Alien Threat EPISODE ONE

Четырёхместный багги подъехал к дряхлому, полуразвалившемуся домику, после чего девушка резко надавила на педаль тормоза, заставив транспортное средство встать как вкопанное. Впереди на пороге хижины маячил хмурый Арнольд, который чрезвычайно оживился при нашем появлении. Темнокожий повстанец подбежал к машине, положил руки на железную раму и посмотрел мне в глаза. В его взгляде читались злоба и беспокойство. — Не буду спрашивать, где тебя черти носили, — пропыхтел мужчина, барабаня пальцами по металлической конструкции транспорта, — база Сопротивления не попадалась? Его крайне серьёзный настрой я уловил без лишних пояснений. — Есть неподалёку. Он жив? Откровенно сказать, несмотря на своё недавнее намерение повыбивать белобрысому товарищу все зубы, я вовсе не желал Финстеру смерти. После пленения людоедами несправедливо будет вот так умереть, хотя судьба способна на любые подлости вкупе с высшей степенью жестокости. Мелани осталась возле машины, а мы спешно направились в хижину, и открывшаяся моему взору картина смотрелась отнюдь не лицеприятно. Перепачканный в собственной крови парень лежал на облезлом матрасе, дрожащими руками держась за наспех перебинтованный какими-то тряпками живот. Выглядел он бледно, словно живой мертвец, а дышал очень часто и прерывисто. В его направленным в потолок взгляде не было боли и отчаяния, а скорее угадывалась вселенская усталость. — Ты... здесь...., — голос нового знакомого прозвучал хрипло, когда он повернул голову, отреагировав на звук наших шагов, — она... искала тебя... мы.... Закончить начатую фразу ему было не суждено, поскольку воспрепятствовал сильный кашель, от которого бедолага забился в конвульсиях. — Тише, дружище, я тут! — чернокожий мятежник тут же подскочил к страдающему от ранения товарищу. — Не смей умирать, мы тебе обязательно поможем! Я молча стоял, наблюдая за тем, как его пытаются привести в чувство, насколько это возможно, конечно. Определённо, в случившемся есть моя вина, ибо не поддайся я тогда дикой ревности и останься на месте, Финстеру скорее всего не пришлось бы в данный момент корчиться от боли в ожидании неминуемой смерти — а в том, что блондин не выкарабкается без медицинского вмешательства, лично у меня не возникало никаких сомнений. Проклятие, чего мы тут теряем время!? Его срочно требуется везти в стан “Ястребов”, только на них надежда осталась: наверняка среди членов автономного отряда повстанцев имеется в наличии грамотный медик. Должен, обязан быть, учитывая их род деятельности. Дальше мы особо не общались, не считая моментов, когда перекидывались фразами на тему более удобной транспортировки раненного товарища. Наиболее проблемным оказалось размещение пострадавшего на задних сиденьях, поскольку обращаться с ним приходилось аккуратнейшим образом. Один раз находящийся в полузабытье парень даже громко вскрикнул, когда мы с Арнольдом укладывали его в заднюю часть автомобиля. И наконец нам удалось справиться с довольно сложной задачей, после чего Мел быстро запрыгнула за руль, я разместился рядом, а темнокожий мятежник разместился вместе с умирающим, стараясь поддерживать его как физически, так и морально — встревоженный мужчина начал травить шутки, не позволяя блондину вновь провалиться в состояние между сном и явью. — Где база? — Мелани развернула багги, направившись в обратную дорогу. — Показывай! Ничего поначалу ей не ответив, я обернулся назад, взглянул на ужасающе бледного Зака, и обратился к девушке. — До места нашей встречи доезжай смело, а потом сориентирую. Она кивнула и прибавила газу. Я откинулся на спинку сиденья, вслушиваясь в шум двигателя и стоны выведенного из строя бедолаги. Остаётся надеяться, что там, куда направляется наш транспорт, действительно имеются владеющие медицинскими познаниями люди, иначе тяжёлые ранения приведут к гибели ещё одного повстанца. А этого нельзя допустить, ведь среди наших соратников и так уже немереное количество народа распрощались с жизнями в процессе кровавой борьбы с Альянсом.     Проезжая мимо того места, где мы устроили засаду на патруль ГО, я обратил внимание, что автоматического пулемёта на позиции не наблюдалось. Получается, пока мы ездили забирать раненного, отряд мятежников снял несущий смерть аппарат и транспортировал на базу. Может быть, сделали они это напрасно, ибо неизвестно, кто ещё из Альянса воспользуется этой лесной дорогой. Тем временем, следуя мои указаниям, Никсон вела дребезжащую колымагу прямиком к стану “Ястребов”. Вскоре показались знакомые коттеджи, а у ворот маячили представители повстанческого отряда. Помимо охраны, под кроной массивного дерева стоял трофейный БТР, возле которого орудовал Стив. Заприметив наше приближение, боец махнул рукой, как бы приглашая подъехать ближе. — Помогите ему! — Арнольд выскочил наружу ещё до полной остановки машины, и буквально набросился на часовых. — У вас есть медик!? Повстанцы, дежурящие на входе, не стали задавать лишних вопросов. Один из тих отворил калитку и крикнул кому-то на территории. — Врача сюда! Живо! Увидев, что за его товарища тотчас взялись, темнокожий мужчина принялся вытаскивать умирающего приверженца Сопротивления из транспортного средства. Я не остался в стороне, и когда нам в помощь подоспели двое крепких ребят с носилками, мы осторожно положили на них еле дышащего паренька. Арнольд сообщил, что не оставит Зака ни на секунду и поспешил следом за медиками, быстро скрывшись за высоким глухим забором. — Джонс! — меня окликнул повстанец, возящийся около захваченной боевой машины, тот самый парень, который изначальной получил кличку “шапка”. — Двигай ко мне, разговор имеется! Мне не хотелось заставлять тебя долго ждать. Я направился к трофейному средству передвижения, краем глаза заметив, что девушка последовала за мной. Тем временем Стивен открыл дверцу, заглянул внутрь, будто что-то выискивая там, а после перевёл взгляд на меня и мою вновь обретённую спутницу. — Видишь, какой зверь? Давненько на таких не ездил, зато теперь можно будет вспомнить молодость! Я ещё раз осмотрел приобретение. В отличии от той машины, которую расстрелял автоматический пулемёт, данный агрегат фактически не пострадал от устроенной нами засады. Разве что на корпусе виднелось несколько глубоких царапин, только вряд ли они были получены во время лесной стычки. Это хорошо, ибо у комбинов не возникнет лишних вопросов насчёт того, при каких обстоятельствах их подчинённые испортили товарный вид механической боевой единицы. — Мы на этой штуковине поедем..., — не спросил, а скорее догадался я, — враг не рассекретит в самый неподходящий момент? Тут же одного страйдера хватит, чтобы от всех нас осталось мокрое место! Повстанец усмехнулся. — Не дрейфь, Джонс, всё будет пучком. Но медлить не стоит: я отключил этой хреновине все датчики, они не отследят транспорт, поэтому ноги в руки и готовиться, в противном случае БТР, грубо говоря, спишут, а при его следующем появлении могут заподозрить неладное. Идите на базу — там сейчас делаются дела, а мне здесь ещё кое-что закончить нужно. — Посвятишь меня в ваш план? — Мел проявила интерес к предстоящей миссии, когда мы шли к разгуливающей у входа охране. Надо же! Ей небезразлично то, чем мы занимаемся ради спасения планеты и её обитателей! Странно, мне казалось, у неё один Финстер на уме! — Ты останешься здесь, — холодным тоном отбрил я, — позаботишься о раненном, а то отъедет твой будущий муж ненароком, потом себя же корить будешь! — Поэтому я с тобой, а то у того, кто имеет все шансы стать в будущем моим мужем, паранойя начинается! — быстро нашлась девушка. — А за Заком есть кому присмотреть! Откровенно сказать, у меня не нашлось быстрого ответа на подобное заявление. Слышать такие слова было определённо приятно, но мои мысли мгновенно переключились на пострадавшего, когда на глаза попался хмурый Арнольд, сидящий на крыльце дома. По выражению лица мужчины казалось, что тяжёлые ранения получил его собственный сын, а не просто товарищ по оружию. — Как он? — мне на ум пришёл только этот вопрос. Темнокожий мятежник посмотрел на меня. — Если бы не твои вольные