***
— Отец! Отец! — кричала Листвичка, пытаясь пробиться через суету и шум толпы, что окружала двух обсуждающих что-то предводителей. — Отец! Выслушай меня! Ропот и крики воителей успешно перекрывали ее клич, становясь все громче и многочисленнее, так что целительница скоро перестала слышать даже саму себя. Так она вряд ли чего добьется. Нужен какой-то другой план, но ее навыки планировать оставили ее еще тогда, когда она разрешила проблему Сумрачного племени. Необходимо было или как-то привлечь внимание предводителей издалека, или, опять же, как-то пробраться в центр поляны, что, похоже, было совершенно невозможно в данных условиях, или же отойти от темы самих глав племен и самостоятельно снарядить небольшой отряд: демонстративный уход части воителей с совещания, конечно же, вызовет вопросы, и за маленьким патрулем увяжется весь лагерь. Наверное, шансы на успех во всех трех нехитрых «стратегиях» не были многообещающе высокими, но что оставалось дочери Огнезвезда еще? Ждать, пока предводители обсудят одинаковую бесполезную информацию и восстановят последовательность произошедших событий, но без главного связующего звена? Случись такое, — и все ее труды уйдут впустую, ведь тогда разрешится нужное стечение обстоятельств, какое вовремя подсказали ей предки, и предводителей будет уже не переубедить. «Хорошо… Я должна справиться… Ради семьи, ради всего племени… И ради разгадки пророчества!» — решилась Листвичка, прошмыгивая в бескрайнее море воителей, заметив образовавшийся на секунду проход. Петляя среди пестрой шерсти всех лесных окрасов, целительница искала взглядом Ежевику. Некоторое время вокруг были только Сумрачные коты, пока на горизонте не наметилась стайка соплеменников бело-бурой кошки, в числе которых был и глашатай Грозового племени. Быстро сообразив, что звать его будет бесполезно, Листвичка подобралась поближе и с размаху наступила на его полосатый хвост всеми четырьмя лапами, чем вызвала вопль возмущения. — Что, ради Звездного племени, ты творишь?! — гневно зашипел Ежевика, мигом обернувшись к дочери предводителя. — Нет времени! Скорее! Зови Ржавницу, берите с собой столько воителей, сколько согласится без лишних разговоров идти за вами немедленно, и все приходите к трухлявому пню! Это срочно! — на одном дыхании выкрикнула целительница, сопротивляясь толпе, которая, в ходе жаркой дискуссии, стала вновь оттеснять ее с поляны. — Подожди, Листвичка! — попытался докричаться до нее глашатай, но куда уж там. — Объясни все еще раз! Я ничего не понял! Что, куда?! — Это приказ! — раздался издали вой, который можно было бы принять за перекличку журавлей, если бы полосатый кот не осознал, что вой принадлежит самой Грозовой кошке. «Что она задумала?» — пронеслась в голове воителя мысль, однако он все-таки поднялся со своего места, чтобы выполнить приказ Листвички. Можно было бы списать его недоумение на… Да на все, что угодно, когда бы Листвичка была Белкой, и каждое ее слово могло бы вполне быть просто шуткой. Но нет. С Ежевикой говорила именно серьезная и рассудительная целительница, а значит, о шутках не могло быть и речи. Стряслось нечто важное, и от глашатая требуется вмешательство, пусть даже руководит всем дочь Огнезвезда, а не сам огненный предводитель. А это означает, что прямо сейчас полосатый бурый кот, который стал прокладывать себе путь через толпу, направился в сторону Сумрачного предводителя, рядом с которым стояла глашатая племени Теней — Ржавница. Завидев Грозового кота издалека, кошка приосанилась и состроила независимое и отстраненное выражение мордашки, несмотря даже на то, что всего мгновение назад активно участвовала в обсуждении, ввязавшись в шумный спор с кем-то из своих соплеменников, с жаром и увлечением