Alien Threat EPISODE ONE

Фонарь почти разрядился. Слабый луч желтоватого света едва освещал и без того почти незаметную, заросшую травой тропинку. Дикие заросли кустов сильно мешали моему продвижению, но я не сбавлял темпа. Мне нужно было добраться до того места, где, судя по моим подсчётам, приземлилась спасательная капсула с Мелани. Стоит похвалить инженеров и конструкторов Альянса, создавших устройство, приспособленное к жёсткой посадке: лично я отделался всего лишь испугом. Искренне надеюсь, что и с дочерью моих давно почивших сослуживцев всё нормально. Ибо капсулы, в которых мы выбрались из начавшей агонизировать Цитадели, полностью идентичны. Пока ноги несли меня вперёд, а руки на автомате раздвигали сухие ветки перед лицом, в голове роились самые разные мысли. Помимо беспокойства о судьбе Никсон меня волновало также то, что стало с городом. Взрыв, что я увидел в самый последний момент, был поистине ужасающим. И хоть он прогремел на огромной высоте, не могло ли данное явление спровоцировать падение гигантской конструкции прямо на городские улицы? Если такое произошло, то масштаб разрушений даже вообразить трудно. А ведь ещё надо определить, насколько далеко от Сити-25 нас занесло и как вернуться обратно к своим… Проклятье, сколько же проблем разом навалилось! Так, спокойнее, Кевин. Сейчас главное — сосредоточиться на поисках своей верной спутницы, а там уже вместе будем обдумывать наши дальнейшие действия. Тут впереди показался силуэт постройки — судя по всему, небольшого домика, окружённого сгнившим, почти развалившимся забором. Оттуда не доносилось ни звука, но я всё равно стал вести себя намного тише. Может быть, дом и пуст — а если нет? Что если там скрываются те, кто отнюдь не желает мне добра? Выдавать своё присутствие раньше времени не было никакого желания. Пробравшись через последний ряд кустов, я аккуратно подкрался к изгороди и осветил небольшой дворик. Ничего, кроме разломанных досок и перевёрнутой бочки, здесь не наблюдалось. Разбитые окна по-прежнему зияли чёрной темнотой, а изнутри не доносилось ни звука. Нет: прежде чем обыскивать дом, нужно убедиться, что там никого нет. Отыскав под ногами маленький камешек, я прицелился и метнул его в сторону оконного проёма — он ударился об уцелевший фрагмент стекла, что застрял в раме, создав тем самым пусть и негромкий, но довольно ощутимый шум. После этого я быстро укрылся за забором и стал наблюдать. Минута, другая — но на созданный мною звук так никто и не отреагировал. Стало быть, можно и самому обыскать это заброшенное жилище. Выждав ещё минуту для верности, я осторожно вышел из-за забора и зашагал по направлению к постройке. Тишина стояла просто необыкновенная, поэтому, когда моя нога случайно наступила на сухую ветку и та с треском разломилась, данный звук показался мне чуть ли не грохотом. «Сдаёшь позиции, Кевин Джонс», — мысленно усмехнулся я. — «Если там засело враждебное существо, оно может отреагировать на твоё приближение!» Но вопреки опасениям, никто не выскочил наружу и не попытался меня прикончить. Встав за углом, я толкнул неожиданно хорошо сохранившуюся деревянную дверь и посветил фонарём внутрь. Старая пружинная кровать без матраса, облезлое кресло и куча мусора на полу — это всё, что выдернул из темноты луч, который стал уже довольно тусклым. Думается мне, что ещё десяток минут — и устройство освещения окончательно перестанет подсказывать мне дорогу. Нужно готовиться к тому, что придётся действовать на ощупь. А пока что неплохо бы обыскать дом: вдруг посчастливится найти что-нибудь полезное. Ведомый стремлением претворить задумку в жизнь, я зашёл в помещение и ещё раз огляделся. Помимо этой комнатки здесь имелась ещё и кухня, откуда внезапно послышалась негромкая, но пугающая возня. Чёрт, а ведь у меня при себе нет никакого оружия! Весь мой арсенал был уничтожен конфискационным полем ещё в Цитадели. И как поступить? Тут раздался шорох по полу на кухне. Не медля ни секунды, я посветил туда — и увидел хедкраба: тварь явно услышала издаваемые мною звуки и теперь решила определить их источник. Ничего, с одним мерзким созданием голыми руками справлюсь! Однако по мере того, как за первым пришельцем из Зена показался второй, затем третий, мой боевой настрой постепенно угасал. В темноте у них преимущество — а пополнять ряды зомбированных бедолаг мне ой как не хотелось. В связи с этим я пулей выскочил из дома, закрыв за собой дверь. Не, ребятки: ползайте там, извините за беспокойство… Очутившись снаружи, я не без удовольствия глубоко вдохнул очередную порцию свежего ночного воздуха, огляделся и задумался. Так, обыск домика отпадает. И дело не только в копошащихся там тварях. Ведь очень маловероятно, что в этой ветхой постройке может отыскаться что-нибудь полезное. Знать бы наверняка, что там, например, припрятан добротный дробовик с кучей боеприпасов — тогда б ещё попытал счастья. А идти на риск, не будучи точно уверенным в успешном результате — не самая лучшая затея. Тропинка огибала дом и вела дальше в тёмные заросли. Я вздохнул, несколько раз ударил кулаком по фонарю в надежде взбодрить батарейки и начал движение по предложенному судьбой пути. В такой звенящей тишине мне даже слышалось биение собственного сердца, а каждая хрустнувшая под ногой веточка, казалось, издавала неимоверный грохот, от которого, по идее, должна проснуться вся округа. Но это были лишь иллюзии. На деле же я действовал довольно тихо: местность незнакомая, неизвестно, кто здесь может обитать — а привлекать ненужное внимание себе дороже. Протоптанная кем-то дорожка уже потихоньку вновь начала зарастать травой, а растущие по бокам кусты больше не довольствовались обочиной: их ветви, словно жадные, цепкие лапы, забирали пространство над тропой, чем мешали моему продвижению. Мне не хотелось создавать шум, ломая ветки, так что пришлось их аккуратно раздвигать, а где-то и приседать, чтобы иметь возможность беспрепятственно пройти дальше. Остаётся надеяться, что иду я в верном направлении, ведь, по моим прикидкам в уме, капсула Мел совершила посадку где-то впереди, чётко по курсу. Постепенно продвигаться стало намного легче. Обильные заросли кустарников, что росли по обе стороны тропы, начали редеть, да и земля тут была более утоптанной с наименьшим количеством травы. Вероятнее всего, здесь кто-то регулярно бродит — а это значит, что некто может находиться поблизости прямо сейчас. Посетившая мою голову мысль заставила резко остановиться и прислушаться. Но воцарившаяся тишина успокоила мои разыгравшиеся нервы, ибо кроме лёгкого шелеста листьев, вызванного дуновением ветра, ничего не было слышно. Так что через несколько секунд я отмер и продолжил движение. Остаётся надеяться, что поиски не продлятся слишком долго, и скоро мне посчастливится встретиться с той, которая наполнила смыслом моё пребывание в этом новом, враждебном мире. Тропа, наконец, закончилась, приведя меня на обширную поляну, где вдали на противоположной стороне горел фонарь на столбе. Светил он довольно ярко, но не настолько, чтобы получилось что-то разглядеть у себя под ногами. Так что речи об отключении миниатюрного устройства освещения, сжатого в моей руке, не шло. Поляна не была идеально ровной: на ней повсюду виднелись очертания невысоких бугров и холмов. Я уже собрался было направиться прямо к фонарному столбу, как неожиданно заметил, что из-за одного из неровностей, расположенной чуть левее моей позиции, тянется змейка чёрного дыма, уходящая затем в ночное небо. Сердце невольно сжалось: что же может дымить, кроме как не разбитая вдребезги спасательная капсула? Забыв обо всём на свете, я стремглав бросился к холму, пытаясь отогнать самые дурные мысли, что настойчиво заставляли меня пасть духом. Да, дым действительно валил из сгоревшего двигателя спасательного транспорта, на котором Мел эвакуировалась из Цитадели. Только вот капсула была вскрыта, а самой девушки нигде не наблюдалось. Из моей груди вырвался тяжёлый вздох. Ведь наверняка она быстренько выбралась и отправилась искать одного непутёвого повстанца по имени Кевин Джонс, то бишь меня. И где мне теперь искать эту