Прими же мой дар, О, Верховная Жрица! Попробуй услышать их вой. Не забудь, что в норе сидит тихо лисица, Не смей омрачить её смертный покой.
Светлое детское лицо обдало свежим ветерком. Юная драядка, сидя на потеплевшем в солнечных лучах камне, сосредоточенно рисовала. В ее руках лежал осколок белого мела. Заострённые уши вдруг настороженно шелохнулись, словно предчувствуя назревающую беду. Вдалеке раздался звонкий топот ударяющихся о дорогу подков — приближались всадники. Оцепеневшая девочка испуганно замерла, не в силах сделать и шагу в сторону. Меж лопаток пробежал морозный холодок. — Прочь! — раздался ярый крик одного из пятерых всадников. Долину озарил страшный детский вопль, утаивший за собой звук треснувшей кости. Конь всадника устрашающе поднялся на дыбы, с его копыта слетела морось свежей крови. Пятеро на конях, не обернувшись на драядку, умчали в сторону замка.***
Селена напряжённо сжимала подлокотники трона, оставляя на древнем дереве засечки от ногтей. На её гордо задранной голове возвышалась корона, а зелёные глаза переменчиво искрили агрессивным блеском. Сжатые губы были бледны. Взглянувший со стороны непременно сказал бы, что королеве не мешает отоспаться денёк другой. Да и сама она была того же мнения. Долгое нахождение в зале неизбежно подкашивало — запах проросших в стенах цветов и лоз начинал изнурять, временами смахивая на дурман. Селена украдкой потёрла нос, ее лицо искривилось в сдерживаемых порывах чихнуть. Девушка неловко огляделась, почувствовав на себе чей-то сверлящий взгляд. В глубине толпы она заметила насмешливые глаза короля Альтергроу. Его чрезмерно спесивое, с обманчивыми нотками благородства лицо усмехнулось. Готовая выругаться Селена ничего не могла сделать, кроме как по-детски забагреть на глазах у придворных и вельможи. Вдруг, грозно разнесшийся по залу голос распорядился открыть массивные двери. По благородно обставленному помещению прошёлся едва ощутимый для людей холодок, но каждый из драяд невольно вздрогнул, ощутив всплеск внезапно ударившей природной силы. В тронный зал неспешно прошли всадники. Селена ошарашено оглядела еле нагнувшиеся перед ней головы гостей Долины. Вельможи, поражённые неуважением к их королеве вспылили, точно загоревшееся пламя. Зал оглушило волной недовольного шёпота. Рука королевы поднялась ввысь, пресекая готовый вот-вот развязаться конфликт. Селена тот час же почувствовала на себе сосредоточение всевозможных взглядов, что выражали то восхищение, то явственное недовольство Её Величеством. Королевские гвардейцы расступились, дав пройти неожиданно появившемуся старцу. Его фигура была столь скрючена, словно тот носил на спине неподъёмный груз. В худых узловатых пальцах висел потускневший фонарь. Сзади старца выстроились четверо рыцарей. От них веяло чём-то неживым, словно перед королевой предстал невероятно реалистичный мираж. Каждый из статно стоявших рыцарей держал в руке по кожаному мешку. В нетерпении Селена чуть-ли не стала звонко постукивать каблуком — кем являлись эти до дурости бесстрашные всадники? Её губы дрогнули, сдерживая недовольство. — Приветствую вас, путники! — неожиданно воскликнула она. — С какой целью, извольте поинтересоваться, вы нагрянули в Долину, по пути устроив бойню в моём городе? — с громоздкой вежливостью в ледяном, как меч голосе закончила Селена. — Ваше Величество… — подал голос старец. Казалось, тот склонился низко-низко, припав губами к полу. — Мое имя Диоген, Ваше Величество. Я — посланник Нут. Зал вновь наполнился шёпотом, на этот раз восхищённым. Но, без сомнения, нашлись и недовольные. Ведь ни для кого не секрет — Нут приходит к застрявшем на развилке душам. Неужели королева Лилит запуталась и Долина больше не может славится своей поистине сильной духом королевой? Из под темной накидки Диогена Селена смогла разглядеть лишь наметившуюся улыбку. Старец в пол оборота указал рукой на своих рыцарей, что как раз потянулись к кожаным мешкам. Каждый вытянул по чудной вещице: первый рыцарь