Глава 3. Ловушка разума.
3 декабря 2022 г. в 10:05
Когда воздушные силы Альянса наконец-то улетели и стих шум многочисленных двигателей, я увидел идущего к нам из леса вортигонта. Гуманоид не сводил взгляда с улетающих синтетов, которые довольно быстро окончательно скрылись из вида. Наконец, мы рискнули выйти из дома во двор. На всякий случай я посмотрел вверх, изучая серый купол над нашими головами. Мало ли там пролетит нерасторопный сканер или отставший штурмовик — и не сможет проследовать дальше без попытки разделаться с нами. На душе стало спокойней, когда ничего, кроме быстро плывущих, унылых туч, не посчастливилось обнаружить.
— Где тебя носило?! — откровенно говоря, меня злило неведение, ведь неизвестно, куда отлучался ворт. — Часом, не Арамия твоё имя? А чего любимые браслеты снял?
Что если с виду добродушный красноглазый товарищ на самом деле не друг, а совсем даже наоборот? Сбегал, доложил о нас кому надо, например, таким же, для кого человек не более, чем дичь. И поведёт нас в кровавую западню…
— Кевин, тише: вортигонт ничего плохого не сделал, — Никсон укорила меня и, повернувшись к инопланетянину, добавила. — Не злись на него: мы все немного не в себе после того, что пережили.
«Немного не в себе» — это ещё слабо сказано. Меня неожиданно стало посещать чувство сомнения даже насчёт наших новых спутников. Я ловил себя на том, что иногда косился в их сторону, подозревая ребят в недобрых намерениях. Осталось только разобраться в себе, чтобы понять: движет ли мной излишняя осторожность или же мой разум начала поглощать тотальная паранойя.
Ворт мотнул головой, склонил её на бок и, на долю секунды прикрыв огромный красный глаз, проговорил хриплым басом:
— Злость не наш удел. Мы нашли отличное средство передвижения, готовое послужить людям в достижении их цели.
Что же, за долгое время это первая хорошая новость, что теперь является изысканной редкостью. Правда, в новую эпоху не приходится рассчитывать на добротный автомобиль, что когда-то колесили по улицам Нью-Йорка. Транспорт, доставивший меня в Торментус, и возрождённый отшельником драндулет выглядели так, будто развалятся от неосторожного вздоха. А на деле четырёхколесные союзники не оплошали, исправно довезя любителя путешествовать до точки назначения. Поэтому если сейчас перед нами предстанет чудо, склеенное изоляционной лентой и для верности скреплённое соплями, лично я не буду сомневаться в его надёжности. Главное — понять, в каком направлении стоит двигаться, выстроив надёжный, максимально безопасный маршрут.
— Удача улыбается нам! — Арнольда несказанно обрадовало известие, принесённое сгорбленным инопланетянином. — Друг, отведи нас скорее туда!
Никсон коснулась трёхпалой руки существа.
— Да, вортик, покажи свою находку. Кевин, ты слышал? Нам не придётся идти пешком!
Их оптимистичный настрой отчего-то подействовал на меня раздражающе. Чему тут радоваться? Тому, что мы, продвигаясь на наверняка шумной развалюхе, станем более заметными мишенями, нежели если б топали на своих двоих? Воздушная армия Альянса выглядела очень убедительно, так что не завидую тем, по чью душу отправилась эта разношёрстная компания.
— Повезло! — я отозвался на её восхищение, словно из наглухо заваренной бочки. — Сейчас обделаюсь от радости!
Пришелец из Зена кашлянул, сделав призывающий жест рукой.
— Следуйте за нами.
Мою реакцию товарищи по оружию восприняли по-разному. Чернокожий повстанец ничего не произнёс, а только покачал головой. Зак ободряюще похлопал меня по плечу, выдав совет не унывать. А Мелани окинула меня таким взглядом, будто видит впервые в жизни.
Она повернулась к остальным.
— Вы идите вперёд за вортом, а мы — следом. Нам с Кевином поговорить не мешает.
Те лишь кивнули, посеменив за ускорившимся гуманоидом. Для верности мы подождали, пока новоявленные союзники отойдут на десяток метров, после чего сами потопали туда, где нас, судя по словам вортигонта, ожидает транспорт. Никсон шла рядом, о чём-то размышляя. Видимо, никак не могла решить, с каких слов начать диалог.
— О чём-то хотела поговорить? — в конце концов, меня утомило тягостное молчание. — Слушаю.
Она остановилась, шумно вздохнула и посмотрела мне в глаза.
— Я же вижу, тебя что-то беспокоит. Поделиться не желаешь?
Поделиться о волнующих меня вещах? Ох, знала бы ты, какие мысли бродят в моей наверняка уже не здоровой голове... Если выложу тебе всю подноготную, ты точно самолично откроешь психушку, которых давно уже не существует, и сдашь меня туда на долгий срок. Хотя порой мне кажется, что пустая комната с мягкими стенами — единственное место, где мне следует находиться. Будь сейчас обычная жизнь, я бы, несомненно, обратился к специалистам, дабы окончательно не сойти с ума. Но при Альянсе такой роскоши нет, так что остаётся продолжать держать себя в руках столько, сколько буду на это способен.
Понятное дело, такие думы озвучивать не стоило.
— А чем делиться? Про оставшиеся неприятные ощущения после эпизода в кабинете Верда тебе известно, а пристанище каннибалов... Я просто хотел защитить всех — и это удалось.
Услышав такие речи, Мелани вспыхнула:
— Ты опять про Цитадель?! Кажется, я просила не сравнивать меня с теми, кто тебя когда-то там предал! И в бункере, не уйди ты вырубать ту проклятую сирену, мы бы не оказались на волосок от гибели в очередной раз!
Минуту, на что она намекает?
— Моей целью было спасти тебя! — мне едва удалось сдержаться, чтобы не повысить на неё голос. — И я занимаюсь этим с самого первого дня своего пребывания в этом чёртовом городишке — а ты смеешь читать мне нотации и упрекать в чём-то?! Лучше б поблагодарила!
Закончив гневную тираду, я замолчал, тяжело дыша. И прекрасно осознавал, что наговорил лишнего. Всё реже получается держать себя в руках.
— Тебя никто моим телохранителем не назначал, — тихо и медленно произнесла девушка. — Я в состоянии позаботиться о себе сама!
Интересно, однако, как она заговорила…
— Денис Кент тогда мне даже передохнуть не дал: сразу пистолет в зубы — и вперёд, сопровождать тебя до лаборатории того учёного!
— Вот именно, только до лаборатории! — Мел довольно резко отреагировала на мои слова. — А дальше мог бы катиться на все четыре стороны!
Откровенно говоря, впервые за время нашего общения у меня возникло желание наорать на неё. Но во мне будто сработал аварийный стоп-кран, моментально перекрывший льющийся наружу поток негатива. Требовалось немедленно остыть — а то рассоримся в пух и прах. Кажется, дочь моих почивших сослуживцев тоже отлично понимала, чем грозит дальнейшее препирание. Примерно полсотни метров мы преодолели в полном безмолвии, и, когда впереди показался то ли домик, то ли сарай, возле которого остановились наши спутники, добравшиеся туда первыми, она снова подала голос:
— Кевин, ты очень изменился. Ты не был таким в первые дни.
Я оставил её утверждение без ответа. Добавить к правде было нечего. Вероятно, что-то между нами сломалось… Это запросто может привести к тому, что мы с ней станем друг другу чужими людьми.
Это оказался край заброшенной деревни, противоположный тому, через который мы прошлой ночью вошли в опустевший населённый пункт. Зачем красноглазый поводырь провёл нас за огородами, а не по центральной сельской улице, он не стал пояснять. Но думаю, так куда меньше риск быть обнаруженными Альянсом, если их боевые единицы опять начнут кружить над домами.
Транспортное средство, что отыскал наш иноземный приятель, выглядело так, будто взяли несколько обыкновенных машин, разобрали на запчасти, а потом собрали новую, используя детали от них. Большой, покрытый ржавчиной кузов с уродливыми отверстиями там, где должны быть фары, сверху не имел крыши: вместо неё каркас скрепляли прочно сваренные между собой железные трубы. Внутри салона, если можно назвать так внутреннее пространство, оказалось сразу пять сидений — все отличались размером и цветом обшивки — причём сидушка, расположенная позади, была установлена поперёк корпуса. Пороги кто-то оборудовал таким образом, чтобы удобно складывать туда оружие, да и извлечь его в случае необходимости будет секундным делом. Видно, что когда-то это был универсал, но в данный момент отсутствовали все двери. То есть выпасть из идущего на приличной скорости транспорта — проще простого. Вообще замечательно! Благо, хоть элементы управления — в наличии, значит, есть смысл попытаться завести сию колымагу.
С деловым видом Арнольд прошёлся до водительского места, устроившись на сиденье. Он внимательно осмотрел панель, пошарил рукой под собой, выудив оттуда ключ — и сразу вставил его в замок зажигания. При попытке завести мотор признаки жизни подал лишь стартер, шумно провернувшись несколько раз. Чего-то не хватало для того, чтобы транспорт пришёл в движение своими силами.
— Да бак пустой, — Зак нырнул туда, где раньше было багажное отделение. — А интересно, те канистры в углу оставлены здесь просто так?
Парень быстро схватил железную ёмкость, открутил крышку и поморщился:
— Фу, палёное топливо какое-то! Воняет жутко!
Я развёл руками.
— Другого нет и вряд ли отыщем.
Мелани схватилась за железную раму, потянув ту на себя, явно проверяя конструкцию на прочность.
— Вот именно. Заправляй!
Пожав плечами и сказав, что в случае поломки никаких претензий в свой адрес он не примет, блондин аккуратно перелил бесцветную жидкость в бензобак и еще немного на пол. Что неудивительно, ибо такой вещи, как воронка, в этом деревянном строении не имелось и в помине. Следом за первой он опустошил вторую канистру, после чего дал нам знать, что машина полностью заправлена. Чернокожий повстанец опять повернул ключ в зажигании, и мотор, наконец, издал негромкое гудение, демонстрируя исправное функционирование.
Обрадованно возвестив, что поездке быть, Арнольд включил первую скорость, попросив раскрыть ворота пошире. Спустя минуту неказистый по внешности автомобиль уже тарахтел снаружи, примяв колёсами чахлую траву. Кстати, управлять данным агрегатом также вызвался он — и лично я не имел возражений. Не думаю, что наши новые знакомые выкинут какой-нибудь фортель, а если попробуют — пожалеют.
— Ну ладно, — Зак быстро уселся спереди рядом с другом и кивнул нам. — А вам — самые уютные места: сзади вон как свободно!
Я посмотрел на девушку, но она, промолчав, залезла в салон, где разместилась на последнем сиденье, установленным поперёк. Ясно: наглядная демонстрация того, что находиться вплотную со мной она не желает. Что ж, не буду настаивать. Мне вполне хватит двух мест — даже ноги можно вытянуть, расслабиться хоть на минуту, если позволит судьба. А впрочем, не выйдет: нашему красноглазому товарищу ведь тоже необходимо расположиться с комфортом. Однако вортигонт продолжал стоять, таращась на мерно гудящую машину.
— Запрыгивай, — кивнул я. — Мы в этой развалюхе все поместимся!
Сгорбленный гуманоид проигнорировал моё приглашение. Вместо этого он склонил голову набок и хрипло произнёс:
— Боюсь, мы не можем отправиться с людьми. Имеются другие задачи, кои необходимо решить, — он указал рукой куда-то в сторону деревни.
Темнокожий водитель не был рад такому заявлению.
— Жаль, но тебе решать. Удачи тогда!
В ответ инопланетянин пожелал нам доброго пути. Автомобиль тронулся с места, развернулся и поехал по усыпанной щебнем дороге вдоль заброшенной деревушки. Вортигонт некоторое время продолжал смотреть нам вслед, а затем отвернулся и подался в сторону домов.
Заброшенная деревня, где нас радушно принял единственный её житель, на деле оказавшийся пособником каннибалов, быстро осталась позади. Нам тогда действительно сказали неправду: шоссе-25 находилось в противоположной стороне от злосчастного бункера, так что ранее выбранное направление привело бы нас не иначе как в лесную чащу. А сейчас машина без приключений добралась до видавшей виды дороги, продолжив спокойную езду по уродливому от трещин асфальту.