доказывая тому что-то. — Ржавница, есть свободная минутка? — окликнул бурый глашатай, остановившись на почтительном, насколько позволяла давка, расстоянии, стараясь ничем не выдавать своей тревоги, что поселилась в голове после первых же сомнений, которые испытывал Ежевика, решая, как же ему поступить, и говорить ровно и спокойно. Насмешливо бросив что-то своему оппоненту в споре, Сумрачная кошка подобралась ближе и, распрямив гордо и даже как-то самодовольно плечи, уставилась на полосатого кота своими лучистыми глазами цвета сосновой хвои в тенистом лесу. — Что-то случилось? — нечитаемым тоном прохладно поинтересовалась ржаво-рыжая кошка, развернув уши в сторону сборища воителей, продолжающих шуметь. Все ее существо демонстрировало то, что ей куда интересней следить за ходом собрания, чем шептаться с соседским глашатаем. — Да, произошло нечто важное, — внимательно выбирая слова, что не дали бы Сумрачной воительнице уличить его в попытке «обмана», произнес Ежевика, понадеявшись на собственную удачу и благосклонность к нему Звезд: крайне трудно было убеждать кого-то в чем-то, когда он сам не имел о произошедшем ни малейшего представления. — Нам сейчас же нужно собрать воинов на лужайке у трухлявого пня, где нашли недавно пропавших Грозовых воителей. Ржавница прищурила глаза и с подозрением посмотрела на Грозового глашатая. — Это большой секрет. Предводители не добьются поставленной цели, когда им будет позволено тратить время впустую. Мы должны предпринять хоть что-то, чтобы сдвинуть общее дело с мертвой точки. Сейчас, можно сказать, все в наших лапах, — попытался привести более убедительные аргументы Ежевика, через секунду уже пожалев о том, что вообще стал распинаться и придумывать подробности, которые изначально были по своей природе загадкой и для него самого. Глаза глашатаи полыхнули огнем, и она вскочила с земли, вздыбив воинственно загривок. — Что ты хочешь этим сказать, Ежевика? — голос Ржавницы мгновенно превратился в угрожающее шипение, совершенно не вяжущееся более с той маской относительной безэмоциональности, какую она предпочла искренности в силу недоверия другому, чужому племени. — В чем ты пытаешься убедить себя и меня заодно? Велико удивительное дело: мне бросить все и увести половину племени без ведома предводителей! Ты пытаешься заманить нас в ловушку, только ты недооцениваешь своих противников. В этом главная твоя ошибка… Тебя и твоего предводителя, глашатай. Испокон веков наши племена были разной крови, мы оба понимаем это и сейчас. Восславленное Грозовое племя, которое все решает миром! Ты пытаешься играть со мной в кошки-мышки. Но ты не можешь распределять роли, ведь ты не знаешь, кто из нас кто. Тот туман неведения, по которому ведет тебя Огнезвезд, и по которому всегда добровольно шло ваше племя… Вам не провести нас на этот раз! Ежевика раскрыл было пасть, чтобы возразить, и уже сделал было шаг, чтобы убедить Ржавницу остудить свой пыл, успокоиться и взглянуть на ситуацию здраво, но рыжевато-бурая кошка резко выбросила вперед лапу с выпущенными когтями и наградила его ощутимой оплеухой. Боль будто бы навела порядок в мыслях Грозового кота и вернула его в настоящее. Бросив взгляд на Сумрачную воительницу, что пробивалась в самую середину лужайки, неся ложную, но правдоподобную весть своему предводителю, он прикинул свои шансы успеть выполнить поручение Листвички и пришел к выводу, что следует поспешить. Стремительно развернувшись на свободном пяточке земли, полосатый кот помчался в противоположную сторону, где виднелись в толпе знакомые мордочки. Он должен сделать все, что зависит от него. А собрать хоть небольшой отряд до того, как весть разлетится — вполне в его силах. Убедив в необходимости