Вечный танец призраков

Мягкий кончик кисточки скользил по моим векам. Немного щекотно, но глаза открывать нельзя, иначе весь труд последних нескольких часов пошел бы насмарку. Впрочем, ради важного мероприятия нужно было потерпеть излишнюю кропотливость горничных. — Мисс Элин, мы закончили, — я посмотрела на себя в зеркало и удивлённо ахнула. — У моих служанок и впрямь золотые руки. В ответ на комплимент в зеркале показались радостные улыбки. Они заслужили хорошую оценку за работу. Раньше я всегда считала, что с моей загорелой, а не аристократически бледной кожей и карими глазами сделать красивый макияж практически невозможно, но служанки каждый раз убеждали меня в обратном. — Мари, на этом банкете будет А́лия? — это единственная девушка, с которой можно было пообщаться без постоянных напоминаний о правилах этикета. Остальные женщины слишком консервативны и скучны. Они будто всегда в масках, скрывающих их истинные эмоции. Смеются тихо, говорят тихо, во всем подчиняются мужьям. Будто нет собственной воли и желаний. Будто куклы без мозгов. Ими управляют мужчины. — Графиня тоже должна быть. Я слышала от ее швеи на рынке, что графиня будет в великолепном синем платье. — Ей идёт синий цвет. Она выглядит величественно и молодо. — Вам тоже идёт ваше платье, госпожа. — Мари улыбнулась мне в зеркало. Я ответила на ее улыбку. — Госпожа, осталось только выбрать украшения, — горничные принесли несколько шкатулок. Я пробежалась глазами по блестящим камням, пока не нашла идеально подходившие. Небольшие серёжки, чтобы сделать акцент на фоне тёмных струящихся волос и главный атрибут образа — ожерелье с тёмными рубинами. «Они прекрасно подходят тебе, милая». Сразу вспомнились его слова. Провела пальцами по камням и как будто вернулась в день нашей помолвки. Тогда среди множества других подарков Тео приподнес мне это ожерелье. — Можете быть свободны, — знак рукой показал, что служанки могут уходить. — Мари, жди меня в карете, я сейчас спущусь, — моя личная горничная кивнула в знак согласия и также удалилась. В последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Я поворачивалась то одним боком, то другим. Юбки платья шелестели при малейшем движении. Темно-красный — идеальный цвет для утончённого, но не слишком выделяющегося образа. Тео говорил, что мне больше других идёт этот цвет. Я не хотела выделяться. Все это было лишь ради него. При воспоминании о его улыбке я не смогла сдержать радость. Подняла голову... По телу пробежали мурашки. За мной будто стоял Тео. Я видела его отражение в зеркале. Он ни капли не изменился. Все те же длинные темные волосы и аккуратные борода и усы. Помню, все говорили ему постричься и побриться, но я умоляла его не делать этого. Мне всегда нравились его густые волосы. Они были такими мягкими и приятными на ощупь... Не изменился даже костюм, в котором я последний раз видела его. И нежная улыбка на губах. Быстро обернулась, но никого сзади не было. В зеркале тоже. «Видимо, переволновалась, нужно поспешить». Быстро спустилась и вышла на улицу. Солнце скоро коснется горизонта. На небе ни облачка, деревья цветут. Это точно хороший знак. Сегодняшний бал пройдёт успешно. Внутри кареты меня уже ждала Мари. Как только дверь закрылась, мы тронулись с места. Дорога не должна занять много времени, всего полчаса или чуть больше. Чем скорее мы приедем, тем лучше. — Мари, приглашение и письмо у тебя? Мы же не забыли их? Горничная тут же начала копаться в карманах платья и вскоре достала два конверта: один из белоснежной бумаги, украшенный засохшими цветами, а второй помятый и с небольшим пятнышком грязи сбоку. До первого мне дела нет, поэтому разворачиваю в очередной раз второй. Бумага внутри внешне кажется самой обычной, но для меня она дороже любых бриллиантов. Резким почерком на ней выведены слова. «Дорогая Элин, Пишу тебе из города, который нам недавно удалось завоевать. Со мной всё хорошо, я отделался парой царапин. Их обработали, так что можешь не переживать, что попадет инфекция. Наш отряд движется вперёд, думаю, не позднее, чем через полгода, мы наконец-то положим этому конец. Я смог договориться о скором отпуске, чтобы приехать к тебе