Мелани со мной не разговаривала. Один раз я попытался завести с ней беседу, но девушка только отвернулась, уставившись на убегающую вдаль дорогу. Нет, конечно, понимаю, что был с ней груб — однако некрасиво вот так демонстративно игнорировать меня, когда я обращаюсь к ней нормальным тоном. Ну и ладно, не хочет — как хочет! Уверен: рано или поздно она перестанет дуться.
Посмотрев вперёд, я увидел поднятый мост, к которому стремительно приближалась наша машина. Пролёты конструкции были устремлены в серое небо, что делало дальнейший проезд невозможным. Вскоре моему взору предстал крутой каньон: именно к нему подходила асфальтированная дорога. Очевидно, созданный природой канал некогда являлся руслом реки, где проходили суда — вот и было построено это разводное сооружение. Но то, что в прежние времена люди возвели для удобства, ныне стало досадной преградой, мешающей продвижению к намеченной цели.
— Вот это махина! — Зак устремил взор на огромный, находящийся в вертикальном положении пролёт, когда транспорт приблизился и сидящий за рулём мужчина плавно затормозил. — Ну что, у кого есть дельные предложения насчёт этого?
Двигатель был заглушен, и мы вчетвером вылезли на проезжую часть. Внезапно подул холодный ветер, а с унылого серого купола начали падать мелкие капельки. Такая погода вкупе с моросящим дождиком лишь прибавила мне грусти, особенно на фоне ссоры с Мел. Мне захотелось отвести её в сторонку, всё обговорить и помириться, но было видно, что та, с кем мы уже многое пережили вместе, по-прежнему не настроена разговор со мной. Подобное случилось после моего выяснения отношений с Робом: тогда она довольно быстро отошла, и наше общение наладилось. Буду надеяться, на сей раз она тоже скоро успокоится.
Осмотр прилегающей к мосту территории не дал результатов. Здесь имелась просторная будка с установленной внутри асимметричной консолью. Также присутствовали уходящие вниз ступеньки. Никсон хотела привести тяжеленную конструкцию в движение с помощью компьютеризированного управления, развёрнутого в будке, но от обесточенной аппаратуры Альянса толку — ноль. Большой монитор не зажёгся, никак не отреагировав на её манипуляции с кнопками и рычагами.
— Вот чёрт! — топнув ножкой, девушка отступила на шаг. — Будь панель включена, я бы попыталась опустить мост!
Зак с удивлением взглянул на неё:
— Ты умеешь обращаться с технологиями комбинов?
И парень тоже подошёл к компьютеру, принявшись рассматривать многочисленные клавиши и индикаторы.
— Немного, — подтвердила Мел. — Если управление механизмами не защищено паролем, то при работающей электронике пролёты будут опущены в два счета, поэтому лучше поискать генератор какой-нибудь, не знаю…
Блондин, видимо, ради забавы продолжал тыкать в кнопки.
— Ух ты! Это же круто — уметь работать с этими штуковинами! Мой друг из ГО предлагал мне такой урок — говорил, дескать, пригодится — а я взял и отказался. А потом он погиб.
— Повстанцы застрелили? — девушка сложила руки на груди.
Финстер вздохнул.
— Нет, его казнил элитный комбин за излишнюю доброту к горожанам: мой приятель за три года ни разу не выполнил норму избиений.
— Сочувствую.
Молодой повстанец бросил взгляд на девушку.
— Слушай, а научи меня! Навык лишним не будет.
Мне показалось, что сейчас она откажется, сославшись на дела или спешку, однако Мелани, взглянув на тёмный экран, кивнула:
— Научу. Только для этого нужен включённый агрегат. Там всё просто, быстро разберёшься!
Зак, улыбнувшись, вышел из будки.
— Это мы быстро замутим! Да, мужики?
И он вопросительно посмотрел на нас с Арнольдом. Интересно, чего он ожидает? Что мы, издав боевой клич, со зверским выражением лиц бросимся рвать врагов на части? Если этому предприимчивому товарищу загорелось изучить технологии комбинов именно сейчас — то вперёд! Лично у меня возражений нет! Вообще в течение прошлой минуты, пока они договаривались о предстоящем уроке современной информатики, мне начало казаться, что мы с чернокожим бойцом — здесь лишние. Им бы двухместную тачку — и, как сама девушка недавно заявила, катились бы на все четыре стороны. Нет, ничего особенного в их коротком диалоге не промелькнуло, но меня внезапно начала душить ревность. Причиной тому стал не сам факт общения, а скорее возникший контраст, заставивший меня ощутить неприятный ком в середине груди — прелюдия к тем моральным переживаниям, что мне однажды довелось испытать на себе. Ведь от меня Никсон теперь нос воротит, а к окружающим проявляет милость. Дожили, называется…
— Джонс, ты в норме? — Арнольд протянул руку и коснулся моего плеча дулом своего автомата. — На тебе лица нет!
Да уж, не хотел бы я в данный момент видеть себя со стороны. Неожиданно возникшая ревность, по ощущениям напоминающая взбесившийся, неконтролируемый поток раскалённой лавы, с ужасным напором рвалась из самых потаённых уголков души. Это чувство постепенно накаляло ярость и гнев, подогревало желание отправить делового Зака отдохнуть путём столкновения моего кулака с его челюстью и высказать своей подруге всё, что о ней думаю. Однако разум твердил, что мне опять не удаётся контролировать себя: не выходит совладать с наплывом эмоций, что были рождены пережитыми ужасами. И если я позволю этой инфернальной смеси из негативных чувств вырваться на столь желанную свободу, то не только воспитанница Урта, но и два повстанца решат, что от меня исходит угроза их здоровью. А то и жизни. По правде сказать, те, кто прибились к нам после спасения из бункера, мне были абсолютно безразличны: плевать, кем они меня сочтут или уже считают. Трагедией станет то, что Мел запросто может отвернуться от меня. И отвернуться навсегда. Наблюдал уже такую картину, когда она отвергла Роба, выбрав меня. Ситуация легко может повториться — только на месте Дигерса окажусь я, а на моём — Зак Финстер. Допустить подобного развития событий я не имею права.
— Голова раскалывается, — мой ответ прозвучал как-то измученно, — да и спину ломит: тот людоед знатно приложил меня о стол!
Вот насчёт спины врать не пришлось. Удивительно, как после того удара мой позвоночник не разлетелся на части, полностью лишив меня возможности двигаться. Про головную боль, само собой, я приукрасил, ибо рассказывать ход своих параноидальных мыслей — не вариант. Главное сейчас — это успокоиться, обрести душевное равновесие прежде, чем безумие полностью овладеет мной.
Внезапно Мел подошла ко мне почти вплотную, коснувшись моего подбородка.
— Посмотри на меня. Картинка не расплывается?
После той неприятной ссоры такая забота была воспринята мной как примирение, и я радостно закивал.
— Так, кровоизлияния нет, — девушка продолжала внимательно изучать мои органы зрения. — Вот что, Кевин — давай раздевайся, снимай эту самодельную броню.
Я опешил:
— Зачем?
Никсон демонстративно замолчала, выждав несколько секунд, после чего отчеканила:
— Не спорь.
Зря она так думает: намерения перечить у меня не было. Наверняка она решила провести импровизированный медосмотр для оценки моего состояния хотя бы на глазок. Произойди нечто подобное до вторжения Альянса на нашу планету, я бы направился прямиком в клинику, где мне сделали бы рентген, назначили качественное лечение. А в современной реальности остаётся полагаться только на чудодейственные примочки вортигонтов да бодрые фразы своих товарищей по оружию. Думаю, следует поблагодарить судьбу хотя бы за это.
Когда я начал стягивать с себя модифицированный бронежилет, Арнольд зашагал наружу, сообщив, что они обеспечат наблюдение, если недруги решат почтить нас визитом. Он тихонько прикрыл дверцу за собой, оставляя нас с девушкой наедине.
Находиться в продуваемой всеми ветрами будке с голым торсом оказалось довольно холодно. Вздрагивая от назойливого сквозняка, я присел на стул и по просьбе Никсон развернулся к ней спиной. Ага, сейчас долбанёт чем-нибудь тяжёлым по хребтине, скажет, что я ещё крепок и полон сил, а затем велит одеваться в подаренную Отшельником броню! И дальше пойду объяснять неприятелям, что укокошить меня — не самая лучшая их затея.
— Боже мой! — Мел отреагировала совсем не так, как в моих шутливых ожиданиях. — У тебя тут огроменный синяк… Так больно?
Я ощутил прикосновение её руки в районе позвоночника. В тот же миг это отозвалось неприятной, но приглушённой болью. Закричать желания не возникло, всё было в пределах моего терпения, однако сильный дискомфорт нельзя отрицать.
— Жить буду, — хмыкнул я. — В случае серьёзной травмы об использовании ног пришлось бы забыть — а топаю же на своих двоих!
Дочь моих покойных сослуживцев не оценила юмора:
— Шутки тут неуместны. В идеале тебе бы показаться ворту, но он уже наверняка ушёл по своим делам, его не найти. Так что при первой возможности покажись докторам: среди повстанцев много тех, кто начал осваивать медицину самостоятельно.
Мне отчего-то стало весело. Да и вообще: раз она говорит со мной, значит, дела налаживаются!
— Надеюсь, они не пришьют мне лишнюю руку или ногу, ведь профессия врача — это дело тонкое!
Казалось, Никсон засмеялась.
— Всех по себе не равняй. Те, кто выбрал эту стезю, относятся ответственно как к своему, так и к чужому здоровью. Можешь одеваться.
— Что ты имеешь в виду? — я почувствовал, что опять начинаю закипать. — Я всегда прежде всего переживаю за жизнь окружающих, а не свою!
— Оно и видно!
Когда роба, щедро выданная мне неизвестно кем, снова покрыла моё туловище, а бронежилет вернулся на место и был закреплён специальными защёлками, я взглянул на девушку.
— Ну-ка, поподробнее!
Зря я надеялся на то, что ситуация между нами улучшается. Взгляд моей подруги оставался отчуждённым и холодным.
— Мы по дороге уже обсудили эту тему. Пошли: там ребята, небось, уснули, пока ждали нас.
Чувствуя себя так, будто мне на день рождения вместо желанной игрушки подарили учебник по алгебре или химии, я открыл дверцу, выйдя на свежий воздух. Судя по раздавшимся за спиной шагам, Никсон двинулась следом.
Край высокого обрыва был закрыт решётчатой изгородью, сквозь которую представлялось возможным рассмотреть дно каньона. Видимо, протекавшая в этом месте река высохла ещё много лет назад, и кто-то очень постарался, оборудовав глубокую и широкую яму под свои нужды. Внизу находилась целая сеть небольших строений в один-два этажа, сконструированных из плоских металлических листов. Их соединяло множество залитых цементом дорожек с хлипкой оградой. Тут только я обратил внимание, что внутренние стены каньона прежние строители отделали бетоном, и они возвышались фактически до уровня самого моста.
Помимо специально выстроенных конструкций для стабильной работы огромного механического устройства и тех, что были возведены явно после высыхания русла, внизу имелись огромные лужи в компании разбросанных грузовых контейнеров. Однако насторожиться заставило совсем иное зрелище. Там, под устремлёнными в небо пролётами, на зацементированных тропинках лежали зомби. Даже сверху можно было разглядеть их окровавленную одежду, в которую обычно облачаются те, кто восстал против Альянса. Довершали картину торчащие из земли снаряды с раскрытым, подобно цветку, верхом.
— Осмелюсь предположить, что какое-то время этот лагерь занимали повстанцы, — выдохнул Арнольд, также изучивший обстановку внизу. — А потом твари решили не церемониться и просто закидали их проклятыми капсулами, начинёнными хедкрабами.
Мне вспомнился тот массированный обстрел на набережной, вынудивший всех нас рвануть, куда глаза глядят.
— Это излюбленная тактика Альянса. Пришельцы же, захватившие целую кучу миров. Если они будут разбираться в моральных устоях и культуре всех порабощённых рас, то их объединение из военного превратится в психиатрическое. Сами с ума сойдут.
Чернокожий боец хмыкнул.
— Неслабо ты загнул, Джонс, но всё верно. В Сити-17 не бывал? — он, увидев, что я отрицательно помотал головой, продолжил. — Тамошние жители рассказывали, что шахтёрский городок у них есть неподалёку от мегаполиса, Рейвенхольм вроде называется… Точно!