непоседу? Я вздрогнул, когда в кустах неподалёку послышался шорох, и быстро посветив в ту сторону, выкрикнул: — Мел! Это ты?! В зарослях снова что-то зашуршало, после чего этот пугающий звук начал отдаляться, будто нечто убегало прочь. Но не успел я расстроиться, как совсем в другой стороне, в тёмной рощице с высокими деревьями, вдруг зажегся свет, явно исходивший от аналогичного с моим фонарика. И прозвучал женский, уже ставший мне хорошо знакомым, голос: — Кевин! И луч света направился в мою сторону. Не медля ни секунды, я ринулся к девушке, лихо перепрыгивая кочки, что, как препятствия, мешались при беге. Луч фонаря осветил фигуру Никсон, а затем и её взволнованное лицо — и, приблизившись к ней, я без лишних слов обнял Мелани. — Как хорошо, что с тобой всё в порядке! — прошептала девушка, тоже обвив руки вокруг моей шеи. — Я так волновалась! Я отступил на шаг и посмотрел на неё. — Мне тоже было страшно за тебя. Ничего, главное — мы оба живы, и теперь надо решить, что делать дальше. Никсон потупила взгляд. — Не знаю, Кевин, я в смятении. Ты видел, как рванула верхушка Цитадели, когда мы улетали? Это было просто ужасно… А вдруг… — она секунду помолчала и произнесла совсем подавленным тоном. — А вдруг у нас больше нет дома? Что если возвращаться некуда? Нет, это никуда не годится. Нам и так довелось очутиться неизвестно где: местность лично мне вообще незнакома. Да и у самого в мыслях нет даже очертаний планов дальнейших действий. Поэтому такой упадок духа сейчас ни к чему. — Ты мне этот пессимистический настрой давай брось! — твёрдо и решительно проговорил я. — Вряд ли тот взрыв мог как-то навредить городу — а мы тут нюни распускать будем? Надо найти ночлег, отсидеться там до утра — а уж потом думать над тем, как вернуться в Сити-25! Ух ты, сам от себя не ожидал! Только что в голове было пусто — а тут моментально план сообразил! Осталось только претворить его в жизнь, ведь уютное и безопасное место из кармана не вытащишь, к сожалению. — Не надо меня успокаивать: я не маленькая! — вдруг надулась Мелани, сложив руки на груди. Я пожал плечами. — Никто не считает тебя маленькой, ты не так— Но собеседница перебила меня: — Ну да, не считает! Мел, не ходи туда, Мел, не ходи сюда, Мел, там опасно, Мел, подожди за углом… Забыл? Дядя Шепард таким занудой иногда бывает, в его компании я всегда чувствую себя никчёмной и бесполезной — и ты ему охотно потакаешь! Честно говоря, я опешил от подобных заявлений. Её что, снова пустынная лихорадка одолела? Или же она элементарно в плохом настроении? — Он за тебя переживает! — эмоционально возразил я. — Да и мне не хочется, чтобы с тобой случилась беда! Вот мы и старались уберечь тебя от ранений и гибели! Девушка скривилась. — Ага, волнуются они! Джордж любит играть в героя, это у него в крови — а вот ты, Кевин? Встать против толпы зомби, сунуться в Мёртвый Город, выступить против штурмовика на открытом пространстве… Что скажешь на это, а? Тот факт, что я за вас волнуюсь, похоже, вас самих не сильно беспокоит. Хорошо хоть, доктор Кент никогда не лез под пули и по аномальным местностям не гулял. Я открыл было рот, чтобы разъяснить, что в те моменты у меня выбора особого не имелось, но Никсон не дала мне и слова вымолвить: — А Урт? Кевин, я же прекрасно понимаю, что он вполне мог погибнуть, а ты всё успокаивал, а Уртик, он… может… Речь девушки оборвалась, и она заплакала, прикрыв лицо руками. Я вновь обнял Мел, крепко прижав её к себе. — Прости, — глотая слёзы, выдавила она из себя. — Я очень испугалась этого полёта: капсула неслась как ненормальная, а перед самой посадкой мне показалось, что ещё миг — и разобьюсь. Вот и психанула, наговорила тебе лишнего. Накопилось в душе много чего. Неожиданно мне показалось, что ветка кустов позади девушки слегка закачалась, хотя ветра не было: стоял полный штиль. — Понимаю, у самого так же, — буркнул я. — Давай лучше отойдём от зарослей — а то такое чувство, что за нами кто-то наблюдает. Спутница утёрла слёзы и обернулась. — Наверное: я тоже шорохи слышала перед самым твоим появлением. Лучше держаться подальше от кустов и деревьев. Мы медленно побрели в сторону фонарного столба, освещающего пространство вокруг себя примерно в радиусе пяти метров. Меня не покидало чувство беспокойства: в кустах действительно что-то ползает, умело используя растения в качестве укрытия. О самом плохом варианте развития событий, что нечто решит прекратить слежку и набросится, я старался не думать, но размышления о таком сценарии не спешили покидать голову. Нужно всегда оставаться настороже. — Ладно, скажу так, — я решил отвлечься от раздумий о слежке. — Наверняка знать не могу — но всей душой надеюсь, что и с Уртом, и с городом всё в порядке. Думаю, мы получим ответы на мучащие нас вопросы, когда придёт время. Мел с благодарностью взглянула на меня. — Спасибо, ты прав. Время всё расставит на свои места. Остаток пути до столба мы проделали молча. Но я не был бы собой, если б не загрузился новой темой. Тот поступок девушки в кабинете Верда: действительно ли она хотела обхитрить этого злодея, изобразив готовность перейти к Альянсу — или в какой-то момент на самом деле решила сменить сторону? И тут же мысленно отругал себя на чём свет стоит: нужно прекращать сомневаться в ней! События, развернувшиеся на верхнем уровне вражеской штаб-квартиры, не есть то же самое, что произошло тогда в "Чёрной Мезе"! Пора уже набраться сил и не давать боли из далёкого прошлого мешать мне жить сейчас, позволяя старым ранам вгонять меня в пучину сомнений и подозрений. Фонарный столб из бетона стоял в гуще высоких зарослей, а возле яркой лампы наверху, источающей желтоватый свет, кружил рой насекомых. Держалась конструкция за счёт деревянной опоры, прислонённой к основанию, а по левую сторону имелась грунтовая дорога, уходящая в кромешную тьму. Её мы не могли видеть раньше из-за светового заслона. Там на обочине угадывались другие столбы, но уже без приборов освещения. Именно туда и уходил кабель, обеспечивающий работу лампочки над нашими головами. — Рискнём? — сдержанно поинтересовалась Мелани, вглядываясь в темноту. Ещё бы, разве у нас много вариантов? — Пошли, — кивнул я, морально готовясь к чему угодно. С каждым шагом мы всё больше погружались в темноту, плотно окутавшую местность. Ночь сегодня выдалась безлунная, поэтому о хорошей видимости придётся только мечтать. Или же стоит дождаться восхода солнца. Полнейшее безмолвие вокруг немного напрягало, в то же время играя нам на руку. Ведь любой звук теперь будет отчётливо слышен, что позволит быстро сориентироваться, если преследователь, затаившийся в кустах на поляне, решил возобновить свою деятельность. А в том, что за нами кто-то наблюдал, у меня не осталось никаких сомнений. Я же слышал, как после громкого шороха что-то рвануло наутёк — явно лишь для того, чтобы не быть обнаруженным. Ну в крайнем случае еще можно допустить версию о том, что у меня разыгралась паранойя. — Кевин, смотри! — Мел вдруг резко остановилась, указывая рукой куда-то вперёд. — Там какая-то деревенька! Я напряг зрение и пригляделся. Действительно, впереди по правую сторону дороги начали угадываться очертания домов. Чернеющие на фоне ночного неба постройки выглядели жутковато. Не самое лучшее место для прогулок в такое время суток — но выбора нет. Нужно где-нибудь остановиться до рассвета и выяснить, как далеко от Сити-25 нас унесли спасательные шлюпки. — Предлагаю подыскать ночлег именно тут, — я озвучил свои мысли. — Рискованно долго шататься по темноте. Девушка на миг задумалась и посмотрела на меня. — Согласна, давай исследуем эту деревню. Тем более, мне до сих пор не дают покоя те шорохи в кустах на поляне. — Ничего не бойся, — во мне проснулась уверенность. — Если кто-то сунется к нам с недобрыми намерениями — пусть пеняет на себя! Не переставая шёпотом переговариваться, мы, наконец, зашли в эту деревушку. В таком мраке выяснить состояние домов визуально не представлялось возможным, так что, когда расстояние до первого дома стало минимальным, я направил луч фонаря в сторону постройки. Взору предстали разбитые окна, покосившаяся