Сны Тёмного Властелина

По ночам человечество традиционно занимается веб-серфингом. Пока одна половина планеты — бодрствует, другая — уходит в грёзы, бродя по сайтам… О, сон! Ты — «костыль киберпанка». Когда-то люди фантазировали о технологиях, проецирующих в человеческое сознание образы и знания напрямую, воображали себе города, выстроенные из голых неоновых линий. Эта мечта оказалась фата-морганой. Нет, сами по себе технологии точечного возбуждения нейронов существуют. Но это небезопасно, да и мозги людей слишком разные, чтобы заранее знать, какую роль исполняет каждый нейрон. Поэтому ныне ставка делается на осознанные сновидения. Человек одевает шлем, проецирующий картинку прямо на сетчатку через маленькую щель между веками, засыпает — и переносится в виртуальный мир. Разумеется, для этого желательно пройти небольшую операцию, создающую спайку на микроскопическом участке коры головного мозга — том-самом, который препятствует блокирует прохождение сигналов от органов чувств в сознание во время сна. После этого достаточно периодически выводить на глазницы надпись «Ты спишь», чтобы приучить к продолжительным, осознанным, а главное — плодотворным, грёзам. Эра виртуальных снов породила множество игр, в основном ролевых. Однако, блуждание по ним быстро приедается, особенно когда понимаешь, что все эти бродилки выстроены по подобию друг друга. Циферки в начале, квесты потом, коллекция сюжетных примитивов, и главное — идеологический перекос в «борьбу со злом». Злом может быть орк или скелет, иногда в порядке извращения тебе позволяют играть за Тьму, но любая Система сориентирует тебя, что надо быть полезным кому-то, убивать монстров и совершать пафосные поступки — это главный источник уровней опыта. Нет, я не сторонник зла, но в жизни всё немного сложнее, а когда тебя с такой настырностью утыкают мордой в ценности, выработанные фантастикой XX века, это лучший способ вызвать к ним иррациональное отторжение. Именно поэтому мой взгляд зацепился за игру «Круг Свободы», на рекламе которой было изображено нечто вроде сияющего и слегка прокручивающегося «кольца фейри» на лугу. «Дальше искать не нужно!» — гласил слоган на заглавной странице игры — он висел над кругом, переливаясь и колыхаясь, как транспарант на невидимой ткани. — «Абсолютная свобода выбора пути и развития, желаете узнать больше?», — я пожелал, — «Специально обученная нейросеть сгенерирует для вас индивидуальное дерево развития и позволит раскрыть свои способности в виртуальных ландшафтах Зибрай-Арса. Никаких ограничений! Пробуйте бесплатно и удивляйтесь. Первым десяти вошедшим — крутой персонаж по акции в подарок. Войдите в круг, если согласны начать.» Предложение выглядело заманчивым до подозрительности. Я предполагал, что, как минимум, нарвусь на недоделанный костяк реальности, не исключено, что с пачкой троянов внутри. Однако, мой дрим-шамблер был застрахован на порядочную сумму, поэтому я решил рискнуть и вступил в круг. Стоило мне сделать это, как реальность вокруг смазалась, полностью замыкая меня в свой кокон. На всякий случай я проверил, не блокировано ли переключение задач, потыкав в правый нижний угол. Игра послушно выпала в окно, но стоило мне перенести на неё внимание, как снова расширилась до полного обзора… Ну, ладно. Будем считать, что программировал неумеха. Как я и ожидал, реалии не блистали сложностью. Вокруг был луг с плохой прорисовкой травы, вдали маячили лес и горы, а передо мной в центре круга крутилась тёмно-шипастая гуманоидная фигурка с намёком на искусственность форм. Бонусный персонаж Раса: катахон Специальные способности: * Обаяшка… Да уж, «обаяшка»… С трудом представляю, кого бы эта