1
Всё, что помнил Хантер — это перекрывающий дыхание внезапный страх за кого-то другого. Тот вид особенного страха, который он ещё никогда не находил в себе. Всё произошло слишком быстро. Хантер и неизменная подростковая часть восстания, как обычно, болтались снаружи пещер, пока взрослые искали место для абсолютно нормального пикника, где никто не попытается убить их, параллельно споря о преимуществах каждого отдельного места. Хантер помнил, как мельком посмотрел на друзей, чтобы убедиться, что всё в порядке: Луз и Эмити смеялись, глядя на своих палисманов, Уиллоу разговаривала с растениями, Гас и Кинг спорили о том, кто из них лучше ориентируется в реальности и иллюзиях. Чуть дальше, у подножия, небольшой группой стояли Дариус, Рейн, Лилит и Ида, и хотя Хантер не мог слышать, он был уверен, что их спор продлится ещё какое-то время. Всё было, как всегда. От этой мысли Хантер почувствовал некоторое умиротворение, довольно закрывая глаза и подставляя лицо встречному ветру и солнечным лучам… Он многое отдал бы, чтобы каждый день проходил подобным образом. Когда вся его семья была в безопасности и счастлива, и единственной проблемой были небольшие разногласия. А затем… Под напором диких растений огромная часть верхушки скалы вдруг просто не выдержала, и когда они услышали жуткий грохот, она уже на всей скорости неслась вниз… И, конечно, детей тут же заперли в шар и отбросили подальше прежде, чем они успели сообразить, что происходит. Не мешкая, Хантер вскочил на ноги, прижимаясь к розоватому стеклу, и с замирающим сердцем наблюдая, как Ида и Лилит бросились вперёд, прямо под самый центр удара. Он вскрикнул, прижав руку ко рту, и лишь когда глыба была совсем близко, сёстры вдруг синхронно стукнули посохами о землю, заставляя угрозу замереть в воздухе и распасться на маленькие кусочки. И тогда Хантер впервые почувствовал это. Что-то словно резко щёлкнуло внутри. Чувство вины, что его не было рядом, хотя он понимал, что Ида и Лилит достаточно сильные ведьмы, и страх, что ещё пара секунд стала бы решающей, а он просто стоял и смотрел, ворвались из ниоткуда прямо в его сердце. Что-то ужасно далёкое пронеслось перед его глазами, что-то, что было знакомо, но слишком отдалённо, чтобы Хантер мог с уверенностью сказать, что это. И едва стекло исчезло, он, сам того не ожидая, вперёд остальных детей бросился к Иде и Лилит… Отличие было в том, что теперь он кипел от истинного гнева. — Вы обе совсем с ума сошли?! — крикнул он, заставив Иду и Лилит недоуменно переглянуться, а брови Дариуса и Рейн взлететь от удивления. Хантер слышал, что Луз, Эмити, Уиллоу и Гас сказали ему что-то, но всё, что он мог делать, это упрямо топать вперёд, пока наконец не оказался перед ведьмами. — Вы хоть понимаете, насколько безответсвенно ваше поведение?! Вам сколько, пять лет?! Уму не постижимо, вот так просто бросаться под огромные булыжники! И Ида неожиданно для себя поняла, что по какой-то причине не может сказать ни слова причитающему подростку. Она скосила глаза на Лилит. Та опустила взгляд и тут же подняла голову, озадаченно глядя на младшую сестру. Почему они чувствуют, словно?.. Что происходит? — Хантер. — мягко начала Лилит. — У нас всё было под… — Ещё бы пара секунд и во что вылился бы ваш контроль?! Поверить не могу! Вам, что, жить надоело?! — топнул ногой Хантер, и Лилит замолчала на полуслове, виновато глядя себе под ноги. Ида вдруг впервые за долгое время снова почувствовала себя младшим ребёнком… Словно их родители снова отчитывали