крыша и прогнившее крыльцо, куда и наступить-то страшно. Однозначно нет: ночевать в доме, что может обрушиться в любой момент, не стоит. К тому же, по закону подлости, сие жилище простоит хоть тысячу лет — и решит превратиться в груду обломков именно тогда, когда мы там заночуем. Неожиданно Мелани дёрнула меня за рукав. — Там по дороге кто-то идёт! Услышанная новость заставила меня вздрогнуть и обернуться. В самом деле, по грунтовой проезжей части кто-то двигался в нашем направлении. А этот чёртов фонарь был слишком слаб, чтобы издалека изучить неопознанную фигуру: дистанция между нами составляла порядка тридцати метров. В какой-то момент силуэт остановился, немного покряхтел, а затем снова стал приближаться. Мел вцепилась мне в руку, а я, в свою очередь, продумывал варианты действий, если незнакомец окажется агрессивным: оружия-то при себе у нас нет — за что огромное спасибо конфискационному полю Цитадели. — Не двигаться! — я не выдержал, когда некто подошёл слишком близко, хотя и без света стало понятно, что это обычный человек. — Иначе могут быть недобрые последствия! Данное заявление было сделано грозно и чётко, что вынудило фигуру остановиться. Никсон перевела луч фонаря на объект предполагаемой угрозы — и мы увидели старого деда в телогрейке, штанах и сапогах. Интересно только, что он делает здесь посреди ночи? Щурясь от света, старик виновато улыбнулся и мягким тоном произнёс: — Ребятки, спокойнее: я не причиню вам вреда. Но девушка не была готова сразу проникнуться к незнакомцу доверием — да и я, откровенно сказать, тоже. — Тогда что вы здесь делаете? — поинтересовалась моя спутница. — Любите ночью гулять чёрт пойми где? Старый мужчина провёл рукой по лицу, шумно вздохнув. — Живу я тут, и уже много лет в одиночестве: остальные жители уехали ещё при захвате планеты. А мне куда податься? Я родился в этой деревне и давным-давно поклялся никогда не покидать её — и слово своё сдержал, как видите. А насчёт прогулок ночью ты права, деточка: уснуть когда не могу, всегда выхожу подышать свежим воздухом. Девушка отпустила мою руку — и это дало мне понять, что она хоть немного, но успокоилась. Однако мои подозрения никуда не делись: — И вы так спокойно тут бродите? В этих местах мне уже встречались хедкрабы. Но старик только махнул рукой. — Мне уже нечего бояться, молодой человек. Жизнь я прожил долгую и достойную, так что решил: будь что будет. А вам, полагаю, нужен ночлег, друзья мои? Правильно полагаешь. Не стали бы мы тут шляться по доброй воле ни за какие блага в мире! Хотя… Именно ради такого блага, как спальное место, мы и шляемся тут! Парадокс… Я улыбнулся от собственных мыслей, которые почему-то показались мне смешными. — Верно. Мы очень устали. Старик помолчал несколько секунд, кашлянул и проговорил: — Не похожи вы на отморозков или бандитов, коим Альянс в прежние времена невольно дал полную свободу действий. Что же, пущу вас к себе — и искренне надеюсь на вашу доброту. Эти слова дед произнёс с неподдельной болью в голосе: значит, ему уже доставалось от подобных экземпляров. Не думаю, что после прихода Всегалактического Союза плохие люди разом трансформировались в добряков — и этому отшельнику явно не посчастливилось иметь дело именно с подобными личностями. — Мы не такие, — твёрдо произнёс я, — и не причиним вам зла, если вы сами не замыслите что-то недоброе. Старик расплылся в широкой улыбке. — Вот, думаю, мы отлично поладим, — он протянул мне руку. — Дед Яшей меня отроду кличут. А вас-то как звать? Я пожал его ладонь. — Кевин, боец Сопротивления. Думаю, мне уже дозволено так себя называть, ибо даже довелось пройти в каком-то смысле официальную процедуру принятия в ряды тех, кому Альянс встал поперёк горла. — Мел, — представилась девушка. Старик снова шумно вздохнул и, повернувшись к нам спиной, зашагал вдоль по улице. Он не оборачивался, тем самым демонстрируя полное доверие к нам. — Ты уверен, что стоит идти за ним? — моя спутница всё ещё была настроена скептически. — А вдруг у него злые намерения? Я приобнял её. — Не похож он на коварного злодея. Но глаз с него лучше не спускать. Посмотрев мне в глаза, Мелани едва заметно кивнула, и мы поспешили вслед за стариком, успевшим отдалиться уже на приличное расстояние. Надо заметить, что именно свой дом старик поддерживал чуть ли не в идеальном состоянии. Даже в темноте стало понятно, что он не покосился, все окна целы, а трава около крыльца росла аккуратно, не заполоняя пространство вокруг, что уже говорило о тщательном уходе за участком возле строения. Хозяин первым ступил на скрипучие ступеньки и открыл массивную деревянную дверь, за которой стояла кромешная тьма. Старик шагнул вглубь помещения, исчезнув в чёрной пелене. Изнутри раздалась возня и постукивания, после чего комнату озарил достаточно яркий свет, исходящий от лампы на столе. — Заходите, не стесняйтесь, — подал голос дед, посмотрев на нас, — можете даже не разуваться. Нашему взору предстала бедно обставленная, но ухоженная кухня, где в середине стоял стол, окружённый тремя стульями. Доски деревянного пола выглядели ветхими, однако на деле оказались крепкими, а у дальней стены я приметил кресло, диван и большой дубовый шкаф. В углу виднелись ступеньки вниз, заканчивающиеся у запертой двери: наверняка это был вход в подвал. Рядом же имелась другая лестница, благодаря которой можно легко подняться на второй этаж. — Вот так и живу, — старик подошёл к входной двери, заперев ту на тяжёлый засов. — Добро пожаловать в мою скромную обитель! Он пригласил нас сесть за стол, а сам начал хлопотать по хозяйству. Не прошло и нескольких минут, как на столе появились две миски, куда старик налил суп, источающий приятный аромат: перед разливом он был подогрет на плите, работающей от газового баллона — точно такого же, как в том заброшенном лагере на территории Мёртвого Леса. — Жена уж очень любила мою похлёбку, — приговаривал наш новый знакомый, — да и дети уважали. Получив столовые приборы, мы приступили к трапезе. Само собой, радушный хозяин уселся рядом, принявшись расспрашивать нас о том, кто мы такие и что сейчас происходит в городе. Как оказалось, последняя рация, которая обеспечивала его связью с тайным постом Сопротивления в городе, где жил его сын, замолчала около месяца назад. А других источников новостей попросту не имелось. — Много чего произошло за последние дни, — кивнул я, уничтожая содержимое миски. — Торментус пал, в самом городе поднялось массовое восстание, идут бои. Старик не ответил: он сидел в одном положении и смотрел прямо перед собой, а потом с грустным видом произнёс: — Торментус… Вот уж место проклятущее! Дочь у меня туда отправили: ГО ворвались прямо вот на эту кухню и увели её, а меня избили так, что я несколько недель в себя прийти не мог. Как выжил — не знаю. Но с тех пор свою кровиночку я больше никогда не видел. Воцарилась пауза. Лично я просто не мог подобрать слов, чтобы ответить приютившему нас добряку. Уже не впервой доводится слышать подобные истории о зверствах Гражданской Обороны. Вспомнить хотя бы то, что случилось с сыном Тревора — сердце кровью обливается. А уж про то, как Олег, будучи на службе у Альянса, пытал собственную дочь — и думать не хочется. Они, надеюсь, теперь в лучшем месте. — Сочувствую вам, — промолвила Мелани, доедая суп. — Многие из тех, кого мы знали, также погибли от рук пришельцев. Хозяин понимающе кивнул, и по его просьбе я продолжил свой сбивчивый рассказ. Но вот про то, что у погибшего Верда была дочь, которая прямо сейчас сидит за столом вместе с нами, мною было решено умолчать. Неизвестно, какова будет реакция на данную информацию, ибо Начальника ненавидел весь Округ-25, поэтому наверняка многие решат отыграться, отомстить за многолетние мучения и издевательства. Тем более что по садистским наклонностям он сам от гэошников недалеко ушёл, а в чём-то и превзошёл их. Ведь ту бойню во дворе Торментуса, из которой мы лишь чудом вышли победителями, устроил именно он. Хотя насчёт победителей я загнул, конечно: мы унесли оттуда ноги в самый последний момент. Мои догадки о ненависти всего живого к Верду