суровая помесь техно-гоблина с чёрным кактусом могла обаять. Не меня, во всяком случае. Поэтому, чуток подумав, я выбрал «нет». — Вы уверены, что хотите отказаться от акционного персонажа? — неожиданно послышался мелодичный и приятный женский голос. — Отказавшись, вы безвозвратно теряете: бонус к дипломатии, дополнительный слот редкого умения на уровнях… — Да не нужны мне никакие бонуса, — огрызнулся я. — Я ведь даже не знаю, что они дают. — Как я поняла, вы желаете сменить цифровое описание на живое языковое? — деловито констатировала ассистентка. Я удивился. Бот, похоже, умел распознавать речь и реагировать. Насколько адаптивно? — Да, — подтвердил я. — Способность «обаяшка» подразумевает, что вам практически не грозит столкнуться с враждебностью местного населения, а ваши шансы получить помощь повышены… Также, негативные эффекты дипломатии со временем изглаживаются. Вас удовлетворяет такой уровень литературности, или пояснить более юмористически? — Валяй, — протянул я. — Способность «обаяшка» значит, что вас не зарежут ночью на сеновале ради ваших десяти медяков, и даже если вы накосячите там с дочкой хозяина, это быстро забудут. Желаете сохранить установки языка? Вы всегда можете посмотреть точную цифровую раскладку в листе умений. Я усмехнулся. — Сохраняй. А как тебя зовут? — Зибрай-Агма. Аутентичненько. Бот знал, как его зовут, и это не было всякими «Анями» и «Софьями». Я закрыл описание умений. — Так желаете ли вы отказаться от акционного персонажа? — напомнила о себе Агма. — У него есть недостатки? — на всякий случай, поинтересовался я. — Никаких. Он акционный и его роль — обеспечивать простой старт, — отозвалась Агма. — Филантропия, — пробормотал я. — А ограничения? На классы, уровни, квесты и локации? Во что он, вообще, разовьётся? — В игре нет ограничений. Даже я не способна предсказать, во что разовьётся ваш персонаж, поскольку предложения Системы базируются на ваших поступках, а выбор зависит только от вас. — Прямо вот так вот, — Мне было трудно поверить в такое. — Ладно, что делать, оставляй этого остолопа. — Желаете сохранить имя «Остолоп»? — мягко поинтересовалась Система, затем я услышал лёгкий смешок. — Шутка. Озвучьте имя персонажа. Я ощутил невольную дрожь. Возможно, в этой игре плохо платили сценаристу и дизайнеру, но с искусственным интеллектом всё было на академическом уровне. — Знаешь, мне чем-то нравится эта идея. Пусть будет — Ост, — заявил я с лёгкой осторожностью в голове. — Принято. Пол, как я понимаю, мужской? Тогда — добро пожаловать в Зибрай-Арсу, Ост. Я буду появляться с подсказками в ключевых точках. Если будет нужна помощь — кликните правым глазом дважды или вызовите меня через лист персонажа. Мир вокруг перестал быть мутным и я обнаружил, что стою на поляне. Вдали высились деревья с неестественно-громадными овальными листьями, за ними виднелись синеватые конусы гор, а вокруг с виртуальной неторопливостью летали гигантские цветные бабочки. Никакой другой живности я не наблюдал, и даже эта, похоже, не обращала на меня внимание. Всё вокруг дышало миром. Для контроля я ещё раз заглянул в лист персонажа, но, наткнувшись на колонку из десятка цифр, махнул рукой. Что бы ни имели в виду под ними создатели игры, я не смогу залезть в их головы, дабы узнать, что они имели в виду. Будет ясно по ходу, а пока — просто огляжусь. Стоило мне сделать несколько шагов, как раздался голос ассистента, теперь — мужской: — Вы находитесь в стартовой западной зоне игры. Здесь нет агрессивных существ, и это отличное место для новичка, чтобы отдохнуть и подлечиться. — Агма, это ты? — поинтересовался я на всякий случай. — Мне показалось, что мужской тембр лучше