прогулки, то он сейчас был бы в полном порядке! Я на миг растерялся, хотя глубоко в душе сам винил себя в случившемся, а Мел скрестила руки на груди. — Кевин не виноват, он же не специально... — Не виноват!? — резко перебил её мужчина. — Мы бы не встретили того проклятого охотника, если бы Джонс сидел на месте ровно! Никсон помотала головой. — В любом случае, сейчас не время для споров и обвинений. Идём, Кевин. И она, шумно вздохнув, скрылась в стенах дома. Я исподлобья глянул на кипящего от злости мужчину, готового броситься на меня с кулаками, затем последовал за ней. Внутри определённо царила нервная атмосфера: уже знакомый мне Итан что-то обсуждал с двумя повстанцами возле стола, предварительно разложив на нём карту местности. Две белобрысые девушки, явно близняшки, принесли из подвала по картонной коробке поставив их на облезлый диван. А вот Барта с Сидни, ровно как и сопровождающего их вортигонта нигде не наблюдалось. Видимо, успели их приобщить к труду и обороне, так сказать, либо.... Заметив меня, Итан оторвался от оживлённой дискуссии с товарищами. — О, Джонс! Вернулся, да не один! Ничего, мы сейчас вам двоим живо найдём применение. Иди помоги мужикам с чисткой автоматов, а ты зашьёшь униформу ГО, а потом мы вас.... Последняя фраза была адресована стоящей рядом со мной Мелани. Она отчего-то нахмурилась, а мне отсутствие новых знакомых начало казаться странным. — Где те люди, которые пришли со мной? — грозным тоном проговорил я, надеясь, что просто снова разыгралось воображение. — Что вы сделали с ними и вортом!? Он не успел мне ответить, как в комнате очень кстати показался Барт. Следом из подвала поднялась его супруга в сопровождении красноглазого гуманоида. При виде их у меня отлегло от сердца. Хорошо, что они невредимы, а то вышло бы по-дурацки, угоди мы в новый стал любителей поживиться человеческой плотью. — Спокойно! — мягко проговорил знакомый. — Опять тебе везде людоеды мерещатся, нельзя же так.... Ага, а как можно? Отказаться от бдительности и получить нож в спину? Нет уж! Один раз мы попались в ловушку, откуда выбрались лишь благодаря чуду. Повторно с нами такой номер не пройдёт! — Мы теперь будем вдвойне предусмотрительны, — неожиданно поддержала меня Никсон, — вы не видели тех ужасов, которые они творили в том с виду заброшенном бункере, и можете мне поверить: ты гады в сто раз хуже Альянса! Я кивнул ей в знак благодарности. — Не то слово... помимо того, что они набрали себе довольно солидный арсенал различного вооружения, так ещё и делали заготовки, консервируя внутренние органы тех несчастных, кто попался в их сети. — Арсенал? — знатно оживился Итан, — там действительно много оружия? Темнокожий повстанец вдруг замер, вопросительно глядя то на меня, то на мою спутницу. — Много, — лаконично подтвердила она, — оружейный магазин открывать можно. Негр зацокал языком, задумался и выдал. — Так-так, интересно. Нам лишние пушки не помешают. Далеко отсюда расположено их пристанище? После данного заявления у меня отвисла челюсть. Он что, всерьёз думает отправиться в то адское место за хранящимися там автоматами, винтовками и дробовиками? Впрочем, его дело, при любом раскладе моего участия в данном мероприятии ни он, ни его соратники не дождутся. — Порядком. Мы сейчас находимся на приличном расстоянии от того бункера. Очевидно, мой ответ неслабо расстроил мятежника, поскольку он резко вернулся к столу, не забыв попросить нас всё же помочь с насущными хлопотами. А я почувствовал облегчение, мечтая когда-нибудь забыть ту треклятую засаду. По выражению лица Мел было видно, что она обрадовалась завершению беседы на эту тему. — Ну что, Кевин? Пошли чистить оружие и зашивать костюмы? Да, надо продолжать заниматься более важными вещами. Если Альянс получит подкрепление и наберёт силу, то даже не хочется думать про то, что станет со всеми нами.     По моим личным ощущениям прошло где-то часа полтора. За это время мы с Итаном до блеска почистили огнестрельное оружие, а Мел, в процессе беседуя с женской составляющей “Ястребов”, подшила униформу городских надзирателей, которая никогда теперь не понадобится их ныне почившим владельцам, зато поможет нам в осуществлении безумного плана. Арнольд же в дом почти не заходил, а точнее будет сказать, полчаса назад он заглянул внутрь, поинтересовался судьбой раненого товарища и снова вышел наружу. В подпол, где по словам Лео, проводилась сложная операция, не пускали никого. Размеренное течение времени, сопровождаемое тихими разговорами, сливающимися, если не прислушиваться, в однородный гул, нарушил показавшийся оглушительным хлопок двери, скрывающей за собой лестницу в подземную часть дома. Отложив собранный пистолет, я уставился на высокого смуглого парня с крестом на правом предплечье. — Везунчиком оказался ваш друг, — выдохнул он, — с того света я его вытащил, теперь остаётся ждать. Незнакомец, озвучив информацию, открыл висящий на стене шкафчик, достал бутылку воды и принялся делать жадные глотки, будто последние несколько дней провёл в бескрайних просторах Сахары. Только вот по-человечески утолить жажду ему было не дано: ворвавшийся в комнату Арнольд подлетел к парню, отчего тот поперхнулся и выронил ёмкость с бесцветной жидкостью. — Он жить будет!? — темнокожий мужчина буквально тряс за плечи опешившего паренька, — к нему можно пройти? Вышедший из подвала молодой повстанец утёр губы рукавом. — Будет. Двигай вниз, но не буди его. Мне пришлось накачать бедолагу обезболивающим, он спит, и кроме покоя ему сейчас ничего не нужно, да и не трогай его, а то... — Ай да пошёл ты, — Арнольд уже помчался в указанном направлении и быстро скрылся за дверью. Несколько секунд обладатель нашивки с крестом удивлённо хлопал глазами, после чего беспечно махнул рукой и присел к нам за стол на свободный стул. Похоже, он ожидал дискуссии, ибо вопросительно глянул на меня, потом на моего коллегу по приведению пушек в должное состояние. — Ты снова отличился, “Лекарь”, — одобрительно кивнул ему Итан, — кстати, Джонс познакомься, это наш медик, лучший из своего поколения! Незнакомец лишь шутливо отмахнулся. — Скажешь тоже! — он протянул мне потную ладонь. — Эрик! Назвав в ответ своё имя, я пожал ему руку. Потихоньку нехорошие подозрения, касающиеся окружающих нас людей, сходили на “нет”, и это облегчение доставляло удовольствие. Невзирая на события теперь уже минувшего дня отчаиваться не следует, в мире ещё остались те, кто искренне желает нам добра. Вон сидим, каждый занят своим делом, глядишь, плюнем на комбинов и закатим незабываемую вечеринку с морем выпивки и фейерверками! — Ты чего улыбаешься? Блаженный что ли? — хмыкнул сидящий рядом медик. Я опомнился, вынырнул из пучины кружащих в голове мыслей и сослался на то, что задумался про прекрасное будущее, ожидающее нас в случае победы над Альянсом. — Можно спуститься в подвал на минуту? — Мелани подошла к нам. — Кевин, тебе лучше составить мне компанию. Спасибо, конечно, очень лестно, что ты приглашаешь меня прогуляться вниз вместе с тобой, как бы демонстрируя, что тебе от меня скрывать нечего, однако лучше мне побыть здесь, наверху. Собственно, данную мысль я ей и озвучил, не стесняясь присутствия посторонних. — Напрасно ты так, — пожала плечами Никсон, — а он ведь очень хотел помирить нас. С этими словами она направилась в подвал, заставив меня призадуматься. Может действительно я слишком загоняюсь, позволяя ревности и недоверию портить наши отношения? Ведь так на самом деле дойдёт до расставания... — Твоя девушка? — внезапно поинтересовался Эрик, проводив её взглядом. Нет, твоя! Буду я ещё перед каждым отчитываться! — Тебе какое дело? Лечишь людей — молодец, и не стоит совать свой нос куда не просят, а то самому может понадобиться медицинская помощь! Мой весьма невежливый, можно даже сказать грозный ответ не произвёл на собеседника абсолютно никакого эффекта, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он несколько секунд смотрел мне прямо в глаза, а потом откинулся на спинку стула, сохраняя полное спокойствие. — Ладно, не кипятись. Только ты старайся не ссориться с ней, в один прекрасный день можешь горько пожалеть об этом! “Лекарь” резко встал и пошёл к раненному, очевидно, решив проверить его состояние. Странно, просто так он это сказал, или у него имеется печальный опыт? Внезапно я замер, мысленно отключившись от реальности и происходящего вокруг. Просто на миг представил, что действительно потерял её... лишился Мел навсегда. Представление того, как она с обожанием смотрит на другого, целует его и обнимает, явилось поистине невыносимым, хуже любой пытки... словно режут ножами изнутри, будто кислота с громким шипением растворяет агонизирующую в пламени потерянной любви душу. Я долгое время боялся признаться себе в том, что живу и действую только ради неё... и если “сердечки” в её глазах начнут появляться при виде кого-то другого, то у меня пропадёт смысл к существованию на этой проклятой всеми богами планете. Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить. Лично для меня подобный исход наших пока ещё не окрепших отношений будет означать конец всему. Или будь то её гибель в войне с инопланетными захватчиками.... Мысль о том, что я иду к её могиле, дабы возложить цветы, отдавая дань памяти, резанула по сердцу острым лезвием, даже показалось, что краски окружающего мира померкли, став единым серым фоном. К глазам подступила тёплая влага, отчего органы зрения защипали — я быстро вытер их кулаком и огляделся, боясь, что кто-нибудь заметит, но нет: народ был занят своими делами. Отлично, а то примутся ещё лезть с ненужными вопросами или советами, дав тем самым повод послать их в далёкое путешествие. Печальные размышления были прерваны появлением Стива — он окинул комнату взглядом, наверное убеждаясь, что никто не слоняется без дела, и заговорил. — Так, мне тут из Альянса звонили, сказали, что если мы не поторопимся, то они сами примутся за дело и надерут нам зад. Кто согласен? После стольких жертв и лишений дать им снова закрепить власть над Землёй? Ну уж нет, не в мою смену, как иногда поговаривал Сэм Уинстон. Я поддержал нового знакомого. — Пора начинать действовать. Отправляемся? — Да. Собирайте всех наших, — велел мятежник, — у меня всё готово!     Спустя десять минут главная комната заполнилась людьми. Из подвала также вернулись Мел и Эрик, лишь Арнольд предпочёл остаться рядом с пока ещё не очнувшимся другом. Заметив, что множество пар глаз устремлены на него, “шапка” сообщил. — Итак, мне нужны несколько человек. Добровольную основу не предлагаю, так как требуются люди с определёнными знаниями и навыками. Кевин Джонс, ты всё равно в ходе борьбы со злом где-то страх посеял, так что без тебя никак. И он вопросительно уставился на меня. Впрочем, во мне не осталось ни капли сомнений насчёт того, что делать в текущем положении вещей. — Я иду. Альянс меня уже порядком достал за эти несколько дней! И тут же прикусил язык. Вот чёрт меня дёрнул ляпнуть, не подумав. Они-то все явно полагают, что мои головокружительные танцы с комбинами длятся как минимум десятилетие. И насчёт реакции окружающих интуиция твердила верно. По выражению лиц “Ястребов” и тех, кто пришёл сюда со мной, напрашивался вывод: им очень интересно узнать, что же подразумевалось под этими несколькими днями. — От амнезии никак не отойду, — мне вспомнились слова Никсон, когда подобная неловкая ситуация сложилась в прошлый раз, — тот гэошник меня конкретно об стену приложил. И я замер в ожидании, как на это отреагируют остальные. Стивен и Лео смотрели с недоверием, а Эрик с Бартом нахмурились. — А я думала, тебя уже отпустило, — протянула Мел, — скажи: сколько мы с тобой знакомы? Ага, она решила мне подыграть. Отлично! — Пару месяцев где-то... точной даты нашей первой встречи не помню, вот хоть убей! Девушка пожала плечами, обращаясь к окружающим. — Тяжёлый случай. Два месяца назад он то же самое говорил, хотя я знаю этого балбеса уже три года! Молодец, преуменьшила! Дорогая моя, я тебя вообще двадцать лет знаю, ещё из бутылочки кормил когда-то, а после каскадного резонанса дотащил тебя до портала в безопасное место. — Мой друг после избиения дубинками по голове идиотом остался, — внезапно подал голос кто-то из присутствующих, — сочувствую. Я с благодарностью посмотрел на Мел, и заверил “шапку”. — Проблемы с памятью не помешают на задании. — Вот и славно, — мятежник потёр руки, — Эрик, ты тоже в деле, иди собери походную аптечку. И да, ты обучил Лену азам первой помощи? Им пригодится на случай, если мы не вернёмся. Коротковолосая блондинка, одна из тех, кому Никсон помогала зашивать костюмы, уверенно кивнула. — Да, насчёт этого можешь не переживать. И тут Мелани вызвалась идти со мной, что в принципе было ожидаемо. Поначалу Стивен принялся спорить, доказывая, что ей в этой опасной миссии делать нечего, но когда она сообщила, что отлично разбирается в цифровом оборудовании противника, и поведала, откуда обладает данными познаниями, он согласился взять её с нами. Также в отряд диверсантов вошёл Итан, правда, исключительно благодаря тому, что один из убитых нами гэошников имел высокий рост, приняли и Лео — тот превосходно знал местность. — Я с вами, — тихо, но твёрдо сказал появившийся Алик Харитонов — молодой учёный, мечтающий познакомиться с моим другом детства. Мне показалось, что лидер команды начнёт горячо спорить по этому поводу, но он лишь утвердительно кивнул. На сим сотрясение воздуха разговорами закончилось, сменившись активной фазой подготовки. Прежде всего, нам всем предстояло переодеться в униформу нынешних блюстителей правопорядка. Никсон, взяв предложенный ей комплект, удалилась в отдельную комнату, позвав меня за собой. — Идите, — хмыкнул Стив перед тем, как я закрыл за собой дверь, — только давайте не увлекайтесь, через несколько минут жду вас обоих в новом обличии. Он зачем-то подмигнул мне и мы с девушкой остались наедине. Понятное дело, мне пришлось вылезти из защитного костюма, подаренным щедрым Отшельником, иначе трансформация в сотрудника ГО была бы невозможна. Вздохнув, моя подруга сняла бронежилет, оберегавший её со времён нашего путешествия по пустошам, затем приступила к переодеванию. Посмотрев на её красивую грудь, спрятанную под белым бюстгальтером, я немного завис, не в силах оторвать глаз от увиденного. Мел заметила мой хищный взгляд. — Не-а, — она кокетливо улыбнулась, повернувшись ко мне спиной, — переодевайся давай, Кевин, нам же сказали не увлекаться. Вздохнув, я принялся наряжаться в одного из тех, кого убивал неоднократно. Несмотря на то, что внешне мне хотелось держаться бодрячком, внутри неумолимо трепетало волнение по поводу ближайшего будущего. Нетрудно догадаться, что весь Альянс просто спит и видит, как бы заполучить наши головы... и если за себя мне было не особо боязно, поскольку за последние дни от эмоциональной составляющей в душе мало что осталось, то за дочь почивших сослуживцев ощущалась нешуточная тревога. А вдруг мы попадёмся? Стив тоже хорош: набрал тех, кто не знает всех повадок Гражданской Обороны! Руки что ли солдатам пожать при встрече, а гуляющим по периметру страйдерам отвесить низкий поклон? Ладно, остальные жили под гнётом Покровителей долгие годы, и знают, как должен вести себя их слуга, но вот мне придётся импровизировать на ходу. Или попросить провести мне ускоренный курс на тему “стань гэошником за час”. — Как думаешь? — девушка взяла в руки шлем. — Нас не смог убить Торментус, не погубила Цитадель, теперь вот этот объект.... Я закончил с перевоплощением. — И этот объект получит больше неприятностей, чем доставит нам. Мы не позволим этим гадам претворить уготовленный нам кошмар в реальность! Тут Никсон сделала то, на что у меня стала пропадать всякая надежда. Она крепко обняла меня. — Ты всегда знаешь, как успокоить и вселить уверенность. Спасибо. Не передать словами то, как мне было приятно слышать подобные речи. Быть может, раскол в наших отношениях — не более, чем моя дурная фантазия, и всё со временем наладится? Лучше верить в хорошее. Без этой веры вообще трудно жить и бороться со злом в лице инопланетной империи.     