подтвердились, когда речь дошла о вестях про его гибель. Дед Яша тут же оживился, вскочил из-за стола и открыл дверцу под раковиной. В первый миг я не понял смысла данных телодвижений и напрягся: богатое воображение нарисовало мне картину, как он достаёт оттуда автомат и принимается яростно палить в нашу сторону. Но нет: в руке у него оказалась всего лишь бутылка с прозрачной жидкостью. Следом он прихватил стаканы, после чего водрузил всё это добро на стол и сел обратно. — Ребята, за это надо выпить! — радостно воскликнул он. — Ведь справедливость восторжествовала! И старик начал разливать содержимое бутылки по бокалам. В нос ударил соответствующий запах, давший понять, что перед нами не что иное, как водка. — Ой, — смутилась Мел, отодвигая пустую миску. — А я не пью. Я уже собрался было дать согласие на то, чтоб пригубить с ним немного, как девушка, поймав мой взгляд, строго посмотрела мне в глаза и отчеканила: — Он тоже не пьёт! Хозяин всплеснул руками и кивнул мне. — Она-то девчонка, ладно — но ты-то Кевин, не обижай старика: айда махнём по пять капель в память о тех, кто сейчас не с нами. Но моя боевая подруга не сводила с меня сердитого взгляда. Да уж, хозяину отказать, может, было бы правильно, но неловко. С другой стороны, раз уж она так категорично настроена против алкоголя — обострять ситуацию тоже не стоит. — Извините, как-нибудь в другой раз, — пробормотал я, прекрасно понимая, что «другого раза» не будет: мы переночуем, затем уйдём отсюда восвояси — и вряд ли когда снова встретим этого старика. Дед Яша заметно огорчился. — Ладно, чего уж там, понимаю. Ну а я опрокину, если не возражаете! И он залпом опустошил содержимое своего бокала. — Вы не обижайтесь на нас, — очевидно, девушка тоже была не рада, что давший нам кров человек выглядел расстроенным. — Нам утром надо будет отправляться в дорогу — и я сомневаюсь, что она будет лёгкой. Старик улыбнулся. — Да понимаю я всё, внучка. Сейчас главное — Альянс дожать, а уж потом отпразднуем как следует! Будь я помоложе, сам бы взял в руки автомат и пошёл квитаться с недругами! — Вы правы, — согласилась Мелани. — Кстати, вы не знаете, далеко ли отсюда до Сити-25? Вопрос заставил дед Яшу погрузиться в раздумья. — Километров сорок, если по прямой. Но прямой дороги до города нет, так что, думаю, дольше выйдет. Утром покумекаю, как вам помочь: пока что слишком темно. Да и оружие припрятано в другом месте: туда без хорошего освещения тоже лучше не соваться. Оружие? Что же, это уже звучит весьма обнадёживающе, так как не придется бегать с добрыми намерениями наперевес. Дождёмся утра — а там начнём действовать. Спустя какое-то время мы стали готовиться ко сну. Времени на отдых осталось совсем немного, ибо, по нашим подсчётам, скоро должен начаться рассвет. Дед Яша предложил нам разместиться на втором этаже, где имелись спальные места. Сам же он, по его словам, давно оборудовал себе место в подвале, надёжно укрепив его. Очевидно, хозяин полностью доверился нам, ибо спокойно удалился в подпол, закрыв за собой дверь. Мы же, в свою очередь, направились по ступенькам на второй этаж. Ветхая лестница громко скрипела под нашими ногами, и те несколько секунд подъёма меня не покидало опасение, что мы сейчас рухнем вместе с этой конструкцией. Однако ничего подобного не произошло, и вскоре я открыл дверь, зайдя в просторную комнату. В тёмном помещении глаза сразу уловили очертания двух кроватей, стоящих в ряд у дальней стены, а также небольшой столик, где виднелась керосиновая лампа. Подойдя к осветительному прибору, я поколдовал над ним — и комнату озарил тусклый свет. — Вот и отлично, — девушка подошла к столу, положив на него уже выключенный фонарь. — Я очень устала. Я тоже положил фонарик на стол. — Давай отдыхать. Немного времени у нас в распоряжении всё же имеется. Перед тем как лечь, мне пришла в голову мысль осмотреть предоставленные спальные ложа. Ибо иметь дело с пауками там, где ты собираешься спать — не самое приятное занятие. У меня всё оказалось чисто, а вот когда я отодвинул матрас, куда собиралась лечь моя спутница, то невольно вздрогнул: на стене сидел огромный чёрный паук. Обнаружение его укрытия создание не очень смутило: он даже не пошевелился. Мне сразу захотелось взять что-нибудь тяжёлое и отправить членистоногое в паучий рай. Будто прочитав мои мысли, паук шевельнулся — а затем сорвался с места так быстро, что в мгновение ока скрылся в щели между досками у пола. — Чисто, — резюмировал я, задвинув матрас обратно. — Можешь ложиться. Мелани кивнула, уселась на кровать и подняла на меня глаза. — Давай, пока ты не грохнул ни в чём не повинного паучка, — и она попыталась улыбнуться. — Я же видела твоё лицо: ты на хедкрабов смелее смотрел! Нет, как была язвой, так и останется! — И ничего я не испугался! Спокойной ночи! Старый и грязноватый с виду матрас была на удивлении мягким. Я лёг на живот, положив руки под голову, и мой взгляд устремился на входную дверь. Может, покемарю немного, но лучше полностью не расслабляться. Главное, чтоб Мел имела возможность нормально выспаться. Но девушке спать определённо не хотелось, несмотря на её недавние слова об усталости. Ибо, когда бравый страж в моём лице чуть было не провалился в объятия Морфея, раздался её голос. Приоткрыв глаза, я посмотрел в сторону соседней кровати. Девушка сидела, обняв колени руками. — Рада, что ты не спишь, — пробормотала она. Естественно, не сплю! Как можно заснуть, когда с тобой начинают разговаривать? Воспитанница Урта, похоже, была чем-то взволнована. — Мне тут подумалось, Кевин, ну насчёт слов Верда тогда, у него в кабинете. От интереса я даже присел на кровати, уставившись на неё. — И? Никсон тяжело вздохнула. — Не знаю, правду он сказал или солгал нам — если честно, то даже разбираться не хочу в этом. Всё равно я считаю, что мой папа служил в охране "Чёрной Мезы" и погиб при инциденте. Кстати, ты не знаешь, как это произошло? Знаю: прекрасно помню те ужасные моменты, которые замелькали у меня перед глазами после её вопроса. Длинный туннель, машина, блокпост солдат HECU… — Нас тогда было четверо плюс ты маленькая на руках у Лизы, — хрипло проговорил я, ощущая тяжесть на душе от болезненных воспоминаний прошлого. — Мы решили уехать из комплекса, даже джип нашли, и поначалу всё шло гладко, пока на пути не попались военные. Я замолчал, вспоминая окровавленные, бездыханные тела своих друзей, а Мелани выжидающе смотрела в мою сторону. — А дальше? — тихо молвила собеседница, очевидно, догадываясь, что случилось потом. — HECU открыли огонь на поражение — Том и Трейси погибли сразу, меня избили и собирались расстрелять, Лизу они хотели оставить на десерт, а тебя командир приказал застрелить, но рядовой отказался, и было решено оставить тебя на произвол судьбы после расправы над нами. Нам была уготована страшная участь — но тут появился Джордж и спас нас. Если б он не прибился к отряду тех зверей, мы бы сейчас с тобой здесь не сидели, не разговаривали, — я выпалил это на одном дыхании, ощутив, как накатывают слёзы. Несколько секунд мы провели в тишине. Девушка явно переваривала свалившуюся на неё информацию. Ради неё мне пришлось вновь погрузиться в тот далёкий день. Любого другого, кто станет выспрашивать у меня про "Чёрную Мезу", пошлю к чёрту! Слишком тяжело предаваться этим воспоминаниям. — Дядя Шепард никогда не рассказывал мне этих подробностей, — Мел снова легла, свернувшись калачиком. — Только поверхностно, что вы спасли меня. Без деталей. Нисколько не сомневался в своём друге. Да, Джордж порой любит хвастаться и строить из себя заправского вояку — но поистине хорошие поступки всегда держит при себе. Вот моя спутница, к примеру, осведомлена о том, что в детстве я свалился с бревна прямо в грязную жижу. Но, вероятнее всего, ей неизвестно, как в результате собственного баловства я чуть не остался без глаза, благо, тот металлический острый штырь лишь немного задел нос и щёку. Даже шрамов не осталось. А ведь именно Шепард тогда оказал мне всю необходимую помощь. Из моей груди вырвался тяжёлый вздох. Нет, не вернуть те беззаботные, славные времена: они останутся только