последовать приказу нескольких воителей и воительниц, глашатай в сопровождении вышеупомянутых Уголька, Березовика, Терновника, Ромашки, Искры и Голубки перебежками направился к указанному Листвичкой месту. Договориться с соплеменниками оказалось куда проще, так как не существовало опасности проболтаться о чем-то из быстро переданных самой целительницей сведений, а значит, глашатай мог не говорить больше загадками, путаясь потом в собственных «домыслах». На поляне, где проходило совещание, стало немного тише: уже нехороший знак. Однако пока воины не расступались и не обращали особого внимания ни на глашатая, пробирающегося обратно в Ветряной лагерь с неизвестной целью, ни на повторяющих за ним Грозовых воителей, которые рассыпались в разные стороны и выбрались из толпы поодиночке, дабы хоть чуть снизить риск быстрого обнаружения. — Все целы? — спросил Ежевика, когда молодая новопосвященная Искра последней выбралась из давки и слегка отдышалась. — Все в сборе? — Мы все, — кивнул за всех Терновник, пересчитав мысленно отряд. — Тогда вперед. Нам нельзя терять ни секунды. Чем дольше мы бездействуем, тем выше вероятность того, что Сумрачное племя распустит слухи о нас раньше, чем стоило бы. Послушно оставив возникшие вопросы при себе до удобного случая, воители приняли привычный строй патруля и побежали за бурым полосатым котом, придерживаясь зарослей и более густых теней, где сложнее будет заметить блеск кошачьих глаз и лоснящийся мех. Листвичка уже ждала их, нервно подергивая хвостом, когда Грозовые воители, наконец, ступили на мягкую сочную траву лужайки. — Племя Теней отказалось идти с нами, — быстро сообщил Ежевика, пройдя к целительнице, на что та ответила долгим взглядом и кивком. — Листвичка, ты можешь рассказать толком, что происходит? — не выдержал Березовик. — Куда мы так бежали? Почему нам надо остерегаться всех остальных и почему предводители не должны сразу узнать о том, что мы здесь? — Я получила пророчество от Звездного племени, — вздохнув, начала рассказывать дочь Огнезвезда. — Мы все действуем не в том направлении. Я знаю, что происходит в лесу. Знаю, кто такой Пятнолик. И знаю, куда могли деться два наших племени вместе с этим бродягой и моей сестрой. Воители, не сговариваясь, сохранили молчание. — Не нашли слов? А может, не захотели найти… Факт при всем том остался фактом: никто не проронил ни сова, милосердно дав Листвичке возможность перевести дух. — Звездное племя помогло мне разгадать все загадки и провело меня по этому долгому пути истины, но Звезды не могут физически влиять на нашу реальность так, как это можем сделать мы, — продолжила целительница. — Поэтому вы нужны мне все. Думаю, если мы начнем действовать сами, предводители заметят нашу пропажу и выйдут на свет, а значит, наши же племена помогут нам завершить начатое. Поняли?.. Вы со мной?.. — Я с тобой! — с воодушевлением воскликнули почти хором Искра и Голубка. — Положусь на тебя и твое чутье, — присоединился к ним Терновник. — Поддерживаю. — Ты и так слишком много на себя берешь, как всегда! Все племя одна из беды вытаскиваешь, бедненькая! Как же нам не помочь?! Мы одна большая семья, в конце-то-концов! — закудахтала Ромашка. — Мы все с тобой! — Пусть Звезды ведут нас вперед, — заключил Ежевика. — Веди нас, Листвичка. Куда мы держим путь? — Осмелюсь предположить, что Пятнолик принял решение спрятаться за чертой лесных территорий. Думаю, он выбрал угодья Двуногих, учитывая его прошлое, — слегка неуверенно отозвалась дочь Огнезвезда. — Тут ближе всего пастбища да ферма, — заметил Березовик. — Там, где мы встретили впервые одиночек, когда искали новые земли для жизни. — Кстати, Листвичка, тебя же есть особая связь с Белкой! Попробуй как-то понять, так ли мы