***
— Молодые люди, вам помочь? — я вздрогнул от грубого голоса, когда как Хэнк просто поднял взгляд на старика, с ружьем наперевес, и пожал плечами. — Мы увязли. — Я бы не рекомендовал ночью оставаться в лесу, — сказал незнакомец, вглядываясь мимо нас в темноту, — волков нынче много. Меньше чем через десять минут мы вышли к довольно большому бревенчатому дому. На пороге нас встречала сухонькая старушка. Она мило улыбалась, смотря на мужа: — Гарольд, неужто привел гостей? — рассмеялась она, с интересом нас разглядывая, — вы в порядке, мальчики? Мы услышали визг, подумали, что кто-то попал в беду. Гарольд сразу спустился вас найти. — Их машина застряла, — ответил за нас Гарольд, почесывая пушистую седую бороду, — подумал, что они могли бы переночевать. — Конечно, — старушка просияла, вытянула руки, мягко касаясь плеча смутившегося Хэнка. — Мы не хотим причинять неудобства… — начал он, но она лишь взмахнула рукой: — Что вы, дети, помогать нам только в радость! Дом был больше похож на охотничий: на стенах рогатые головы пристреленных оленей, над камином ружья, перед ним шкура медведя. Старушка, назвавшаяся Жаннет, быстро накрыла для нас стол и с материнской заботой смотрела на то, как мы едим, в то время как Гарольд уселся у камина с книгой и стаканом чая. — Как же вы вкусно готовите, — пробормотал Хэнк, на что Жаннет зарделась. Они поддерживали интенсивную беседу, в то время как я молчал, озираясь по сторонам. Возможно, за полгода отставки я так и не изжил в себе полицейского, поэтому внимательно приглядывался ко всем мелочам. Жаннет все рассказывала о своих детях и внуках, но вот фотографий с ними нигде не было видно. Все казалось подозрительным. Елейные улыбочки, излишняя вежливость, даже прислужливость. Но, что самое странное, они постоянно бросали взгляд на часы. На тонкие стрелки, что застыли на девяти часах. — У вас комендантский час? — спросил я, и острые взгляды супружеской пары одновременно метнулись ко мне. — Мы привыкли спать в это время, милый, — извиняющимся тоном сказала старушка, опуская мне на плечо чуть влажную ладонь. От ее прикосновения по коже проползли холодные мурашки, и я силой воли заставил себя не вздрогнуть. На губах улыбка, в глазах странный, лихорадочный блеск. — В таком случае, мы не хотим вам мешать. Мы могли бы устроиться на диване… — засуетился Хэнк. — Нет-нет, у нас ведь есть свободная комната. Кровать гораздо удобнее дивана, а вы оба выглядите уставшими. Хэнк продолжал ласково улыбаться, взял старуху за руки, выражая признательность и последовал за ней наверх, посмеиваясь над ее историями из прошлого, что она продолжала ему рассказывать. — Чего ждешь? — хрипло осведомился старик, все же заставив меня вздрогнуть. — Ничего, — буркнул я и поспешил вслед за Хэнком, чувствуя жжение между лопаток от чужого взгляда.***
— Хэнк, мне здесь не нравится, — тихо сказал я. — Тебе нигде не нравится, — отозвался он сухо. — Но здесь особенно, — это была правда. Мне даже матрац казался неудобным, и дело не в его жесткости. Атмосфера странная. Темнота давила на грудь. Слишком тихо, даже шума ветра не слышно. Словно мир притаился. Но Хэнк мои ощущения не разделял. — Эндрю, я устал. Машина увязла, сейчас ночь. Можно я отдохну? Или тебе сперва «передернуть», чтобы ты успокоился? — Да забудь ты свою обиду! — зашипел я, но затем воровато оглянулся по сторонам. Чувство, что за нами наблюдают не отпускало. — Я тебе говорю, Хэнк. Пожалуйста, что-то здесь не так. — Перестань, — попросил он, — это обычные люди. Привыкай жить нормально, ты больше не детектив. Его слова больно сжали сердце и я замолчал, но уснуть так и не смог. Дыхание Хэнка постепенно выровнялась. А потом едва заметный, противный скрип дернул меня за ухо. Я поднялся на постели. Прислушался. Хэнк недовольно заворочался рядом. — Эндрю, — сонно протянул он, но я