Приз за последнее место

Лу стал единственным в команде, которому не требовалась «гоночная» стипендия. Отец полностью оплачивал его учебу и расходы, и в ожидании престижного диплома, достойного фамилии Риттерхайт, не слишком вглядывался в чеки и планы занятий. Все началось с того, что на заправке рядом с ним остановилась машина с красным корпусом, синим капотом и белым багажником. Из нее вылезла девушка в потертых джинсовых шортах, которые когда-то явно были полноценными джинсами. – Давай наперегонки до корпусов, – предложила она. – Ставлю сотню баксов. – У тебя нет сотни, – усомнился Льюис. Она выглядела как человек, которому остро требуется стипендия и студенческие кредиты. – Тогда побежденный ставит выпивку, – поморщилась студентка, у которой действительно не было сотни, иначе она бы ее предъявила. – Или испугался, что девчонка тебя сделает? Счет Лу в баре обычно превышает сотню долларов. Его не беспокоило то, что его потенциальная соперница относится к женскому полу, но на своем франкенштейнообразном чудище она могла играть грязно, а его отцу лучше лишний раз не натыкаться взглядом на счет из автомастерской. Хотя его и так считали в семье никудышным водителем после того, как он в последнее перед университетом лето врезался в мусорные баки. Пришлось ехать в больницу на рентген, хотя машина пострадала сильнее него. Но больничная палата – это куда лучше ВИП-ложи в Королевской опере, куда отправилась вся его семья вместе с семейством Полин Джигенбок. – Мне не интересны гонки, – сказал Лу. Как будто его спорткар мог проиграть любительскому конструктору. – Ты выпендриваешься на своей блестящей игрушке на трассе через ночь, – напомнили ему со скептичной гримаской. – Неужели не хочешь побыть не единственным игроком? Кстати, я Тэм. И они хлопнули по рукам. Лу недооценил скорость, которую мог набрать мусорный монстр за пять секунд от старта и оказался в хвосте. Потом от поделки Тэм что-то отвалилось, и ему пришлось вывернуть руль, чтобы не наехать колесом на кусок железа. Тэм не признала разрушение своей машины в процессе езды нечестной игрой и выпила на радостях от победы на две сотни. На следующий день она привела его в невзрачный гараж на задворках, где творили обладатели «гоночных» стипендий и желающие ее получить. Лу и сам не понял, каким образом оказался в списке ее команды. – Мне не нужна стипендия, – сказал он. – Зато мне нужен еще один человек в команде, чтобы ее получить, – ответила Тэм. *** Лу остался вовсе не из-за возможности легально разгонять машину до двух сотен миль в час на огороженной тренировочной трассе. Он впервые увидел такое количество симпатичных парней, которые не имели привычки снимать ногу с газа при входе в поворот на полутора сотнях миль. И еще ему хотелось узнать, сможет ли сконструированный их с Тэм усилиями прототип добраться до финиша на всех четырех колесах. Интереснее, чем видеоигры и пьяные вечеринки с травкой, и гораздо интереснее, чем лекции по правоведению. Не все в гараже имели стипендии, но всем – кроме него, по данным Лу – она бы очень не помешала. – Кто-то возится с металломом ради удовольствия? – спросил он у Тэм. – Ну, ты же здесь, – хмыкнула та. – Перед Рождеством будут местные соревнования, из победителей соберут команды для гонки университетов. Все в ней получат стипендию. Так что на данном этапе все они в некотором роде являлись соперниками, и это затрудняло его подкаты. Когда он пытался предложить Фрэнсису – красавчику с платиновым хвостом почти до пояса – прокатиться на спорткаре, его механик Арни, также занимающийся в борцовской секции университета, быстро прояснил, что место рядом зарезервировано во всех смыслах. И Лу переключился на Эллиса, который коротко стриг пшеничного цвета волосы и выходил на пробежки ежедневно в пять утра, когда Лу как раз ложился. – Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотал тот, когда они целовались в его подержанном седане после ночного сеанса. Лу разочарованно убрал руку. – Мы же будем гоняться друг с другом… И в команду возьмут не всех. – Ты бросишь меня, когда я выиграю? – удивился Лу. Он мог бы решить проблему, выйдя из команды, поскольку его все еще не волновала стипендия. Но его беспокоило выражение серых глаз. – Серьезно, Эли? – Мы с Кэсс отличная команда, – ответил он, словно оправдываясь. – И