Он без остановки говорил о своих злоключениях в столице Альянса на нашей планете. Как жители, устав от бесконечного произвола сотрудников Гражданской Обороны, тайно покидали большой город в поисках тихого и спокойного местечка. Особенно им полюбился вышеупомянутый шахтёрский посёлок, где по улицам не шастали жестокие надзиратели в респираторах, придираясь к людям зачастую безо всяких причин. А я повернул голову в сторону, не сводя взгляда с Мел и Зака: они стояли поодаль, о чём-то оживлённо переговариваясь. Мне было неприятно признаться в этом самому себе, но положение вещей в наших с ней отношениях нравилось мне всё меньше и меньше…
— Потом Альянс обнаружил, где прячутся беженцы, и закидал Рейвенхольм ракетами с хедкрабами внутри! — голос Арнольда не дал мне углубиться в печальные мысли. — Слышишь?
Слова вырвались из моих уст, будто автоответчик:
— Конечно. Закидал тот городок хедкрабами с ракетами внутри!
Через пару секунд до меня дошёл смысл выданного мною ответа. Надо же, сморозить такую несусветную глупость! Если буду и дальше терять связь с реальностью, то запросто могу открыть огонь по своим, а уж потом соображу весь ужас того, что натворил.
Собеседник не стал подкалывать меня. Он направился к колымаге, насвистывая какую-то мелодию.
— Идём опускать мост? Но лучше бы кто-то остался здесь охранять эту зверюгу, — негр остановился у машины, проведя рукой по ржавой, шершавой крышке капота. — А то угонят, чего доброго — а нам пешком потом идти до Сити-25!
Зак передёрнул затвор своего автомата, кивнув другу.
— Оставайся ты, Арни. А мы втроём сделаем так, что через полчаса уже будем мчаться с ветерком!
Ага, главное, чтоб дорога была в лучшем состоянии, чем та, что привела меня к Торментусу. С трассы же тоже можно вылететь с ветерком — и вряд ли данная тачка убережёт от серьёзных травм, как тот бронированный БТР в пустошах. Хотя там имело место быть обычное везение, не иначе.
Внезапно Никсон, которая застыла, о чём-то размышляя, подошла ко мне и положила ладонь на моё плечо.
— Думаю, тебе тоже лучше остаться. Неизвестно, что у тебя со спиной — и если зомби хоть раз ударит, то… В общем, я очень переживаю за тебя.
Мне в первый миг показалось, что она шутит. Неужели это тонкий намёк на то, чтоб я не путался под ногами? Опять почувствовав, как наружу рвётся приправленная ревностью злость, я всё же сумел найти в себе силы подавить мощную эмоциональную волну:
— Не волнуйся. Пошли.
Воспитанница Урта, однако, не сменила гнев на милость:
— Кевин, я не шучу! Последствия твоего упорного безрассудства могут оказаться катастрофическими: не рискуй своим здоровьем! Тем более, Зак нормально стреляет: мы быстро вернёмся.
Вот тут-то я и понял, что не в состоянии больше сдерживаться:
— Да, он нормально стреляет. Поэтому ты и хочешь ненавязчиво сбагрить меня под видом заботы, дабы оценить его навыки владения оружием!
Никсон опять посмотрела на меня так, будто мы с ней не знакомы. В её глазах читалось недоумение вперемешку с горьким разочарованием. Таким её взгляд не был никогда. Бушующая волна эмоций начала медленно отступать, скрываясь в глубинах души. Злоба сменилась мерзким, отвратительным чувством осознания того, что произнесённые мною в гневе слова ранили девушку.
— Не думала, что у тебя обо мне сложилось такое нелестное мнение, — внезапно спокойно проговорила Мелани. — ладно, хорошо, раз ты считаешь, что стал мне не нужен, докажу обратное: идём вместе — а они покурят, отдохнут, машину постерегут.
Повстанцы находились метрах в десяти от нас, возле транспортного средства, поэтому не слышали нашего диалога, который вёлся практически шёпотом. Голос девушки дрожал: казалось, она вот-вот заплачет. А мне очень хотелось закричать. Сначала от душившей меня ревности, а теперь от собственного идиотизма. Как вообще я мог допустить мысль о том, что она способна на такую подлость?!
Зак, узнав о том, что его оставляют караулить старого железного коня на пару с Арнольдом, пытался возразить, но, встретившись с моим суровым взглядом, уселся на переднее сиденье, отложив пушку. Выглядел он угрюмо — и я догадывался, почему. Хоть он и сказал, что собирался развеяться, отвести душу на зомбированных, мне-то было понятно, отчего на самом деле испортилось его настроение. Финстер собирался пообщаться с дочерью Тома и Лоры тет-а-тет, а я разрушил его планы. Ничего, переживёт.
— Ждём вас здесь, — афроамериканец проводил нас до лестницы. — Если будут проблемы, дайте знать: мигом поспешим на помощь.
Я кивнул.
— Замётано. Однако думаю, что мы сами справимся.
В ответ мужчина пожал плечами и неспешным шагом поплёлся к машине, где восседал недовольный блондин. Мы же начали спуск по грязным ступенькам, навстречу новым опасностям.
Лестница привела нас в просторную, заполненную нежной полутьмой комнату. Наставленные здесь деревянные ящики сильно мешали продвижению, особенно в условиях слабой освещённости помещения. Под ногами так же всюду валялся разбросанный мусор, в составе которого угадывались пустые картонные упаковки, бутылки, консервные банки, обрывки газет… Словом, тщательная уборка этому месту определённо не помешала бы, но теперь её здесь никто и никогда не проведёт.
Шорох, раздавшийся из самого дальнего и тёмного угла, я уловил как нельзя вовремя. Палец надавил на спусковой крючок, и мне осталось лишь быстро сместиться влево, дабы не стать препятствием на пути убитого летящего хедкраба. Атаковав, вместо моей головы он получил холодную бетонную стену, неприветливо встретившую его безжизненную тушку.
Я обернулся на свою спутницу. Поймав на себе мой взгляд, девушка утвердительно кивнула: дескать, она тоже смотрит в оба и не позволит мелким существам из Зена причинить нам обоим вред. Хотя за собственную спину волнения у меня не было, а вот переживание за неё ощущалось в полной мере.
— Смотри, — почему-то шёпотом вдруг произнесла она, указывая куда-то направо, — там платформа лифта. Жаль, что обесточенная, как и сам мост.
Жестом велев ей держаться рядом, я быстро сменил траекторию, направившись в соседнее помещение, видневшееся из открытого дверного проёма. Единственное, что излучало там свет — это яркие красные индикаторы на панели управления подъёмником. Опускать два рычага, установленных на противоположных концах консоли, в данный момент не имело смысла. Без электричества их можно стоять и дёргать до скончания времён: эффект будет нулевой. Но моё внимание привлёк квадратный люк в полу: на ум сразу же пришло решение взглянуть на то, что скрывается за ним. Через секунду я откинул металлическую крышку, и моему взору открылась пожарная лестница, уходящая вниз. И на том конце вертикального лаза не было видно абсолютно ничего.
— Схема этих помещений, — из-за темноты Мел с трудом изучала висящий на стене плакат. — Если верить ей, то внизу находится генератор, и его тоже лучше включить на всякий случай.
В моей голове быстро созрел план дальнейших действий.
— Тогда лезу. Ты останься здесь, спустишься потом на лифте, потому что лестница не выглядит надёжной, да и тесновато нам будет в этом лазе.
Закончив речь, я ожидал, что Никсон примется спорить, как она обычно любит это делать. Однако девушка на миг прикрыла глаза и едва заметно кивнула в знак согласия.
Спуск занял чуть больше времени, чем на то рассчитывалось. Хлипкая лестница оказалась сконструирована из нескольких фрагментов, некоторые из которых устрашающе болтались, стоило мне только схватиться за них. А грохнуться вниз, в процессе падения переломав себе все конечности — жуткая перспектива. Даже если выживу, стану нетранспортабелен — и тогда меня гуманнее будет застрелить, чем пытаться доставить туда, где могут оказать помощь.
Судьба не стала подвергать меня такому страшному испытанию, и до твёрдого пола удалось добраться без происшествий. Первым делом я немного подождал, давая глазам привыкнуть к темноте. Вскоре стали различимы очертания средних размеров комнаты с массивным генератором в центре. Помимо устройства, способного обеспечить электричеством, мои органы зрения уловили шевелящиеся канаты, что опускались практически до пола. Вечно голодные зубастые мешки вели свою размеренную жизнь, спокойно дожидаясь, пока неосторожный путник коснётся их языков, чтобы мясистые создания смогли нормально перекусить. Будь они разумны, я б посоветовал им вычеркнуть Кевина Джонса из меню и больше не вспоминать о нём.
— Как там обстановка? Мне спуститься? — сверху послышался крик девушки.
Спуститься? Да эта чёртова лестница может не выдержать, если ею в очередной раз воспользуются!
— Тут тихо! Оставайся там: скоро лифт заработает. А по шахте не лезь: там всё на соплях держится!
Заверив Никсон в том, что мне море по колено, я прошёлся до генератора, быстро заметив на боковой стороне несколько рычагов. Если изменю их положение так, чтоб наконечник каждого смотрел в потолок, а эта громадная бандура не загудит — тогда не знаю, что делать.
Нескольких секунд отрешённости, проведённых в обдумывании запасного плана, оказалось достаточно, чтобы вовремя не услышать шаркающих шагов и не заметить уродливую фигуру возле себя. Зомбированный повстанец с разорванным животом и окровавленной «лямбдой» на предплечье уже замахнулся для удара, но я таки пригнулся и отпрянул в сторону. Резкое изменение позы тела отозвалось такой болью в области спины, что у меня в глазах потемнело. На миг я ослеп и оглох, удержавшись при этом, чтобы не заорать во всё горло, перепугав девушку, ожидавшую наверху. Смердящая марионетка неуклюже развернулась и по приказу накрывшего её голову хедкраба двинулась ко мне, издавая леденящие душу хрипящие звуки.
Облокотившись на стену и превозмогая нестерпимую боль, я пустил в ход автомат, полосонув очередью по надвигающемуся изуродованному силуэту.
Бывший товарищ по оружию, чьё лицо скрывал гадкий монстр, дико заорал, когда пули вонзились в его плоть. Вторая партия маленьких предметов обтекаемой формы, благодаря которым от огнестрельного оружия вообще есть толк, прилетела точно в тварь, обрёкшую этого бедолагу на нескончаемые мучения. Зомби жутко всхлипнул и повалился на грязный серый пол, более не представляя никакой опасности.
Твёрдо встать на ноги с разрывающей спину болью оказалось той ещё задачей. Фактически именно наличие стены под боком позволило мне принять вертикальное положение. Моя походка в эту минуту мало чем отличалась от походки сражённого зомби, но я смог-таки доковылять до рычагов и поочерёдно дёрнул их на себя. Генератор моментально отреагировал на сии действия: его гул стал постепенно набирать громкость, а под потолком вспыхнули лампы, излучавшие желтоватое свечение. Несколькими секундами позже раздался характерный шум, возвещающий о начале движения лифта. Что ж, дело сделано, поэтому можно топать дальше.
Нам довелось миновать несколько складских помещений, где нежданным гостям не были рады бродившие по замусоренному полу зомби. Жертвы маленьких прыгунов шли в атаку, как только улавливали звук наших шагов. И они все ранее являлись повстанцами — такими же, как мы. Люди с живыми шлемами в виде хедкрабов кричали, зачастую срываясь на отчётливый плач. В душе селилось моральное удовлетворение, которое усиливалось с падением очередного зомбированного: ведь теперь они обрели истинный покой.
Отдышаться получилось лишь тогда, когда мы вышли на небольшой бетонный выступ, ограждённый хлипким железным заборчиком. Глоток свежего воздуха после заполненных нестерпимым смрадом и нежитью комнат пришёлся очень кстати. Я прислонился к перилам, не без удовольствия сделав несколько глубоких вдохов, попутно вставляя новый рожок в автомат. Никсон остановилась рядом, также произведя перезарядку своего оружия.
— Думаю, тут можно спрыгнуть, — она подошла к краю, посмотрев вниз. — Лестница отвалилась. Идём?
В самом деле: железные ступеньки, некогда прикрепленные к твёрдому основанию, утопали в широкой мутной луже. Глубину определить не представлялось возможным, а вот постараться допрыгнуть до сухого участка в метре от разрушенного крыльца — с такой задачей мы могли бы справиться.