пораньше, но сначала мне нужно будет посетить имение маркиза Геллира. Давай встретимся там на балу. Не могу дождаться момента, когда снова увижу тебя, мой ангел. С любовью, Теон». Это короткое письмо было единственной весточкой, полученной от него за последние два месяца. Я уже столько раз перечитывала эти строки, но сейчас всё равно ещё раз проверила имя организатора бала и адрес приглашения. Конечно же они совпали, это немного приступило моё волнение. Я вернула бумаги Мари и стала смотреть на мелькающие за окном земли... Маркиза Геллир, как всегда, приложила много усилий для организации бала. Это было видно по убранству поместья, свежим цветам в вазах, слугах, что сновали туда-сюда... Я не заметила ни одной кареты, похожей на военный экипаж, а потому решила подождать Тео внутри. Он обещал сегодня быть. Тео никогда не бросал слов на ветер. На входе в банкетный зал меня встретил учтивый дворецкий. Он забрал моё приглашение и открыл двери. — Прибыла графиня Элин Лейн! Внутри было полно людей. Все одеты превосходно, под стать настроению праздника. Многие разбились на небольшие группы, где увлечённо болтали о самых разных вещах. Моё появление ненадолго отвлекло их, заставив взглянуть и оценить мой внешний вид, после чего они вернулись к своим делам. Впрочем, этого я и хотела. Надо только поприветствовать хозяйку вечера и пообщаться с А́лией, ведь я обещала ей. А вот и маркиза. Хозяйке вечера положено блистать, и она справлялась с этим на ура. Несколько благородных дам рядом с ней замолкли, как только я приблизилась. — Приветствую маркизу Геллир. Я была счастлива получить приглашение, — мой лёгкий реверанс вызвал её довольную улыбку, которая тут же исчезла, будто и не было. — Как я могла не позвать вас, моя дорогая? — её слова лились, подобно мёду, но на деле сложно было понять, когда она искренне рада, а когда это лишь обязательная вежливость. — Надеюсь, вы хорошо проведёте сегодняшний вечер. Я вежливо кивнула и отошла. Вокруг много знакомых лиц, но с большинством я пересекалась не более пары раз, даже не разговаривая. С такими людьми завязывать диалог не стоит — это гиблое дело. Вдалеке мелькнули чьи-то длинные золотистые кудри. Их я не спутала бы ни с чьими другими, потому поспешила пройти к их обладательнице сквозь толпу. Около колонны было около шести девушек, с большей частью из которых у меня достаточно хорошие отношения. Но эмоциональнее всех в разговоре высказывалась Алия. При каждом повороте или наклоне головы её кудрявые локоны скакали из стороны в сторону. Девушки мило улыбнулись, когда я подошла к ним и влилась в беседу. Разговоры, как всегда, о чём-то обыденном: на площади открылось новое ателье, в пекарне, которая лишь пару дней назад была у всех на слуху, одна из дам нашла в своём хлебе муху. Эти беседы ни о чём помогли забыть о всех проблемах и погрузиться в главные сплетни светских кругов. Выдержав минут десять, я под каким-то выдуманным предлогом оставила их. Они совсем не плохие, но сейчас мне не до того. А́лия заметила мое настроение, поэтому под руку отвела в пустой уголок. — Элин, с тобой все в порядке? Ты сама не своя сегодня, — она вправду беспокоилась о моем самочувствии и обманывать ее не хотелось. — Тео обещал приехать сегодня, но его до сих пор нет, — я опустила руки и начала теребить юбку. — Все будет хорошо. Он обещал, значит приедет. Может быть просто опаздывает, — Алия приобняла меня, после чего вернулась к девушкам, заметив, что я не в настроении разговаривать. Зал наполнился новыми гостями. Похоже, скоро время танцев. А ведь я так хотела станцевать именно с Теон, но, видимо, он задерживается. — Вы графиня Элин Лейн? — какой-то дворецкий отвел меня подальше от толпы к окну и протянуь конверт. — Меня попросили срочно передать это вам. Я осмотрела письмо. Чувство беспокойства начало нарастать. Мало кто стал бы использовать чёрный сургуч на конверте, да и к тому же просить срочно его доставить. Ножа для писем рядом нет, но я без проблем открыла его и так. Внутри лист с аккуратно выведенными буквами. Я пробежалась глазами по строкам, ничего не понимая из написанного. Перечитала снова, чувствуя, как леденеет кровь, а сердце готово разорваться. В довольно сухой форме сообщалось, что четыре дня назад граф Теон Лейн был смертельно ранен во время неожиданной атаки противника и скончался в армейском госпитале через некоторое время. "...