их за какую-то глупость, а её старшая сестра взяла на себя смелость всё объяснить… И с треском провалилась. — Хантер, они же величайшие ведьмы Кипящих Островов. — неловко заметила Луз, словно подсознательно чувствуя, что Хантер делает именно то, что должен. Эта мысль заставила её недоуменно прикусить губу. В какой вселенной это было обычным и неудивительным, и почему она вообще так подумала? — Это не значит, что можно устраивать глупые представления! Они могли разбить этот булыжник и со стороны! — краснея, выпалил Хантер. И, к своему полнейшему удивлению, ведьмы вдруг почувствовали себя маленькими детьми, на самом деле совершившими что-то ужасно безответственное, хотя всего минутой ранее от этой мысли не было ни следа. Хантер резко выдохнул, словно кто-то вдруг со всей силы толкнул его в спину. Он почувствовал, как его глаза начинают слезиться, хотя понятия не имел, почему. Он просто… Так… Глаза Хантера расширились, словно он внезапно пришёл в себя. Что сейчас произошло? Он в испуге посмотрел на взрослых, ожидая, что прямо сейчас последует наказание за его неожиданную и неуважительную вспышку. Хантер почувствовал, как больно сжимается его грудь и зажмурил глаза, когда Лилит беспокойно протянула к нему руку, приготовившись к удару… Его не последовало. Были только руки, крепко обнявшие его, словно защищая от остального мира. — Хантер. Дыши. — Дариус опустился перед сыном на одно колено, словно единственный из всей группы не чувствуя ничего из того, что ощущали они. Для него это всё ещё был его ребёнок. Очень сердитый, по какой-то причине, но такой же беззащитный и… Задыхающийся прямо сейчас. — Эй, всё хорошо. — мягко сказал он, когда Хантер вдруг обнял его в ответ, утыкаясь в плечо и всхлипывая. Дариус погладил его по спине, успокаивающе выводя круги, и игнорируя голоса и вопросы вокруг. — Все в безопасности. Все в порядке. Ты в порядке. — А если бы они?.. — Поверь мне, даже если что-то пошло бы не так, мы с Рейн сделали бы всё, чтобы защитить любого из вас. — тихо сказал Дариус, жестом приказывая остальным не вмешиваться и заниматься своими делами. — Мне так жаль… Я не хот-тел кричать… Теперь они меня возненавидят, да?.. Мне так жаль… — Хантер всхлипнул. — Я так ужасно поступил… Я заслуживаю наказания… — Хантер. — твёрдо сказал Дариус, отодвигаясь, чтобы посмотреть сыну в глаза. — Никто и никогда тебя не возненавидит, тем более за то, что ты просто беспокоился. И ни о каких наказаниях не может быть и речи. Больше никогда в жизни. — пообещал он. Хантер прижался щекой к его груди, словно прячась от грустных взглядов остальных. Дариус посмотрел на компанию через плечо ребёнка. — Он просто испугался. — только и сказал он.2
Рейн и Ида любили друг друга. Только слепой не заметил бы. И после всего, что они пережили… Для них двоих это было словно благословение свыше. Они были рядом друг с другом так часто, как это только было возможно, встречаясь взглядами и обмениваясь прикосновениями и объятьями, как если бы раз за разом хотели убедиться, что это не сон. Убедиться в том, что они правда вместе, вокруг больше нет тех обстоятельств, которые разлучили их много лет назад, и их чувства взаимны… Счастливые улыбки не сходили с их лиц в моменты, когда они находили друг друга взглядами, а их сердца наполнялись тысячей эмоций, заставляющих думать, что они способны умереть от всей той любви, которую испытывали. Глядя на Иду и Рейн с противоположной стороны кухни, Хантер сам не мог понять, какие чувства испытывал. За то