— Вперёд, — кивнул я, и моя спутница, схватив оружие покрепче, мигом осуществила задумку, благополучно приземлившись там, где отсутствовала вода.
В тот момент, когда ноги коснулись почвы, у меня в глазах снова потемнело от боли. Прыжок хоть и был осуществлён успешно, однако здорово сказался на травмированной спине. Я не сдержал громкого стона, а пальцы разжались, выронив автомат. В голову закралась мысль, что кости в том месте и впрямь повреждены, и надо соблюдать рекомендации, которые в таком случае дали бы врачи. А проявление ловкости точно не вошло бы в список советов эскулапов.
— Совсем плохо? — Мелани не на шутку перепугалась, наблюдая моё скрюченное состояние. — Чёрт, Кевин, я ж предупреждала тебя, просила остаться, а ты…. Сейчас, погоди.
Она полезла в карман, доставая оттуда шприц с плескающейся бирюзовой жидкостью внутри. Помнится, Шепард вручил нам их, когда мы, пробираясь через Сити-25, забрели в оставленный врагами штаб. Я об этом лекарстве забыл напрочь, а вот воспитанница Урта оказалась более предусмотрительной. Ловким движением руки Никсон отодвинула защитную пластину на моей левой верхней конечности, а боль от вошедшей под кожу иглы показалась мне несущественной на фоне того, какие ощущения дарила вышедшая из строя спина. Интересоваться насчёт того, что попало в организм посредством инъекции, я не стал. Тем более, что эффект от лекарства начал ощущаться спустя несколько секунд. Ноющая боль резко притупилась, а затем и вовсе уступила место приятному облегчению в районе позвоночника.
Мел выбросила пустой медицинский инструмент.
— И боль утолит, и подлечит тебя, если травма несерьёзная. В любом случае пара часов отдыха у твоей спины есть.
Я собрался было приобнять девушку.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — моя спутница резко отступила на шаг, не позволив мне заключить её в объятия. — Нас всё-таки ждут!
Такое поведение не только расстроило и озадачило, но и дало начало очередной волны ревности, которая, будто получив сигнал к действию, зажглась обжигающим пламенем в моей душе. До этого момента Мелани никогда не вела себя со мной подобным образом. А сейчас такое ощущение, будто мы — совершенно чужие друг другу люди или просто знакомые, не более того.
— Ты имела в виду, — процедил я, чувствуя, как горячий ком расплывается в середине грудной клетки, — что Зак ждёт.
Собеседница повернулась ко мне.
— Долго будешь ревновать, а? Он — просто нормальный парень, но тебе обязательно надо раздуть из мухи слона!
Психологический барьер, мысленно возведённый с целью удержания бушующих эмоций в узде, был с треском прорван нахлынувшей волной ревности и злости.
— Конечно, нормальный парень!! — я заорал так, что едва не охрип. — Сперва Роб — нормальный парень, потом со мной поиграла, а теперь этот блондин — хоть куда! Не прольёшь свет на то, кто дальше по списку?! Каждую неделю — новый нормальный парень! Да ты отлично устроилась, скажу тебе!
Щека загорелась так, как будто к ней приложили что-то раскалённое до предела: Мелани отвесила мне знатную пощёчину. Но жжение на лице не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось внутри. Она ничего не ответила, однако впервые в её взгляде угадывалась чуть ли не ненависть. Никогда не думал, что эта девушка будет ТАК смотреть на меня. Никсон молчала, и я тоже не мог произнести ни слова.
Немая сцена была прервана раздавшимся плеском вокруг нас. Со стонами и рычанием из мутной воды один за другим поднимались те, кто пал жертвой хедкрабов. Быстро сориентировавшись, где находятся потревожившие их люди, они заковыляли в нашу сторону. Вероятнее всего, их пробудил, если можно так выразиться, мой громкий ор, что наверняка был слышен по всей округе. Ещё один урок, доказывающий, что держать себя в руках крайне необходимо.
Первая стонущая марионетка отправилась обратно в грязную жижу, словив от меня целую серию пуль, угодивших прямиком в засевшего на голове оживлённого трупа монстра. Второго зомби, подошедшего достаточно близко к нашей позиции, Мел оттолкнула ударом ноги, а затем добила мутанта автоматной очередью. Третий мертвец был навсегда отправлен в мир иной благодаря мне, когда я саданул прикладом по белёсой твари, контролирующей тело бывшего повстанца. Четвёртый зомбированный составил компанию уже плавающим в воде трупам немного позже, ибо нам пришлось перезарядить оружие.
Но времени на то, чтоб перевести дух, не оказалось. В пяти метрах от нас мутная гадость пошла волнами, затем последовал мощный всплеск… По мере возвышения данного объекта над коричневатой гладью моя челюсть отвисала всё ниже. Мутант под два метра ростом определённо являлся человеком ещё в сравнительно недавнем прошлом. Об этом свидетельствовали обрывки синей робы и порванные штаны, а вот обуви на его увеличенных ступнях не наблюдалось. Разбухшая кожа, местами имеющая красноватые и отдающие в желтизну оттенки, покрылась большими волдырями с зелёными нарывами и отвратительными кровавыми язвами. Мускулистые руки твари заканчивались жуткими когтями — гораздо длиннее тех, которыми обладали обычные зомби. И если у самого распространённого вида жертв этих маленьких созданий живот был словно вспорот, то у представшего перед нами монстра дела обстояли чуть иначе. Его грудная клетка и живот также пострадали от воздействия яда, выпущенного иноземной мерзостью в организм, но походили не на зияющую дыру, а на самую настоящую пасть зверя. Рёбра двухметрового чудовища слегка изогнулись, концы оберегающих лёгкие костей заострились, фактически превратившись в зубы. Картину довершал, наверное, уже приросший к основанию шеи хедкраб, полностью накрыв голову.
Доводилось мне видеть похожих зомби в «Чёрной Мезе», но те ниже пояса выглядели тощими: ноги являлись их уязвимым местом. Здесь же подобный изъян отсутствовал.
— Быстрый гоном… — одними губами прошептала Мелани.
У меня пробежал холодок по коже. В смысле быстрый?! Настолько быстрый, что от него не представляется возможным убежать? Да быть такого не может!
Судорожно обернувшись, я увидел неподалёку постройку, возведённую из гофрированных металлических листов. Открытая настежь дверца словно приглашала, рекомендовала поторопиться, пока вставшая из воды тварь окончательно не очухалась. А мутант в течение нескольких секунд действительно вёл себя, как пьяный. Он пошатнулся, сделал пару-тройку неуверенных шагов, будто привыкая к ходьбе.
— В тот домик, живо! — мой тихий голос дополнили жесты, указывающие на примеченное сооружение за нашими спинами.
Молчаливый кивок послужил ответом, и мы рванули к строению, без конца озираясь. Когда девушка скользнула внутрь, убив притаившегося в темноте хедкраба, а я замер в дверях, ещё раз обернувшись на мутанта, страшилище решило действовать. По ушам ударил оглушительный утробный рёв, после которого омерзительный гоном чуть ли не в один прыжок преодолел расстояние между нами, твёрдо встав на ноги в двух метрах от железной конструкции — я в панике захлопнул дверь буквально у него перед носом. Лёгкое звяканье выдало наличие щеколды, и рука автоматически задвинула её. Правда, не знаю, как долго эта система будет в состоянии удерживать необычного зомбированного.
Металлическая дверь заметно деформировалась от мощнейшего удара, последовавшего спустя полминуты после того, как мы заперлись в так удачно подвернувшемся укрытии. Высокий зомби опять протяжно завыл, а потом зашагал в неизвестном направлении. Это я понял по звукам удаляющихся мокрых шлепков и плеска воды.
— Повезло, — Никсон опёрлась рукой о стену, пытаясь отдышаться. — Эта тварь не караулит в засаде, если жертве удалось спрятаться.
У меня пока не получалось вдохнуть полной грудью.
— Большая ли вероятность, что наткнёмся на него снова?
— Да.
— Тогда его надо уничтожить, — во мне проснулась решимость. — Он не даст нам спокойно вернуться к машине.
Однако, как выяснилось, исполнить на деле свою задумку оказалось не так просто. Учитывая скорость, с которой способна передвигаться эта тварь, мне запросто может элементарно не хватить времени на то, чтобы отбить у мутанта желание полакомиться. Вдобавок пришлось отправить автомат на отдых ввиду почти иссякших боеприпасов, а взятый в руки дробовик уступает своему "собрату" в скорострельности. Но оставаться здесь, боясь высунуть нос из домика — не самая радужная перспектива.
У воспитанницы Урта с патронами тоже было не всё гладко. Лишь извлечённый из-за пояса револьвер придал ей уверенности. Правда, вначале мне приспичило попросить прощения за недавнюю грубость.
Девушка отрицательно помотала головой.
— Я с тобой говорю только до тех пор, пока это нужно для нашего общего дела — а так бы глаза мои тебя не видели!
Из моей груди вырвался печальный вздох, а рука легла на щеколду в намерении её отодвинуть. Сам всё испортил, Кевин Джонс — радуйся. И ведь далеко не в первый раз я своей манерой давать волю необузданным эмоциям делаю гадость самому себе. Если хорошенько подумать, то именно скандалы, некогда устроенные мною моей ныне бывшей девушке Хлое, и подтолкнули её к отношениям с тем красавцем, переехавшим в наш пригород с другого конца США. Те приступы необоснованной ревности очень ранили симпатичную блондинку, она обижалась, потом прощала… Грабли, ударившие тогда по лбу, на определённый период выбили меня из колеи.
В «Чёрной Мезе» выяснилось, что урок не пошёл впрок, потому что разум решил объявить мне бойкот. Ибо ту ссору с Лизой в столовой, которая произошла буквально за минуту до трагического инцидента, унёсшего сотни жизней, инициировал я. Конечно, не факт, но вполне возможно, что на дальнейшие события во время путешествия по территории научного комплекса оказала влияние именно та перебранка в столовой. И вот теперь аналогичная ситуация повторяется и с Мелани. Ей-богу, иногда я сам себе кажусь клиническим идиотом, самолично разрушая то, что мне дорого! Мистер Джонс, может, тебе пора остановиться в попытках умереть или сделать свою жизнь как можно более несчастной?
Вынырнув из психологического самоанализа, заключавшегося в мысленной беседе с хорошим человеком, я посмотрел в глаза своей подруге.
— Прости, если сможешь. Ладно, идём!
Щеколда молниеносно сдвинулась в сторону, а удар ногой по двери заставил её распахнуться, с грохотом врезавшись в металлическую постройку. Уродливого переростка нигде не наблюдалось — и лишь следы деформированных ступней виднелись на рыхлой почве, свидетельствуя о недавней встрече. Мы обогнули железное строение, выйдя на бетонную тропинку с полуметровой оградой, за пределами которой разлилась грязная вода. Наше продвижение вперёд было остановлено преградой в виде асимметричных дверей Альянса, установленных в стене. Рядом имелся такой же необычного вида компьютер, как и там, наверху. Но, в отличие от своего обесточенного «коллеги», этот агрегат получал необходимую для работы энергию. Подтверждением тому служил мерцающий голубой экран неправильной формы.
Мел сразу подошла к панели управления.
— Так, попробуем открыть. Джонс, прикрой на минуту.
Услышанное меня здорово покоробило, честно говоря. Никогда она ещё не обращалась ко мне в подобной формулировке, предпочитая называть по имени. Впрочем, сам добился такого отношения к себе, винить здесь некого.
Она приступила к работе над панелью управления, отчего цвет экрана моментально сменился на красный. Никсон ойкнула, сообщив, что придётся немного повозиться, и уткнулась в асимметричный монитор. А меня заставил вздрогнуть очередной плеск воды. Мне даже стало дурно, когда я увидел, какое количество зомбированных с душераздирающими стонами поднимается из мутной жижи.
Боеприпасы таяли на глазах с каждым новым выстрелом из дробовика, отправляя к праотцам очередную хрипящую марионетку. Но несмотря на то, что серую бетонную поверхность всё больше орошали желтовато-алые брызги, а куча из бездыханных тел мутантов всё росла, зомби меньше не становилось. Будучи повстанцами в прошлом, они, ведомые кровожадными мелкими тварями на своих головах, упорно надвигались, постепенно зажимая нас в угол.
