Сорванная помолвка

Получив приказ явиться в покои главы, Вэнь Цин встревожилась — как знать, что на уме у Вэнь Жоханя? Его нрав отличался непостоянством, и приближенные опасались не только гнева, но и нежданной милости. Пока был жив отец, Вэнь Цин с младшим братом воспитывались вдали от интриг Знойного дворца. Вэнь Цин как могла заменяла А-Нину рано ушедшую мать. А полгода назад не стало и отца, и Вэнь Жохань решил позаботиться об осиротевших детях двоюродного брата. Им пришлось переехать из небольшого семейного поместья в Безночный город. — Как твои исследования, племянница? — Вэнь Жохань встретил ее приветливо. — Тебе доставляют все необходимое? — Эта племянница благодарит главу Вэнь за заботу. — Вэнь Цин низко поклонилась. По указу главы ей позволили брать из библиотеки любые трактаты и снабжали по первому требованию чем угодно — будь то редкие травы или акупунктурные иглы. — Ну что ты, нет нужды в формальностях! — отмахнулся Вэнь Жохань. — Можешь звать меня просто дядя. Рад оказать небольшое содействие одаренной юной особе. Сколько тебе, семнадцать? — Шестнадцать, дядя. — Тем более. — Вэнь Жохань выглядел довольным. — Для столь юного возраста твои успехи в лекарском мастерстве впечатляют. Мне сказали, ты изучаешь возможность пересадки Золотого ядра? — Дядя хорошо осведомлен. Вэнь Цин действительно вела исследования в этом направлении. Если бы ее отец не лишился десять лет назад Золотого ядра на ночной охоте, он прожил бы намного дольше. Поэтому Вэнь Цин с детства дала себе обещание, что найдет способ вернуть утраченное. Увы, она не успела до смерти отца, тем не менее продолжала работу. — Возможно, тебе нужны подопытные? — улыбнулся Вэнь Жохань, и от этой улыбки у Вэнь Цин по коже пробежали мурашки. — Всегда найдутся преступники или заговорщики, которые предпочтут попасть в твои руки, чем к палачам Огненного дворца. — Боюсь, они не подойдут, — ответила Вэнь Цин как можно более ровным тоном. — Жертва должна быть добровольной. — Думаешь, я не предоставлю им добровольный выбор? — усмехнулся Вэнь Жохань. Вэнь Цин догадывалась, какого рода будет этот выбор. Под страхом мучительной казни кто угодно согласится на операцию. Ведь так появится шанс прожить еще сколько-то лет, пусть и в качестве обычного человека, не заклинателя. Однако ей не хотелось участвовать в подобных опытах. — Полагаю, этого недостаточно, — вежливо возразила она. — Требуется искреннее желание и стремление к самопожертвованию. — Тогда извини, племянница, — разочарованно протянул Вэнь Жохань. — Будь готова, что твои исследования сочтут бесполезными. Где же найти такого благородного дурака? — Эта племянница будет искать другие способы, — заверила его Вэнь Цин. Недавно у нее появились мысли о посмертном извлечении Золотого ядра, однако возникало слишком много вопросов. И хотя проще всего узнать ответы на практике, Вэнь Цин старалась этого избегать. Она боялась раскрывать суть своих изысканий Вэнь Жоханю. С него сталось бы умерщвлять людей специально для опытов. Тем временем, судя по скучающему виду, дядя уже потерял интерес к теме. Вэнь Цин вздохнула с облегчением и застыла в ожидании, когда ей позволят уйти. — Ах да, чуть не забыл, — якобы спохватился Вэнь Жохань. Вэнь Цин подозревала, что он лишь играл роль рассеянного дядюшки. Похоже, только сейчас прозвучит то, ради чего ее позвали. — Завтра приезжает глава Цзян. Я пригласил его вместе с сыном. Правда, Цзян Фэнмянь решил прихватить еще этого своего воспитанника. Я даже начинаю верить слухам, что найденыш — его внебрачный сын. Конечно, Цзян Фэнмянь ни за что не признается, слишком уж боится своей жены. — Вэнь Жохань усмехнулся. — Ну да ладно, не о найденыше речь. Я подумываю о твоей помолвке с наследником Цзян. Этот брак мог бы стать неплохим политическим союзом. Вэнь Цин словно ударили под дых. Она не предполагала, что так скоро встанет вопрос о ее замужестве. Только воспитание и выдержка помогли ей сохранить лицо. Вэнь Цин сделала медленный вдох через нос, с трудом сдержав позыв открыть рот подобно вынутой из воды рыбе. — Однако я обещал твоему отцу заботиться о тебе, как о родной дочери, — между