Вскоре мы, будучи полностью готовыми, вышли из комнаты, где нас помимо привычного вида повстанцев ждали такие же переодетые персонажи. Растерявшись, я остановился, не в силах различить их между собой... они же все на одно лицо! Интересно, как прихвостни Альянса узнают друг друга? Надо будет поинтересоваться у Шепарда при случае, так, для общего развития. Немного отличалась от нас лишь Никсон благодаря своей фигуре. — Просто отлично! — хмыкнул кто-то из членов Сопротивления. — Не знай я, что вы — свои, то перебил бы вас к чёртовой матери! Ага, деловой! Размечтался! — Будь я реально за Альянс — живо бы расправился с противниками режима! Ты бы даже пикнуть не успел! Надо сказать, было довольно непривычно слышать собственный голос, пропущенный через модулятор, изменяющий его. Фраза прозвучала бездушно и механически. — Кевин, тише..., — изменённый голос Мел немногим отличался от моего. Ладно, чего уж она? Прям пошутить нельзя, как это сделал тот мятежник. В конце концов, мы все здесь боремся за правое дело. Остаётся не только надеяться, но и приложить максимальные усилия для того, чтобы всё прошло гладко.   Почему-то меня не удивил тот факт, что нам достался второй, практически в хлам разбитый БТР, из которого не так давно мои соратники выкидывали окровавленные трупы сотрудников ГО. Оказывается, пока мы собирались и готовились, мужики притащили разбитый транспорт, подлатали его, чтобы он мог передвигаться своим ходом, а также оттёрли многочисленные следы крови прежнего экипажа. Поделившись перед миссией на две отдельные группы, мне в подчинение достались Мел, Эрик и Алик, остальным команды будет раздавать Стив. Мы двигались по лесной грунтовой дороге, ожидая, что вскоре покажется интересующий нас объект, который враги берегут как зеницу ока. И меня больше всего волновало то, как к нашему появлению отнесётся армада противника. — Главное — ведите себя уверенно, — мне осталось непонятно, кто именно из парней это сказал, поскольку наши лица скрывались под шлемами, — начнёте моросить — спалимся моментально! Я, продолжая вести БТР по лесной дороге, ответил, стараясь привыкнуть к своему изменённому модулятором голосу. — Толковое замечание. Сколько нам ещё ехать? — По схеме, — благодаря женским ноткам голос Мел казался мне более узнаваемым, — не более километра, так что готовимся к общению с Альянсом. Так, получается, скоро прибудем на место. Отлично! Самое основное — сойти за своих при входе на объект, а когда окажемся внутри, то будем действовать согласно утверждённому плану. Мой прогноз оказался верен, так как в скором времени до ушей донеслась команда остановиться. Нога надавила на соответствующую педаль и оставалась на ней до тех пор, пока транспорт полностью не прекратил движение. А заглушенный также лично мною двигатель явился сигналом к тому, что поездка окончена и пора начинать тщательно спланированную операцию.   Мы не стали рисковать и подъезжать непосредственно к вражескому объекту, находящемуся под мощной охраной боевых синтетов. Остаток пути предстояло проделать на своих двоих, из любого импровизированного укрытия повторно оценить обстановку, а уж затем изображать из себя верных подданных Альянса. В экипировке ГО мне было слегка непривычно, особенно дышать через встроенный в маску противогаз, однако также имелись преимущества улучшенного слуха и зрения — датчики отлично выполняли свои функции, поэтому мне слышалось, будто неподалёку в зарослях копошатся хедкрабы. С этими нужно быть осторожными, ибо попадались на моём пути зомбированные служители иноземной Фемиды: значит, шлемы не гарантируют полной защиты от мелких прыгающих существ, способных лишить человека жизни, при этом заставляя его испытывать нескончаемую, до жути болезненную агонию. — Тише! — Мел, которую я различал исключительно по иной тональности искажённого голоса, резко остановилась. — Слышите!? Я тоже обратился в слух и уловил гулкие, тяжёлые приближающиеся шаги. Определённо, громадный синтет на трёх тонких ногах двигался в нашем направлении. Мозг на автомате принялся соображать, откуда бы добыть гранатомёт, чтобы подбить гада, но в душе теплилась надежда, что страйдер примет нас за своих и протопает мимо. Вскоре среди деревьев действительно замаячила огромная фигура, неспешно шагающая по лесной грунтовой дороге. Помнится, если они завидят чужаков, то могут даже перейти на бег в стремлении поскорее добраться до цели, только здешний экземпляр вёл себя несколько иначе — проще говоря, не видел врагов. Вскоре состоялся прямой визуальный контакт, после которого страйдер не изменил скорость движения и не открыл по нам огонь. Получается, Стив действительно знал своё дело, честь ему и хвала. Интересно, как на данный момент справляется их отряд? — Наши действия, Джонс? — чёрт, когда я научусь различать голоса Эрика и Алика в этих проклятых модуляторах? Нет уж, свою команду риску подвергать не стоит в настоящее время. Успеют ещё поиграть со смертью, а пока что сберегу их жизни. — Сойдите с дороги и наблюдайте за мной, — мои слова звучали решительно, — если сия штуковина обратит меня в исходящий яркими искрами силуэт — то план изначально был провальным! Возражений в ответ не прозвучало — да и не имело смысла в данный момент заниматься пререканиями. Ноги будто сами зашагали навстречу высоченному неприятелю, а тот проигнорировал меня, совершенно не подозревая, что одна из приоритетных целей шатается буквально под носом. Вывод напрашивался только один: в настоящее время боевые треножники не несут для нас угрозы! Я обернулся проводить удаляющегося страйдера взглядом, попутно заметив, как мои сотоварищи вместе с Никсон выскочили на дорогу и поспешили ко мне. — Ты никогда не прекратишь совершать безрассудные поступки! — резюмировала девушка, и даже в её искажённом модулятором голосе улавливалось осуждение. Интересно, а она когда-нибудь перестанет читать мне нотации? Что поделать, в таком мире сейчас живём, где каждый день приходится рисковать. — Кто-то должен был удостовериться в том, что вражеская свора теперь принимает нас за своих! Собеседница едва заметно кивнула, и тут в моём шлеме раздался искажённый голос. Думается, это Стив желал нас слышать, или же передать какое-нибудь важное сообщение. — “Приём! Как слышно?” Я сначала растерялся. Слышно тебя, дружок, конечно, замечательно, только вот как мне ответить? Отчего-то мне никто не потрудился объяснить мне принцип взаимодействия с примочками комбинов. Недоработка командира “Ястребов” запросто может обернуться крахом... обязательно выскажусь от души, если состоится наша следующая с ним встреча! — Коснись внешней стороны встроенного в шлем наушника, — Мел первая среагировала на моё замешательство, — там имеется маленький переключатель. И действительно, сработало! Боец на другом конце провода услышал мой голос. — “Отлично! Переключайтесь на частоту Альянса, и чтобы больше никаких посторонних разговоров! Конец связи!” — Принято! Отбой! — отрапортовал я и отключился. Ага, а переключаться как? Благо, тут на помощь пришёл Алик, который выполнил команду своего лидера за пару мгновений. Теперь мы не имеем права оплошать, ибо с этой секунды враг отлично нас слышит. И лично мне совершенно не хочется брать на себя ответственность за гибель всего человечества.   