Кэсс говорит… ну, в общем, ты не похож на того, кто смирится с поражением. Амбиции и все такое. Лу было плевать на победу в гонке, он даже оставил бы руль Тэм, хотя ездил лучше – и оплатил большую часть запчастей. Но только не после этого заявления. – Когда я выиграю, с тебя самое крутое свидание, – с вызовом предложил. – И все, что я захочу, после. Он даже не ожидал, что Эли согласится. Хотя его предложение не подразумевало прекращения встреч, в преддверии гонки они почти перестали видеться. Эли ссылался на занятость, и Лу сам не заметил как на фоне отсутствия личной жизни утонул в предгоночной суматохе. «Отец бы не одобрил», – подумал он. Он прочитал бы Лу целую лекцию о том, какие занятия подобают аристократам, а когда приличное их уходящей в века фамилии хобби переходит в неуместную одержимость. Но отцу не требовалось знать подробностей. К тому же он, словно нарочно, не сильно интересовался прогрессом в учебе Лу. Как будто был согласен со своим приятелями по гольф-клубу, которые хлопали получившего письмо о зачислении Лу по плечам и пускали шуточки о веселой студенческой жизни. Лу не интересовался вечеринками, интригами братств и студентками в мини-юбках, но он мог – и хотел – пойти в разнос по-другому. «Я получу этот кубок и буду встречаться с Эли до конца лета», – пообещал Лу себе. Потом он станет снова примерном сыном и наследником. У него останется еще три года после этого, чтобы получить все необходимые зачеты, несмотря на то, что в этом году вместо юридических дисциплин он ходил на механику, аэродинамику и конструирование, помогая Тэм собирать машину. Хотя стоит взять курс «Основ гражданского и классового права» у другого профессора, потому что с утра по понедельникам после ночи пробных кругов он вырубался на первых минутах лекции. И курс «Истории землевладений» тоже, потому что на них ходила Тэм, с которой они на заднем ряду обсуждали стратегию гонки – и оба смирились с перспективой заваленного зачета. Следующие три года поглотят скучные до тошноты лекции, но Лу приносил их в жертву этому семестру – и будущему первому месту в гонке. Лу собирался вспоминать об этой победе – и сексе в ее честь – каждый раз смотря на трофей из дешевого металла, стоящий над камином в гостиной, когда начнет исполнять обязанности наследника герцога Риттерхайта и мужа леди Полин. *** – Постарайся вырваться вперед на первом круге, – наставляла Кэсс Эли. – Если не получится, пристройся в воздушный мешок за Стэном и держись, как жвачка. Эли поправил огнеупорный костюм. – А что насчет остальных, – напомнил он нерешительно. – На трассе не только я с Фрэнсисом. – Дэвид слишком нерешителен, а колымага Тэм и Лу едва ли доберется до финиша, – отмахнулась Кэсс. – Лу расстроится, – вздохнул Эллис. – Да уж, он не умеет проигрывать, – от Кэсс это звучало ни комплиментом, ни оскорблением. Просто констатацией факта. – Утешишь его после того, как выиграешь гонку. Купи шелковые чулки. – Но мы с ним… – Это внегендерный совет, – хмыкнула Кэсс. – И ему даже не нужна гоночная стипендия. Эли с сомневающимся видом пожевал нижнюю губу и повернулся к машине. Несмотря на высказанное небрежение к машине соперников, Кэсс не ожидала, что ее предсказание начнет сбываться так быстро. Еще на первых поворотах от нее отвалилось что-то, подозрительно похожее на часть рулевого управления. Во всяком случае, Тэм звучала очень тревожно, требуя от своего водителя немедленно прижаться к обочине и заглушить двигатель. Лу останавливаться отказывался и продвигался по трассе, несмотря ни на что. Кэсс почти поверила в то, что ему все же удастся добраться до финишной черты без всех отвалившихся в пути деталей – и ее больше беспокоило то, что Эли все еще ехал за Фрэнсисом и не делал попыток в обкат. «Лу бы уже раза три попытался , будь у него не такая скверная машина», – подумала она, когда Лу попытался догнать Эли, задел ограждение, потерял еще некоторое количество деталей – которое в целом становилось пугающим – и задымился. Но все еще не останавливался. – Вырубай мотор! – кричала Тэм так громко, что Лу мог бы услышать ее и без радио. Кэсс не собиралась разбираться с мотивами и возможностями Лу, выясняя, чего именно ему не хватает, чтобы повернуть ключ в замке зажигания. «Он не остановится сам, – подумала она. – Но едва ли впишется в туннель