время, что они избавились императора и начали восстановление островов, с момента, как Дариус усыновил его… Ида стала для него кем-то, вроде самопровозглашенной тёти. Это было более точно, учитывая, что старшая сестра Иды, — Лилит, проводила с его отцом всё больше времени… О чём Хантер предпочитал не думать и избегать Дариуса каждый раз, когда тот садился рядом и пытался начать разговор, выглядя при этом максимально подозрительно и смущённо. Хантер не хотел думать об… Обо всём этом. Но сейчас, глядя на Иду и Рейн, Хантер предположил, что переживает где-то внутри из-за того, как добра была к нему Совиная Леди, и что где-то на верхушке подсознания он принимает её за часть семьи. Рейн… Были хорошими. Они всегда были добры и не делали ничего плохого. Но одна мысль о том, что служение у императора Белоса могло отразиться на потаённых уголках их души… И Хантер не спускал с Иды и Рейн глаз до тех пор, пока ему не пришлось вынужденно оторваться. Когда он в следующий раз посмотрел на старое место, Иды уже не было. Что-то напевая, Рейн сидели за столом, делая карандашные пометки в каком-то чертеже. И Хантер ничего не мог с собой поделать, кроме как подсесть к ним, незаметно буравя подозрительным взглядом и наблюдая за любым проявлением того, что точно скажет: Рейн могут разбить сердце Иды. — Что-то не так, Хантер? — добродушно спросили Рейн, заставив подростка подпрыгнуть от неожиданности. Видимо, это отразилось на его лице, так как Рейн мягко улыбнулись. — Мне показалось, что ты хочешь мне что-то сказать, судя по твоему взгляду. Это не так? Хантер покраснел, раздосадованный, что его так просто раскрыли. Однако, едва он вспомнил о цели своей конспирации, как тут же выпрямился, грозно нахмурив брови. — Нам нужно поговорить. — серьёзно сказал он. Если Рейн и удивились, то не показали виду, так же спокойно кивая ребёнку. — Как скажешь. — так же серьёзно согласились они. — В чём дело, Хантер? Почему-то этот миролюбивый тон только ещё больше раздражал. Рейн казались такими невинными… Просто идеальными. Но Хантер не даст им так просто обмануть Иду. — Ты. Ида. Будущее. — коротко сказал он, не сводя с Рейн взгляда, как при допросе. Рейн покраснели. — Что?.. — Твои планы на будущее! Что ты собираешься делать с вашими отношениями? Быстро! Говори-говори-говори! — стукнув кулаком по столу, выпалил Хантер, не давая времени на раздумья. — Стать учителем в Хексайде, сделать Иде предложение и усыновить пару детей! — воскликнули Рейн в панике. Они вдруг моргнули и резко покраснели, поняв, что сказали. Это привело Рейн в ещё большее замешательство. У них было ощущение, словно они сейчас говорили с отцом своей девушки, а не сыном лучшего друга-племянником. Хантер довольно хмыкнул, откинувшись на спинку стула. — Отлично. Но имей в виду, если ты разобьёшь её сердце… — Хантер многозначительно провёл большим пальцем по горлу, заставив Рейн сглотнуть. — Мы друг друга поняли? — Да, сэр!.. Что? — Рейн вдруг недоуменно замотали головой. — Стоп, что? — Что? — Хантер резко пришёл в себя, делая глубокий вдох. Подросток заморгал, глядя перед собой, пока наконец не встретился взглядом с Рейн. — Меня ждут друзья. — рассеянно сказал он, соскальзывая со стула. Внезапно Хантер оглянулся. Какое-то время он стоял так… А затем ярко покраснел, словно до него только сейчас дошло произошедшее. — О Титан!.. Мне т-так жаль!.. Пожалуйста, простите меня! Я… Я н-не хотел… — Нет-нет, всё в порядке! — поспешно воскликнули Рейн, дабы опередить назревающую паническую