Как в старой легенде

      В глубокую старину, уж и не вспомнить, какой император тогда правил Поднебесной, жил на свете сильный, добрый да пригожий юноша по имени Му Ян. Работал он в поле, ловил рыбу в реке, собирал в лесу лечебные травы да коренья — любая работа спорилась в его руках. Да и в помощи — хвороста ли принести захворавшему товарищу, забор ли поправить одинокой вдове, крышу ли починить старикам-соседям — никому не отказывал. Многие красавицы заглядывались на Му Яна, каждая хотела стать ему верной женой, да только не замечал он призывных взглядов, не было ему дела до девичьей прелести и очарования. Не ведало еще его сердце ни любви, ни страсти. Ничего не оставалось девушкам, как погрустив и повздыхав, что их чувства не находили ответа, смириться с судьбой и обратить взор на других мужчин. Но была среди них одна горделивая красавица, которая не смогла простить Му Яну его безразличия. Пошла она к старой колдунье и упросила научить, как наказать парня. Дала ей колдунья мешочек с зачарованным порошком из диких трав и наказала растворить порошок в воде и напоить этим зельем Му Яна. Так и поступила девушка. На следующий день, прихватив кувшин с зельем, отправилась она в поле, где работал ее возлюбленный и предложила ему прохладной воды. Му Ян не заподозрил подвоха. День был жаркий, и юношу мучила жажда. Поблагодарив красавицу, он принял из ее рук кувшин, но едва сделал несколько глотков, как обернулся лесным зверем. Зверь удивленным взглядом уставился на девушку, словно спрашивая, за что она так с ним поступила. А злодейка только рассмеялась:       — За то, что не замечал моей любви, жить тебе теперь в облике зверя лесного до конца дней твоих. Если, конечно, не подарит тебе поцелуй та, кого ты полюбишь всем сердцем. Вот только кто захочет поцеловать зверя? — с этими словами развернулась она и пошла по тропинке не оглядываясь. Проводил ее зверь печальным взглядом. Хотел бы он настичь обидчицу, разорвать ее на мелкие кусочки, да только разве это поможет ему вернуть человеческий облик? И в свой дом теперь ему дороги нет. Как жить лесному зверю среди людей? Понурив голову, поплелся зверь в сторону леса.       Шло время, а Му Ян все так же оставался в зверином облике, не в силах избавиться от проклятия. Ночью выходил добыть себе пропитание, днем прятался от охотников. Но однажды, придя на водопой, все же угодил в западню. Сколько бы не метался он, сколько бы не пытался вырваться, лишь сильнее запутывался в сетях. Обессилевший, положил он голову на лапы и покорно стал ждать смерти. Минула ночь, за ней прошел день, а к вечеру услышал Му Ян чьи-то шаги. Отдохнувший, решил он не отдавать так просто свою жизнь и приготовился к битве с охотниками, но вместо сильных мужчин с рогатинами да топорами перед его взглядом возникла хрупкая девичья фигурка. Увидев попавшего в беду зверя, девушка бесстрашно протянула руку и погладила Му Яна по голове:       — Бедняжка. Как же тебя угораздило-то? Потерпи немного, я тебя освобожу.        Достав из-за пояса небольшой нож, девушка ловко разрезала опутавшую зверя сеть. Освободившись, Му Ян хотел было убежать в лес, вот только пока он пытался самостоятельно вырваться из ловушки, волосяные веревки повредили ему лапу. Заметив, что зверь хромает, девушка отрезала от своей одежды широкую полосу ткани и перевязала кровоточащую рану.       — Спрячься неподалеку, утром я принесу тебе еды, — снова погладив зверя по голове, девушка ушла по тропинке, ведущей в деревню, а Му Ян, укрывшись в высокой траве, стал ждать ее возвращения.        Наутро спасительница пришла к реке, принеся не только еду для зверя, но и пропитанные отваром лечебных трав полосы ткани. Положив перед Му Яном угощение, она осторожно сняла с пораненной лапы окровавленную повязку и наложила свежую. А пока зверь ел, рассказывала ему о своей жизни.       