Наша осторожная пешая прогулка закончилась тем, что мы достигли цели — лесная дорога упиралась в стилизованные ворота Альянса, кои не раз встречались мне во время похождений по улицам Сити-25. Трое вооружённых комбинов безмолвно взирали на нас со стен заставы, благо мы в самом деле были восприняты ими как союзники: троица даже не направила оружие в нашу сторону. — Доложите обстановку! Отчёт о местонахождении доверенного вам транспорта! Это произнёс враг с импульсной винтовкой в руках, а значит, он у них старший. Ладно, я тоже своего рода командир в настоящий момент, так что попробую завязать диалог шефа с боссом, так сказать. — Повстанческий отряд совершил нападение и подбил БТР! — уверенно гаркнул я, слушая свой искажённый механический голос. — Теперь он выведен из строя, однако врагов мы ликвидировали! Так, надеюсь, сказанное прокатит, и этот чёрт в броне не станет задавать кучу ненужных вопросов. — Почему докладываешь не по форме!? У меня по спине потекли струйки липкого, холодного пота. По какой форме ему надо докладывать? Как раньше было принято в армиях мира, или существуют особые речевые обороты для применения в подобных ситуациях? Проклятие, и как теперь выкручиваться!? — Докладывает офицер FSJ-350412! — Никсон сделала шаг вперёд, не сводя окуляров с экипированных собеседников. — Мы подверглись нападению отряда преступников режима, в ходе которого БТР получил критические повреждения, нарушителям было предложено сдаться, но они отказались сложить оружие, поэтому к ним была применена стандартная директива номер 254! Ничего себе! Это её Шепард так ловко обучил на комбиновском изъясняться? Или она по выходным брала подработку в местом участке Гражданской Обороны? Впрочем, какая разница, если её храбрый доклад сыграл положительную роль: препятствующие дальнейшему выполнению миссии ворота отворились, открывая прямую дорогу до вражеского объекта. Проводив нас грозным приказом следовать на базу для дополнительных консультаций и выяснения обстоятельств, солдаты потеряли интерес к компании переодетых в гэошников диверсантов. Оказывается, комбинов обдурить ничего не стоит, если знать правильный подход, а то стоит признать, что благодаря моей некомпетентности в вопросах кривляний перед Альянсом мы чуть не засыпались. Поэтому в дальнейшем я предпочёл помалкивать, дабы не ляпнуть лишнего и не дать толпе страйдеров, коих в зоне видимости шастало немало, наброситься на нас. Хотя мои подчинённые тоже не проронили ни слова. Пока мы шли, я вертел головой, изучая окружающую обстановку. Фанатично преданные новым хозяевам со звёзд модифицированные люди обстоятельно подошли к обеспечению безопасности данной локации. Территорию они заставили сторожевыми вышками с находящимися в полной боевой готовности пулемётчиками, мёртвую землю протыкали тонкие ноги тяжёлых треножников, а в небе слышался рокот двигателей — штурмовики непрестанно исследовали каждый квадратный метр периметра. Поистине, у них тут и муха не пролетит! А богатое воображение заботливо подсунуло мне картину того, как нас внезапно раскрыли, после чего в неравном бою мы не продержались и пяти секунд... нет, долой такие пессимистичные мысли!   Вблизи объект Альянса оказался по габаритам не как городская Цитадель, но постройка тоже была неимоверно огромной. Солдаты, охраняющие вход в свою святыню, никак не отреагировали на нас, а вот массивная дверь, состоящая из сине-чёрного металла, с негромким звуком поднялась, обеспечивая нам доступ внутрь. И если в их штаб-квартиру, из которой мы позже эвакуировались в спасательных капсулах, я полез без особого страха, ибо тогда находился на сильных эмоциях, то сейчас в душе появился дискомфорт после того, как вход за нашими спинами вновь оказался перегорожен. Один из моих соратников что-то нажал на своём шлеме, и до ушей отчётливо донёсся голос Алика, звучащий без воздействия искажающего прибора. — Схемы места у нас нет, поэтому ищем главную комнату управления. Только там мы сможем выяснить, с чем конкретно имеем дело, а также найдём способ нарушить планы Альянса. Интересно, куда там надо нажать, чтобы вернуть свой нормальный голос? Помнится, один из наших захватчиков у Нексуса проделывал аналогичную манипуляцию, хвастаясь превосходством перед пленным Шепардом. Все тут смотрю подкованные, знающие, не то что Кевин Джонс, до недавней поры даже не слышавший об Альянсе. Я коснулся руки Мелани, которая шла рядом, и жестами объяснил ей, что тоже желаю овладеть магическим искусством управления голосом. — Сейчас, погоди, — она встала напротив, и, взяв меня за руку, поднесла конечность к моей голове, — вот, чувствуешь, тут кнопочка? Ах кнопочка? Ну спасибо, а я уж думал там вмонтирован рычаг или вентиль. Ладно, попробуем нажать на эту кнопочку! — Наконец-то! — меня впервые обрадовал собственный голос. — Так понимаю, канал связи с комбинами при этом вырубается? — Разумеется, — кивнула девушка, — ты хотел сказать что-то важное, Кевин? Я прикусил язык, поскольку в запасе не имелось ответа на поставленный вопрос. Да и что можно тут говорить, когда надо быстрее действовать? А впрочем... — Послушайте, а не подойдёт любая консоль? Думаю, их здесь напихано немало, а то если затянем с поисками зала управления, то можем опоздать! Долго Никсон не раздумывала. — Ты прав. Можем попытаться попасть в базу с консоли, если только она будет подключена к основному серверу, и я через него смогу... За углом раздались стремительно приближающиеся шаги вражеских модифицированных солдат, не дав ей договорить. Неужели нас раскрыли!? Ловким движением руки подруга вернула мне прежний, искажённый модулятором голос, после чего проделала то же самое у себя на шлеме, как и Алик. Как раз в этот момент в поле зрения возникли трое комбинов, возглавляемых элитным солдатом. Однако, вопреки моим самым страшным опасениям, группа предателей человечества протопала мимо и скрылась за углом. Благодарю, ребята, за добрую порцию адреналина! Чтоб вас всех там в сталкеры разжаловали!   Видимо, повернувшаяся к нам лицом удача решила не отворачиваться, поскольку вражеская панель управления была обнаружена довольно быстро. Нет, не за ближайшим углом мы наткнулись на данное чудо враждебной техники. Нам пришлось преодолеть несколько десятков метров, блуждая по многочисленным коридорам, прежде чем Алик заметил установленную у стены консоль. Оглядевшись по сторонам, и не обнаружив ни одной камеры видеонаблюдения, единственная девушка в отряде пулей направилась к заветному аппарату. — Так, — Мелани вновь отключила искажающий голос модуль, — обеспечьте прикрытие, а я попробую сделать всё от себя зависящее. Никто лишних вопросов не задавал. Понимая, что в случае обнаружения нашей деятельности завяжется нешуточная перестрелка, я чувствовал себя напряжённым до предела, вслушиваясь в каждый звук из-за угла. Ведь место, куда нам-таки удалось проникнуть, не являлось тихим уголком внеземного оазиса: отовсюду разносились различного рода шумы. То где-то справа послышится непонятный скрежет, будто распиливают металлические листы, то слева донесётся неизвестного происхождения гул, отдалённо напоминающий сирену, то вообще где-то вдалеке будто начинает работать двигатель, заставляя пол и стены слегка вибрировать. И эти звуки постоянно сменяли друг друга, а то и вовсе сливались в монотонную симфонию. — Есть успехи? — поинтересовался Эрик через пару минут. — Не в наших интересах торчать здесь, ведь в случае чего, то укрыться можно разве что за этой консолью! Никсон отмахнулась. — Подожди! Так... мне не удаётся отсюда проникнуть в их главную систему, зато получилось разведать путь к залу управления, так что нужно поспешить! Затем она повернулась ко мне и добавила. — Ничего особенного: то же самое, что и в Цитадели. Понятно, она опять в своём репертуаре. Пытается смеяться, глядя в лицо опасности, глядишь и вовсе заразится моим безрассудством. Но наш медик прав насчёт смены позиции, ибо толкового укрытия в коридоре не наблюдается. — Действительно, — подошедший к устройству Алик тоже развёл руками, — нужно отправляться к их центральному компьютеру. Девушка обернулась на его голос. — А ты думал, что я не разбираюсь в их технологиях? Вовсе необязательно за мной проверять! Эти слова она произнесла уже по дороге в зал управления, к которому мы спешно направились чуть ли не бегом. Больше всего я боялся того, что нас рассекретят и попытаются ликвидировать, ведь слуги инопланетной империи вовсе не идиоты. Наша маскировка носит временный характер... и потом, что делать, если в главном зале управления находятся комбины? Вежливо попросим их освободить помещение? Это вряд ли, а вот дать им бой точно придётся.   