тем продолжал Вэнь Жохань. — Разумеется, я не хочу выдавать тебя замуж насильно. Поэтому хорошо, если ты сперва присмотришься к молодому Цзяну. Надеюсь, он тебе понравится. Завтра я буду обсуждать с Цзян Фэнмянем межклановые дела, а вечером соберемся на ужин. Там и познакомитесь. На обратном пути Вэнь Цин постаралась взять себя в руки и обдумать все спокойно. У нее были причины не желать замужества. Во-первых, А-Нин. Если Вэнь Цин не будет рядом, кто защитит ее робкого младшего брата? Ведь сам он не может за себя постоять, его любой способен обидеть. Однако забрать его в клан мужа ей вряд ли разрешат. Во-вторых, ее род занятий. Едва ли новая семья позволит жене наследника возиться с трупами или копаться в чьих-то кишках. Примет ли Вэнь Жохань ее отказ? И как скоро подыщет другого кандидата? Возможно, юный Цзян не худший вариант. Насколько ей было известно, ему и пятнадцати не исполнилось. Вряд ли кто-то станет торопиться со свадьбой. Если повезет, у Вэнь Цин будет хотя бы несколько лет в запасе. На следующее утро она отправила А-Нина в поместье навестить родственников, а сама собралась поработать. Слуги доложили ей, что Цзян Фэнмянь прибыл, но до ужина оставалось еще много времени. Накануне Вэнь Цин набрала в библиотеке трактатов о Золотом ядре и теперь погрузилась в чтение. Заклинатели нередко гибли на ночных охотах или умирали по другим причинам. Из чужих трудов ей удалось выяснить, что Золотое ядро рассеивается после смерти не мгновенно. Время указывалось неточно, от одной палочки благовоний до трех, и даже пяти. Основная проблема заключалась не только в том, как быстро его извлечь, но и как сохранить. Вэнь Цин решила пока сосредоточиться на последнем. По сути, Золотое ядро являлось сгустком энергии. Поэтому, если придумать способ уберечь энергию от рассеивания, он должен подойти и для Золотого ядра. Пригодилось бы что-то вроде поля, которое удерживало бы ци внутри. Вэнь Цин вспомнила все известные ей клановые техники и остановилась на магическом щите. Это заклинание не пропускало чужую энергию снаружи. Осталось только придумать, как вывернуть его наизнанку. Вэнь Цин вышла во внутренний двор и стала чертить заостренной палкой знаки на земле. Она переделывала поле уже в третий раз, когда с улицы донесся собачий лай. В Безночном городе некоторые держали собак, в этом не было ничего удивительного. Но вслед за лаем послышался испуганный крик, быстрый топот ног, а потом, судя по звукам, кто-то начал карабкаться по стене ее дома. Вэнь Цин увидела, как сперва чьи-то руки вцепились в гребень крыши, затем над ними появилась взлохмаченная голова, и наконец человек подтянулся и перекинул ногу через гребень. — Эй! — возмутилась Вэнь Цин. — Сюда нельзя! Нарушителем оказался юноша лет четырнадцати-пятнадцати в фиолетовых одеждах. Он не обращал на Вэнь Цин внимания и смотрел вниз, за внешнюю стену, где надрывалась от лая собака. Юноша вцепился руками в крышу и, казалось, боялся пошевелиться. Тем временем Вэнь Цин разглядела его получше. Фиолетовый носили члены клана Юньмэн Цзян, и судя по вышивке на ткани, юноша был не из простых учеников. На поясе у него висел серебряный колокольчик, гравированный лепестками лотоса. Вэнь Цин изучала знаки клановых отличий и знала, что такие колокольчики носят только члены главной семьи Цзян. И это означало… Она чуть не расхохоталась, когда поняла, кого занесло к ней на крышу. Лай за стеной утих, и юноша обернулся. — Молодой господин Цзян боится собак? — насмешливо спросила Вэнь Цин. — Что? — он удивленно посмотрел на Вэнь Цин и вдруг широко улыбнулся. — А, нет. Вовсе нет. Вероятно, ему было стыдно признавать свою слабость. — Тогда можешь покинуть крышу. Тем более, похоже, собака уже ушла. Юноша опять бросил взгляд за внешнюю стену, но вместо того, чтобы удалиться, перекинул через гребень крыши вторую ногу, съехал по скату и спрыгнул во двор. Вэнь Цин даже растерялась от такой наглости. — Если прекрасная молодая госпожа не возражает, я пока немного пережду здесь… — Он вновь улыбнулся. — На всякий случай. Улыбался он очаровательно и явно привык этим пользоваться. Наверняка многие девушки