шикнул, продолжая вслушиваться. Сперва звук, словно спугнутый голосом Хэнка затих. Но затем, стоило ему замереть, я вновь услышал его. Осторожный скрип, словно кто-то аккуратно крался мимо нашей комнаты. Или к ней. Раздалось пошкрябывание, будто кто-то ногтем оцарапал дверь. Даже Хэнк среагировал: привстал вслед за мной, вперившись взглядом к источнику звука. Я ощутил, как он напрягся. — Ты запер дверь? — спросил он одними губами. Я только кивнул. Мы продолжали смотреть на замок, в котором торчал старый ключ. С минуту он оставался неподвижным, а потом неожиданно дрогнул и с громким стуком упал на пол, а дверь распахнулась, с силой ударяясь о стену. — Матерь божья! Острые зубы и когти, на лицах неестественно широкие, зловещие улыбки. Перед нами в ночи стояли скорченные, темные силуэты двух стариков. Сморщенная кожа словно задеревенела на их лицах, превратившись в кору. Годы службы заставили меня мгновенно среагировать. В секунду я был на ногах, готовый дать отпор, прикрывая собой Хэнка. И события полетели в молниеносном темпе. Я не знал, кто эти твари с тяжелым, хриплым дыханием. Не знал, насколько сильны и как их побороть. Но сдаваться не собирался. Здесь второй этаж. Это только второй этаж. — Окно! — крикнул я, и чудовище прыгнуло.***
Мы бежали как ненормальные, подгоняемые воем позади. По голым рукам Хэнка струилась кровь, он разбил окно и буквально выбросил меня в него. Не успев сгруппироваться, я повредил ногу, и теперь отчаянно хромал за Хэнком, на спине которого красовались рваные царапины от чужих когтей. Времени думать не было. Мы мчались к оставленной машине, к единственному месту, которое знали. Несколько раз я поблагодарил бога за то, что отчим Хэнка был охотником и следопытом, обучив своего пасынка запоминать дорогу и ориентироваться на местности. И все же за нами велась погоня, я чувствовал, я буквально слышал тяжелое дыхание. Ноги вязли в снегу, все тело отзывалось тупой болью, но как только я завидел красный пикап, открылось второе дыхание. Я первым залетел в машину, дрожащими руками вставил ключ в зажигание, заводя мотор. Он уперся в пикап с грозным рыком, со всей силы выталкивая его из снега. Все мое нутро тряслось от страха и напряжения, я упорно жал на газ, и чуть не подпрыгнул, когда шины перестали издавать визжащий звук и понесли транспорт вперед. — Быстрее! — крикнул я, притормаживая, но Хэнк так и остался стоять позади, — Хэнк! Он смотрел мне вслед, напряженно прикусывая губу. Стоял твердо, словно замороженный, чуть расставив руки в стороны и тяжело дыша. А мое сердце замерло от темных силуэтов, что с ненормальной скоростью приближались к нему. Серебряное кольцо на голой груди, что он так и не решился носить на пальце, блестело в свете полной луны. Мощным рывком его повалили на землю.***
— Знаешь, если то, чем мы занимаемся, ты считаешь простым «передернуть», то да, я придирчив. И я удивлен, что за весь год отношений ты этого так и не понял. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность. Я тяжело дышал, смотря на заснеженную дорогу, освещенную желтоватым светом фар. — Дай мне сесть за руль, — глухо сказал я. Он вопросительно покосился на меня и остановил машину. Повернулся, внимательно всматриваясь в мое лицо. Не знаю, как оно выглядело, но взгляд у него был слишком встревоженный. — Что случилось? — требовательно спросил он, но я только покачал головой. — Ничего не случилось. — У тебя снова видение? — Да. — Я хочу узнать что там было? — Нет. В такие моменты Хэнк безоговорочно подчинялся. Мы молча поменялись местами, но он все также продолжал хмуро наблюдать за мной. Стоило мне сесть за руль, как я развернул машину и понесся обратно по дороге в безопасность. Сердце колотилось, в горле застрял комок, но я упрямо ехал вперед, унося нас прочь от беды. А в зеркальце заднего вида проскочил силуэт оленя.