размышляем на этот раз, — предложил глашатай. Посмотрев пару мгновений на расцветающие у тоненькой черточки самого горизонта рассвет, кошка закрыла глаза и сосредоточилась на пестрой черноте всполохов, что постепенно становились из выразительных пятен обыкновенным цветным шумом. Сначала оттенки не менялись и не обретали формы, оставаясь все такими же расплывчато-ослепительными в первых упавших на землю лучах рассвета, какой Листвичка ощутила всей шерстью, а потом все стало делаться темнее и невзрачнее, пока не превратилось в глубокую черноту сумрака. Обычно целительница могла различить в этой тьме хоть что-то, что дало бы знак, что сестра рядом, что все происходящее реально, что еще не все утеряно в этой бесцветной глуши, но теперь перед ней не рисовалось ничего. Мрак ни на миг не прояснился ни одной даже самой крошечной искрой света или намека на свет. Не вынеся больше ни секунды, Листвичка распахнула глаза и вытаращилась на свои лапы. В висках гулко стучало ускоренным ритмом сердце, а дыхание тяжелее и громче разбивало пустоту рассветной пустоши. — У нас больше нет времени на это. Нам нужно идти, — севшим голосом обронила бело-бурая кошка в сторону патруля, неловко делая шаг в ту сторону, где располагалось, если верить спутанным ощущениям, несколько Гнезд Двуногих, занимающих окраину луга. Опасаясь нового разговора и расспросов о том, что именно удалось ей увидеть, целительница перешла на более уверенную рысь, увлекая за собой остальных. «Только бы не совершить ошибки… Звездное племя, пусть только я окажусь права!..»***
— Мы опять потеряли след нарушителя, — довольно резко заметила Хмуролика Пятнистой Звезде, что шла впереди всех и вела за собой два племени, будто бы не считаясь с присутствием здесь Однозвезда. Зашипев на какую-то Речную воительницу, что пыталась отпихнуть ее с дороги, глашатая ускорила шаг и поравнялась с золотистой предводительницей, настойчиво глядя на нее, что, по ее мнению, могло бы помочь добиться ответа. Непозволительно нагло оттолкнув ее плечом, глава Речного племени промолчала, вновь обращаясь в слух и принюхиваясь к пустоши. — Говоришь, эта нарушительница принадлежала Грозовому племени? — холодно поинтересовалась она через некоторое время, обращаясь к Однозвезду после того, как ветер принес отчетливый кошачий запах со стороны лагеря. — Ради Звездного племени, Однозвезд! — процедила сквозь зубы Хмуролика. — Не стой, как суслик! Открой уже глаза и посмотри, какую змею греешь на подстилке! Резко остановившись на месте, Пятнистая Звезда скосила глаза, что полыхнули янтарным пламенем, и недобро усмехнулась. Ветряная глашатая спокойно выдержала ее взгляд, ни дрогнув, и продолжила равнодушно смотреть на нее даже тогда, когда предводительница Речного племени отвела с холодным смехом глаза. — Мы лишь зря тратили время на ваше упрямство, — вкрадчиво произнесла золотистая кошка. — Мы не вдвоем, чтобы останавливаться на твоей мелкой обиде, Хмуролика, — произнеся имя Ветряной глашатаи почти по слогам, она облизнулась и продолжила, повысив голос: — Нам следует проверить все пути, по которым могла убежать нарушительница. Мы должны отыскать ее, во что бы то ни стало. Однозвезд, поблизости есть какие-то условно безопасные места, куда могла бы спрятаться лесная кошка? Не так много территорий вокруг основных угодий известны племенам. — Если мне не изменяет память, — немного помолчав, произнес предводитель племени Ветра. — Сразу за нашей территорией пролегают пастбища с Гнездами Двуногих. Вполне возможно, что она решила спрятаться там… — Пятнистая Звезда! — раздался откуда-то спереди крик, а потом из раскачивающихся с шуршанием трав выскочила Карпозубка, отправленная на разведку вместе с несколькими Ветряными