атаку. Дариус точно, в отличие от Хантера, не пострашится использовать любые пытки на том, кто посмеет довести его ребёнка до такого состояния. — Мне не привыкать, что дети Иды заботятся о ней… По-своему. — Рейн мягко улыбнулись. Всё ещё дрожа, Хантер сел рядом. — Не говорите ей об этом. Пожалуйста. Я сам не знаю, что на меня нашло, это было непозволительно, нагло и… — его тихое бормотание прервало касание чужой ладони по плечу. — В том, что ты хочешь кого-то защитить, нет ничего плохого, но… Я обещаю, что это останется между нами, Хантер.***
— Эй, всё нормально? — спросила Луз, сидя у подножия лестницы, склонив голову на бок. Уиллоу, Гас и Эмити обернулись на открывшуюся дверь. Хантер вздохнул, приземляясь рядом с ними. — Я только что сказал Рейн, что если они обидят Иду, то я оторву им голову, и я имел в виду именно это. Насколько это нормально?.. Что вообще происходит?3
Лилит всегда представлялась Хантеру хладнокровной и совершенно непоколебимой могущественной ведьмой, такой умной и рассудительной, зачастую без эмоций и чувств, хотя Хантер полагал, что именно позволило ей добиться таких высот и положения. Хантер помнил, как восхищался ей, будучи семилетним ребёнком, когда впервые увидел испытания, проводимые дядей, и подумал, что вот он — секрет успеха. Лилит не слишком любила говорить с Хантером или вообще его самого, и он воспринимал это, как личный вызов, — стать достаточно сильным, чтобы заставить её обратить на него внимание и понять, что он заслуживает доверия и способен добиться успеха в любой миссии. Знакомство с ней при других обстоятельствах… Показали ему другую сторону. Хантер понял, что, возможно, они даже были чем-то похожи. Они оба были полностью сосредоточены на ковене и жили им, только чтобы в конце концов понять, что всё это время их окружала ложь, и перейти на другую сторону. С тех пор Лилит стала относиться к нему, по-странному, мягко и терпимо, хотя Хантер до сих пор испытывал при этом противоречивые чувства. Вот почему было так странно застать её отдыхающей на диване с мороженым в руках. Точнее, учитывая последние события, это было не так странно, как во времена Белоса, но всё же… Хантер неловко замер на пороге гостиной, не уверенный, как ему стоит себя повести. Наверняка она ожидает, что он сделает всё правильно… Ему не хотелось злить её или разочаровывать… Но Хантер понятия не имел, куда ему податься. Должен ли он поздороваться или?.. Дариус и Рейн были снаружи Совиного Дома с остальными, и внезапно больше всего ему захотелось, чтобы кто-нибудь нашёл его и спас от принятия этого решения. — Идиотка… — тихо сказала Лилит, глядя перед собой, и Хантер внезапно понял, что остался незамеченным. Это давало ему дорогу к отступлению… — Ты такая дурочка, Лилит. Ты ничего не можешь сделать, как надо. — в отчаянии пробормотала она, заедая мороженным. Хантер замер на пороге. — Как можно быть такой… Бесполезной? Ты такая эгоистка… Хантер почувствовал, как его сердце ёкнуло. Что-то в том, как чувствовала себя Лилит, заставило его ощутить вину и странную боль. Больше всего ему внезапно захотелось приободрить её. Вот, как она себя чувствовала? Вот, что происходило внутри неё всё это время? То, что она скрывала за улыбкой… В планы Хантера входило избегание Лилит любыми способами, но сейчас… Что-то внутри перекрыло это чувство. — Не говорите так, мисс Лилит. — Ааа! — Лилит взвизгнула, бросая подушку в сторону звука. Увидев подростка, она приложила ладонь к груди, испустив глубокий вдох. — Хантер… Ты