К нашему счастью, главная комната управления блистала отсутствием солдат и прочих представителей Альянса. У меня подобное положение дел вызвало нехорошие подозрения, ведь тогда возле Нексуса враги тоже не подавали признаков активности.... однако Мел с Аликом бросились к массивной консоли, установленной в самом центре огромного помещения. Мы с Эриком не отходили от них ни на шаг, взявшись прикрывать на случай появления недругов. Панель управления, как пояснила девушка, не была заблокирована, а посему она тотчас принялась активно взаимодействовать с иноземными технологиями — на большом экране замелькали непонятные символы и таблицы. Текли минуты, Никсон продолжала возиться с оборудованием, а весь Альянс будто ослеп, причём по собственной инициативе. Неужели здесь никаких устройств слежения? Уверен, таковые имеются в наличии. И разве у противника не возник вопрос по поводу того, что понадобилось четверым гэошникам в самом сердце их объекта? Ох сдаётся мне, что пришельцы давно разгадали наш план и готовят нечто такое, после чего не выживают... — Так! — внезапно заговорила Мел. — Мне удалось проникнуть в их базу данных, и ребята... вы даже не представляете, что они собираются сделать! Она продолжила активно работать за клавиатурой, каждую секунду бросая взгляд на здоровенный монитор. Наблюдая, как на нём постоянно мелькают причудливые иероглифы и таблицы, я собрался было попросить более подробных разъяснений, как внезапно на экран вывелось полноценное изображение. Точнее, это была не статичная картинка, а будто видео с камеры наблюдения. От руин города, заваленного неимоверно гигантскими обломками Цитадели, поднимался изогнутый луч ярко-голубого цвета, уходящий в непонятное образование высоко в небе. Оттенки оно имело те же, а внешне напоминало чёрную дыру, окружённую распадающейся звездой — самый центр излучал ослепительный белый свет, а шум, передаваемый через динамик, или что там отвечает за звук в иноземном компьютере, наверное был слышен за многие километры. Да что это вообще такое!? Алик бы влез головой в монитор, если бы сие представлялось возможным. — Ничего себе! Какой-то массивный суперпортал? — Это запись с камер одной из баз комбинов, неподалёку от Сити-17, точнее того, что осталось от столицы Альянса на Земле, — тихо пояснила Никсон, — мы видим недавнее прошлое, видео датировано вчерашним днём. На протяжении нескольких минут на экране не происходило никаких изменений, а я постоянно нервно оглядывался, находясь в ожидании визита солдат противника, решивших вместе с нами посмотреть интересное кино. Неожиданно портал стал расширяться, многочисленные сгустки бело-голубой материи направились к земле — на миг экран залило ярким светом, после чего всё вернулось на круги своя. Разве что от сверхпортала не осталось и следа, а небосвод приобрёл нормальный вид. — Так понимаю, — раздался злорадный возглас Эрика, — кто-то жёстко обломал этих чёртовых комбинов? — Да, — ответ моей подруги был предельно краток. Надо же! Интересно, кому же посчастливилось так круто мокнуть Альянс носом в грязь? Лично бы пожал руку этому человеку! Кем бы он ни был, он молодец, не то что я... — Говоришь, это был Сити-17? — я повнимательней изучил руины, ведь воспроизведение записи продолжалось. — С нашим городом будет то же самое? Мел снова принялась стучать по кнопкам и видео исчезло, сменившись на мелькающие таблицы и символы. — Верно. Но если ещё вчера они намеревались просто перебить всех, то сегодня готовятся применить новую технологию, доработанную лишь несколько часов назад. Не знаю, как правильно выразиться, но если их замысел осуществится, то они в считанные секунды избавятся от всех очагов сопротивления в радиусе трёхсот километров! От услышанного у меня пересохло во рту. Альянс не намерен церемониться, поэтому остановить их надо как можно... а сколько в целом у нас времени в запасе? — У нас есть примерно час, — девушка ответила на так и не озвученный вопрос, — потом случится самое страшное... Эрик топнул ногой. — Пусть приводят хоть все имеющиеся силы, мы всё равно не сдадимся! Прозвучавший ответ, казалось, способен лишить веры в будущее даже самого заядлого оптимиста. — Автоматы и прочее оружие здесь бессильны. Отсюда будет испущена волна, которая распространится в указанном радиусе за минуту. Мощный энергетический поток нарушит сердечный ритм, где бы кто ни находился... проще говоря, у людей остановится сердце. Выживших здесь не останется! Та исполинская антенна, похожая на цветок... так вот к чему готовятся комбины! Бесчеловечность — их второе имя, только неужели ничего нельзя придумать? Да быть такого не может, всегда ж удавалось выкручиваться! — Сложно вывести эту штуку из строя? — меня интересовал лишь данный вопрос. — Сумеем? Хотя если рассуждать логически, то раз этот объект является эпицентром тихой, незаметной глазу смертельной угрозы, то значит здесь и должен находиться рубильник, отключающий источник опасности. Мои размышления оказались верными, ибо после того, как я произнёс их вслух, Мел утвердительно кивнула. Алик тоже согласился с моими доводами. Ничего не сказав, девушка снова уткнулась в монитор, только на этот раз долго возиться ей не пришлось. Уже спустя минуту была найдена дорога к системе управления адским аппаратом, верхушку которого в виде антенны можно разглядеть по всей округе. — Так, нашла! — подала голос наша “гэошница”. — Выключить устройство обеззараживания, а именно так оно было названо комбинами, с этого пульта нельзя, нам потребуется разделиться по двое и пробраться к нужным консолям. Я иду с Кевином, а ты, Алик, отправишься с Эриком в левое крыло, позже встречаемся здесь. Все всё поняли? Ненастоящий сотрудник ГО, в коего нарядился молодой гений, внимательно изучил изображённые на экране схемы и повернулся к товарищу. — Мы всё сделаем! Эрик, с тебя боевое прикрытие! Тот лишь презрительно фыркнул. — Любой модифицированный гад, которого я увижу — погибнет. Веди, и вам ребята, тоже удачи! И они выбежали из помещения. А умно нам собрали команду, однако: два простака, смотрящие на оборудование противника, как баран на новые ворота, и два гения, способных проворачивать просто фантастические штучки! Лидеры “Ястребов” действительно знают толк в своём деле! — Ловко ты нас распределила, — хмыкнул я, — давай, показывай дорогу! Мелани кивнула, нажала на пару кнопок, и запертая дверь с противоположной стороны тотчас открылась — за ней виднелся пустой коридор всё из того же унылого синего металла и без каких-либо предметов интерьера. — Надо торопиться, Кевин. Ты прикроешь меня во время процесса отключения, понял? Во мне неожиданно заиграл сарказм. — Не, всех комбинов позову! Скажу мол глядите, чем мы тут занимаемся! — Шутка, достойная хедкрабов, была оценена мною как полагается, — отмахнулась Никсон, когда мы выглянули в коридор, и, никого не увидев, поспешили вперёд, — лучше поразмышлять над тем, почему враги нас не трогают, это куда важнее! Я сделал вид, что не услышал комментарий, намекающий на плоскость моего саркастического высказывания, а примерно через сто метров нам повстречалась преграда в виде мерцающего силового поля, и моя спутница подскочила к небольшому пульту, намереваясь отключить это голубоватое сияние. — Потому что весь Альянс пасётся снаружи, ожидая атаки разъярённой толпы повстанцев, — я жестом указал туда, откуда мы пришли, — у нас получилось обыграть наших инопланетных хозяев! Мел шумно вздохнула, и энергетическое заграждение исчезло. — Готово! Давай быстрее, ведь мы почти на месте! Мы продолжили наш путь к спасительной консоли, а я мысленно молился, чтобы поспеть к сроку. Ведь если добытая информация является правдой, то жизнь всех, кого мы знаем, находится в наших руках. И только нам по силам нарушить вражеские планы по мгновенной ликвидации нерадивых рабов. Интересно, а что в такой ситуации будет с комбинами? Они так же упадут замертво, или же хозяева позаботились о послушных шестерёнках, обеспечивающих бесперебойную работу своей военной машины? Пусть лучше это навсегда останется загадкой.     Благодаря размышлениям на риторические темы я не заметил, как мы добрались до огромного полукруглого зала, набитого различным иноземным оборудованием. Такого количества электроники, кучно наставленной в одном помещении, я не видел даже в “Чёрной Мезе”. Эта гигантская комната просто ломилась от консолей, асимметричных мониторов, массивных пультов с кнопками и проводов, что словно лианы опутывали своды этого места. В глаза сразу бросилась высокая стена — она выглядела как закрытое гигантскими ставнями окно. Скорее всего, так оно и было. — Куда мы попали? — мне ужасно хотелось сорвать с головы шлем и рассмотреть всё не через окуляры. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... Моя спутница подошла к пульту, расположенному возле предполагаемого окна, и мигом пустилась в работу. — Мы в самом сердце их объекта, Кевин. Так, минуту... смотри! Она сделала несколько шагов назад под равномерный звук, который, разъезжаясь в стороны, издали исполинские ставни. В комнате, созданной с явным расчётом на пребывание в ней великанов, моментально посветлело. Яркий свет бил из здоровенного окна, а по ту сторону прочнейшего стекла, в такой же огромной комнате, испуская ослепительное свечение и переливаясь, левитировала сфера, имеющая размер не менее пяти метров в диаметре. Внешне могло показаться, что состоит увиденное чудо из кристально чистой воды с непонятным источником света в центре, но я понимал, что к одному из главных природных ресурсов эта штука не имеет никакого отношения. — Энергетическое ядро? — мне на ум пришёл только этот вариант. Никсон кивнула. — Да... оно такое красивое и необыкновенное... однако теперь мы можем не просто выключить устройство обеззараживания, а уничтожить всю эту военную лабораторию! Ого! Ничего себе перспектива, однако! Так это будет просто замечательно! Правда, остаётся небольшая загвоздка... — А как мы сообщим нашим о самоличных корректировках? Ведь ты ж намерена вообще уничтожить объект, а не просто что-то вывести из строя? Мне показалось, или этот вопрос ненадолго ввёл её в ступор? А ведь что-то придумать должна именно она, так как в нынешнем положении с меня взятки гладки, ибо во всём, что касается инопланетного оборудования, я — полный ноль, гожусь разве только чтобы комбинов перестрелять. Правда, враждебно настроенных ребят по-прежнему нигде не наблюдалось. Было бы привычнее, если бы они набросились на нас... — Наш сторонний канал связи глушится источником извне, — Мел отключила модулятор голоса и продолжила, — придётся передать информацию на вражеской частоте, но тогда переговоры услышит весь Альянс! Согласен, неприятно, но волноваться сейчас надо совсем не об этом! — Плевать, что они раскроют нас! Если ничего не предпримем, тот через час настанет конец, ты сама говорила! Никсон вздохнула. — Да, вперёд. Смотри, у меня не получится что-либо сделать отсюда, поэтому ты спустишься на уровень ниже, проникнешь в комнату с центральной системой охлаждения и испортишь там всё. Тебе придётся пересечь камеру с ядром, конечно, оно излучает куда меньшую радиацию, нежели ядро Цитадели, но не задерживайся там! Является ли хорошей идеей разделяться здесь? Вдруг у меня не получится вернуться назад, или её схватят солдаты? Однако Мелани заверила, что веского повода для волнения на этот счёт нет, поскольку она заблокирует двери и будет ждать моего возвращения, а заодно изучит на карте кратчайшие пути отхода. Я также ознакомился со схемой ближайших секторов, дабы иметь хотя бы общее представление, куда следует направляться, тем более обратно идти тем же путём. Ладно, после всего пережитого какое-то радиоактивное ядро точно не станет помехой! — Ну, а вот и лифт, — девушка кивнула на раздвинувшиеся створки, состоящие из металлических рам и прозрачного синеватого стекла, которые прежде оставались мною незамеченными ввиду того, что помещения ломилось от мерцающих экранов, — можешь идти. Прежде чем я ступил на такую же стеклянную платформу, Мел, подбежав ближе, окликнула меня. — Кевин! Пусть это прозвучит банально... в общем, будь осторожен там! В первый миг мне захотелось съязвить: мол ты забыла что под маской гэошника скрывается не Зак, а всего лишь неказистый Кевин Джонс, однако язык был вовремя прикушен. Не до разборок сейчас, моя тупая ревность и так успела навредить, так что буду вести себя по-умному. — Как и ты береги себя здесь. Давай, отправляй меня навстречу краху противника! Она вернулась к пульту управления, после чего двери лифта сомкнулись, а платформа начала опускаться. Во мне же жила твёрдая уверенность в том, что смогу выдержать очередное нелёгкое испытание судьбы. На кону сотни, а то и тысячи человеческих жизней, так что я хоть зубами буду рвать их проклятую систему охлаждения, если потребуется!     Поездка вниз много времени не заняла, и вот прозрачные дверцы перед моим лицом разомкнулись, открывая мне доступ в камеру ядра. Осторожно выйдя в огромный, полностью состоящий из синего металла коридор, я быстро огляделся по сторонам, но нигде не увидел следов присутствия комбинов. Буду надеяться, что Мел действительно смогла перекрыть все пути сюда, в противном случае мне несдобровать. Я медленно двигался вперёд до тех пор, пока широкий проход не перешёл в огромное помещение, в центре которого, окружённое металлической конструкцией неизвестного предназначения, парило ядро этой военной лаборатории Альянса, куда нам посчастливилось незаметно пробраться. Эта похожая на жидкую сфера в самом деле выглядела невероятно завораживающе, периодически пульсируя и местами переливаясь всеми цветами радуги, чего не было заметно из комнаты управления. Да, что там насчёт радиации? Сферический объект находился не менее чем в пятнадцати метрах от меня, поэтому я не должен схватить лучевую болезнь. Или всё-таки получу облучение? Лучше поторопиться, а то в итоге опасное излучение успешно сделает то, чего до сих пор не удалось совершить прихвостням самопровозглашённых хозяев планеты! Однако быть осторожным следовало не только из-за радиоактивного ядра, непонятно как пребывающего в состоянии невесомости. Широкий коридор закончился, и дальше через исполинскую камеру мне предстояло продвигаться по узкому парапету, рискуя в любой момент свалиться в... Я посмотрел вниз, увидев только чёрную бездну, куда в темноту уходил яркий бирюзовый луч и окружающий его металлический каркас. Да уж, очень не хотелось бы улететь туда и на собственном опыте выяснить, что же находится на дне этой круглой шахты. В чём уверен точно, так это в том, что данное открытие станет последнем в моей жизни. Так, стараясь не делать резких движений и радуясь отсутствию вражеских атак, я медленно ступал по узкой дорожке. Благо с выбором пути не колебался, ибо парапет являлся единственным возможным способом пройти дальше. Страх полететь в черноту не переставал щекотать нервы, а богатое воображение только подыгрывало тревожному чувству, рисуя перед глазами картину того, как я не удерживаю равновесие и лечу во мрак навстречу своей погибели. Нет уж, так не пойдёт! В сторону малодушие и сомнения, у меня обязательно получится! Внезапно завопившая сирена совместно с содрогнувшимися стенами чуть не привели к фатальному исходу. От неожиданности я вздрогнул, пошатнулся, ощутив, как душа резво перебралась в пятки, но облокотился о стену и нервно сглотнул. Проклятие, что там такого могло произойти!? — Кевин, нас раскрыли! — в шлеме зазвучал испуганный голос Мелани. — Действуй как можно быстрее, ты уже недалеко от системы охлаждения! — “Внимание! Группа охраны и сдерживания! Нарушитель номер один проник в охраняемую зону! Код: обнаружить, окружить, допросить!” — будто в подтверждение слов девушки зазвучал голос диспетчера, — “Особое внимание: нарушитель с сообщниками маскируются под сотрудников гражданской обороны! Немедленно допросить и стерилизовать!” Стерилизовать? А не пойти бы вам к чёрту, уроды инопланетные? Сначала попробуйте добраться до нас! Накатившая злость придала сил, и нижние конечности под командованием бравого мозга в ускоренном темпе доставили меня на другую сторону. Оказавшись снова на обычном твёрдом полу, я уставился на перекрытый металлической асимметричной дверью проход. Так, а дальше как поступить? Постучать что ли и попроситься на огонёк? Благо, моя подруга предусмотрела всё заранее, о чем поспешила сообщить — после этого преграда раздвинулась, плюс где-то вдалеке послышались радиопереговоры солдат Альянса... Ага, вот и подоспели те, чьё отсутствие вызывало обеспокоенность!   