не могу дождаться момента, когда снова увижу тебя..." — но он ведь совсем недавно писал мне эти строки и точно был жив, так почему сейчас сообщают, что вот уже как несколько дней моего мужа нет в живых? Какая-то девушка неподалёку, видимо, заметила моё состояние и попыталась помочь дойти до ближайшего диванчика. — Мисс, вы побледнели. Может вам нужен лекарь? Её голос звучал как будто сквозь толщу воды. Я буквально заставила себя дышать, стараясь не дать волю чувствам. До боли сжала плечи руками. Наверняка теперь на коже останутся следы, Мари точно будет ругаться. — Не стоит... Мне нужно немного...свежего воздуха. Тут душно... Заботливая леди помогла мне выйти на балкон и оставила одну. Рядом никого, шум бала почти не слышен. Я села на пол, не заботясь о платье, запустила пальцы в волосы, глотая воздух. Вместо крика изо рта вырвался лишь тихий мучительный стон. Как это мёртв? Тео не мог бросить меня одну, он ведь обещал. Этой осенью мы хотели вместе сходить в театр, зимой должны были отпраздновать его 26-ти летие и покататься на санях, а весной у нас годовщина: ровно пять лет с тех пор, как я стала совершеннолетней и вышла за него замуж. В такой ситуации любая девушка бы давно рыдала, но я не могла выдавить из себя и звука. Почему-то на ум пришла Мари, которая всю поездку напоминала мне о необходимости не испортить макияж, чтобы произвести впечатление на Тео. Нервный смешок срывается с губ. Кому сейчас дело до моего внешнего вида, когда не стало самого дорого мне человека? В голове снова и снова звучал его голос, слова, сказанные на прощание перед отъездом, и клятва вернуться в здравии. Сложно сказать, сколько времени я ещё так просидела. По ощущениям как будто несколько лет, но так как в зале, судя по звукам, успела отыграть только одна композиция, не так уж и долго. Прохладный ветер обдал моё лицо, убрав с него волосы. Я медленно встала и посмотрела своё отражение в стекле. Похожий взгляд я однажды видела у рыбы перед тем, как повар отрубил ей голову: пустой, полный отчаяния и безнадёжности. Поправлять образовавшиеся складки на платье или спутанные волосы сил не было. Я вернулась в зал и встала в тени колонны, чтобы не обидеть хозяйку своей пропажей. Несколько незнакомых джентльменов подходили и приглашали меня на танец, но моих сил не хватало даже на вежливую улыбку при отказе, так что они быстро сдались. Мой взгляд медленно скользил по ярким платьям и костюмам, сливающимся в одно сплошное пятно, пока не зацепился за подозрительного дворецкого. Он стоял с подносом возле столика с алкоголем и что-то быстро и незаметно подсыпал в один из бокалов с вином. После взболтал содержимое, поставил обратно на поднос и понёс к группе дам. Я сама не заметила, как ноги понесли меня наперерез ему. Когда дворецкий почти дошёл до дам, я буквально появилась перед ним и выхватила с подноса отравленный бокал. — Уважаемая, те леди попросили меня о напитках, не могли бы вы вернуть его? — голос злоумышленника слегка задрожал. Он точно не ожидал такого. — Элин? Ты что-то хотела? — Алия отделилась от своих подруг и подошла ко мне. Я не слушала их, всё моё внимание привлекало содержимое бокала. Это было красное вино, но сейчас я видела лишь одно — кровь. И в тот же миг пришла идея. Она казалась безумной, но в то же время такой манящей. Я медленно поднесла бокал ко рту, чувствуя, как дрожат руки. Боковым зрением я заметила, что тот дворецкий стал поспешно отступать, но мне было не до поисков преступника, пусть этим занимается кто-то другой. В бликах свечей вино очаровывало своим оттенком. На края сознания появилась мысль, что цвет моего платья точно такой же. Вот он, ключ к решению всех моих проблем, возможность снова встретить Тео. Я выпила содержимое, не моргнув и глазом. Ничего не произошло. Что ж, раз я все равно умру, так не лучше ли станцевать? Будто услышав мои мысли, музыканты начали играть новую мелодию. Пары встали в круг. Рядом с другими встала и я. Одна. Многие