таяли от такой улыбки, однако на Вэнь Цин подобные приемы не действовали. Она невольно вспомнила вчерашний разговор с дядей. По слухам выходило, что Цзян Фэнмянь не отличался супружеской верностью. Ничего удивительного, если сын пошел в отца. Возможно, это даже к лучшему. Если им удастся договориться, она предоставит ему свободу, а он станет смотреть сквозь пальцы на ее исследования. — А что это за поле? — Юный Цзян с любопытством рассматривал знаки на земле. — Похоже на магическую защиту, но вот здесь она нарушена. — Он бесцеремонно забрал палку и ткнул в место, где Вэнь Цин пробовала внести поправки. — Мне нужно изменить действие на противоположное, — пояснила она. Пусть поломает голову, а заодно покажет, насколько умен. — Чтобы энергия сохранялась внутри круга. — Вот как? — он постучал пальцем по носу. — Тогда я бы сделал несколько иначе. Хотя важно еще уточнить детали. Количество энергии, как долго требуется ее хранить. Поначалу Вэнь Цин не собиралась выкладывать подробности, но юный Цзян с интересом задавал вопрос за вопросом. В итоге она рассказала все, кроме того, зачем ей понадобилось хранить Золотое ядро. Для исследования это не имело значения. — А если использовать цянькунь? — предложил он. — И нанести на ткань дополнительные знаки? Заклинание на мешочках цянькунь само по себе было сложным, поэтому никто не рисковал дополнять его другими. Однако предложение выглядело заманчивым, ведь в цянькуне Золотое ядро можно перенести куда угодно. Оставалось придумать, как хранить в зачарованном мешочке не вещи, а энергию. Вэнь Цин принесла из дома несколько цянькуней, после чего вместе с юным Цзяном принялась за работу. В процессе они часто спорили: как изменить заклинание, как его наносить, чьей энергией наполнить мешочек. Легкомысленный на вид мальчишка внезапно оказался на редкость упрямым. Несколько раз у них даже доходило до крика. Потом юный Цзян отпускал какую-нибудь дурацкую шутку и сам же над ней хохотал до упада. Вэнь Цин от этого закипала еще сильнее, но злость на удивление быстро испарялась. Ну как сердиться на такого балбеса? Наконец образец для испытания был готов. Они наполнили цянькунь духовной энергией — оба приложили к этому силы — и нанесли заклинание. Осталось его активировать и проверить, перестанет ли энергия сочиться наружу. — На счет три? — сверкнул озорной улыбкой юный Цзян. Вэнь Цин кивнула. — Один, два, три… …И прогремел взрыв. Часть дома обрушилась, хорошо хоть никого не было внутри. Разумеется, сбежались слуги. Вэнь Цин едва успела спрятать юного Цзяна в уцелевшей комнате, заперлась с ним и обработала его ссадины и порезы заживляющей мазью. На ней самой ранений не оказалось, потому что он успел прикрыть ее собой от осколков. Если бы не обстоятельства, это можно было счесть даже романтичным. Потом Вэнь Цин прогнала его через окно, ведущее на улицу, и спешно привела себя в порядок. На ужин она опоздала. Глубоко вдохнув, Вэнь Цин вошла в обеденную залу. Рядом с Вэнь Жоханем сидел Цзян Фэнмянь — ей уже доводилось видеть его раньше, — а возле него устроился юноша в фиолетовых одеждах, совсем не похожий на ее недавнего знакомого. Его лицо не казалось приветливым, скорее наоборот, будто он привык чаще хмуриться, чем улыбаться. — А вот и моя племянница Вэнь Цин, — голос дяди звучал благодушно. — А-Цин, главу Цзян ты знаешь, а это его сын, Цзян Чэн. Она уставилась на юношу в фиолетовом. Если он сын Цзян Фэнмяня, то с кем тогда она взорвала дом? Вэнь Цин спохватилась, что ведет себя неприлично, отвела взгляд и поклонилась гостям. — А-Ин, где ты был? — услышала она возглас Цзян Фэнмяня, обращенный к кому-то за ее спиной. — Прошу прощения, немного задержался, — последовал ответ. Вэнь Цин медленно обернулась, уже поняв, кого увидит. Ее незнакомый знакомец успел переодеться и причесаться и выглядел бы относительно пристойно, если бы не глубокая царапина на щеке. И если бы не сиял беззаботной улыбкой, когда явно нарушил приличия. — Старший ученик Юньмэн Цзян, Вэй Ин, в быту Усянь, — бодро представился он и поклонился. — Садитесь оба за стол, — пригласил Вэнь Жохань и подал знак слугам. Вэй Ина