воителями. — Мы вновь обнаружили след нарушительницы. — Прекрасная работа, — ответил вместо нее предводитель Ветряных котов и кошек. — Удалось определить примерное направление? — Ветер и роса хорошо скрывают запах, но, думаю, она ушла дальше, за пределы племенных территорий, — встрял с самодовольным видом вездесущий Паутинник, которого определенной части патруля хотелось просто растерзать на месте уже примерно около получаса, должно быть, пытаясь поторопить остальных и остановить спор на каком-то одном варианте своими силами. — Почти уверен в том, что она выбрала в качестве укрытия какое-нибудь брошенное бесхозное Гнездо Двуногого. — Что ж, тогда держим курс на пастбища, — подытожила Пятнистая Звезда, тут же бросаясь вперед за убегающими воителями. — Если поспешим, то успеем поймать нарушительницу до того, как пойдет дождь. Действительно: рассветный небосклон, пронизанный местами косыми спицами золотого света, затянулся у середины своего необъятного купола свинцово-синими лапами туч, которые грозились опасть на землю проливным дождем, какой только сильный и внезапный он бывает в середине Сезона Юных Листьев. Хотя на лес плавно опускался долгожданный, — после сырой прохладной ночи, полной погонь и преследований, — теплый день, воители двух племен, не имевшие даже минуты на то, чтобы передохнуть от долгого бега, не ощущали должного прилива энергии, но наоборот, выбивались из сил и бежали все медленнее и медленнее с каждым лисьим прыжком. — Поднажмите, коты и кошки! — прикрикнула, обернувшись, Речная предводительница, будто бы замечания и крики могли как-то подбодрить уставших физически воителей, что и так держались из последних сил. — Осталось не так-то… — Тихо! — вдруг перебила ее Хмуролика, замедляя шаг и вынуждая всех последовать ее примеру. — Что опять? — с раздражением спросила глава Речного племени. — Тише! Вы слышите?.. — прошипела глашатая, указывая лапой куда-то в заросли. Затаив дыхание, племенные коты и кошки прислушались. Сначала они не различили ничего необычного в шелесте травянистой пустоши, но потом луг огласили отдаленные кошачьи переговаривания. — Грозовое племя! — бросил Однозвезд, втянув носом воздух. Прямо мимо тех кустов, за которыми находились Ветряные и Речные воины, пробежал отряд Розовых котов и кошек, явно не ожидающих никакой угрозы. Протоптав в траве еще одну тропинку, они скрылись в зарослях, и только их голоса позволили с точностью определить их местонахождение, а значит, сделать верный вывод о том, что и эти чужаки идут к краю угодий, должно быть, с той же самой целью, что и Речное и Ветряное племена. Проглотив негодование, претензии и бесчисленные вопросы, касающиеся одной и той же идеи, которой придерживаются все племена, Однозвезд промолчал и устремил глаза на свой огромный патруль с Пятнистой Звездой. — Скорее! Нам нужно обогнать их до того, как они найдут свою соплеменницу! — взбеленился Паутинник. — Если они найдут ее раньше, то уведут к себе, и у нас не будет ни малейшего шанса! — Закрой пасть! — стремительно обернувшись, заорала вне себя от ярости Хмуролика, вопреки тому, что вопль мог привлечь чужое ненужное внимание. Пока никто не успел сообразить, что происходит, серая кошка замахнулась и ударила соплеменника когтями, зацепив его ухо, отчего его шерсть тут же забрызгалась кровью. — Немедленно остановитесь! — вмешался Однозвезд, вместе с несколькими воителями, что уже успели сориентироваться, оттесняя кота и кошку друг от друга, чтобы прекратить драку. — Этого еще не хватало! Придите в себя! Вы оба!.. Когда суета немного улеглась, Грозовые воины уже скрылись из виду. Зато вместо них на горизонте наметился кто-то еще: земля пустоши буквально задрожала от топота многочисленных лап, которые определенно бежали прямо сюда. — Вперед! — скомандовала Пятнистая Звезда, не дожидаясь худшего, свистящим шепотом, что быстро привел воителей в себя. — Как можно тише! Не выходите на открытые места! Давайте!.. — Племя Ветра, за мной! — присоединился к произнесенным слова Однозвезд, когда соседское племя покинуло по одному кустарник, и побежал вперед, уводя соплеменников за собой.***