«Проклятье: в самом деле, они что, из расположенной под водой чёрной дыры лезут?» - именно так я подумал, снеся хедкраба вместе с захваченной им жертвой, подошедшей слишком близко. Затем, выхватив пистолет, расправился ещё с двумя оживлёнными мертвецами, не успевшими сократить дистанцию между нами.
— Долго ещё? — мне уже надоело бесконечно отстреливаться, судорожно вставляя патроны в дробовик. — А то их здесь тьма-тьмущая!
Устрашающий звук сдавленных переговоров раздался откуда-то слева одновременно с бодрым всплеском. Человек, отдавший себя в подчинение Альянса, теперь был полностью подвластен накрывшему его шлем хедкрабу: комбин в окровавленной броне возвысился над коричневатой, взбаламученной гладью и что-то пробормотал неразборчивым электронным тоном. Но бьюсь об заклад, среди его невнятной болтовни промелькнули такие слова, как «цель», «докладываю», «жду». Вот только чего он там ждёт, разобрать оказалось невозможно. Да и плевать: сейчас куда важнее то, чего жду я! А именно: поскорее выбраться из этого проклятого ущелья и помириться с Мелани! До остального пока мне дела нет.
Никсон обернулась на звуки, исходящие от бронированного мутанта, и удостоила меня лишь мимолётным, недовольным взглядом.
— Отстань, я работаю над дверью!
Подобный ответ моментально вывел меня из себя, подняв бурю ярости внутри, но я и слова не успел сказать, как зомбированный солдат хрюкнул и понёсся в нашу сторону. Мощный удар прикладом точно по прыгающему монстру, владеющему телом, временно оглушил представителя нежити. Однако тот, быстро сориентировавшись, потянулся к поясу… Его мерзкие, покрытые запёкшейся кровью пальцы сжимали гранату. Светодиод опасного предмета светился ярко-красным, а въедливый звуковой сигнал предупреждал, что вот-вот грянет взрыв.
Чёрт бы его побрал, ведь нам даже отбежать некуда! Если рванёт, мы получим травмы, несовместимые с жизнью. И я рискнул. Сам не понимаю, как сработал мой спонтанный план, но я подлетел к мутанту, толкнул его, отнял гранату и с силой зашвырнул её подальше от нашего местоположения. Боевой припас разорвался уже в воде, подняв в воздух целый фонтан брызг. А зомбированный комбин был ликвидирован прицельным выстрелом из дробовика.
С последнего убитого зомби мне посчастливилось даже забрать трофей в виде боевой, готовой к применению гранаты. Решив, что когда-нибудь сей подарок точно пригодится, я сунул маленькую бомбу цилиндрической формы в отделение костюма на поясе. Наверное, никогда не устану мысленно благодарить Отшельника за подаренное обмундирование.
Звук разъезжающихся в стороны дверей был воспринят мною, как глоток свежего прохладного питья в знойный полдень: наконец-то дальнейшему продвижению ничего не мешает. Мы быстро проскочили в освободившийся дверной проём, и моя спутница, прикоснувшись к причудливому электронному замку, сделала лёгкое движение рукой — в ту же секунду асимметричные створки пришли в движение, сомкнувшись с тихим стуком. В последний миг я увидел, как из мутной грязи выскочил тот самый чудовищный гоном и склонился над поверженными зомби. Страшно представить, что бы произошло, задержись мы хотя бы на лишнюю секунду. Впрочем, пускай этот прокачанный мутант заботится о том, что с ним бы случилось, заявись он немного пораньше!
Посмотрев вперёд, я увидел тянущуюся дальше забетонированную дорожку. Ту самую, которую было видно свысока. На грязной поверхности лежало несколько человек, для которых стычка с хедкрабами не прошла гладко. Да, мы очутились именно в том месте, что я изучал, стоя на краю этого глубокого каньона. Прямо над нашими головами, закрывая часть неба, нависли огромные конструкции в виде двух пролётов: их и предстояло опустить, чтобы машина имела возможность проследовать через ущелье.
Реакция зомби на наше появление, в принципе, оказалась довольно предсказуемой. Бедолаги принялись вставать с душераздирающими стонами и жалобными рыданиями. Две минуты, на протяжении которых наше оружие прекращало адские мучения этих несчастных людей, казались вечностью. И лишь когда последний мутант остался лежать без движений, мы смогли перевести дух.
— Уж не уехали ли наши товарищи? — девушка взглянула туда, где не так давно стоял я, изучая обстановку. — Может, позвать их?
Данная идея показалась мне не совсем правильной, ибо можем привлечь к себе внимание быстрого гонома.
— Не думаю. Тот монстр прямо за стеной — откликнется ещё на зов, чего доброго!
— Не будь занудой! — раздражённо ответила воспитанница Урта, после чего подняла взгляд и крикнула. — Зак, Арнольд, вы там?!
Ага, понятно! И отчего я не удивлён тому, что первым делом она позвала белобрысого повстанца? От получения кучи свежей информации о себе девушку спасло появление двух фигур наверху, в которых легко узнавались те, с кем мы выбрались из логова каннибалов.
— Нормально всё, ждём вас! — негр поднял оружие над головой. — Быстрее, а то я даже вздремнуть успел!
Тут подал голос Финстер:
— Ребята, уходите оттуда! Та тварь прямо за стеной носится!
Моя спутница в панике оглянулась на дверь, а я увидел, как на разделяющую секции стену без труда запрыгнул покрытый язвами мутант. Он дико зарычал, сиганул в воду, где глубина была мне по колено — и тут же бросился в атаку.
Откровенно сказать, я обрадовался, что чудище выбрало на закуску именно меня. Ведь несмотря на то, что своенравная девица по имени Мел отчаянно испытывает своим поведением мои нервы на прочность, чувства к ней никуда не испарились, не исчезли в пучине злости и обид. И с моей стороны будет преступлением допустить, если хоть один волос упадёт с её головы — тогда себе этого не прощу до конца дней.
Быстрый гоном, явно стараясь оправдать своё название, оказался в сантиметре от меня буквально за мгновение. Благо, и не с такими дело имел: со злорадной ухмылкой я ткнул дробовиком прямо в его разорванную грудную клетку, а палец надавил на спусковой крючок. Однако за долю секунды до меня дошло: если немедленно не отскочу, то буду весьма бледно выглядеть. Точнее, бледно выглядеть будут мои останки.
Ругая себя на чём свет стоит за то, что не перезарядил оружие после отстрела зомби, я подался назад, всадив кулаком в челюсть зверюги, видневшуюся из-под хедкраба. Мутант, уже схвативший было меня своими жуткими когтями, отпрянул, что, в свою очередь, дало время для манёвра и мне. Правда, я не учёл валяющиеся трупы на дорожке: шагнув назад, я споткнулся, повалившись на мягкие тела. Краем глаза было видно, как Мелани, достав из кармана патроны к револьверу, неожиданно рассыпала их и, чертыхнувшись, принялась в спешке собирать. У неё же вроде оставалось немного патронов в рожке для автомата! Почему она им не воспользуется?!
Гоному хватило трёх секунд, чтобы оправиться после удара. Тварь снова рванула ко мне в стремлении расправиться с надоедливым, не желающим расставаться с жизнью человечишкой. Оторванная рука зомби, валяющаяся возле моего плеча, сыграла свою роль. Я подобрал мёртвую конечность, с силой кинув её во врага. И это сработало! Монстр, широко разинув огромную пасть в том месте, где когда-то были живот с грудью, поймал брошенный кусок плоти прямо на лету, после чего остановился, громко чавкая. Интересно вот: а не откажется ли наш новый друг закусить гранатой? А что? Это бы произвело на него просто взрывной эффект… в прямом смысле.
Я достал недавно убранный предмет цилиндрической формы и сорвал с него чеку.
— Эй, приятель! Добавка!
Гоном снова начал приближаться, но, словив очередное угощение, замер — однако довольного чавканья на сей раз не последовало. Мне удалось подскочить и сделать кувырок через голову, как в давнюю пору на школьных уроках физкультуры. Вдобавок меня, словно тряпичную куклу, отбросило последовавшей взрывной волной на дополнительные полтора-два метра, при этом оглушив. Но помутневшим взором я увидел, что от быстрого гонома, твёрдо решившего не дать нам спокойно сделать нужное дело, осталось кровавое месиво. Никсон стояла, вжавшись в запертую металлическую дверь и с изумлением глядя на исход моего сражения с мутантом-переростком.
— Вот я и говорю, — хмыкнула она. — Даже у зомби всё было хорошо, пока он не связался с тобой.
Покряхтев и выругавшись в процессе принятия вертикального положения, я подобрал обронённый дробовик.
— Что?! Извиниться перед ним?
Не став ничего отвечать, Мелани двинулась вперёд по дорожке, которая чуть дальше обрывалась возле входа в двухэтажное железное строение с широкими окнами. Остановившись у дряхлой фанерной двери, дочь моих покойных коллег с нетерпением фыркнула:
— Ну ты идёшь? Или в самом деле решил покаяться?
Также не обременяя себя встречной репликой, я добрёл до частично покрывшегося ржавчиной домика и, попросив уступить мне дорогу, открыл створку, шагнув внутрь. Всё-таки она правильно сказала: даже Верд жил припеваючи, пока Джимен не соизволил забросить Кевина Джонса в один из оплотов Альянса под названием Сити-25.
Благодаря развешенным табличкам и указателям комнату генератора нам удалось найти в кратчайшие сроки. Проблема заключалась в том, что помещение, где расположено необходимое для приведения пролётов моста в движение устройство, оказалось наглухо перекрыто не только крепко запертой, но и наглухо просевшей дверью. Для того, чтобы проникнуть внутрь, необходимо обладать мощью того здоровенного муравьиного льва, который однажды чуть не устроил мне очную встречу с погибшими друзьями. Без сомнений, та бестия смогла бы снести возникшую преграду без особых усилий.
— Нет, ну должен же быть способ туда пробраться! — Мел нервно расхаживала по помещению. — Не верю, что мы зря сюда припёрлись!
Мой боевой настрой тоже куда-то пропал.
— Тебе вообще было идти необязательно. Представь: врубаем мы этот чёртов генератор, а терминал управления — на другой стороне. И как наши спутники опустят мост?
Справедливое замечание начало злить девушку:
— Да уж, об этом я не подумала. Вот если б я пошла с Заком, то на пальцах объяснила б тебе, что нужно делать!
Интересно, как она представляет себе эту картину? Драть глотку, перекрикиваясь с разных концов ущелья? Дескать, нажми вот эту кнопочку, а ту не трогай? Или что?
— Твой Зак уже пошёл бы на закуску гоному! — упоминание белобрысого повстанца моментально вывело меня из себя. — И ты следом — а я не дал этому случиться! Надо было тебе остаться там, а включение генератора было бы за мной! Но нет же!
Мел убрала револьвер, провела руками по лицу, затем неожиданно спокойно произнесла:
— Кевин, ты издеваешься? Я предлагала тебе остаться, потому что пожалела тебя: ты за последние дни очень многое сделал, для меня в том числе. Однако слушать ты не стал: решил, что мне срочно нужно тебя сплавить куда-нибудь. Предложила б тебе сходить одному — реакция твоя была бы аналогичной. Разве я не права?
Возразить мне было нечего. В очередной раз. За время её пламенной речи мне посчастливилось заметить вентиляционный лаз прямо над дверью — и план созрел за секунду. Взгромоздив несколько ящиков друг на друга, я вскарабкался на сооружённую баррикаду, отсоединил решётку, которая полетела на пол, после чего залез в рассадник пауков, так ничего и не ответив своей подруге.
В помещении с установленным генератором меня поджидал ядовитый зомби в компании пяти чёрных хедкрабов. Правда, встреча со мной не явилась финалом их беспечного существования: кто-то расправился с распухшим мертвецом и созданиями паучьей наружности до моего прихода. Данные обстоятельства стали причиной невыносимой вони, царящей в комнате. Впрочем, это не такая помеха: ничего страшного не будет.
С запуском создающего электрическое напряжение устройства особых трудностей не возникло. Несколько поднятых вверх рычагов привели к тому, что внутри махины что-то загудело, а под потолком зажглась лампочка, сменив мрачную полутьму на яркий свет. Дверь, из-за которой мне пришлось лезть по короткой, но вонючей трубе, с диким скрежетом отъехала в сторону. Очень хорошо, так как я, забравшись сюда, не подумал о том, как выбираться обратно. Но эта задача решилась сама собой.