достал шипастый жезл из древнейшего дерева Долины, второй преподнёс королеве могущественный меч, третий даровал большой кубок, а четвёртый — златой пентакль. Краем глаза Селена заметила встрепенувшуюся Мэри. Её восхищённое лицо непременно обещало поведать об этих странных предметах на досуге. Селена скептично склонила голову в сторону, вновь обратив внимание на старца. В его протянутых руках богоподобно разместилась изрисованная дивными символами шкатулка. От неё повеяло древностью и тягучей, неизбежно манящей тайной. — Мы наведались к вам с дарами, Королева Долины. Примите же их! Это наверняка останется загадкой и для самой Селены, но почему-то её до смешного встревоженный взгляд обратился к скучающему в стороне Дэймону, мол: «Что в таких ситуациях делают короли..?» Тот, изогнув бровь, кивнул в сторону Мэри — оказывается, та всеми известными ей жестами пыталась показать, что дары бесспорно нужно принять.***
Витавшие в небе звезды сообщали о незаметно подкравшейся ночи. Оставшись наедине со своей советницей, Селена с интересом оглядывала подаренную шкатулку. На ней был искусно вырезан трикветр — символ, означавший защиту. Когда тонкая ладонь Селены приподняла крышку дивной шкатулки, из неё разом выпало семьдесят восемь карт, на вид из отшлифованной коры дерева. Опомнившись, Мэри с придыханием произнесла: «Таро..!» Огонь стоявшей на столе свечи испуганно дрогнул. Селена, ведомая внезапным порывом, сняла одну карту с самого верха колоды. Перед ней предстал рисунок скрюченного старца, державшего в пожелтевшей от старости руке фонарь. Его лицо было скрыто под мантией, совсем как у загадочного Диогена, даровавшего королеве шкатулку. — Отшельник — прочла надпись Селена. — Это просто невероятно… — вдруг пробормотала, на вид, прозревшая Мэри. — О чем ты? — Каждый из четырёх рыцарей вручил тебе по предмету: жезл, меч, кубок и пентакль. — изящный палец советницы уткнулся в случайно вытянутую из колоды карту, — Вглядись, каждый предмет соответсвует масти! Четыре стихии — огонь, воздух, вода и земля. Бровь королевы стремительно поползла кверху. — Ты бы не смогла стать учителем простого люда. — заключительно вздохнула Селена, — Это совершенно ничего мне не объяснило, Мэри. Зачем мне эти карты? — возразила девушка, точно протестующий указаниям ребёнок. — Нут объявляется к тем, кто находится на развилке, Лилит. — Старуха посчитала, что я не справлюсь без её дидактических карточек с рисунками? — Ох, не говори так! Взгляни на них, это ведь прекрасный дар, возможность взглянуть на Вселенную и её планы под другим углом. — И тем не менее, я не умею ими пользоваться. — И не нужно. Нут даровала тебе колоду, значит ты способна познать её на духовном, естественном уровне. Селена скептически хмыкнула. — Вот… Дотронься до неё, Лилит. — Мэри выложила на стол перевёрнутую карту, так, чтобы Селена не видела ее названия. — Что ты чувствуешь? Рука королевы легко опустилась на карту, вмиг содрогнувшись. Пальцы слегка погладили шершавую поверхность. — Я… Это словно… — она растерянно пыталась подобрать слова, но лишь открывала рот в немом ответе. Мэри не спешила её торопить, с интересом разглядывая проявлявшиеся на лице королевы эмоции. — Это что-то темное, может даже.. хитрое. — наконец произнесла девушка, — Почему так обжигает? — Обжигает? — озадаченно вторила ей советница. — Да, словно раскалённый камень. Мэри перевернула карту, оголив её название. Дьявол. Селена, хоть и пыталась сохранить стальную невозмутимость, на мгновенье обхватила свои плечи руками, пытаясь согнать мурашки. Мэри взглянула на тусклую этой ночью Луну. Советница нехотя поднялась с кресла в покоях королевы, непривычно открыто улыбнувшись ей. — Кажется, тебе пора отдохнуть. Завтра вновь подниматься ни свет ни заря. — на миг задумавшись, Мэри, от чего-то тихо, произнесла, — Завтра ранним утром перетасуй колоду и достань одну карту. Она предскажет каким для тебя станет этот день. — Хорошо… Доброй ночи, Мэри. — Доброй, Лилит. Дверь звучно захлопнулась.