в нашей памяти. — Прости, что заставила тебя вспомнить прошлое, — кажется, Мелани почувствовала моё текущее настроение. — Не хотела причинять тебе боль. Я тоже лёг обратно, подложив руки под голову. — Всё нормально. В любом случае, ад "Чёрной Мезы" забыть невозможно. — Хотела тебя попросить, — она вдруг заговорила тише. — Не рассказывай никому, что Верд может быть моим отцом. Люди его ненавидят — и, мало ли, захотят сорвать злость на мне. Понимаю тебя. Некоторым же не объяснить, что ты не причастна к его злодеяниям, поэтому лучше правда всё это сохранить в тайне. — Можешь на меня положиться, — заверил я девушку. — Эта часть разговора в Цитадели останется строго между нами! В её ответе прозвучали нотки благодарности: — Спасибо, Кевин. — Не за что, — кашлянул я. — Ещё помню, как мы всем коллективом охранников выбирали, как тебя будут звать. Именно Том решил дать тебе имя Мелани: его выбрали они с Лорой. Никсон неожиданно оживилась: — Правда? А какие ещё предлагались варианты? — Так, — я напряг память. — Кейт, Гвен, Рита, ещё Дик предлагал наречь тебя Трейси либо Лизой… Ещё как-то предлагали, уж не вспомнить. Девушка заёрзала, выбирая другую позу для сна. — Нет, такой вариант мне не нравится, да и не звучит как-то «Лиза Никсон», так что спасибо, что я — Мел! — Всегда пожалуйста, — фыркнул я, чувствуя, как сон вновь пытается захватить меня в свои объятия. — Давай поспим немного. Мелани отвернулась к стенке. — Добрых снов тогда! Нет, она что, обиделась? Я бы сам не против был продолжить интересную беседу — но организм диктует свои правила, требуя хоть какого-то отдыха. Ладно, с её обидчивостью будем утром разбираться, как и с кучей других проблем. Так, раздумывая о предстоящих делах, я и сам не заметил, как провалился в сон. Я пытался выбраться из капсулы, но она крепко сдерживала меня в своих железных объятиях. Верд тем временем спокойным шагом прошёлся к столу, а затем, резко обернувшись, посмотрел на Мелани. — Итак, ты согласна принять моё предложение? — мягким тоном поинтересовался Начальник. — Я весь внимание, готов услышать положительный ответ! Услышанное здорово разозлило меня. — Она никогда не предаст Сопротивление! — выкрикнул я, не в силах больше сдерживаться. — Надо быть безумцем, чтобы предлагать ей перейти на сторону Альянса! В ответ на мою реплику Крис только хмыкнул, но ничего не сказал. Никсон какое-то время смотрела в одну точку на полу. Не надейся, сволочь: не удастся тебе переманить её к тем, кто разрушил нашу планету. Она не такая, как некоторые… — Да, мистер Верд, — девушка неожиданно подняла на него глаза, тихо произнеся фразу, которая для меня явилась громом среди ясного неба, — я принимаю ваше предложение. После чего она перевела взгляд на меня. — Прости, Кевин, так будет лучше. Нам давно следовало понять, что за Альянсом будущее, что следует подчиниться, а не сопротивляться им ценой невероятных жертв. Ты поступил глупо, отвергнув щедрое предложение. Я же не повторю твоих ошибок. Я просто не мог поверить в то, что сейчас довелось услышать. — Но Мел?! Как ты можешь так говорить после всего того горя, что Альянс причинил человечеству?! В следующую секунду её капсула издала негромкое шипение и раскрылась, высвобождая предательницу. Никсон нехорошо ухмыльнулась, в её взгляде промелькнули злоба и ненависть… ко мне! — Единственное горе человечества — это ты, — отчеканила Мелани. — Я не понимаю, что нашла в тебе. Нет, такого точно не может происходить в реальности! Это же настоящий сюрреализм и нонсенс — слышать такие слова от неё в свой адрес! Слёзы уже не осталось сил сдерживать. — Мел, прекрати! Зачем ты поступаешь так?! — Затем, что так правильно, — её ответ прозвучал более чем уверенно. Верд деликатно кашлянул. — Не хочу прерывать вашу лирику, но придётся. Мел, ты с нами, — скорее не спросил, а подытожил он. Никсон обернулась на руководителя местного филиала Альянса. — Да. А вот Кевин уже нет… В этот миг раскрылись входные двери, и, словно акробатка из цирка, в кабинет колесом, опираясь на все конечности, вкатилась Лайла. За ней спокойным шагом вошли двое солдат. Я же внезапно обнаружил себя стоящим возле стола, абсолютно свободным: моя пустая капсула осталась на прежнем месте. Элитная моментально выхватила свою острую катану, которой угрожала мне на городской улице — и, подскочив ко мне, рассекла ею воздух. Нет, я ничего не почувствовал. Моему организму не было причинено совершенно никакого вреда! Чёрт, да что происходит?! — Теперь я, — голос Мелани резанул слух. — Моя очередь! Я посмотрел на неё, увидев в руках девушки чёрный пистолет. И целилась она точно мне в голову! — Мел, подожди, не делай этого… — начал было я, судорожно пытаясь её отговорить. — Мы же через столько прошли вместе! — Прости, Кевин, — злобно улыбнулась она. — Прости и прощай. Мне было отчётливо видно, как её палец надавил на спусковой крючок — а спустя миг прогремел выстрел… Я в ужасе подскочил на кровати, пробудившись от невероятного, полного боли и ужаса сновидения. Сердце билось на пределе своих возможностей, а тело пробила лёгкая дрожь. За окном уже рассвело, и солнечные лучи проникали в комнату, образовав теневой решётчатый узор на полу, падающий от оконной рамы. Снизу раздавались бодрые шаги, очевидно, приютившего нас старика, а сонная Мелани присела, опустив ноги на пол. — Кевин, ты так закричал, — обеспокоенно спросила девушка. — Тебе что-то нехорошее приснилось, да? Но я решил не рассказывать ей про тот кошмар, который только что пережил во сне. Вот правда, знал бы, что такое приснится, вообще бы спать не ложился! — Да так, — сухо пробормотал я. — События последних дней навевают весьма нехорошие видения во время сна. Она опустила взгляд в пол. — Понимаю, нам за эти дни пришлось пережить очень многое. Конечно, лично для меня спокойная жизнь закончилась в день каскадного резонанса в "Чёрной Мезе". С тех пор долго не получается сидеть на одном месте: вечная необходимость двигаться вперёд, стрельба, убийства, гибель друзей и врагов. Вот и сейчас мы оба понимаем, что не можем задерживаться в гостях у радушного старика, ибо необходимо продолжить двигаться к Сити-25. Никсон потянулась. — Ладно, пошли вниз. Нам нужно отправляться. — Согласен, — я открыл дверь комнаты. — Помнится, нас обещали вооружить как следует — а то ходить с пустыми руками уже непривычно. Договорив, я задумался. А ведь действительно: сколько дней носился с оружием наперевес, что привык к нему как к части тела, словно пушка — продолжение моих конечностей. Палец так и жаждет надавить на спусковой крючок да пристрелить какого-нибудь хедкраба или комбина. — Это, конечно, ничего хорошего, — пробормотала идущая позади Мелани. — Но без автомата и впрямь как без рук. Мне стало грустно. В самом деле, сколько нам ещё предстоит сражаться, рискуя жизнью? Данный вопрос, кажется, приходит мне на ум с завидной регулярностью. Эх, как хорошо было до того момента, когда чёрт меня понёс в секретный научный комплекс, ибо если не считать тоски по родителям, жил я в своё удовольствие, хоть порой и скучно. Впрочем, даже если в "Чёрной Мезе" не появился бы новоиспечённый охранник в моём лице, позже Альянс всё равно настиг бы меня прямо дома, за просмотром очередного фильма ужасов. Дед Яша уже вовсю хлопотал на кухне, когда мы спустились туда. На столе красовались две раскрытые консервные банки, в которых, судя по виду, находилась какая-то каша, а рядом стояла банка с бордовой жидкостью. Интересно, гостеприимный хозяин вчера пытался угостить нас водкой — а сейчас, значит, решил потчевать вином? Настойчивый он, однако. — О, молодёжь! — он убирал что-то в стол и обернулся на звук наших шагов. — Вы долго спали: завтрак почти остыл! Я кивнул ему в знак приветствия. — Мы очень устали вчера. Вы извините, но вино мы пить не будем ни под каким предлогом, не обижайтесь. Подошедшая к столу девушка согласилась со мной: — Да. Нам уже пора уходить. Но старик сердито всплеснул руками. — Вы никуда не пойдёте, пока не покушаете и не возьмёте оружие, друзья мои, так как рано утром я слышал гул транспортников — это не предвещает ничего благого! Гул