подчёркивает сгущающееся напряжение близкой схватки, — пояснил бот. — Ты сказала — схватки? Это где? И, кстати, не могла бы поменять голос обратно? — Как пожелаете. — В акустическом пространстве «возникла» прежняя Агма. — Схватки — там, куда вы в данный момент смотрите. Игра делится на зоны, степень опасности которых медленно возрастает с удалением на восток, достигая максимума на другом краю карты. Вы можете отступать и возвращаться, выбирать ту степень опасности, которая приносит вам максимум удовольствия. — Ага, понятно, — кивнул я. — Оружия-магии мне не полагается? — Оружие — какое найдёте, магия — по мере раскрытия склонностей. — Ладно. — Начало не вдохновляло. — Тогда я пошёл. Попав в лес, я попытался отломить ветку, но здешняя древесина для этого не годилась — она была гибкой и влажной. Пришлось набрать камней. Бросив на пробу пару в древесные стволы, я убедился, что камень, пущенной моей рукой (или лапой?) летает быстро, но выбивание щепы из стволов опыта не приносит. Значит ли это, что прокачка засчитывается только при попадании по монстрам? Осталось только найти их — к счастью, я мог нести десяток довольно увесистых булыжников. Поскольку я находился неподалёку от стартовой зоны, то ожидал, что попадаться мне будет всякая мелочь типа гигантских слизней. Боже, как я ошибался… Из очередного овражка на меня выпрыгнул волчара. С холёной серебристой шерстью, квадратной челюстью и чрезмерно развитыми острыми зубами, он явно относился ко мне как к пище. Я швырнул в него пару камней, попал лишь одним по лапе (тварь оказалась очень вёрткой), получил укус в бок (минус тридцать хитов из шестидесяти пяти) и ринулся сквозь лес прочь. Рейтинг скорости у моего аватара, как выясняется, был неплохой — точно такой же, как у волка. Что, с одной стороны, радовало, потому что по прямой меня не догоняли, но с другой стороны — поворачивать и петлять я тоже не мог. Разумеется, ни о каком метании камней речи тоже не шло. — Да отцепись ты от меня, скотина серая! — от бессилия я мог только ругаться и не заметил, как смял и расплющил на бегу пару огромных бабочек… Похоже, «волшебная поляна неуязвимости» была близко. Внезапно реальность размазалась, затемнилась и я ощутил, что плыву по воздуху очень медленно. — Уничтожение красоты — шаг к разрушению, истиранию, победе энтропии, — послышался искажённо-низкий голос. — Убив ничем не мешавшее вам существо, вы показали, что в вас есть задатки мага Тьмы. — Какое — убив существо? — заорал я. — За мной волк, ваще-то, гонится! — …Желаете ли вы выбрать ветку развития, ведущую к трону Тёмного Властелина? При принятии данного пути вам становятся доступен атакующий навык «Звезда Тьмы» и пассивный навык «Поступь Тени». — Да не нужен мне никакой «Тёмный Властелин»! — Вы можете забрать эту ветвь позже, — согласился густой бас… время потекло быстрее, быстрее, а затем меня снова бросило в безумие гонки. Теперь волк клацал зубами совсем близко, так, что меня, кажется, опалял пар из его пасти — потому что бабочки немножко сдвинули меня назад, да и переговоры с ассистентом, хоть они и проходили в режиме заморозки времени, отняли сколько-то долей секунды. — Отвяжись ты! — я попробовал садануть камнем по голове волка, раздался болезненный взвизг, но и я получил «обратку» в виде двадцати хитов. Такой размен был мне невыгоден… Внезапно хрипение и подвывания зверя остались далеко за спиной. Я бежал по волшебному лугу…

* * *