с таких вихлянием». – Бери огнетушители, – велела она Арни. Дернула Тээм за рукав комбинезона и крикнула. – Все в машину живо! Они были ближе к месту потенциальной катастрофы, чем машина поддержки и пожарные. Исход гонки – Фрэнсис придет к финишу так же безупречно, как всегда, Эллис, так и сумевший в обгон, сразу за ним – стал уже ясен, а вот успеют ли они вытащить из горящей машины Лу вовремя – еще нет. *** – Это все из-за меня, – произнес Эли с таким видом, словно начал апокалипсис. – Лу всего лишь в больнице, – попыталась снизить градус драмы Кэсс, поставив перед ним стакан кофе. Такого же отвратительного, как и любая часть визита в больницу. – Даже без ожогов обойдется. Костюм хорош. По крайней мере у него хватило ума на этом не экономить. – Нам не сказали, насколько серьезно он пострадал! – взвился Эли. – Меня волновало только место на пьедестале, а Лу мог сгореть заживо! И еще может остаться инвалидом. Или никогда больше не сесть за руль. У него могут быть панические атаки при виде машины! – Ты еще даже не говорил с ним, – напомнила Кэсс. – И это часть гонки. Такие вещи… случаются. В гонке случаются вещи и похуже. – Я понимаю, – вздохнул Эли и поднял печальный, но решительный взгляд. – Но это не для меня. – Тебе нужна гоночная стипендия, – попыталась урезонить его Кэсс. – Как ты собираешься без нее получить диплом? – Вооруженные силы, – ответил Эли, явно уже все обдумавший и решившийся. – Ты потеряешь два года. – Зато не нужно будет отвлекаться на тренировки. Кэсс не стала уговаривать и искать аргументы. Эли неплохо водил. Но не все способные водить могут стать гонщиками. *** – Хорошо, что это вскрылось сейчас, – сказал Фрэнсис с приберегаемой для близкого круга прямотой, в который вошла Кэсс, став одним из его механиков. – Некоторым просто не дано, ты знаешь. И лучше сейчас, когда он оставляет свободную стипендию до начала семестра. – Но теперь нам нужен второй водитель, – напомнила Кэсс. – И у нас нет заявок. Все проигравшие уже записались в другие проекты. Придется самим искать кандидатов и предлагать подать заявку к нам. – Есть кто на примете? – Я старший механик, а не менеджер команды. – У нас нет менеджера. «И мне как будто больше всех надо», – вздохнула мысленно Кэсс. – Я слышала, что к Лу начали пускать посетителей, – вслух произнесла она. – Что ты о нем думаешь? – Что он ненормальный. Но будь у него хорошая машина, вроде твоей, я бы беспокоился за свое первое место. Немного. – Тогда я схожу к нему сегодня, – кивнула Кэсс, сверяясь с расписанием. – Не слишком ли рано? – засомневался Фрэнсис. – Та авария… Выглядело скверно. «С твоего пьедестала», – мысленно добавила Кэсс. – Он либо сядет за руль снова, либо нет, – ответила она. – И мы узнаем об этом сразу. Если он откажется, нам останется время на поиск кого-то еще. *** Лу пытался загрузить что-то по улиточному больничному вай-фаю и искренне удивился ее визиту. Посетители не стояли в очереди к комфортабельной палате, оплаченной по дорогой страховке. Видимо, Тэм не оценила то, как он обошелся с ее выпестованным детищем. – Не ожидал, что ты придешь позлорадствовать, – нахмурился он. Неумение проигрывать – не преимущество и не недостаток, но может быть и тем, и другим. – В гонках случается и такое, – произнесла Кэсс, пытаясь оценить, как влияние аварии. – Будут и другие состязания. Другие соперники. Другие трофеи. – Не для меня, – покачал головой Лу. – Зачем ты пришла? Некоторые, проиграв, решают больше никогда не играть. – Я ищу второго водителя в команду. – Второго? А что случилось с Эли?! – Он взял перерыв на пару лет по личным обстоятельствам, – ответила Кэм совершенно честно и опуская весь контекст. – Получается, что я все же его обошел, – усмехнулся Лу. – Жаль, что победного секса мне не обломится. Черт, Кэсс, я так хотел первое место! – Что тебе мешает? – прагматично уточнила Кэсс. – Мы готовимся к университетской гонке, у меня есть свободная машина. Конечно, врачи могли запретить ему садиться за руль. – Я ни за что не смогу сдать экзамены на юридический диплом, если буду еще и гонять, – вздохнул Лу. – У меня только три года осталось, а я еще и основы не сдал. Кэсс поздравила себя с получением второго водителя. Если она разыграет карты верно. – Я думала, та ходишь на эти лекции поспать, – заметила она, вспоминая, как