транспортников? Странно, чего это они разлетались с утра пораньше? Или в городе случилось что-то непоправимое, раз Альянс решил броситься наутёк? Проклятье, там же наши друзья! Очевидно, схожие мысли пришли на ум и Мелани: — Тогда нам тем более надо спешить! Мало ли, что могло произойти в Сити-25! Дед Яша присел на стул и вздохнул. — Поешьте, ребятки. Нехорошие воспоминания у меня: сын, когда в последний раз был здесь, тоже улетел, не покушав — и я уже потерял надежду увидеть его вновь. Уважьте. Глаза приютившего нас хозяина наполнились грустью, отчего стало понятно, что он говорит совершенно искренне. Я взял старую, слегка погнутую вилку и уставился на банку. — Каша? Лицо дедушки вмиг просияло. — Она самая, перловка! А сытная — ууу, жуть! До вечера не проголодаетесь — можете поверить. А в банке — компот из дикого шиповника. Очень вкусная вещь! Нет, уж лучше как-нибудь без жути. Эта самая жуть явно ожидает нас впереди — да и, возможно, похлеще той, что осталась в прошлом. Вот, думаю, неплохо бы нам ещё вдобавок к оружию транспорт найти — тогда вообще шикарно будет. Такие мысли пришли мне на ум потому, что я вспомнил, как отшельник предоставил в моё распоряжение машину, на которой удалось быстро смыться из окрестностей Мёртвого Города. А у деда Яши очень много общего с ним, судя по всему. По крайней мере, таковы мои ассоциации. — А эта каша старше, чем я? — неожиданно выдала Мел, ковыряясь вилкой в содержимом консервной банки. Честно говоря, после такого заявления мне захотелось пнуть её под столом, но я удержался от такого поступка. Сказанное ею прозвучало как откровенное хамство, и это очень некрасиво — проявлять неуважение к человеку, избавившему нас от ночных похождений в незнакомой местности. Да и вообще, насколько её знаю, странно слышать от этой девушки подобные высказывания. Однако хозяина вопрос ничуть не смутил. — Это как посудить, — задумался он. — Вот тебе, внучка, сколько годков исполнилось? Никсон отложила вилку. — Двадцать один. Извините, я не хотела обидеть вас. — Ну вот и каше лет двадцать — вы, можно сказать, с ней ровесники, — внёс ясность старик и засмеялся. — Ешь спокойно! То есть, данный продукт был изготовлен в те времена, когда я ещё работал на секретном объекте США? Хотя консервы могут храниться поистине долго, удивляться этому не стоит. Я принялся уплетать перловку. — Да, не бойся, — мне вдруг стало смешно. — Она-то уж точно сделана не из кошки, как тот супчик на базе! Мелани резко поднялась из-за стола, схватила кашу и вилку, подойдя затем к окну. — Да ну тебя, Кевин! По-моему, обижаться из-за моей тогдашней невинной шутки — это бред. Повисла тишина. Девушка стояла у окна, уничтожая перловку в консервной банке — я же остался на своём месте. Дед Яша окинул нас взглядом и хлопнул рукой по столу. — Ладно, молодёжь. Доедайте, пейте компот — и провожу вас. А пока что мне нужно выйти на минутку. После этих слов он поднялся из-за стола и довольно быстрым шагом покинул дом. Да, нужно действительно побыстрее заканчивать с трапезой, ибо время не ждёт — и может запросто сыграть против нас. Спустя пару десятков минут мы уже шли по грунтовой дороге, покрытой мелкой щебёнкой, которая проходила через деревню. Оглядывая стоящие по обочинам дома, я ещё раз убедился в беспощадности такой вещи, как время. Те места, которые не представляют для Альянса никакой ценности, просто обречены превратиться в пыль в течение последующих нескольких лет. Но больше всего меня волновала судьба наших друзей, оставшихся в Сити-25: а вдруг города больше нет — и все те, кого мы знали и любили, погибли? Нет, я старался отгонять эти мрачные мысли, однако они упорно продолжали лезть мне в голову. Старик привёл нас к невзрачному сооружению, походящему на большой, уже подпорченный временем сарай. Деревянные стены постройки давным-давно почернели и покрылись внизу мхом, а рубероид на крыше был частично порван. Минуту: он хранит оружие там, куда запросто может попасть дождевая вода? Не очень предусмотрительно, на мой взгляд. — Ну вот, — дед Яша взял в руку огромный амбарный замок и без труда открыл его ключом, — тут находится всё то, что вам пригодится. После этих слов он отворил скрипучую дверь, зашёл внутрь и скрылся в мрачной полутьме, что царила там. Я оглянулся на Мелани, которая с сомнением осматривала сарай. — Постой снаружи, — предупредил я её. — Сперва сам проверю. Девушка бросила на меня задумчивый взгляд и кивнула. Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за стариком, уже чем-то гремевшим в глубине постройки. Приютивший нас человек успел вскрыть пару ящиков, в одном из которых отчётливо угадывались автоматы, второй же оказался забит рожками к ним. Пока я отказывался верить глазам, осознавая свалившуюся на нас удачу, дед полез за третьим ящиком, скрывавшим в себе несколько пистолетов, обойм и пять гранат. — Откуда у вас всё это? — мне стало интересно узнать, как ему удалось собрать здесь целый арсенал. — Неужели Альянс не конфисковал? Дед Яша повернулся ко мне. — У меня сын в Сопротивлении: он в своё время организовал этот небольшой склад для пополнения боеприпасов. А Альянс… Комбины порой слишком недальновидны: посчитали, что никто не будет устраивать тайники в очевидных местах. У меня сила в руках уже не та, а так бы вместе с вами отправился: уж больно хочу своего сына повидать — а то не ровен час помру! Мне совершенно не хотелось слушать грустные речи, что кроме вселенской тоски больше ничего не навевали. Все мы смертны, тем более в новых реалиях гибель может поджидать на каждом углу. Не стоит всякий раз заострять на данном факте внимание. — Нам надо спешить, — Мел зашла в сарай, беглым взглядом изучив обстановку. — Дорога каждая минута, Кевин. Она права: нечего больше медлить. Мы и так позволили себе роскошь в виде кратковременного отдыха. Теперь нужно браться за дело. Дальше нам было особо не до разговоров. Мы вооружились пистолетами и автоматами, набрав также боеприпасов к ним, а ещё взяли с собой по парочке гранат. Чтобы было удобно нести припасы, дед Яша вручил нам две небольшие сумки, обладающие ремешками — это позволило комфортно повесить их на плечо. Вот теперь полностью укомплектованы! Сейчас не хватает разве что транспорта — тогда б вообще всё было в ажуре. Или, быть может, у старика данный ресурс тоже где-то поблизости завалялся? — Видите горы впереди? — указал дед Яша, когда мы опять вышли на грунтовую дорогу. — Следуйте туда — за ними вы найдёте то, что осталось от трассы, которую именуют Шоссе-25, а там уже не заблудитесь на пути к городу. Да, Кевин, придётся тебе утихомирить свои мечты о машине, способной быстро доставить нас в точку назначения. А то привык, понимаешь ли, кататься да на вертолётах летать. Всё хорошее тоже когда-нибудь заканчивается — и в сложившейся ситуации лучше ног транспорта просто не придумать. Спустя несколько минут мы распрощались с радушным стариком, обеспечившим нас не только кровом, но и оружием, после чего двинулись по дороге. Деревня довольно быстро закончилась, сменившись лесом, состоящим из лиственных деревьев. Преимущественно на глаза попадались клёны, берёзы и осины, чьи кроны умиротворяюще шумели от порывов ветра, а стволы слегка покачивались. Мелани выглядела очень задумчивой: скорее всего, девушка погрузилась в собственные мысли, а я мечтал всего о двух вещах: чтобы с нашими друзьями не случилось ничего плохого и чтоб сами добрались целыми и невредимыми. Мы быстрым шагом двигались среди деревьев, и я со временем стал замечать, что листва на них встречается всё реже, а далеко впереди уже проглядываются голые, сухие ветви высоких растений. Некогда широкая грунтовая дорога сузилась, превратившись в узкую, ухабистую тропу, покрытую сухой травой. Однако лес не заканчивался, с каждым нашим шагом пополняясь новыми кустарниками, образуя тем самым непроходимые заросли. На этот факт изменений в окружающей флоре обратила внимание и шедшая со мной девушка. — Даже в Мёртвом Лесу растительность не гибнет так массово, — заметила моя спутница. — Здесь что-то не так. А вот мне гибнущие растения не показались чем-то странным или мистическим. — Мне уже