Выйдя из комнаты генератора, я увидел, что Мел стоит, прислонившись к стене, а по её щекам текут слёзы. При моём появлении она резко утёрлась, вероятно, надеясь, что я ничего не замечу. И, кажется, то, что мне довелось стать свидетелем её расстройства, не пришлось ей по душе. На закономерный в такой ситуации вопрос она лишь помотала головой, сообщив, что ей немного дурно от стоящего в этих помещениях неприятного запаха. Безусловно, с этим невозможно не согласиться — но я-то понимал, что сам довёл её до такого состояния. Внезапно мне в голову закралась мысль, спровоцировавшая появление тяжести в области грудной клетки, будто туда наложили груду кирпичей: а что если ей в самом деле будет лучше без меня? Наплывы ревности моментально не прекратятся даже при условии усердной работы над собой, своим поведением. Сколько ещё раз я заставлю её плакать?!
Единственное, с чем не возникло трудностей — это с возвращением на верхний уровень, где, собственно, и находятся уставившиеся в облака пролёты. Лифт, очень схожий с тем, что мы видели в начале продвижения к генератору, безо всяких выкрутасов доставил нас наверх, где несколько зомбированных повстанцев кинулись в бой. Минута — и они все лежат на холодном сером бетоне, а мы с девушкой перезаряжаем оружие. Небольшой ангар, куда доставил нас подъёмный механизм, был заставлен многочисленными деревянными ящиками. Пройдя между нагромождённых рядов, словно по лабиринту, мы вышли под открытое небо. Мост по-прежнему оставался поднятым, а моё внимание привлекла будка: именно в ней, согласно логике, должна находиться система управления этим исполинским механизмом.
В тесном пространстве небольшой кабинки оказалось достаточно места, чтобы уместить тело повстанца, покрытое высохшей кровью. Его не постигла участь жертвы хедкраба. Одного взгляда на бедолагу хватило, чтобы понять: нашего товарища по оружию расстреляли, после чего засунули бездыханного мужчину сюда, подальше от посторонних глаз. К такому выводу я пришёл, не обнаружив ни гильз, ни пулевых отверстий на тонких металлических стенках.
Кстати, привести мост в рабочее положение здесь предлагалось не с помощью навороченной техники комбинов, а всего лишь большой красной кнопки.
— Была не была, — вздохнула Мел, надавив на неё.
Реакция на нажатие кнопки последовала с небольшой задержкой, но как только массивные пролёты начали опускаться, мы выскочили наружу. Вскоре перед нами предстала ровная проезжая часть, на другом конце которой стоял неприглядного вида автомобиль. Арнольд с Заком, лицезрев весь процесс освобождения проезда, мигом запрыгнули в транспортное средство, дав по газам.
Нехорошие подозрения возникли в тот момент, когда дистанция между нами значительно сократилась, но водитель в лице чернокожего бойца и не подумал сбавлять скорость. Проклятье, неужели эти двое — такие сволочи, что бросят нас здесь, тем самым обрекая на долгий, опасный путь пешком до города? Пусть только попробуют просвистеть мимо: открою огонь по колёсам, а затем устрою им за такой поступок!
Я уже основательно закипел, слегка приподняв дробовик, если потребуется стрелять. Воображение нарисовало сцену, где они с испуганными лицами что-то бормочут про то, что хотели пошутить, но их жалкие оправдания не стоят того, чтоб их слушать. В итоге приклад моего оружия решает пообщаться с подлецами лично…
Однако, едва поравнявшись с нами, машина резко затормозила. Довольные повстанцы кивнули: дескать, залезайте — и погнали. К слову, упрашивать нас не пришлось. Мелани пролезла на заднее, установленное поперёк сиденье, сразу устремив взгляд куда-то вдаль. Как только я занял нагретое в начале поездки место, Арнольд вдавил педаль газа. Колымага с громким рёвом двигателя рванула с места, через полсотни метров завернув налево, повторяя направление дороги. Мост, из-за которого мы были вынуждены остановиться, потратив уйму времени на то, чтоб его опустить, исчез из нашего поля зрения.
Хмурые тучи сгущались, скрывая голубое небо от наших глаз под толстой, серой пеленой. Мелкая изморось давно прекратилась, но в течение последних двадцати минут во мне поселилась твёрдая уверенность, что запросто может начаться самый настоящий ливень. Неизвестно, какая сила удерживала погоду от того, чтоб обрушить на нас проливной шквал крупных водяных капель. В любом случае отсутствие осадков — только на руку, ибо нет никакого желания промокнуть до нитки. Асфальтированная дорога сначала проходила через горную местность, которая затем сменилась густым хвойным лесом. При въезде в лесной массив и закончилась спокойная езда. Бродящие по округе зомби выходили на проезжую часть совершенно неосознанно: по своему обыкновению, подвластные хедкрабам люди передвигались хаотично, часто сталкиваясь друг с другом. Конечно, их привлекал шум мотора, но вот настичь нас они не могли, никак.
Вдруг машина чуть не вылетела с трассы, когда под колёса с яростным рычанием бросился гость из прошлого — буллсквид. Арнольд резко выкрутил руль, отчего транспорт ощутимо подскочил, и на миг у меня остановилось сердце: Мелани, не удержавшись, соскользнула с сиденья. Не знаю, какие боги помогли мне проявить чудеса быстроты действия, но я успел потянуться и схватить её. Манёвр чуть не стоил мне ног, поскольку они, упираясь в передние креслица, едва уберегли от того, чтоб мы с девушкой вместе улетели далеко и надолго. Она посмотрела на меня — и впервые за сегодняшний день я увидел в её глазах благодарность, скрашенную прежним огоньком…
— Тормози, дурак! — обернувшийся на нас Зак толкнул друга в плечо. — Люди из машины вываливаются — а ты гонишь!
Перепуганный водитель вжал педаль настолько быстро, что теперь уже блондин едва не улетел через проём лобового стекла, а нас зашвырнуло вглубь салона. Стоит признать: с таким шофёром и враги не нужны.
— Ты как? — поинтересовался я, наблюдая, как Никсон вновь усаживается поудобнее.
Невооружённым глазом было заметно, что она слегка дрожала.
— Порядок: отделалась лёгким испугом. Спасибо. Ты?
— Тоже ничего, — кивнул я и, подавшись вперёд, сказал. — Благодарю за сногсшибательную езду!
Как впоследствии оказалось, легче всех пришлось водителю. Он, ступив на асфальт, выглядел очень виноватым, бросая взгляд то на испуганную Мелани, которая не до конца пришла в себя, то на блондина с рассечённым лбом: парень знатно прижился о торпеду. Периодически поглядывал и на меня. В его глазах плескался самый настоящий страх. Неужели полагает, что я расправлюсь с ним, как с теми людоедами, за неприятный инцидент в дороге, произошедший ненамеренно? Хотя на его месте мне б тоже было чего опасаться.
— Веду я! — Финстер решительно пересел на водительское кресло. — Ты нас точно в гроб загонишь!
— На здоровье! — рявкнул Арнольд. — И запомни: ещё раз обзовёшь меня дураком — поставлю тебе фингал, а Лейни при встрече скажу, что так и было!
В их перебранку вслушиваться мне не хотелось. Наше с Мел внимание привлекло то, что начало происходить метрах в пятидесяти позади автомобиля. Именно там лежал сбитый буллсквид: под трупом монстра растекалась жёлтая лужа, а его красные щупальца оторвало, разбросав про проезжей части. Нехорошо со зверушкой вышло, однако. Застрелить иноземное создание было бы гуманнее, чем переехать на машине.
Пока наши товарищи горячо спорили на тему, кто же из них — дурак и кто кому по итогу зарядит в лоб, события сдвинулись с мёртвой точки. На дорогу к лежащему без движений буллсквиду начали выходить его сородичи. Какие-то особи отличались меньшим размером, другие — чуть более ярким или наоборот, тёмным окрасом. Существа неспешно приблизились к покинувшему этот мир собрату, обнюхали его — по крайней мере, выглядело именно так. Однако в следующую секунду вся компания рванула по направлению к нам с явно не добрыми намерениями.
Своим криком, чтобы прекращали трепаться, мне удалось привлечь внимание наших товарищей. Арнольд, увидев надвигающихся тварей, в один миг запрыгнул на переднее сиденье, и блондин начал движение, стремительно набирая скорость.
Стая буллсквидов настырно гналась за нашим транспортом несколько минут, прежде чем отстать. Остановившись, одно из созданий плюнуло кислотной субстанцией, но ежесекундно увеличивающаяся дистанция не позволила едкой смеси долететь до цели. Хорошо, что я, когда добирался до Сити-25 пешком, не повстречал такого количества этих представителей фауны Зена. Начав знакомство с нашим миром, обитатели того странного измерения отлично расплодились на планете благодаря портальным штормам. В Краснохолмске в наличии есть даже модифицированный гарг, которого Альянс пытался настроить на свои лады — и очень надеюсь, что этот живой аналог танка присутствует на Земле в единственном экземпляре. Не хочется наткнуться на ещё одну здоровенную тварь, сородичи которой гоняли меня когда-то по «Чёрной Мезе» и Пограничному миру.
— Слушай, Джонс, — неожиданно спросил Арнольд, повернувшись назад, — а ты как ту здоровенную гадину одолел? И что это был за зомби?
Белобрысый, не переставая крутить руль, хмыкнул:
— Вообще в тот момент я ощущал себя счастливчиком, что остался наверху!
Как одолел? Да благодаря чистой импровизации — вот как! Жить мне, видите ли, захотелось! Собственно, таков и был мой ответ.
— Ну дела-а, — восхитился негр. — Мне уж было показалось, что он тебе башку откусил — а тут его как разорвало! Ну дела-а! И к какому виду отнести нового зомбака?
Мелани откинулась на сиденье, устало проговорив:
— Быстрому гоному не повезло сегодня. Бывают ещё земляные гономы, кислотники, радиоактивные ползуны, бешеные прыгуны — подвид быстрого зомби. Всё зависит от условий, в которых происходит мутация тела после того, как им овладеет хедкраб. Да вы у Кевина спросите: он по Мёртвому городу лично шастал!
У меня пропал дар речи. Ничего себе списочек! Выходит, стоит от всего сердца поблагодарить судьбу за то, что мне ещё не встречались вышеперечисленные ребята! Помню разве что тварей, плюющихся чёрной кислотой. Получается, я удрал из того проклятого населённого пункта быстро и, главное — своевременно!
— Ты там был, в самом деле? — тихо уточнил Зак, следя за обстановкой на дороге.
Я кивнул.
— Довелось. И не пожелаю там оказаться даже врагу. Жуткое местечко.
Как выяснилось, пять лет назад в город, от которого все предпочитают шарахаться, отправился приятель нашего блондина в компании шести таких же искателей острых ощущений. Сколько Финстер ни отговаривал Мэтта, а заодно и его закадычного товарища Романа от опасной затеи, те лишь усмехались в ответ на предостережения и даже звали с собой. Уверяли, что им с сестрой будет весело и интересно.
— Мы с Лейни не пошли, — подытожил парень. — А из их группы не вернулся никто.
Последние слова он произнёс замогильным голосом. Действительно, каким безумцем нужно быть, чтобы совершить поход в тот страшный город добровольно?! Мне тогда повезло, что меня занесло в примеченный Отшельником квартал. В противном случае мой труп продолжал бы гнить в том бесхозном магазинчике.
— Вот дерьмо! — неожиданная ругань чернокожего повстанца прозвучала как гром средь ясного неба. — Достали эти чёртовы комбины!
Машина заметно сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась. Дорога заканчивалась у больших ворот, изготовленных из уже ставшего привычным синего металла. Смотровые вышки, накрытые материалом белого цвета, похожим на тент, пустовали. За установленными на стене пулемётами также никого не наблюдалось. Хоть мы и мгновенно выскочили из доставившей нас сюда колымаги, укрывшись за ближайшими деревьями на обочине, враги не торопились открывать огонь. Помнится, когда я наткнулся на аналогичную заставу, комбины намеревались оказать мне радушный приём — благо, муральвы подсобили. Здесь же стояла гробовая тишина, что маловероятно на объектах Альянса.
— Может, заброшенный аванпост? — предположила Мел. — Они запросто оставляют базы, если не видят в них практической выгоды.
Да чего гадать-то? Нам кровь из носу необходимо разобраться в ситуации — определить, возможно ли дальнейшее продвижение по выбранному маршруту. Чувствую, придётся мне сходить да разузнать. Не отправлять же туда белобрысого: ещё пристрелят парня — Мел расстроится!