напугал меня. Прости… За подушку. — сказала она, и внезапно её уши покраснели. — Погоди… Как долго ты здесь находишься?.. — Я не очень хорошо умею говорить… — неловко начал Хантер, касаясь затылка, и мечтая только о том, чтобы исчезнуть. Лилит наверняка ожидает гораздо большего… — Но… Знаешь… — подросток вздохнул. Что ж, может Лилит и будет рассержена, но он хотел убедиться, что она знает эти вещи. — Дариус говорит… Что все мы люди и… Можем допускать ошибки? И это нормально. От… От плохих людей нас отличает то, что мы учимся на промахах. Я хочу сказать… То, что ты сделала… Насчёт твоей сестры. Оно всегда будет с тобой и ты будешь помнить мотивы и это будет казаться глупым и бесчувственным и… — Хантер посмотрел в сторону. — Я понимаю, что ты чувствуешь. Наше прошлое всегда будет преследовать нас по пятам. Но ты стала лучше… Ты сделала столько всего, что доказывает, что тебе не всё равно, и что ты искренне любишь свою семью. И все те ошибки… Ты исправила это всё. Это показывает, что ты учишься. Жизнь невозможно прожить идеально… Но, по-моему… Ты справляешься довольно неплохо. Когда Хантер замолчал, он не сразу пришёл в себя. Его мысли были как в тумане, и единственным, что держало его, была мысль, что он говорил с кем-то… Лилит? Хантер покраснел, расширив глаза. Как часто он будет выпадать из реальности? Каждый раз, когда он говорил с кем-то из сестёр Клоторн, он словно забывался… Словно за него говорил кто-то другой. Словно он вдруг становился куда старше, чем есть. Лилит вдруг часто заморгала, вытирая глаза. Она мягко улыбнулась ему. — Мой отец часто говорит так… Что жизнь невозможно прожить идеально. — испытывая смешанные эмоции, сказала она, вдруг чувствуя себя также, как в детстве. И затем… Она вдруг снова стала взрослой. А перед ней сидел смущённый ребёнок, не знающий, куда деться. — Спасибо, Хантер. Если бы Дариус услышал это, он бы очень гордился тобой. Если это вообще возможно больше, чем сейчас. — она усмехнулась. Теперь, когда наваждение спало, Хантер почему-то почувствовал себя совсем не в своей тарелке. — Ну… Эээ… Было здорово поболтать. — быстро пробормотал он. — Пожалуй, мне пора. Не стану тебя больше отвлекать… То есть, вас. — Нет-нет, постой. — поспешно сказала Лилит, поднимая ладонь вверх. Хантер почувствал, как пересохло в его горле, когда он медленно опустился обратно. Лилит обеспокоенно посмотрела на него. — Хантер… Дыши… Мне нравится проводить с тобой время, честно. Пожалуйста, не бойся. Я не… Всё хорошо. Хочешь мороженого? Она протянула ему стаканчик, и Хантер автоматически взял его в руки. — Разве это не Дариус попросил тебя говорить со мной? Я думал… Ты меня ненавидишь. — Что? — глаза Лилит расширились. — Конечно, нет! Если ты про ковен… То всё это время я была не права! Мне очень жаль за это. — пообещала она. — Нет… — Хантер замотал головой. — Я это заслуживал. — Хантер. — Лилит нахмурилась. — Ты этого не заслуживал. Никто такого не заслуживает. Я должна была заметить то, что с тобой происходило, ещё давно… Но твоя маска… Если бы я увидела эти глаза и это выражение лица и эту улыбку… Но тогда я и понятия не имела, что ты настолько молод… И твои шрамы никогда не было видно. Ты казался таким счастливым, когда выполнял все эти миссии и говорил о императоре… Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через это. Я никогда не была права, когда относилась к тебе так высокомерно. — Лилит неуверенно коснулась рукой плеча Хантера, словно боясь напугать его. — Ты наверное думаешь, что я