доводилось видеть, как флора исчезает под гнётом хозяев со звёзд, — пожал я плечами. — Про фауну, пожалуй, лучше промолчу. Нет, помнится, она упоминала как-то кошку на базе, из которой якобы приготовили отменную похлёбку, да и птиц я тоже наблюдал. Мне стало дурно от всплывшей перед глазами картины, когда вражеский снайпер оставил от несчастного голубя одни перья. В остальном — разнообразием животного мира планета на данный момент похвастаться не может, за что, более чем уверен, также стоит поблагодарить пришедший со своими правилами Альянс. — Да нет же! — продолжала настаивать Мелани. — Говорю же, на растения точно что-то оказывает влияние — причём куда более мощное, нежели на деревья в других местах! Не успел я ответить ей, как внезапно заметил движение между стволов впереди. Обыкновенный зомби, облачённый в какие-то лохмотья, стоная и хрипя, ступал по сухой траве, двигаясь нам наперерез. Мутант, судя по всему, заметил нас, и хедкраб на его голове знал, куда направляет взятое под контроль тело. Прятаться не имеет смысла — придётся действовать. Подняв автомат и прицелившись, я нажал на спусковой крючок. Грохнула оглушительная очередь, звуки которой стихли одновременно с падающей марионеткой. И наступила тишина. — Хорошо, что он был один, — мне осталось лишь подытожить. — Не хочется лишний раз тратить патроны. Никсон кивнула. — Согласна, мы больше можем не встретить доброго самаритянина с полным боеприпасов тайником — а до Сити-25 путь неблизкий. Это она верно подметила. Пройти сорок километров на своих двоих весьма непросто, тем более что прямой дороги, как сказал дед Яша, не существует, так что на деле получится дольше. А если взять во внимание то, что неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться во время продвижения… Так, лучше не буду давать волю фантазии — плохо станет. Словом, готовое стрелять оружие может не раз пригодиться. Едва мы сделали несколько шагов, возобновив продвижение, как по лесу разнёсся протяжный вой, отдалённо напоминающий волчий. И мы оба знали, кому принадлежат эти звуки. Вдобавок мой слух уловил приближающийся шум, в котором начал угадываться повсеместный треск веток. Бьюсь об заклад, приближается стая быстрых зомби — причём немаленькая. — Лучше ускориться, — голос девушки звучал обеспокоенно, а сама она судорожно оглядывалась. — Проще говоря — бежим! — мне самому стало очень некомфортно от нарастающего шума, и ноги сами понесли нас вперёд что есть мочи. Не хватало ещё, чтобы нас окружила толпа разъярённых обезьяноподобных тварей, желающих порвать в клочья любого, кто им повстречается. Конечно, мы много раз выживали в очень непростых, опасных ситуациях — но, как известно, любому везению рано или поздно приходит конец. И очень не хотелось бы, чтобы финал нашей удачи наступил именно сейчас. Мы бежали со всех ног, пока я не заметил впереди три одноэтажных деревянных домика. Даже издалека они выглядели заброшенными, но в текущей ситуации могли бы стать хорошим укрытием. По крайней мере, надеюсь, что зомби нас там точно не достанут. Главное — успеть добраться до укрытия, так как быстрые особи обладают довольно высокой скоростью передвижения. Помню, как при первой встрече один такой легко сбил меня с ног, выпрыгнув из кромешной темноты. Чёрт, я даже тогда испугаться-то не успел! Пока в голове крутились различные мысли, постройки становились всё ближе, как и злобный вой позади. С намеченного маршрута, к счастью, мы не отклонились: горы по-прежнему виднелись прямо впереди. Сейчас спрячемся, оценим обстановку снаружи — и, может быть, дадим им бой, которого они так жаждут. Именно с таким планом дальнейших действий мы и влетели в ближайший домик: благо, он оказался не заперт. Точнее, я сперва пропустил внутрь свою спутницу, после чего запрыгнул сам. — Найди чем подпереть дверь! — Мел в панике осматривала комнату. — А то они достанут нас! Да, замка или, на худой конец, засова на двери не обнаружилось. Зато на глаза попался массивный деревянный комод. Предмет мебели сразу пошёл в дело — правда, он был настолько тяжёлым, что двигать нам его пришлось вдвоём. Приложив усилия, мы успешно исполнили задуманное. Теперь уж точно ни один зомби не проникнет внутрь — разве что гарг мог бы одним ударом ноги снести импровизированную баррикаду. Но синих здоровяков, помимо той модифицированной особи, бродящей по Краснохолмску, видеть не приходилось. Надеюсь, они и не встретятся. — Оторвались, — облегчённо вздохнул я, подойдя к небольшому, заляпанному грязью окошку. — Переждём тут: глядишь, сами уйдут. Тем временем я заметил, как между деревьев быстро скачут уродливые силуэты, совершая порой прыжки не менее трёх метров в длину. Быстрые зомби подобрались совсем близко: один из них спрыгнул с крыши соседнего дома, принявшись шататься рядом со строением, издавая рычание вперемешку с невнятным бормотанием. Никсон подошла ко мне. — Долго мы здесь прятаться не сможем. Надо что-то решать. А количество зомби, слоняющихся возле домов, увеличивалось с каждой минутой. Они продолжали появляться из леса, явно вынюхивая наше местонахождение. Я насчитал двенадцать мутантов, с ужасом представляя, как с ними предстоит сражаться. Ведь против такой братии мы можем элементарно не выстоять. А что если не вступать с ними в бой лицом к лицу, а попробовать отстреливаться прямо из укрытия? Окна-то в наличии имеются. Так и мы сами целые останемся, да и куда спокойнее будет, зная, что агрессивные твари не набросятся со спины. — Отлично, — одобрив мой план, девушка подошла к соседнему окну, прикладом выбив стекло. — Тогда приступаем немедленно! Я также избавился от препятствия в виде стеклянной перегородки, расположил автомат поудобнее, после чего надавил на спусковой крючок… Под шквалом пуль зомби падали как подкошенные, однако целиться по ним иногда было нелегко. Заприметив наше точное местоположение, твари принялись бесноваться, носясь из стороны в сторону, некоторые начали ломиться в дверь, которую надёжно защищал тяжеленный комод. Легче всего приходилось, когда жертвы быстрых хедкрабов подскакивали прямо к окну, позволяя расстреливать себя в упор. В лицо постоянно брызгала мерзкая жёлтая субстанция, но уверенности придавало то, что количество окруживших нас зомби стало редеть. В какой-то момент злоба взяла надо мной верх: я достал из сумки гранату, выдернул чеку и швырнул взрывчатку в окно — прямо в гущу собирающихся атаковать мутантов. Закричав своей спутнице, чтобы ложилась, я мгновенно плюхнулся на пол, прямо под аккомпанемент сотрясшего стены взрыва. Никсон, убрав руки от ушей, подобрала оружие и поднялась, осторожно выглянув в окно. — У меня чисто, — возвестила девушка, — зомби не наблюдаю. Впрочем, я тоже не приметил ни одного оживлённого мертвеца, когда взглянул наружу. Только вот в дверь ломиться не перестали. Ещё несколько зомбированных с яростным рычанием не оставляли попыток добраться до нас. Неудивительно: твари находились вне зоны поражения. Швырнуть же вторую гранату не получится: я ещё не научился их кидать так, чтобы они огибали препятствия в поисках цели. Велев девушке удерживать дверь в закрытом состоянии, я отодвинул комод, затем распахнул её — и щедро одарил свинцом троих «быстрых». Максимум, что они успели сделать — это переступить порог. — Быстро же мы отделались, — произнесла Мел, выйдя следом за мной на улицу. — Ловко ты придумал с гранатой. Я продолжал осматривать местность на предмет тех, чья встреча с мелкими существами из Зена оказалась неудачной. И с облегчением выдохнул, когда понял, что больше никто не нападёт. По крайней мере, сейчас. — Мне показалось, что использовать гранату — хорошая идея. И, как видишь, сработало. Идём, надо ещё добраться до гор. Вытерев с лица рукавом мерзкую жижу, что осталась после отстрела нежити, я взглянул на дочь своих покойных коллег. Она стояла, осматривая себя с ног до головы, а потом мечтательно проговорила: — Неплохо бы найти другую одежду, а то я вся в этой гадости. Да уж, переодеться сам бы не отказался — а вот костюм, подаренный отшельником, никому не отдам ни за какие коврижки. Сколько раз сия рукотворная броня выручила