— Это все, что мы знаем, — кивнул Огнезвезд. — Похоже, мы зашли в тупик. — Надо делать хоть что-то, даже если все так, как ты говоришь, — отозвался Чернозвезд. — Если мы будем просто стоять на одном месте, то дело не сдвинется, куда бы то ни было, ни на мышиный хвостик. — Единственное место, куда мы можем отправиться, и где еще не были — нейтральные территории, — заметил кто-то из толпы. — Есть ли смысл? — Сдается мне, это слишком далеко, — поддержал его другой голос. — Но Чернозвезд прав! Лучше далеко, чем… чем ничего! — выпалила какая-то воительница. — Хорошо. Прошу тишины! — прервал очередное громкое обсуждение, что, в конечном счете, все равно привело бы все к тому же тупику и тем же смутным сомнениям, Огнезвезд, призывая к молчанию. — Давайте проголосуем за возможные варианты. Кто за то, чтобы проверить территории Двуногих…? — Чернозвезд! — разрезал затишье возмущенный голос Ржавницы. — Великие Звезды!.. Чернозвезд! Послушай меня, наконец! Посторонившись, Сумрачные и Грозовые воители пропустили на поляну запыхавшуюся кошку, что невозмутимо прошла сразу к двум предводителям. — Чернозвезд, у меня есть любопытная новость! — громко заявила глашатая. — Мы слушаем тебя, Ржавница. Что стряслось? — спокойно спросил черно-белый кот, и что-то исключительное скользнуло в его голосе, какие-то нотки, которые Ржавница уловила, тут же словно бы на миг замешкавшись. — Глашатай и несколько воинов Грозового племени покинули лагерь племени Ветра, — осторожно, как и Ежевика в свой черед, начала рыжевато-бурая кошка, отчего-то сощурив с каким-то подозрением глаза. — Они держат путь в сторону угодий Двуногих, если не ошибаюсь. — В таком случае решено, — кивнув взволнованно поднявшемуся со своего места Огнезвезду, провозгласил Сумрачный предводитель. — Воины, мы выдвигаемся в сторону нейтральных территорий! Следуйте за нами!***
… Глядя на тревожно озирающуюся по сторонам Листвичку, что бежала рядом, Ежевика сам невольно заражался ее беспокойством. — Листвичка, все хорошо? — негромко спросил Грозовой кот, заставив ее вздрогнуть. Подняв свои янтарные глаза, целительница несколько секунд как-то беспомощно таращилась на него, после чего тряхнула головой и кивнула. — Это из-за Белки? Или из-за того чужака? — не отступил глашатай. — Он имеет какое-то отношение к нашему племени? — … Да. Я почти наверняка могу сказать, кто он на самом деле. Но мне еще нужны доказательства… — Поэтому ты решила не привлекать к разгадке предводителей? — Я посчитала, что мне никто не поверит, пока я не найду четкое подтверждение своим словам, но просчиталась, когда позволила идти в поход не только Грозовому племени, но и соседям… Очень сложно что-либо выяснять, когда в Пятнолике все видят только чужака и опасного бродягу, да еще и пытаются изгнать все, кому не лень… — с горечью улыбнулась Листвичка, отрицательно качая головой и посмеиваясь над самой собой. — Послушай, Листвичка. Перестань… Подожди, не перебивай!.. ты знаешь, о чем я говорю! Поверь мне, тебе не нужно ничего доказывать. Твой отец всегда верит тебе, никто не станет сомневаться в тебе, что бы ни произошло. Что ты хочешь показать всем? Ты лезешь из шкуры вон, чтобы что-то доказать, я замечал много раз. Никто никогда не пытался даже подставить тебя или усомниться в том, что ты говоришь. Я знаю о том, что ты получила недавно странное