такой жалкий… — Нет. Конечно нет. Я думаю, что для своего возраста ты понял столько вещей… Сколько многие не могут достигнуть и в моём возрасте. Хантер вздохнул. Он должен быть честен. Он сжал плечи. — Дариус усыновил меня. — неуверенно признался он на выдохе. Лилит промолчала, и он медленно открыл глаза. Почему она улыбается? — Официально. И… Он хочет, чтобы я жил с ним. Ну, я уже… Но… — Да, я в курсе. — Лилит кивнула, не понимая, к чему он ведёт. Хантер удивлённо поднял брови. — И ты… Нормально к этому относишься? Но вы ведь… — он покраснел. — Дариус мой… От-тец? — заикаясь сказал он, смущаясь от того, что назвал его так впервые в жизни. Лилит, кажется, тоже поняла это, потому что на её лице появился хитрый прищур, когда она приложила ладонь к груди. — И если вы… Теперь вместе?.. — Да… Я думаю, ты заслуживаешь того, чтобы с тобой были честны. Дариус пытался начать разговор, но… Ты, кажется, был не готов к этому. Хантер опустил голову. — Мне очень жаль… — Нет-нет, это нормально! — воскликнула она, и тут же почувствовала укол внутри, когда Хантер вздрогнул. Как же Дариус делал это? Боже, она ничего не могла сделать правильно… — Я просто… Да, мы с твоим отцом вместе. — Лилит подняла ладонь, словно намереваясь коснуться Хантера, но так же неуверенно опустила её. — И мы с Дариусом правда очень любим друг друга. Он… Очень важен для меня. И я не думаю, что кто-либо когда-то понимал меня лучше. И… Когда ты любишь кого-то… Ты любишь даже их детей. Посмотри на Рейн. Они приняли всех детей Иды, и давай будем честными… С ними проблем куда больше, чем с тобой. — Лилит хмыкнула, заметив, как фыркнул Хантер. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что… Ты всегда будешь в приоритете у Дариуса. И… У меня тоже. Ты хороший ребёнок. — она уверенно улыбнулась. — И… Что бы не произошло… Даже, если мы с Дариусом поженимся, или у нас когда-нибудь будут дети… Ты — самая важная часть нашей семьи. И хотя мы с тобой не очень хорошо начали… Я хочу, чтобы ты знал, что я всегда буду рядом для тебя. Хантер поднял глаза. — Ты это всерьёз? — Да. — Лилит моргнула, прежде, чем закивать. — Да, конечно. — она медленно протянула руки. — Ну… У меня никогда не было детей, с которыми я бы разделяла эмоциональный груз, но… Я слышала от Иды и Дариуса, что… Объятия помогают? Если хочешь. Хантер придвинулся к ней, и Лилит обняла его за плечи, успокаивающе ероша его волосы. — Спасибо, Лилит. — В любое время. — некоторое время они молчали… А затем Лилит вдруг усмехнулась. — Так что… Ты назвал Дариуса отцом? — Эй! Это тайна! — Хантер покраснел, когда ведьма рассмеялась над ним. — Не говори ему, иначе я расскажу, что ты думала о ваших будущих детях! Лилит вспыхнула. — Ах ты нахал! Они переглянулись и одновременно расхохотались.4
— Неужели это наконец-то тот самый бонусный внук, о котором я столько слышала! Я так счастлива тебя видеть! Ну разве ты не хорошенький? — Эй, но ведь я всё ещё самый любимый? — Конечно, Кинг, ты самый любимый. — женщина рассмеялась. — Вы все. — добавила она, заметив, как надулась Луз. — Но наконец-то я вижу и ребёнка Лилит. Мы так тебя ждали, Хантер! Лили всё рассказывала о тебе, и наконец-то ты здесь! И следующее, что Хантер почувствовал, были крепкие руки, обнявшие его так, что он тяжело задышал, упустив мысль о том, что Лилит почему-то не отрицает этого и не исправляет мать, что он ребёнок Дариуса. Возможно, она просто решила, что спорить будет бесполезно? Но что-то в этом объятии было… Таким родным, приятным и