в трудный момент — даже считать не буду. Конечно, это не HEV-скафандр, без которого я остался из-за атаки стража гнезда, но тоже вещь довольно-таки неплохая. Почищу его при случае — и всё. — А ещё помыться было бы отлично, — я поддержал разговор, когда мы выдвинулись дальше, оставляя домики за спиной, — особенно горячей водой! Никсон ускорила шаг. — Согласна, в последний раз я принимала душ накануне твоего появления — а потом уже было не суждено! Минуту: на что это она намекает? — Хочешь сказать, — деланно возмутился я, — что именно моё прибытие нарушило твои планы? Перепрыгнув через большой камень, валяющийся посреди дороги, Мелани кивнула. — Не хочу сказать, а говорю прямо: да, после нашего знакомства моему относительно размеренному и спокойному образу жизни настал конец! Мне не очень понравилось то, каким тоном девушка произнесла последние слова. Такое ощущение, будто она и впрямь недовольна фактом нашей встречи. В душу закралась неподдельная тревога. — Ты серьёзно огорчаешься по поводу того, что мы познакомились? — вопрос был задан с искренним волнением. Моя спутница зашагала ещё быстрее. — Мне казалось, ты никогда не поверишь в такие глупости, — фыркнула она. — Давай лучше поторопимся. Следует признать, в последние часы меня конкретно так начала одолевать самая настоящая паранойя. Особенно на эти мысли меня натолкнуло произошедшее в Цитадели. Может, она и впрямь хотела перейти на сторону Альянса — и сделала бы это, если б не моё пленение? Я принимаю её слова на веру — а вот что происходит у неё в голове, мне знать не дано. Жаль, тут нет биоформера, активно помогавшего нашему отряду в уличных боях. Интересно, удалось ли бы мне подговорить Хорниса коснуться её руки, дабы прочесть истинные мысли девушки? Понимаю, что данный поступок не будет отличаться порядочностью, однако если волнения не покинут душу, то можно и попросить необычного пришельца, умеющего изменять облик, провернуть такой фокус. Но поначалу нужно приложить все усилия, чтобы совладать с чувствами и эмоциями самостоятельно. Горы, что возвышались перед нами, становились больше и массивнее с каждым новым шагом. По высоте природные образования значительно уступали штаб-квартире Альянса в городе, зато по ширине сильно превосходили упирающуюся в небосвод башню. Сухие деревья по обеим сторонам дороги способствовали лучшей видимости — и на горизонте не наблюдалось никаких врагов. Нет, местами нас пытались атаковать хедкрабы, однако почти все они отправлялись к праотцам до того, как успевали совершить прыжок: наша реакция была отменной. Оно и неудивительно, учитывая, сколько раз приходилось иметь дело с этими мелкими бестиями, начиная от той давней встречи в холодильном отделении возле столовой и заканчивая нынешним моментом: я пристрелил ядовитую, похожую на паука с четырьмя лапками, тварь, что выползла из-за ближайшего дерева и, стрекоча, собиралась напасть. После того, как меня отшельник едва откачал, когда такой же «краб» смог вспрыснуть яд в мою кровь, больше ни за что в жизни не позволю такому инциденту повториться. По прошествии ещё некоторого количества времени мы приблизились практически к подножию здоровенной горы. Никакой трассы, ведущей напрямую к городу, заметить не удалось. Местность давно заросла дикими кустарниками и травой, где постепенно становилась неприметной, а затем и вовсе исчезала дорога. Старик вроде говорил, что горы необходимо обойти, дабы ступить на Шоссе-25, значит, мы будем вынуждены пробираться сквозь кусты и деревья. Во всяком случае, цивилизованного пути обхода не наблюдалось. — Кевин, смотри, — Мел внезапно остановилась. — Мне кажется, или там ворота? Встав как вкопанный, я тоже бросил взгляд вперёд и обнаружил, что там действительно имеется вход, перекрытый огромными железными створками. Увиденное сначала немного насторожило меня: а вдруг это какой-нибудь отлично спрятанный и хорошо защищённый объект Альянса? Наверняка до событий Семичасовой Войны здесь располагался бункер, впоследствии ставший никому не нужным. Да нет, если б тут заправлял Всегалактический Союз, то главный проход не имел бы такой запустелый вид. Бьюсь об заклад, повстанцы бы также прибрались, владей они всеми забытым бомбоубежищем. Поэтому, скорее всего, объект, построенный в каменистой породе, является на данный момент бесхозным. — Думаешь, там может кто-то скрываться? — взволнованно поинтересовалась девушка, сжав автомат покрепче. Я озвучил свои мысли: — Сомневаюсь: бункер выглядит так, словно все эти два десятилетия здесь никто не появлялся. Но осторожность не помешает. Постояв для верности пару минут и всматриваясь в окружающий пейзаж, мы таки продолжили двигаться по заранее обговорённому маршруту. И пытаться проникнуть в убежище, осматривать его в наши планы не входило. Тем более разве что богам дано открыть врата, способные защитить от разрушительного, сметающего всё на своём пути взрыва. От «Чёрной Мезы», гигантского научного комплекса, остался лишь внушительного размера кратер, насколько мне известно. Довольно быстро я сообразил, что лазать по горам в поисках трассы, ведущей к Сити-25, не придётся. Подножие горы огибала ставшая еле заметной тропа — и сдаётся мне, что если мы не будем сходить с пути, то доберёмся аккурат до дороги, по которой некогда колесили автомобили местных жителей. Настрой Мелани был схож с моим: — Уверена, мы быстро дойдём до города, а если с ним произошло что-то ужасное — это станет заметно издалека. Я махнул рукой. — Что может быть ужаснее того, что сотворил с планетой Альянс двадцать лет назад? — Взрыв главного реактора Цитадели, который полностью аннигилирует не только Сити-25 со всеми жителями, но и сотрёт любые формы жизни в ближайших окрестностях, — серьёзно ответила девушка. — Кошмарно звучит, да? Кошмарно? Да у меня даже слов не хватит, чтобы описать леденящий ужас, охвативший душу после услышанного! Это же равносильно ядерному взрыву, чёрт бы его побрал! И что же — выходит, мы могли спровоцировать разрушение всей Цитадели? Но ведь те варп-пушки нужно было обезвредить любой ценой, ибо они оставили бы от города лишь горелые, дымящиеся руины. С какой стороны ни зайти — получается одинаково плачевный результат. — Откуда тебе известна эта информация? — я ощутил, как у меня пересохло во рту. — И какова вероятность того, что мы станем причиной исчезновения города? Во время данного разговора мы как раз проходили мимо заброшенного бункера. Мой взгляд упёрся в ворота, проржавевшие от влаги, что окончательно убедило меня в отсутствии там кого-либо. — Про Цитадель мне доктор Кент рассказывал, — отозвалась Никсон. — А насчёт нашей с тобой роли в создании цепной реакции не знаю: это лишь мрачные предположения, которые, надеюсь, не сбудутся. Я кивнул. — Скоро мы об этом узнаем, — и вновь перешёл на быстрый шаг. Неожиданно позади раздался громкий треск сухой ветки, заставивший нас обоих вздрогнуть, далее последовал щелчок затвора, и под конец его сменил басистый голос: — Оружие с боеприпасами — на землю, и медленно повернитесь, только без лишних движений! Испуганная Мел покосилась на меня, боясь повернуть голову в мою сторону. Я тоже нехило струхнул, так как, судя по тону, говоривший был настроен более чем решительно. Итак, мы не знаем, один ли он или же их там тьма-тьмущая. Получить пулю в спину хотелось меньше всего. А что если резко повернуться и начать поливать свинцом всё, что движется? Идея сама по себе неплоха — только вот успеем ли мы? — У меня кончается терпение! — гаркнул человек, держащий нас на прицеле. Девушка нервно сглотнула. — Что делать будем, Кевин? Внутри у меня всё оборвалось. — Пока что поступаем так, как говорят, — я решил не ставить жизнь своей спутницы под угрозу. — Далее по обстоятельствам. Хорошо, что пистолет у меня был заткнут за пояс именно спереди, плюс его прикрывал бронежилет, так что есть вероятность того, что оружие останется незамеченным до поры до времени. Сей факт весьма скоро может сыграть нам на руку. В остальном мы сделали так, как было сказано. Наше вооружение осталось лежать на земле, а мы начали медленно поворачиваться к тому, кто застал нас врасплох.