пророчество, и что твой отец хочет, чтобы ты как можно скорее дала ответ, но пойми же: он ни на секунду не подумал о том, что ты пытаешься подвергать опасности всю свою семью только из-за того, что могла ошибиться. Все совершают ошибки, даже звездные предки. Но здесь нет твоего промаха… Так что тебя так изводит? Целительница отвернулась и вздохнула. — Твой отец гордится тобой. И всегда гордился не меньше, чем Белкой. Он тоже получил знамение… И знаешь, что сказали предки? — Доверяй своему огню! Даже Звезды намекают нам всем на то, что ты зря ищешь в себе какие-то изъяны… Разве я не прав? Дочь Огнезвезда устремила на него недоверчивый взгляд и уже хотела что-то сказать, но очень не вовремя тропинка средь зарослей оборвалась, и бело-бурой кошке пришлось сосредоточиться исключительно на том, чтобы сохранить равновесие. — Ой… Осторожнее, — целительница сделала шаг назад и заговорила громче, обращаясь уже ко всем воителям: — Стойте! Здесь тропа Двуногих! Будьте осторожнее и смотрите по сторонам! Разочарованно отойдя в конец патруля в смятении чувств, Ежевика стал смотреть, как коты и кошки друг за другом покидают заросли и гуськом перебегают землистую бурую дорожку, что расходилась под лапами мелкой пылью, контролируя ситуацию и оглядываясь временами, чтобы не допустить приближения опасности к отряду. Ранее утреннее время играло на лапу: в такой час Двуногие обыкновенно не появлялись на улицах, а если и появлялись, то редко и чаще даже не замечали ничего вокруг, что тоже было весьма неплохо. Удивительно ветреный день заставлял нервничать, то и дело шурша травами за спинами лесных воинов, однако переход все же прошел гладко, и скоро патруль уже оказался за деревянной изгородью. — Нам далеко еще? — спросила Искра, глядя на Листвичку, которая понуро брела впереди всех, метя хвостом землю. — Нет, мы уже совсем рядом. Мы же направляемся к амбару, верно, Листвичка? — ответила вместо нее Ромашка, которая немного заволновалась, предвкушая неожиданную встречу со своими старыми знакомыми одиночками. — Здесь особо больше негде спрятаться. Целительница не отозвалась, лишь продолжая шагать вперед, когда вдруг… — ТРЕВОГА!!! — истошно завизжала Голубка, перепугав остальной патруль до полусмерти. Вздыбив загривки и распушив хвосты, Грозовые воители развернулись и увидели то, что так напугало кошку. Прямо к ним неслись Речное и Ветряное племена, возглавляемые Пятнистой Звездой. Золотистая предводительница мчалась, что было духу, и ее глаза горели безумством и жаждой крови. — НЕТ! — закричала Листвичка, когда Ежевика выскочил вперед, заслоняя ее своим полосатым боком. Как в тумане она увидела, как другие выпускают когти и готовятся к неминуемому сражению; как Искру и Голубку отталкивает назад Уголек, услышала крики соседских воителей, среди которых были и те, кого дочь Огнезвезда так боялась встретить. «Это твоя ошибка, Листвичка…»***
Огнезвезд и Чернозвезд бежали через луга Ветряного племени в полном молчании. Только что, буквально миг назад, где-то кто-то кричал, где-то звучали чужие голоса, которые и заставили два племени немного отклониться от прошлого курса и проверить источник шума. Пробежав те несколько десятков метров, что отделяли их от «голосов», Грозовые и Сумрачные воители застали только вытоптанную лужайку без какого-либо намека на присутствие кого-то из лесных котов и кошек. Уже тогда, когда Огнезвезд отдал приказ возвращаться к прежней цели, толпу окликнул один из воинов племени Теней, в котором огненный предводитель узнал Рябинника. — Взгляните только, — сказал воитель, кивнув куда-то в траву, где обнаружились, когда Чернозвезд с Огнезвездом и Ржавницей, по праву главы одного огромного отряда, подошли ближе, следы крови и несколько