Звали девушку Майли и была она родом из небольшой деревни, что располагалась в паре десятков ли от той, где жил Му Ян, когда был человеком. Мать Майли умерла родами, а отец пропал в горах, когда девочке было всего семь лет, и с тех пор она жила в семье своей тетки, старшей сестры отца. Работала в поле, ловила рыбу в реке, собирала в лесу ягоды и лечебные травы, тем самым оплачивая свое содержание. И хотя ей приходилось много трудиться, Майли никогда не унывала и не сетовала на судьбу. А жители деревни очень любили ее за отзывчивость и веселый нрав.       Майли приходила к реке каждое утро. Кормила Му Яна, меняла ему повязки и рассказывала разные истории о себе или жителях своей деревни. А после шла в лес, собирать травы да ягоды, или спускалась к реке, чтобы наловить рыбы. Му Ян всегда с нетерпением ждал ее прихода. Ему очень хотелось отблагодарить добрую девушку за ее заботу. И когда его лапа полностью зажила, зверь отвёл Майли в лесную чащу, куда почти не забредали люди и где росли самые редкие лечебные травы, за которые можно было выручить хорошие деньги. Он показал ей заводь, где резвилось множество рыб, и поляну с самыми сладкими ягодами. Помогал собирать хворост и каждый раз провожал до тропы, ведущей в деревню, оберегая от нападения других зверей.       Так прошло лето. В одно осеннее утро Му Ян проснулся в прекрасном настроении. Накануне он поднимался в горы и нашел там столетний женьшень. Теперь он нетерпеливо поглядывал в сторону деревни, предвкушая, как рада будет Майли, когда он приведет ее к сокровищу, ведь на деньги, полученные от продажи корня, ее семья сможет хорошо питаться целый год. Но Майли не пришла. Не появилась она и на второй день, и на третий. Му Ян извелся от тревоги и предчувствия беды. Забыв про осторожность, зверь ступил на тропу, ведущую к дому Майли. За три дня ветер и солнце почти стёрли ее следы, и Му Яну приходилось иногда останавливаться и подолгу принюхиваться, чтобы уловить едва ощутимый знакомый запах. Так, прячась в придорожных кустах от встречных путников да от работающих в поле деревенских жителей добрался он до дома девушки, покорившей его сердце. Майли сидела у окна в маленькой хижине и, тихо всхлипывая, что-то шила. Сердце Му Яна дрогнуло при виде слез любимой, и он, забыв про осторожность, толкнул головой дверь и вошёл в хижину. Майли подняла на него заплаканные глаза и грустно улыбнулась, увидев неожиданного гостя:       — Это ты. Я так рада тебя видеть. Прости, что так долго не приходила. Ко мне посватался старший сын одной состоятельной семьи из дальней деревни, и тетушка запретила мне выходить со двора, пока не будет готов свадебный наряд. А после свадьбы меня увезут за реку, и я уже не смогу навещать тебя…       Она протянула руку и ласково потрепала Му Яна по лохматой голове. А затем, наклонившись, поцеловала мохнатую морду зверя. И едва успела Майли отстраниться, как посреди ясного неба грянул гром и сверкнула яркая молния. Зверь упал на земляной пол. Его тело сотрясала крупная дрожь. Майли испуганно вскочила на ноги, не зная, кого ей звать на помощь. И вдруг замерла от изумления. На полу, там, где только что был лесной зверь, лежал необыкновенной красоты молодой мужчина. Его глаза были закрыты, а грудь тяжело вздымалась от неровного дыхания, словно ему снился кошмарный сон. Майли отступила к двери, собираясь бежать, но тут парень очнулся от беспамятства и поднялся на ноги, зовя ее по имени.       — Майли, не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Ты веришь?       Майли заглянула в его глаза, смотрящие на нее с нежностью и теплотой. Такое же выражение она видела в глазах лесного зверя… Майли осторожно кивнула.       — Скажи, — Му Ян опустил голову, пряча покрасневшие лицо, — твой жених… Он очень тебе нравится?       Майли покачала головой. Она никогда не видела будущего мужа, да и он вряд ли знал о ней больше, чем могла рассказать сваха. А вот стоящий перед ней парень действительно мог вскружить голову любой девушке. К тому же он умел быть благодарным и заботился о ней даже будучи в обличии зверя. Му Ян счастливо улыбнулся и посмотрел на Майли сияющими глазами: — Я не очень богат. Да и за то время, что я жил зверем, мой дом и мое поле наверняка пришли в запустение. Но я не боюсь никакой работы и всегда буду заботиться о тебе. Майли, если я пришлю сваху, ты согласишься стать хозяйкой в моем доме?       Майли промолчала, лишь спрятала в ладонях залитое румянцем лицо.       Через два месяца жители обеих деревень веселились на свадьбе счастливой пары. Не пришла лишь злодейка-завистница. С того момента, как Му Ян вернулся в свою деревню, она дрожала от страха, что юноша отомстит ей за подлое колдовство. В конце-концов, не выдержав ожидания мести, темной ночью она сбежала куда глаза глядят, с тех пор никто ее и не видел. А Му Ян и Майли прожили долгую и счастливую жизнь и ушли в мир теней один за другим, оставив после себя теплые воспоминания детям, внукам и правнукам.        — Хр-р… — седая голова старухи-разказчицы склонилась к плечу, а изо рта вырвался негромкий храп. Тряпичная кукла, которую она только что дошила, выпала из расслабленной ладони и мягко шлёпнулась на земляной пол. А-Юань потянул старушку за рукав:       — Бабушка, а в кого…       — Тс-с… — Вей Усянь мягко прижал палец к губам малыша и сунул ему в руки поднятую игрушку. — Бабушка устала и ей нужно отдохнуть. Да и маленьким детям тоже пора спать. Уже почти полночь, а ты ещё на ногах и пытаешься докучать взрослым. Вот если бы ты был в Гусу, тогда тебе пришлось бы ложиться…       — Сянь-гэгэ! — а-Юаню было все равно, в котором часу ложатся спать в неизвестном Гусу. Его волновало совсем другое. — Сянь-гэгэ, а в какого зверя превратился Му Ян?       — Хм… — Вэй Усянь наморщил лоб, сделав вид, что задумался. — А ты сам как считаешь?       — Наверное, в дракона? — вопросительно взглянул на него а-Юань. — Драконы сильные и красивые, и они могут защитить от любой опасности.       — Ну нет, — Вэй Усянь покачал головой. — Драконы живут в воде: в реках, в озёрах или в море. А Му Ян стал лесным зверем.       — Тогда в тигра? Они тоже большие и сильные.       — А значит, девушки их боятся. — Вэй Усянь щёлкнул пальцем по носу малыша. — Вряд ли Майли подошла бы близко к тигру, зная, что он может запросто ее съесть. Я думаю, что это был… — Вэй Усянь присел на корточки перед а-Юанем, и в его глазах вспыхнули озорные искорки. — Это наверняка был кролик!       — Но ведь кролики… — разочарованно протянул а-Юань, понимая, что его где-то провели, но его тут же перебил Вэй Усянь.       — Между прочим, кролики очень милые. И они очень нравятся девушкам. Так что да, Му Ян, несомненно, превратился в кролика. А теперь пора спать, — нетерпеливо бросил он, укладывая малыша на покрытый соломенным матрасом топчан. А-Юань громко зевнул, прижимая к себе новую игрушку.       — А тете Цин тоже нравятся кролики?       — Не знаю, — пожал плечами Вэй Усянь. — Я вообще сомневаюсь, что твоя тетя Цин девушка, — тихонько пробормотал он и с опаской огляделся по сторонам. Если Вэнь Цин это услышит, ему не сдобровать… Подоткнув со всех сторон одеяло и убедившись, что малыш заснул, Вэй Усянь вышел из хижины и побрел по горной тропе, любуясь луной, мягко освещавшей путь. Все же хорошо, что он не позволил Лань Чжаню утащить себя в Облачные глубины. Там так рано ложатся спать, что бедняга Ванцзы, наверное, даже не представляет, как прекрасна полная луна в окружении мерцающих звёзд.