Дуэль

— Мадам, не откажетесь выйти со мной на танец? — Молодой граф протягивает руку и мило, но самодовольно улыбается. — Я вдова. Мой муж умер меньше года назад, — с лёгкой улыбкой отвечает Ванесса, держа в руке бокал с огненной настойкой. Первый императорский бал после смерти Вениара. Ванесса теперь в статусе вдовы, а герцогом стал её старший сын, Саймон. Ещё молод и неопытен, и демонесса предпочитала держать его при себе, ещё не слишком доверяя. Сейчас его утащила танцевать дочка другого герцога, а Ванесса осталась у столика одна, потягивая напиток из бокала. Видимо, молодой граф её не узнал, но это было простительно. Герцогиня предпочитала править из тени, редко появляясь в свете и выступая перед другими. Но теперь у неё не было выбора. — Ну что вы, я настаиваю. Раз мужа уже нет, значит, нам никто не помешает. И все та же улыбка. Ванесса чуть прищурилась, осматривая синеволосого графа с ног до головы. — Как вас? — Граф Эдвард Юннсон. — Тот поклонился, и Ванесса тоже с поклоном представилась: — Ванесса Флеминг. И я, по-моему, сказала вам "нет", так чего же вы не уходите? Демонесса сделала ещё один глоток. Она была совершенно спокойна и уже не так молода, чтобы её можно было так быстро вывести из себя. Хотя выглядела она чуть ли не ровесницей своего сына. Высшие демоны не стареют. — Ваш муж нам не помешает. Ванесса сжала пальцы на ножке бокала чуть сильнее, поджала губы и развернулась, собираясь уже уйти, но почувствовала его руки на своей талии. — Мадам, и всё же? Широко распахнув глаза, демонесса вырвалась из его хватки и, не размышляя, сняла с себя перчатку и швырнула в лицо графу. Он оторопел. Как и демоны вокруг, резко обернувшиеся на них. Музыка резко прервалась, а Ванесса поправила платье и, как ни в чем не бывало, рукой без перчатки вновь взяла бокал и слегка улыбнулась. — Граф Юннсон, я вызываю вас на дуэль. Без магии. Вы решили посягнуть на моё достоинство, я этого не потерплю. — За вас должен будет биться ваш сын, — будто очнувшись, произнёс молодой граф. Так растерялся, Ванессе стало одновременно смешно и жалко его. Ничего ему не должны ни Саймон, ни Кай. Видимо, родители графа мертвы, раз он решился, что может позволить себе такое. Даже среди демонов трогать аристократок без разрешения было не в порядке вещей. Осталось лишь получить согласие правительства.

***

— Мам, нет! Не надо, пожалуйста… Кай умолял чуть ли не со слезами на глазах, бросившись к матери обниматься мгновенно, как только узнал о произошедшем. Саймон же узнал об этом ещё на балу и теперь ходил всегда с чёрными глазами. Без магии, с людским оружием… Напускное спокойствие не скрывало его злость и беспокойство. Он никогда не стал бы отговаривать мать от этого, ведь она полностью права, но вдруг он выиграет? — Кай… — Ванесса взяла его за руки и встретилась взглядом с младшим сыном. В глазах ребёнка застыли слезы. — Всё будет хорошо. Я умею бороться. Хоть без магии на кулаках, хоть мечом, хоть пистолетом. Меня учили этому. Слышишь? Я не проиграю. — Мы потеряли отца… Я не хочу потерять тебя, мам…

***

Бескрайнее поле расстилалось вдоль путей за пределами владельцев территорий. Нейтральные места… Именно здесь проходили все дуэли. На жёлтой утрамбованной земле стояли в двадцати шагах друг от друга противники. Алое солнце заходило за горизонт, кроваво-красное небо будто предупреждало о скором отправлении одного демона в небытие. Разрешение от Сатаны получено. Множество демонов собралось посмотреть на это. Такого у них не было давно — дуэль графа и герцогини. Обычно эти вопросы решались по-другому. Запястья дуэлянтов сковывают полупрозрачные голубые браслеты, сдерживающие магию. Оба одеты в чёрное, лица скрыты. Так и не скажешь, что один из дуэлянтов — женщина. Кай не ел уже несколько дней. Кусок не лез в горло, ведь демонёнок всегда помнил о том, что скоро матери может не стать. И тогда они с Саймоном останутся одни. Вдвоём, по сути ещё дети. Сейчас герцог с братом, как ближайшие родственники, стояли в первом ряду. Кай не смотрел, крепко стискивая руку Саймона в своей и утыкаясь ему в плечо. Было очень страшно, подташнивало. Мама может умереть. Саймон не показывал, что ему тоже очень страшно. Герцог же, что будет, если он прямо сейчас расплачется? Каю было можно, ему — нет. У них тоже были браслеты. Даже при желании герцог не смог бы помочь. Да и каралось это сильно. Палач между ними объявил готовность. Кай сжался так, что Саймон почувствовал боль в руке, которую так отчаянно стискивал брат. Ванесса же даже не дрогнула. За эти несколько дней она ни разу не показала, что хоть чуточку не уверена в том, что выстрелит первая, попадёт и убьёт с первого раза. Даже если не убьёт — граф сам будет умолять её об этом. Ведь он виновен, он будет отправлен на другой круг, он приравняется к грешникам. Его младшая сестра тоже стояла в первом ряду, немного дальше от Флемингов. Она плакала, и её даже успокоить было некому — родители и младшие дети погибли в недавнем военном конфликте, брат сейчас вот-вот может умереть. Маленькая девочка останется одна и станет единоправящей графиней. — Огонь! Противники выхватывают револьверы и мгновенно несколько раз выстреливают друг в друга. Оба падают, на землю льётся кровь обоих сторон. Теперь уже Саймон сжимает руку Кая так, что едва не ломает ему пальцы. Демоны бросились к дуэлянтам. Солнце зашло за горизонт, а кровавое небо теперь раскинулось во всей своей красе. Круг на небе чуть темнее, чем все остальное, сейчас выглядел ещё более зловеще. Начинался дождь из серной кислоты. Демонам он был не страшен, как обычный для людей. Но все же выглядело это жутко. Ещё более жутко было стоять на месте и быть не в силах сдвинуться, понимая, что ты остался сиротой. Не выдержав, Саймон отпускает руку брата и бросается к матери. Демоны расступились перед ним, и… Саймон чуть не заплакал от счастья. Пули прошли через плечо, раздробив его на множество мелких кусочков, но не задели важных органов. Левая рука Ванессы выглядела безжизненной и будто макет. Плечо представляло собой кровавое месиво с обломками костей и порохом вместе. И всё же она жива. Кай тихо и медленно подходит сзади. Увидев, что мама ещё жива и умирать не собирается, Кай падает на колени, мгновенно начиная рыдать в голос. Накопленное вышло сейчас и было уже абсолютно неважно, что он виконт и от него все ждут мужества. Он просто маленький ребёнок, у которого чуть не отобрали мать. Ванесса вымученно и через боль улыбнулась и взглянула на Саймона. Тот улыбнулся точно так же. Не мог он заплакать так же, как Кай. Хотя очень, очень хотелось. Граф был мёртв. Две пули прошли через сердце, одна через грудную клетку, пробив лёгкое и основание крыла. Четвёртая пролетела мимо. Его сестра так и осталась стоять там, где стояла. Её глаза почернели и опустели. Больше у неё не осталось никого.