присутствующие смотрели на меня, не понимая происходящего. Мне же не было дела до чужих взглядов. Я представляла рядом с собой Тео. Будто бы видела рядом, чувствовала его пальцы, которые сжимали мои, его руку на талии. Он снова улыбался, глядя мне в глаза, говорил, как я прекрасна, наклонялся чуть ближе, чтобы незаметно в элементе танца коснуться моей шеи губами. Я почувствовала, как что-то теплое потекло из уголка рта. Танец закончился и я поспешила вытереть лицо платком. Это была кровь. Такая же красная, как и вино, как и мое платье, как и рубины в моем ожерелье. — Элин, что с тобой? — в голосе Алии появился страх. — Прошу прощения, Алия, передай, пожалуйста, маркизе, что я уйду пораньше для встречи с мужем. Я почувствовала, что перед глазами плыли уже не лица гостей, а побелка потолка. Рядом что-то кричали и охали, но сфокусироваться на них было так сложно, что я просто расслабилась и закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. Очнувшись, я поняла, что все это время сидела на диванчике возле окна. Сверкающие за стеклом звёзды ночного неба напоминали свечи, свет которых освещал бальный зал. Это было то же место, где я уснула, но сейчас вместо музыки тут царила звенящая тишина. Не знаю, что за лекаря прислали мне помочь, но я чувствовала себя прекрасно. Странно, но тело было таким лёгким. Казалось, если захочу, то смогу взлететь. Необычные ощущения. Однако, в зале было пусто. Лишь звуки моих каблуков отражались от стен. Наверное, бал уже давно закончился, но почему тогда никто из хозяев не позаботился о том, чтобы меня перенесли в гостевую комнату или отвезли домой? Похоже, дом маркиза Геллира не так добр, как казалось. Если приглядеться повнимательнее, то это место уже не было таким величественным, как пару часов назад. На полу были видны трещины, стены все в пожелтевших пятнах, заметна летающая вокруг пыль. Может, это чей-то глупый розыгрыш? В любом случае, я сейчас не в настроении для такого. Входные двери неожиданно открылись, и вошел прекраснейший из мужчин. Я не могла пошевелиться и лишь молча наблюдала, пока Тео шел ко мне. Он, как и всегда, нежно улыбался. Подойдя, Тео сжал меня в объятиях. — Неужели моя милая Элен так соскучилась, что потеряла дар речи от счастья? — от его голоса по телу пробежали мурашки. — Конечно, ведь я, как хорошая жена, не могла дождаться встречи с любимым мужем. Он мягко рассмеялся, держа меня в объятиях. Мы молча стояли так несколько минут. И это место уже не казалось таким заброшенным: обычный бальный зал, только пустой. Я гладила его волосы. С нашей последней встречи они не стали длиннее. Наконец, он отпустил меня, нежно поцеловав в лоб. Слова застряли в горле, когда я хотела спросить про письмо. Сейчас это неважно. Он здесь и он жив. Тео посмотрел мне в глаза и протянул руку. — Не подарит ли мне один танец моя прекрасная жена? Я не сдержала усмешки. Он всегда был таким. Подала свою руку, и Тео поцеловал ее. Зал тут же наполнила музыка, рядом с нами появились кружащиеся в танце пары. Я позволила вести танец Тео, а сама рассматривала присутствующих. И как я их раньше не заметила? Впрочем, здесь нет ни одного знакомого мне лица. — Элин, мы так долго не виделись, не могла бы ты не смотреть на других? Я ревную, — Тео наигранно-обиженно нахмурился. Я не смогла сдержать весёлого смеха. Может, это какой-то сюрприз, который он решил организовать для меня заранее? Впрочем, сейчас это неважно. — Хорошо, мой милый муж. С этого момента мой взгляд навсегда будет прикован лишь к тебе, — мне нравится его дразнить. Выражение лица Тео смягчилось. Мы смотрели лишь друг на друга. Незаметно пролетело время, одна мелодия сменилась другой, но никто будто не обратил на это внимания. Я не чувствовала усталости, словно могу танцевать целую вечность. Наивная идея вдруг кажется самой привлекательной на свете. Ведь мы с Тео сможем быть рядом и больше никогда не расставаться. Мелодия снова сменилась, но Тео снова повёл меня в новый круг по залу. Я прижалась ближе и услышала частые удары его сердца. — Давай задержимся подольше? Тео с улыбкой кивнул в знак согласия, увлекая меня в бесконечный танец под звуки потусторонней музыки.