уютным. Словно он был в семье. Вот, почему Луз и Кинг так любили бывать у бабушки и дедушки? Хантер опустил голову на чужое плечо, вдыхая запах духов… — Хотя, они с Дариусом могли обсудить всё ещё во времена Хексайда. — сказала Гвендолин, трепля Хантера за щёку. — Тогда, возможно, у тебя уже была бы пара старших братьев или сестёр… Но зато теперь у Лили есть такой милый сын. К тому же, ещё не поздно, чтобы… — Мама! — Лилит вспыхнула, подавившись напитком, заставив Иду зайтись в хохоте. — Ради всего святого, когда ты просила познакомить тебя с этим ребёнком, ты обещала, что не будешь никого доводить до… Ты знаешь, чего именно! И не делай так, его лицо уже всё красное, это больно, а он слишком вежлив, чтобы сказать об этом. — сказала она, беря Хантера за локоть и направляя к Луз. Подросток послал ей благодарный взгляд, и Лилит мягко ему улыбнулась. — Ох, но это так волнительно, Лили! У тебя и твоего парня уже есть ребёнок. — рассмеялась Ида. Её старшая сестра вздохнула, потерев переносицу, но было видно, как покраснели её щёки. — Как быстро растут мои маленькие девочки. Совсем недавно я учил вас вырезать своих собственных палисманов, и вот теперь у вас свои дети. — добродушно прокомментировал мужской голос, и Лилит с Идой тут же обернулись. — Папа! — воскликнули обе, крепко обнимая мужчину. Делл рассмеялся, когда Луз и Кинг прыгнули сверху, хватаясь за его спину и шею. — Дедушка! Знакомься с нашим новым двоюродным братом! — радостно воскликнула Луз, заставив Хантера замереть в смущении. Улыбка Делла стала шире, а глаза по-странному заблестели, когда он поднял голову… А затем он вдруг ахнул, расширив глаза. — Это он?.. — не отрывая глаз от мальчика, спросил Делл. Лилит, кажется, тут же проницательно заметила беспокойство и неловкость ребёнка, а потому отпустила отца, чтобы быть ближе к Хантеру. Она успокаивающе положила одну ладонь на его плечо, а другой лаского пригладила его светлые волосы. — Это Хантер. Мы с Идой тебе про него рассказывали. Он замечальный ребёнок. — с улыбкой добавила она, и Хантер почувствовал, как покраснели его уши. Было так странно, что кто-то гордился им, рассказывал истории с его участием и так отзывался… По какой-то причине это заставляло его сердце наполниться чем-то тёплым. Делл подошёл ближе, внимательно взглядываясь в черты лица Хантера, и подросток вдруг почувствовал себя крайне неуютно и… Взволнованно? — Я очень рад познакомиться с тобой, Хантер. Я много о тебе слышал. — Делл протянул ему руку, и Хантер неуверенно пожал её. Подросток посмотрел в глаза Делла и медленно склонил голову набок. Почему-то в этот момент Хантер почувствовал странную связь и что-то отдалённо знакомое… — А я… Нигде не мог вас видеть? — озадаченно выпалил он. Делл с лукавой улыбкой качнул головой, прежде чем подмигнуть ребёнку, и Хантер вдруг понял, в кого Лилит этой привычкой. — Добро пожаловать в семью. — вместо ответа сказал Делл, и Хантер рассеянно кивнул. Мужчина посмотрел на дочерей, обнимая внука за плечи. — Но, даже несмотря на то, что у вас с вашими «избранными» уже есть общие приёмные дети, это не значит, что они получат ваши руки и сердца так просто. — строго сказал он, заставив сестёр застонать. — Па-ап… — Ты снова? — Мы ещё даже не собирались думать об этом. — И правильно. Пусть Рейн и Дариус имеют в виду, что если они хотят заполучить моё благословение, им придётся здорово попотеть. — подняв палец вверх, добавил Делл. — И пусть эти нахалы даже не думают распускать руки. Что-то в этом заставило Хантера согласно кивнуть, нахмурив брови. — Вот именно. Иначе нам придётся разобраться с этим. — серьёзно сказал он, заставив всех в удивлении посмотреть в его сторону. Хантер вспыхнул. Что? Почему он вдруг это сказал? Делл рассмеялся первым. — Ты точно один из нас.+1