Взвесив все «за» и «против», я принял твёрдое решение сходить на разведку, после чего уверенным шагом двинулся вперёд. Попытки девушки остановить меня, предостерегая, что это легко может оказаться тщательно спланированной засадой, были оставлены без внимания.
— Ты с ума сошёл?! — она таки догнала меня у самой стены, где я уже приметил высокое дерево: залезу повыше да оценю обстановку внутри периметра.
Никсон взяла меня за руку, но я отдёрнул конечность.
— А что не так? Суженого твоего берегу — а то у Джонса весь срок годности вышел, испортился старый охранник!
Истина в моих словах, безусловно, присутствовала. Если вести отсчёт от года, когда на свет появилось моё сиятельство, то мне сейчас вовсю идёт пятый десяток. Только магическая кладовка Джимена, куда он убрал сумевшего выжить в той бойне офицера охраны, законсервировала мой организм, прибавила лет жизни.
Девушка посмотрела на меня таким взглядом, каким могла бы убить. Она молча вернулась на исходную позицию, а я, схватившись за нижние ветки, подтянулся, начав карабкаться наверх.
Одного быстрого взгляда на внутреннее убранство базы хватило, чтобы понять: живых комбинов там нет. Даже восседая на толстой ветке, я отчётливо разглядел несколько зверски разодранных тел с частично сохранившейся бронёй. Два старых дома, использующиеся для нужд неприятелей, и просторный гараж довершали картину мёртвого безмолвия, повисшего в этом месте. Для верности я просидел на дереве не меньше пяти минут, однако так и не смог уловить никакого движения в пределах уничтоженного объекта противника.
Уже спускаясь, я вдруг приметил одну из веток, которая тянулась к металлической стене. Рискованно, конечно, но грех не попробовать залезть туда, тем более что вон, с внутренней стороны даже балкончик имеется. Собственно, без решётчатой опоры стоять за пулемётами, не имея способности к левитации, не получилось бы ни у кого. Опасное перемещение на другой отросток дерева прошло благополучно, и вскоре мои ноги встали на толстую решётку, выполняющую функцию пола.
Благодаря пологому спуску я без труда оказался внизу, решив для начала пройтись по территории базы. Остальные изувеченные трупы комбинов лежали аккуратно сложенной кучей в одном из домов — и сей факт не просто удивлял, а наводил на нехорошие мысли. Кто же с ними расправился, а затем бережно перенёс сюда? Муравьиные львы? Бред, плюс тогда бы сохранились останки этих гигантских насекомых, ибо солдаты Альянса ни за что не сдались бы без боя. Или же повстанцы разобрались с неприятелями, отведя душу за многолетние пытки, сопряжённые с геноцидом? Сия теория имела бы право на существование, только если бы бойцы Сопротивления вооружились бензопилами. В общем, произошедшие здесь события покрыты мутной тайной.
Второй домик оказался чист от наличия разлагающихся тел подвергшихся модификации людей. Зато в грязном помещении обнаружился включённый терминал, аналогичный тому, что установлен у моста, и несколько странных устройств, висящих на стене. Освещение поддерживали яркие лампы на деревянном полу, излучающие белый свет: ближайший аппарат стоял у входа, три других расставили по углам.
— Кевин?! — от изучения обстановки меня отвлёк вопль Зака. — Ты живой там?!
Подавив в себе острое желание послать его в направлении, известном широкому кругу представителей нашей расы, я вышел из постройки и подошёл к воротам, осматривая их с внутренней стороны. Ничего, кроме шершавой на ощупь поверхности, обнаружено не было. Единственное, что бросалось в глаза — большая кнопка, торчащая на стене около массивных створок.
— Кевин! — так, а это уже позвала Мел.
Надо же, ещё волнуется! Или наоборот, хочет удостовериться, что драгоценный Кевин сыграл в ящик: это даст ей возможность с чистой совестью начать счастливую личную жизнь. Что же, время покажет.
Мой палец надавил на выпуклость с красным светодиодом, после чего его цвет сменился на зелёный, а створки ворот медленно разомкнулись.
Первый, кто попал в моё поле видимости — задумчивый Арнольд у машины. Следом показалась наша сладкая парочка: Никсон и Финстер стояли у дерева, с которого я перебрался на территорию базы, и о чём-то оживлённо говорили.
— Не помешаю?! — рявкнул я, быстрым шагом направившись в их сторону и намереваясь прервать душевный разговор этих двоих.
Мел даже не удостоила меня взглядом.
— Мы звали тебя, ты не отзывался.
Зак же, вздохнув, добавил:
— Тебе нужно врачу показаться. Может, у тебя иногда со слухом проблемы бывают?
В его тоне не чувствовалось ноток издевки или сарказма. Очевидно, парень дал мне совет искренне — но именно эти слова привели меня в свирепую ярость. Я схватил опешившего блондина за грудки, вызывающе дёрнув его на себя, тем самым демонстрируя физическую силу.
— Сейчас устрою тебе проблемы и со слухом, и со зрением, и с координацией движения! Даже вортигонты потом не возьмутся!
— А что, я ничего, просто совет дал… я… — побелев, залепетал парень, — ничего такого не имел в виду, честно…
— Вот и закрой свой рот!!
Мелани поступила неожиданным образом. Она крепко обняла меня, отчего я, в свою очередь, выпустил того, кого хотел разорвать в клочья — Зак судорожно попятился назад, создав, по его мнению, безопасную дистанцию.
— Прости, — прошептала девушка, — я была слишком груба с тобой… Не злись, успокойся.
С неистово колотящимся сердцем, что явно задалось целью выпрыгнуть из груди, я прикрыл глаза, прижав к себе воспитанницу Урта. Огненный ураган ярости и ревности стал быстро отступать под натиском хлынувшего в душу умиротворения. Не понимаю, чего это я так разошёлся, причём весь день сегодня меня шатает, бросая то в жар, то в холод. Эмоциональные качели теперь являются моей реальностью.
Инцидент довольно быстро отошёл на второй план, когда Арнольд загнал машину за ворота и мы ещё раз всё осмотрели. Эта база выполняла функцию пропускного пункта, ибо дорога продолжалась за задней стеной. Ещё одни ворота мною сразу не были замечены, потому что в отличие от тех, что уже открыты, они практически полностью сливались с основной конструкцией.
Мы прошли в дом с вражеской аппаратурой, где Мелани тут же занялась инопланетным компьютером. Где-то с минуту она с сосредоточенным видом исследовала главное меню, если можно так выразиться, а потом радостно воскликнула:
— Отлично! С этого пульта можно не только открыть проезд дальше, но и попробовать связаться с кем-нибудь в городе!
Наши товарищи вызвались отправиться на более детальный осмотр территории и соседнего дома, а я остался прикрывать девушку. Было видно, что Зак избегает находиться вблизи от меня после того, как я чуть не превратил его в отбивную. А чернокожий повстанец решил не бросать друга в одиночестве, тем более, что он поручился за белобрысого перед его сестрой.
— Есть успехи? — поинтересовался я, всматриваясь в мелькающие на экране таблицы с непонятными символами.
То, что процессор выдавал на монитор, менялось настолько часто, что начинало рябить в глазах. Но девушка упорно не сводила с него взгляд, пока раздражающее мельтешение не прекратилось.
Она повернулась ко мне, ответив нормальным тоном, будто мы и не ссорились:
— Ага. Смотри, я поймала частоту Сопротивления. Пробуем!
Голубое свечение сменилось на чёрный фон, но это длилось совсем недолго, после чего возникли серые помехи. Именно когда появился мерцающий шум, моя спутница подала голос:
— Если кто из повстанцев меня слышит, ответьте! Приём! Говорит Мел Никсон! Есть кто на связи?
Однако компьютер издавал лишь протяжное шипение. Скорее всего, эти попытки — дохлый номер. Звоним неизвестно куда, незнамо кому — нам ответит добрый волшебник, подскажет дальнейший план действий и пожелает удачи на дорожку, что ли? Смешно, ей-богу!
— Говорит Джордж Шепард, назовите себя! Плохо слышно! — на мониторе появилось изображение старого друга, искажаемое помехами. — Вас плохо слышно! Назовите себя!
От радости я подскочил к пульту и, не зная, где у чуда внеземной техники расположен микрофон, заголосил в клавиатуру:
— Шепард! Кевин Джонс на связи! Мел со мной! Мы живы, слышишь?!
Шипение прекратилось, и человек, знакомый с детства, заговорил так чётко, будто находился рядом:
— Слышу — и чего так орать? Почему-то я и не сомневался в вас!
Мой взгляд поднялся на экран, где я увидел бывшего солдата HECU с серьёзным выражением лица.
— Вижу, и ты цел. Рада этому! — улыбнулась Мелани.
Приятель крякнул:
— Цел, но дел выше крыши. Вы так классно погуляли в Цитадели, что у неё рванул реактор варп-орудий! Кстати, это не вы ли там по пьяни долбили из пушек по городу чуть ли не очередями?
Мне захотелось взять асимметричный монитор, чтоб потом опустить его на голову друга. Этот человек никогда не изменится! Извергать шуточки вне зависимости от того, как обстоят дела — это у него в крови. Лишь бы пошутить, посмеяться… А впрочем, так наверняка легче жить. По крайней мере, лучше, чем утопать в депрессии и ныть, что свойственно мне по большей части.
— Вот слушай главную новость! — гаркнул я. — Верд мёртв! Спасательные капсулы занесли нас чёрт знает куда, и мы держим путь в Сити-25.
Джордж моментально посерьёзнел:
— Конечно, это наишикарнейшее известие, однако в город соваться не советую. Денис просчитал, что устроенный вами взрыв спровоцировал нарушение работы всей Цитадели: есть риск взрыва основного реактора, то бишь ядра. Мы эвакуируемся из города, но Альянс не отпускает нас просто так: они всеми силами мешают спасению жителей!
У меня внутри всё оборвалось. Да и Никсон выглядела не лучше. Она заметно погрустнела, подпёрла рукой подбородок, затем выдохнула:
— Я ведь предвидела такой результат. Надеялась, что обойдётся — а теперь город детства будет стёрт с лица Земли. Дядя Шепард, а все наши друзья живы?
Бывший морпех кивнул, а где-то за кадром, но совсем близко, раздался не менее знакомый голос:
— А какого хрена именно я должна читать эту галиматью про то, что нам теперь дозволено трахаться, и прочую ахинею?! Вон Шепа поставьте: пусть он этот бред на камеру несёт!
В поле зрения объектива появилась Гвен Баскет с листком бумаге в руке. Она повернула голову в нашу сторону и тут же подлетела к устройству связи, едва не снеся моего друга детства.
— Кевин, ты в порядке! — её улыбка и взгляд дали понять, что девушка искренне рада меня видеть. — Я… волновалась сильно: думала, что больше не пообщаемся.
Честно говоря, давно не наблюдал такой живой радости от созерцания моей физиономии. Сей факт заставил и меня улыбнуться.
— Я тоже тебе рад, Гвен. Как видишь, мы говорим сейчас.
На заднем плане нарисовался очередной персонаж — и его появление не вызвало бурю положительных эмоций. Арамия остановился возле дряхлого холодильника у стены, а его красный глаз внимательно изучал экран с нашим изображением.
— Говорим, — она снова улыбнулась, после чего помахала листком с рукописным текстом перед камерой. — Прикинь, доктор Кент сумел взломать систему оповещения — и теперь меня заставляют читать всякую брехню с мониторов Сити-25, точнее, запись сделать!
Стоявший рядом Шепард вдруг ожил:
— Ладно, иду по делам: мы готовимся к штурму вокзала. Баскет, объясни ему, что и как, потом запишем твоё обращение. А вам удачи, ребята!
— Ага, спасибо, — хмыкнула Мел, как-то странно посмотрев на монитор.
Довольная улыбка сползла с лица девушки.
— Привет, подруга. Смотрю, и ты невредима.
— Стараюсь, — процедила Никсон. — Так что ты нам должна рассказать?
Как выяснилось, за городом находится крупная база Сопротивления, оборудованная в старом бомбоубежище, между заливом и пустошами. Это чудесное место носит кодовое название «Горная Меза», отлично охраняется самыми храбрыми из повстанцев, и сегодня утром тамошние бойцы отбили мощную атаку Альянса. Неприятность заключалась в том, что сейчас мы были в фантастической дали от оплота наших сил. И добираться туда предстоит долго, даже на дребезжащей машине.