усадили рядом с Цзян Чэном, а место Вэнь Цин оказалось напротив них. Теперь она поняла, что приняла за наследника того самого воспитанника, которого считали внебрачным сыном главы. Внешне он был совсем не похож на Цзян Фэнмяня. Впрочем, законный сын тоже не отличался сходством с отцом. Вэнь Цин заметила, как Цзян Чэн наградил Вэй Ина злым взглядом и незаметно ткнул локтем в бок, тот ответил усмешкой и таким же тычком. Похоже, они и правда привыкли вести себя как братья. Вэнь Жохань завел непринужденную беседу. Вэнь Цин старалась не смотреть на Вэй Ина, но иногда бросала взгляд и тут же получала в ответ широкую улыбку. — Кстати, племянница, а что произошло в твоем доме? — вкрадчиво поинтересовался Вэнь Жохань. — Слуги доложили мне о взрыве. — Эта недостойная смиренно просит прощения, — покаянно произнесла Вэнь Цин. Возможно, от волнения она переборщила с вежливостью, но взорвать половину дома — не шутки. Тем не менее ей хотелось отвлечь внимание дяди от инцидента, и она ограничилась кратким пояснением: — Результат неудачного опыта. Благо никто не пострадал. Вэнь Цин украдкой посмотрела на Вэй Ина. Тот выглядел так, словно собирался что-то сказать. Она метнула в него взгляд с яростным посылом: «Молчи!» Пусть лучше ее считают увлеченной наукой взбалмошной девицей. Гораздо хуже, если узнают, что они с Вэй Ином провели время наедине, тогда как дядя подумывал о помолвке с наследником Цзян. Благодарение небесам, Вэй Ину хватило ума промолчать, а Вэнь Жохань сменил тему разговора. На ночь Вэнь Цин переместилась в уцелевшую часть дома. Вэнь Жохань обещал назавтра прислать строителей. Сна не было ни в одном глазу, и она села за трактаты по магическим полям, но не успела погрузиться в чтение, как с улицы раздался тихий свист. Вэнь Цин вышла во двор и даже не удивилась, заметив на крыше освещенный луной знакомый силуэт. — Ну и зачем ты явился? — Она скрестила руки на груди. — Просто хотел попрощаться. — Даже в темноте можно было разглядеть его улыбку. — Завтра мы возвращаемся в Пристань Лотоса, отбудем прямо с утра. — Прощай, — холодно ответила Вэнь Цин. — Эй, почему так сердито? — с тихим смешком упрекнул Вэй Ин. — Разве я заслужил такое отношение после всего, что между нами было? Ты разбиваешь мне сердце. Вот же бесстыжий паршивец! Как ни странно, у Вэнь Цин пропало желание злиться, однако она сохранила строгий тон: — Ты меня обманул. Выдал себя за молодого господина Цзяна. — Вовсе нет. Ты сказала, что молодой господин Цзян боится собак, а я возразил. Это правда, Цзян Чэн не боится. Вэнь Цин нечего было ответить — выходит, она сама себя ввела в заблуждение. На другом конце улицы раздались чьи-то голоса. — Ладно, мне пора, — заторопился Вэй Ин. — Можно тебе хоть письмо написать? У меня появилась мысль, в чем мы ошиблись. — Пиши, — разрешила Вэнь Цин, и силуэт с крыши мгновенно исчез. После отъезда гостей дядя вновь позвал Вэнь Цин в свои покои. — Похоже, он тебе понравился, — без околичностей заговорил Вэнь Жохань. Вэнь Цин лихорадочно соображала, что сказать. Она так и не успела узнать Цзян Чэна, тот промолчал почти весь ужин. — Молодой господин Цзян выглядит воспитанным юношей, — уклончиво ответила она. — Я не про него, — усмехнулся Вэнь Жохань. — А про этого первого ученика, Вэй Ина. Кажется, вы успели пообщаться? Не он ли помог тебе взорвать половину дома? Вэнь Цин почувствовала, как жар приливает к щекам. Дядя все знал! Наверное, кто-то из слуг увидел и доложил ему. — Ну-ну, — снисходительно произнес Вэнь Жохань. — Я не стану тебя наказывать или осуждать. Ответь честно, что ты о нем думаешь? — Молодой господин Вэй не слишком заботится о приличиях, — мягко сформулировала Вэнь Цин. — Однако он довольно находчив и умен. — Полагаешь, из него выйдет толк? — Вэнь Жохань задумчиво потер подбородок. — А знаешь, пожалуй, так даже лучше. Вэй Ин не Цзян, а значит, может перейти в клан жены. Тогда и тебя не придется отпускать. Умные люди мне нужны. Хотя Цзян Фэнмянь вряд ли легко согласится, но я найду способ убеждения. Вэнь Цин не была уверена, что из них с Вэй Ином выйдет хорошая пара, но этот вариант ей нравился гораздо больше.