вырванных клоков темно-серой шерсти. — Племя Ветра, — заключил Сумрачный предводитель. — Да, и Ветряные коты, похоже, тоже идут на нейтральные угодья, — подтвердил Рябинник. — Тогда возвращаемся. Отряду нашего племени грозит опасность, — нетерпеливо позвал всех остальных Огнезвезд, ускоряя шаг и переходя на резвую рысь. — Нельзя терять ни секунды! Слишком холодный для Сезона Юных Листьев ветер бил в морду, шевеля вибриссы, тропинка шла сплошными кочками и камнями, о которые племенные воины спотыкались, и для продолжения пути от обоих племен требовалось бесконечное упрямство, но, на удивление, никто не сдавался, будто бы два вечно враждующих племени вновь, как и во время Великого Путешествия, сплотились, действуя как одна слаженная система. Коты и кошки неслись вперед, стиснув зубы, боролись с встречным ветром и высоко поднимали лапы, чтобы не оступиться, но они бежали. И бежали в том же темпе, что и в самом начале, вселяя в Огнезвезда надежду на то, что Грозовое и Сумрачное племена еще успеют все исправить, и для его отряда встреча с племенем Ветра не станет судьбоносной. ОН молил звезды о том, чтобы теперь все обошлось, и ему не пришлось терять талантливых воителей, среди которых были обе его дочери. До пастбищ оставалось всего ничего… Всего четыре дерева, если только не меньше… Есть ли у воителей хоть миг в запасе?..***
«Все кончено…» — с отчаянием подумала Листвичка и зажмурила глаза. Их отряд слишком маленький. На них мчится еще и племя Ветра, которое почему-то смешалось с Речным. Им не выстоять… «Будь же достойной дочерью своего отца!» — тут же мысленно одернув себя, целительница вновь подняла веки и уставилась на приближающееся подобно ураганному порыву море кошачьих шкур и глаз. — «Встреть свой последний миг так, как подобает!..» Бело-бурая кошка старалась не моргать, будто бы боясь, что каждая проведенная в темноте секунда может так просто оборваться, так что когда соседские воители вдруг резко замедлили свой ход, не поверила самой себе. Это чудесное спасение не оказалось лишь порожденной сознанием иллюзией, ведь даже тогда, когда дочь Огнезвезда потрясла головой и проморгалась, ничего не исчезло, а только стало яснее. Речное племя и племя Ветра реально разглядели за спинами Грозовых котов и кошек то, что заставило их выпустить когти до предела и вцепиться в землю, дабы замедлить свое движение как можно скорее. Со скрежетом проходясь когтями по земле, коты и кошки выгибали спины, пытаясь сохранить пошатывающееся равновесие, из-за чего казалось, что по морю воителей проходят самые настоящие волны. Опасливо обернувшись туда, куда были направлены испуганные и умоляющие о пощаде или наоборот, разгневанные и полные ненависти взгляды, Листвичка увидела выбегающих на поляну воителей, среди которых разглядела и своего отца, возликовав. Различив на противоположной стороне «столкновения» Однозвезда и Пятнистую Звезду, Огнезвезд с Чернозвездом обменялись многозначительными взглядами. Воцарилась полная тишина, однако вновь на короткий отрезок времени, равный примерно двум вдохам: секундой позже того, как воители всех четырех племен собрались на одном пастбище перед амбаром Двуногих, воздух пронзил гневный крик, исполненный истинного охотничьего азарта: — ПЯТНОЛИК!!! Из амбара вылетела серая молния с белыми полосками, которая закружилась на свободном клочке земли, а потом поскакала вперед, в итоге врезавшись в полосатую целительницу и едва не сшибив ту с лап, что оказалась в своем обыкновенном состоянии именно Пятноликом. Следом за чужаком выкатилась из-за порога кубарем рыжая Белка, целая и невредимая, но в очередной раз споткнувшаяся о собственные лапы. После того как кот и кошка поднялись с травы, все замерло и по-настоящему стихло…