Бот не соврал. Пройти через невидимую границу зверь не мог. Но он следил за мной, огрызался, а когда я принялся кидать в него камни, отступил под защиту зарослей, где я видел только его горящие глаза. — Что это было? — спросил я у Агмы резко. — Я только-только вышел из вашей «безопасной зоны»! — Это странно, — в голосе Агмы звучала безмятежная заинтересованность. — Сейчас подниму логи… А, вот, понятно: дело в том, что сложность мобов адаптируется в зависимости от могущества вашего персонажа. Это делается для того, чтобы игра не показалась скучной владельцам героев с завышенными параметрами. У вас — акционный персонаж, имеющий существенные бонуса, поэтому система рассчитала, что для вас будут ровней монстры как минимум пятого уровня! — Замечательно! — всплеснул руками в сердцах я, — А в чём моя боеспособность состоит? У меня даже оружия толкового нет! Эта тварюга бы меня просто загрызла. — Ну, вам же выдали специализацию, — рассудительно ответила Агма. — Чем она вам не нравится? Заклинание «Звезда Тьмы» мгновенно убивает существо со здоровьем менее пятидесяти и волей ниже трёх, а «Поступь Тени»… — Я не хочу принимать эту ветвь — во-первых, я не собираюсь плодить «разрушение и энтропию», а во-вторых, не согласен с идиотской причиной втюхивания её мне, — отозвался я, скрестив руки. — У серебряного волка сейчас здоровье тридцать пять, — как бы не замечая моих возражений, молвила Агма. — Учтите, что он регенерирует. — А отказаться от этой специализации — можно? — спросил я. — Выбор откатить нельзя. Сразу предуведомляю, что карта, генерируемая для всех ваших воплощений, одна и та же, поэтому, войдя другим персонажем, вы всё равно столкнётесь с волком. — Это совершенно нелогично, — окрысился я. — Зачем вы сделали такую игру? Бот помедлил некоторое время, прежде чем ответить. — Мне кажется, вы слишком серьёзно её воспринимаете, — укоризненно ответила Агма. — Имейте в виду, что это может непредсказуемо отразиться на вашем восприятии Зибрай-Арсы. Я не вижу никаких технических проблем — Система выдала вам…. — Хорошо, если я приму специализацию, убью волка и перезайду простым персонажем, монстры начнут генерироваться правильно? — Да. Я закатил глаза и потёр лоб. Затем зашёл в лист персонажа и ткнул на кнопку «принять», выделенную красным, рядом с пунктом «Тёмный Властелин — новичок». Тотчас раздалась мрачная музыка, мир потемнел, а я увидел себя со стороны — с тёмной короной над головой. Я поднял когтистую ладонь и увидел висящий над ней сгусток сумрака — бессветная точка в середине и хмарь вокруг неё, чем дальше — тем светлее и незаметнее. Затем — пошёл к кустам, безрадостно и принуждённо.

* * *

Волк лежал передо мной на боку. Странно, но теперь реальность уже не казалась мне такой картонной. Я видел каждую седую шерстинку, контуры существа — были вполне достойны дикого, хотя и неземного, зверя. Деревья вокруг росли куда менее упорядоченно, поверхность была всхолмлена и покрыта травой. Я слышал глухое пение странных птах, ощущал сырой запах взрытой почвы, пряный аромат вырванной травы и острый, незнакомый привкус крови в воздухе. Безумие — но, кажется, мою кожу трогал ветер… — Что происходит? — спросил я у Агмы. — Система подстраивается под вас, — отозвалась девушка-бот. — <i>Я предупреждала.<i> Непонятно. Я проверил ещё раз, могу ли я переключиться на другую задачу — делать это было трудно, как обычно бывает, когда увлекаешься каким-то сном. Мне показалось, что, когда игра свернулась в отдельное окно, в моих глазах ещё некоторое время двоилось — я видел призрачное небо Арсы и браузер одновременно. Переиграл, вероятно… — Сохранить игру, — скомандовал я. — Выйти. Затем я сделал усилие воли и проснулся. Снял шлем, отлепив от глазниц проектор. Наушники выпали сами. За окном разгорался выжигающе-оранжевый рассвет. Но он отчего-то не казался мне натуральным. Так, словно какой-то своей частью я остался в «Круге Свободы»…