— Так, значит… Эт-то… Тот, с кого всё началось? — спросил Хантер, чувствуя, как перехватило его дыхание. В этот раз, однако, он знал, что не один. Рядом с ним на диване сидели Ида, Лилит, Дариус и Рейн. Гвендолин сидела в кресле рядом, а Делл стоял посреди комнаты, раскладывая на столике перед ними маленькие фотографии и портреты. Всё, что Хантер почувствовал — это трепет в груди. С изображений на него смотрел кто-то, кто выглядел совсем, как он… Светлые волосы, непослушная прядь спереди, выражение лица, улыбка… Значит, это и есть брат его дяди? Тот самый Калеб Виттебейн, жизнь которого раз за разом проживали все Золотые Стражи? Хантер понял, что забыл про дыхание, и в панике схватился пальцами за воротник рубашки, чувствуя, что его вот-вот стошнит. В тот же момент с двух сторон его одновременно притянули к себе чьи-то руки, и он оказался в объятиях Дариуса и Лилит, не отрывающих взгляда от стола. — Но… Почему он в нашем семейном архиве? — недоуменно спросила Ида, обеспокоенно глядя на Хантера. Делл чуть улыбнулся. — Калеб Виттебейн женился на вашей прапрапра-и ещё на триста лет назад-прабабушке. И положил начало для нашего семейного древа. Именно Калеб начал выращивать деревья палисманов и учиться технике их создания, хоть он и был человеком. Когда я увидел Хантера в первый раз, мне показалось, что я сплю. Тем не менее… — Делл постучал пальцами по столу. — Когда Белос убил своего брата, ваша бабушка уже была беременна. Её дочь вышла замуж за мага с фамилией Клоторн. И так началась эта история… Когда мы решили больше не менять её, и превратили в герб. Глаза Хантера расширились, когда он внезапно осознал… — Так значит… Я клон вашего… — он закрыл рот рукой. — Хантер — наш прапрапрадедушка? — от неожиданности выпалила Лилит, замерев от недоумения, когда её отец кивнул. — Я — их… То есть… — Хантер нахмурился, отползая назад, чтобы посмотреть на Иду и Лилит. Всё внезапно встало на свои места. Так вот, что это были за порывы? Вот, почему он так хотел защитить их? — Я — дедушка? — выдавил он. Дариус потёр его спину, не разрывая объятий. — Не думаю, Хантер. Для этого ты слишком юн. — успокоил он сына. — Но однажды… Часть тебя была им. Калебом. Но это ни к чему тебя не обязывает. Ты продолжаешь жить той же самой жизнью. Ничего не меняется. Всё будет хорошо. — Это внесёт в семейное древо интересные коррективы… — задумчиво пробормотала Ида, пытаясь прийти в себя. — Лили, ты в курсе, что встречаешься с парнем, который усыновил нашего прадедушку? — не удержалась она. Лилит толкнула её в бок. — Большое спасибо, Идалин, это очень своевременное замечание. — Так вот, что за связь это была? — только и сказал Хантер. Ида фыркнула. — Полагаю, что так. И теперь это официальное «Добро пожаловать в семью» даже построено на прошлом, которое ты так долго искал, малыш. — с улыбкой добавила она, переплетая пальцы с пальцами Рейн. Хантер оглянулся на Гвендолин и Делла, тепло смотревших на него, а затем на Дариуса и Лилит, кивнувших ему с улыбками на губах и держащихся за руки. Хантер вздохнул. Его прошлое целиком и полностью состояло из его настоящего, и даже будущего… И это не было страшно. Это было вдохновляюще. Это было полно надежды, заботы и любви. Это была его семья.