сталкивалась с сонным Лу в коридорах. – Ты, в самом деле, хочешь стать юристом? – Отец хочет, – признался Лу кисло. – Он считает, что такое образование приличествуют наследнику герцога. – А ты всегда делаешь то, что он скажет? Лу снова тяжело вздохнул. – В конечном итоге… всегда. Так что я получу юридический диплом, женюсь на Полин, буду учиться управлять землями… – Или ты можешь получить гоночную стипендию, – вставила Кэсс. – Получить инженерный диплом, ты уже треть нужных курсов сдал. И найти себе работу. Лу посмотрел на нее так, словно она вытащила из рукава кролика. Или скорее целый зоопарк. Его жизнь с рождения – с первой украшенной гербом пеленки – была распланировала, как гоночная трасса, и он, как болид, ни единым колесом не заезжал за ее пределы, но вот Кэсс пришла и возвестила о том, что за пределами ограждений есть и другие дороги. Открывающийся простор манил… и пугал. – Я не могу просто уйти в никуда, – произнес Лу потерянно. – Ты же понимаешь? Моя семья… – Я понимаю, – кивнула Кэсс. – Знаешь, я выросла среди мормонов. – Это длинноволосые и травка? – прищурился Лу. – Это многоженство и отрицание технических достижений. – Что, даже телевизора? – Даже антибиотиков. И образования. Особенно государственного. Особенно для женщин. – А ты? – А я здесь, – кивнула Ким. – Но я понимаю тебя. Остаться гораздо проще. Не участвовать в гонке просто – не являешься на старт и все. Ты будешь жить так, как он тебе разрешит. Говорить то, что полагается лорду. Трахать ту, которую он одобрит. Лу съежился, словно ее слова жгли. – Если я выберу твой путь, то могу с ненулевой вероятностью закончить в муниципальном жилье, – сказал он задумчиво. – Трахаясь с каким-нибудь психом за половину его таблеток. Но мне хотя бы не придется трахаться с Полин. И мой отец не будет ебать мне мозг за то, что я паршивый юрист. – Не драматизируй, – хмыкнула Ким. – У тебя хватит ума получить диплом, а с ним устроится на работу за шестьдесят штук в год. – Мой отец больше тратит на сигары. – Возможно, ты получишь больше, если продолжишь заниматься тем, что у тебя получается. – Ты о чем? – хлопнул глазами Льюис. Кэсс подумала, говорили ли ему когда-нибудь: «Ты отлично справился». Вряд ли. В таких семьях безупречные результаты полагаются по умолчанию – вместе с чистотой крови. – Быстро водить, – пояснила Кэсс. – Ты ведь понимаешь, где это может пригодиться? – Я могу стать гонщиком, – произнес Лу, словно сам не мог поверить в свои слова. – Каскадером. Испытателем. И у меня будет столько победного секса! – Пока это не Фрэнсис или Арни, мне плевать на его количество. – И эта история с горящей машиной… я любого парня в баре склею с такой историей! Кэсс закатила глаза и промолчала. – Когда мы приступаем? Сегодня есть время на трассе? – Лу задавал вопросы со скоростью своего вождения. – Можешь украсть мне белый халат? – Зачем? – насторожилась Кэсс. – Тебе не выдали одежду? Зеленый халат висел на стуле рядом. – Меня отсюда еще дня три не выпустят, – простодушно пояснил Лу. – А в белом халате я запросто выйду, типа как врач, и мы уже сегодня может провести пробные круги! – Ты останешься здесь, – произнесла Кэсс как можно решительней, хотя была механиком, а не воспитателем. Похоже, у этой должности имелись дополнительные функции. – И давай сюда ключи, иначе никакого места в команде! Я пошлю Тэм тебя забрать. Ей пришлось отправиться на поиск медсестры и представиться девушкой Лу, чтобы узнать точно, сколько дней постельного режима ему положено. Очень ревнивой девушкой – в надежде на то, что с таким багажом Лу придется остаться на больничной койке в одиночестве, а не в компании какого-нибудь ординатора. *** Эли купил пиво и сверился с названием заведения на подстаканнике. Кэсс ежегодно собирала компанию – в основном, бывших «гонщиков» – в этом самом баре, но он не мог найти ее в толпе. За десять лет он приехал впервые, надеясь и одновременно боясь столкнуться с Лу лицом к лицу. Какие шрамы – внутренние и душевные – оставила ему та авария? Снятся ли ему кошмары? Смог ли он сесть за руль снова? Ездит ли он быстрее сорока миль в час? Сколько он потратил на психотерапевта? – Эй, – услышал он за спиной знакомый голос. – Красавчик, хочешь послушать историю о том, как меня на съемках последнего «Форсажа» трижды за день вытащили из горящих машин?