— Нам придётся обогнуть город, чтобы оказаться там, — подытожила Мелани, облокотившись на консоль.
Баскет только отмахнулась.
— Ерунда: с Кевином не пропадёшь, подруга. Ладно, я пошла зачитывать этот бред сивой кобылы. До встречи! Береги себя, — она обратилась уже ко мне и затем повернулась направо. — Эй, как эту бандуру вырубить, чтоб не вещала — а то шарахну сейчас по ней, и дело с концом!
Не успел я пожелать ей того же в ответ, как стоявшая рядом девушка нажала на клавишу, отчего экран мгновенно погас. На мой вопросительный взгляд дочь покойных коллег ничего не ответила, а только открыла ворота, чтобы мы смогли проехать вперёд. Желая подтвердить свои догадки, я таки догнал её, задав прямой вопрос.
— Да всё нормально. Вы с Гвен обрадовались друг дружке: я б могла выйти, чтоб вам не мешать, — она пулей выскочила наружу. — Отправляемся: у нас теперь дел невпроворот!
Ага, стало быть, теперь она заревновала… Ну уж точно пусть больше не возмущается, если её общение с Заком снова доведёт меня до ручки. А вот и он, лёгок на помине. Из его слов выходило, что ничего полезного они с Арнольдом не нашли. Создавалось впечатление, что базу обчистили до нашего появления здесь. И те, кто жестоко убил комбинов, могут по-прежнему ошиваться где-нибудь поблизости. По этой причине мы запрыгнули в транспорт, двигатель был заведён, после чего машина быстро выехала за пределы уничтоженного аванпоста.
Впереди нас ждала на удивление спокойная поездка. Разумеется, по пути нам часто встречались зомби, буллсквиды, шныряющие между деревьев хаундаи — но никто из них под колёса уже не бросался. Ядовитый зомби, бредущий по обочине, кинул вслед машине хедкраба — чёрная прыгающая тварь осталась не у дел. Существо быстро смекнуло, что небезопасно сидеть на проезжей части, и, двигаясь подобно пауку, скрылось в чахлой траве. Остановиться мы решили, только когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, рождая причудливые вытянутые тени от всех объектов вокруг. Хорошо, что погода разгулялась: дождя можно не опасаться. Оранжевое свечение окутало лес, придав ему оттенок романтики и одновременно таинственности. Думаю, через полчаса наше светило окончательно пропадёт за видневшимися вдали горами. Было принято решение ехать до тех пор, пока не приметим местечко, подходящее для ночлега.
Солнце полностью ушло за линию на краю неба, когда нам на глаза попался ветхий одноэтажный домик, построенный неподалёку от Шоссе-25. Весь его вид говорил о том, что хозяева оставили своё жилище много лет назад: оконные рамы отсутствовали, от небольшого деревянного крылечка осталась груда сгнивших досок, а белая краска с кирпичной стены почти полностью слетела. Благо, железная крыша ещё внушала доверие, поэтому Арнольд свернул на обочину, припарковав транспортное средство за большим деревом в метре от начала асфальта. Логичное решение, ибо так наш автомобиль намного меньше заметен, чем если бы был оставлен на проезжей части.
Темнота полностью накрыла лес, укутав его чёрной пеленой. Снаружи природа перешла во власть непроглядного мрака — и туда без прибора ночного виденья лучше не соваться. Впрочем, никто из нас и не торопился покидать заброшенное строение, которое обещало дать шанс хорошенько выспаться после ужаса, пережитого в начале дня. Мы с Заком соорудили кострище и развели небольшой огонь прямо в центре комнаты. Уличный ветер легко проникал в помещение через зияющие чернотой оконные проёмы, выдувая дым так быстро, что он не успевал скапливаться в импровизированном убежище. Матрасы, оставленные в углу, пригодились в качестве спальных мест. Однако больше всего меня порадовало наличие крючка на двери и петельки на косяке. Отлично: можно запереться изнутри, не боясь, что посреди ночи к нам заглянет тот же буллсквид, перепутав людскую ночлежку с придорожным кафе. А если всё-таки недоброжелатель попытается ворваться, мы обязательно проснёмся от создаваемого шума и зададим жару незваному гостю.
На ночлег мы расположились в разных точках дома. Арнольд выбрал себе место у двери, сообщив, что обладает очень чутким сном — и моментально отреагирует на любой посторонний звук. Блондин расстелился под окном: дескать, поток свежего воздуха положительно влияет на ночной отдых.
А мы с Мелани притащили по матрасу к противоположной от входа стене. Девушка тут же легла, свернувшись калачиком, и прикрыла глаза. То ли правда очень хотела спать, то ли нашла способ избежать душевных разговоров со мной — неизвестно. Донимать её расспросами мне не хотелось.
Перед тем, как отправиться на боковую, я затушил разведённый костёр, молясь, чтоб за время горения он не привлёк ненужного внимания, и только потом разместился на предложенном судьбой ложе. Да, стоит признать, что прошлый ночлег на полноценной кровати ощущался в разы комфортнее пребывания на облезлом матрасе. Но делать нечего: надо довольствоваться тем, что имею — или сползать на холодный пол. Может, там его величеству сэру Джонсу будет комфортнее? Так, с сарказмом думая, что стал чересчур привередлив, и слушая вой гуляющего по комнате ветра, я отправился в далёкий край, полный сновидений.
Пробуждение было внезапным и сопровождалось ощутимой дрожью по всему телу. Чёрт, почему смастерённый Отшельником костюм не обладает функцией подогрева? Сейчас кружка горячего, обжигающего чая пришлась бы как нельзя кстати. Что ж, бессмысленно мечтать о том, что мне преподнесут этот согревающий напиток. А если развести костёр заново? Спички есть у Арнольда: придётся нарушить его безмятежный сон.
Я повернулся на бок и поднял голову, окидывая взглядом помещение. На улице потихоньку забрезжил рассвет, а наш темнокожий друг мирно храпел на своём матрасе. В принципе, могу взять спички втихаря, дабы не будить человека понапрасну.
И тут до меня дошло, что же не так в комнате. Нет, обстановка оставалась тихой — даже сказал бы, безмятежной — но… Мел и Зака в доме не было! Ревность, подобно назойливому хедкрабу, взяла надо мной верх в считанные миллисекунды, заставив сердце биться чаще. Нельзя сидеть на месте: если я сейчас же не выясню, где они и чем занимаются, то просто сойду с ума! Буду действовать осторожно, чтобы не разбудить спящего: лишние свидетели того, как этот наглый блондин жрёт свои зубы, мне ни к чему. Полный решимости свернуть уроду челюсть, я, прокравшись на цыпочках до входной двери, выскочил наружу. Так как постепенно начинало светать, уже можно было кое-что разглядеть в лесу — но объектов поиска нигде не наблюдалось. Храп Арнольда по-прежнему раздавался из дома. Хорошо, что удалось не нарушить его чуткий сон.
Я нервно прохаживался вдоль строения, пытаясь сообразить, куда же эти двое могли податься. Будь они у машины или в ней — заметил бы сразу. Но транспорт стоял на прежнем месте, дожидаясь, когда его снова заведут, отправившись в дорогу. Неожиданно до ушей донеслись тихие голоса… Я замер, прислушиваясь и вместе с этим начав движение в сторону пойманных звуков. Моё богатое воображение вонзало в сердце множество ножей и разливало жгучую, кислотную боль внутри грудной клетки, рисуя перед глазами ужасную картину, свидетелем которой могу стать.
Действительно, Никсон и Финстер были обнаружены прямо за домом сидящими на стволе рухнувшего дерева. Вопреки самым страшным ожиданиям, я не застал их целующимися или того хуже. Они просто сидели, глазели на постепенно светлеющий лес и болтали. Тем более, расположились они спиной ко мне, поэтому не догадывались о моём присутствии. Увиденное немного привело меня в чувство: было решено не кидаться в бой, чтоб смешать парня с древесиной. Даже стало интересно, на какую тему они ведут беседу в такое время суток.
— ... и я влюбился, — закончил Зак фразу, начало которой моему слуху не довелось уловить.
Мел повернулась к нему.
— Я тоже влюбилась, если честно. Но Кевин ведёт себя так… Иногда кажется, что он…
Не закончив начатую речь, девушка замолчала, снова уставившись куда-то вдаль.
— Не переживай, — подбодрил её собеседник. — Мы наш план на завтра обговорили. Ты не передумаешь?
— Нет, — я сжал кулаки от злости, ибо голос Мелани прозвучал твёрдо и уверенно, как никогда. — Только Кевин запросто может убить тебя, если всё узнает раньше положенного: ты ж видишь, что он становится донельзя нервным.
Зак приподнял руку — и мне на миг показалось, что он сейчас приобнимет девушку… Тогда я за себя не ручаюсь! Его зубы будут висеть у меня на шее, как трофей! Но повстанец просто изменил положение конечности, даже не прикоснувшись к воспитаннице пришельца из Зена.
— Да ладно, не тронет он меня, — хмыкнул блондин. — А когда мы ему расскажем правду, то и поблагодарит!
Вот здесь ты пожалуй прав, сволочь! Уж я тебя так отблагодарю, что инвалидная коляска будет твоей единственной возможностью передвигаться! А может, мне подыграть им? Стану делать вид, что не в курсе их шашней за моей спиной, а когда настанет момент истины — перемещу его челюсть на обратную сторону черепа! То-то он удивится!
— Спасибо, — с благодарностью отозвалась Мел. — Очень повезло, что я тебя встретила!
Зак засмеялся.
— Взаимно. Ничего не бойся, прорвёмся!
Внезапно пылающий в душе огонь гнева утих, превратившись в боль и тоску. Теперь мне понятно, как надо поступить. Уловив из их дальнейшего разговора, что они собираются вернуться и вздремнуть, пока позволяет время, я ужом проскользил вдоль стены, юркнул в дом и лёг на матрас, изобразив, что крепко сплю.
Сладкая парочка зашла в помещение спустя пять минут после того, как я улёгся с закрытыми глазами, пытаясь на самом деле не погрузиться в сон. Мне было отчётливо слышно, как гнида плюхнулась под окном, а Мелани прилегла на соседний матрас, где засыпала вечером. Ну Никсон, раз ты всё для себя решила — ладно. Будь по-твоему. Не знаю, какие силы наделили меня в тот момент ангельским терпением. Но я пролежал, не размыкая век, примерно полчаса, пока не убедился, что обманщица со своим подельником тихо сопят и смотрят созданные мозгом киноленты.
Да, все присутствующие действительно спали, когда я решился открыть глаза. На опять свернувшуюся калачиком Мелани даже смотреть не хотелось, а Зак… Так, лучше поторопиться, пока я не убил его прямо здесь!
Я неслышно поднялся, взял имеющееся в моём распоряжении оружие, затем направился к двери. Слишком сильно всё изменилось за последние сутки: она уже смотрит не на меня… Разборку с Финстером, безусловно, можно организовать, расквасив ему рожу — но ведь тогда Никсон вообще со мной общаться не будет. А так, глядишь, хоть дружбу сохраним. Поэтому лучше оставлю их, удалившись в тишину рассвета. Название базы, озвученное Гвен, прочно засело в памяти, так что доберусь туда сам. Остыну как раз, приду в себя. И от всей души пожелаю им счастья. Но это будет позже, не сейчас.
Уже стоя на пороге и придерживая рукой дверь, я не сдержался и бросил взгляд на девушку. Мелани безмятежно спала, иногда немного ворочаясь. Прощай, увидимся в следующей жизни, если выпадет такая доля.
Сделать так, чтобы дом оказался закрыт изнутри, но я при этом остался на улице, не явилось сложной задачей. Оставленный в приподнятом положении крючок негромко звякнул, а раскрыть дверь не получилось. Отлично: дело сделано. Можно уходить.
Свой новый маршрут я подобрал таким образом, чтобы держаться подальше от трассы. Всё, что для этого требовалось — идти на восток. Туда, где восходит солнце. В лицо дул прохладный утренний ветер, в руке был сжат дробовик, а в душе плескалась едкая кислотная боль. Ничего, пройдёт. Лучше подумать о том, какие трудности ждут впереди. Вряд ли мой теперешний путь станет лёгким и безопасным. Думаю, разберусь с любым, кто рискнёт напасть. Главное — это то, что Мел будет лучше без меня.