Приготовив оружие, я резко ворвался во пустое помещение, где в странных голубоватых колбах, высота которых превышала человеческий рост, плавали яркие энергосферы — точно такие же, что выпускает альтернативный режим стрельбы импульсной винтовки. Также здесь имелся коридор, но пройти мне туда не удастся по причине мерцающего голубым оттенком силового поля, и ещё одна запертая дверь с неравными пропорциями. Как раз именно из коридора раздавался бодрый приближающийся топот комбиновских сапог. Ладно, если враги так спешат сюда, то устрою им горячую встречу! Непрестанно переговариваясь по встроенной в шлем рации, комбины нагрянули небольшой группой, открыв огонь без предложения сдаться в плен. Впрочем, даже если бы они озвучили что-то такое, то ответом послужил бы мой категорический отказ. Я выскочил наружу, благодаря чему не полёг прямо там, где стоял в момент появления противников, после чего начал ответную стрельбу, ловко отправив солдата с дробовиком в преисподнюю. Стоявший рядом с ним элитный тут же выстрелил энергосферой — мне посчастливилось успеть рухнуть на пол, попутно поливая недругов свинцом и проклиная Альянс, на чём свет стоит... — Ты цел? Ответь! Кевин!? — так, а это оставшаяся в одиночестве девушка надрывается, желая выяснить, не прикончили ли меня слуги Покровителей. Уж чего-чего, а сделать этого они точно теперь не смогут. Их прошитые пулями тела неподвижно лежали на холодном металлическом полу. Сам не понимаю, как мне удалось так молниеносно ликвидировать их, наверное, чётко сработал инстинкт самосохранения вкупе с осознанием того, что со мной комбины церемониться не стали бы. Печально только то, что неизвестно точное количество врагов, отправленных по мою душу. — Всё в порядке, — я вышел на связь с Никсон, — пытались тут ребята пообщаться со мной, да ничего у них не вышло. У тебя там тихо? Её ответ последовал незамедлительно. — Да. Входы перекрыты, никто не ломится. Сдаётся мне, что сейчас Альянс сосредоточился на тебе, так что не вздумай погибнуть! Ну конечно не вздумаю, что ты! Пойду выпью эликсир бессмертия, припрятанный в уголке, и всё будет в шоколаде! — Не волнуйся. Лучше проинструктируй насчёт того, как мне выполнить задание. В эфире на пару секунд воцарилось молчание, а потом девушка объяснила, что необходимо уничтожить те самые колбы с плавающими внутри энергосферами. Она строго предупредила о смертельной опасности, если я додумаюсь сунуть туда руки. Конечно, спасибо ей за заботу, но не стоит считать меня полным идиотом. В конце-концов, не первый день нахожусь в этой суровой реальности, многое успел изучить. Только вот способ выведения из строя этой системы надо придумать самому, пока есть шанс — ибо новые слуги Альянса сюда непременно пожалуют. Тут мне на глаза попалась небольшая консоль, расположенная аккурат возле мерцающих колб. Может быть, имеет смысл попробовать хаотично понажимать на разные кнопки? Идея не выдерживает никакой критики, однако мне больше ничего не остаётся. Что предпринять в том случае, если затея не сработает — подумаю потом. А пока... Я подбежал к панели управления и начал вдавливать каждую кнопку, ожидая какой-нибудь реакции со стороны источника энергии. Поначалу ничего не происходило, и мозг уже судорожно начинал придумывать запасной вариант действий, так называемый план Б”, как вдруг у одной из колб исчезло голубоватое мерцание, а энергетический шар на огромной скорости вырвался в помещение. Похолодев от ужаса, я, замерев, наблюдал, как бешеный объект беспорядочно носится, врезаясь то в стены, то в пол, то в потолок. Один раз мне посчастливилось остаться в живых, когда элитный солдат противника выстрелил такой же смертоносной сферой, только нет гарантии, что всё пойдёт по такому же сценарию. И к сожалению, проверку моим нервам судьба решила устроить основательную. Как только первый энергошар рассыпался снопом искр, издав при этом характерный шум, как из отключённых колб поспешили его “сородичи”. В неистовом ритме они сновали по комнате, пока их не постигла та же участь, а я изрядно вспотел, боясь, что одна из них-таки аннигилирует моё тело. Но нет, обошлось. Снова повезло. — Отлично! — голос радостно вопящей Мелани вывел меня из ступора. — Первый модуль охлаждения обесточен, осталось ещё три! Нет, она сейчас серьёзно, или просто решила поиздеваться надо мной? Понимаю, что вначале мы планировали отключить непосредственно само устройство обеззараживания, а после замахнулись на весь комплекс, воздвигнутый Альянсом прямо на огромной лесной поляне. Интересно только, чем сейчас заняты те, с кем пришлось разделиться? А то от второго диверсионного отряда вообще долгое время ни слуху, ни духу. Может быть, их давно схватили и переработали в сталкеры? Пока я раздумывал о судьбе товарищей по оружию, установленная впереди асимметричная дверь раскрылась, предоставляя доступ к платформе лифта. Не буду тратить драгоценные минуты на лишнюю болтовню, ибо и так уверен, что это Мел позаботилась об устранении преграды. — Заходи в лифт и выключи третий модуль, — прозвучал в шлеме голос подруги, — а второй я беру на себя! Мне очень не понравилось услышанное предложение, но я понимал, что остановить её не получится. За время нашего знакомства стало очевидно: если она приняла какое-то решение, то не отступит. Да и некогда уговаривать, поскольку меня ждёт своя миссия. Я шагнул на прозрачную платформу, и та мигом начала движение наверх. Так, если следующий модуль нужно вырубить по аналогичному принципу, то проблем возникнуть не должно. Интуиция при этом упорно твердила, что трудности непременно появятся, и олицетворять их будут представители вооружённых сил Всегалактического Союза. Ничего, пусть мешают, ведь это их единственная роль на нашей оккупированной планете. Первый, кто встретился мне по завершении подъёма, был элитный солдат Альянса. Я лишь успел посмотреть в красный окуляр на его шлеме, а в следующую секунду из его импульсной винтовки вырвалась энергосфера. Просчитался враг лишь в одном: опыт у меня уже имелся, поэтому на полу я оказался за мгновение до того, как в том месте, где была моя голова, пронёсся смертоносный шар, состоящий из неизвестного типа энергии. Он ударился о стену лифтовой шахты, отрикошетил, сбил с ног комбина в белом обмундировании, после чего скрылся из вида, улетев вглубь помещения. Не ожидавший ничего подобного недруг поплатился за свою непредусмотрительность прежде, чем попытался встать. Не думаю, что он единственный, кто встретился на моём пути. Уверен, его “собратья” приложат все усилия для того, чтобы сохранить свои драгоценные технологии в полной исправности. Оказалось, что лифт доставил меня в совершенно пустую комнату, откуда вёл такой же не заставленный предметами комбиновского интерьера коридор. Без промедления я рванул туда, понимая, что времени остаётся всё меньше, поэтому запросто можно пропустить судьбоносный момент, когда Альянс без боя прикончит всех тех, кто борется за свободу, которую несправедливо отобрали у них два десятилетия назад. Так, передвигаясь исключительно бегом, я добрался до зала, где функционировал третий модуль управления системой охлаждения. Аналогичные махинации с пультом управления не произвели должного эффекта, как это было при первой попытке задать оборудованию жару. Неужто комбины поняли наш план, и теперь перестраховались, заблокировав управление? Только этого не хватало! Горькое разочарование наполнило душу. Получается, с самого первого дня мне приходилось рисковать жизнью напрасно? Если работа этой бомбы замедленного действия не нарушится, то мы все обречены. Ладно я, которого давно были должны прихлопнуть вортигонты в той столовой “Чёрной Мезы”, но остальные? Не станет всех тех, кто мне дорог на данный момент, и Мел.. её также не представится возможным спасти. Разве что в срочном порядке раздобыть или построить космический корабль и улететь с планеты, отправившись в скитания по бескрайнему космосу. Правда, к реальности сей замысел никак отнести нельзя — однако если выживем и наладим мирную жизнь, то можно будет написать про все свои злоключения, придумав такую концовку с межпланетными, а то и межзвёздными путешествиями. Точно! Обязательно займусь мемуарами в будущем, а сейчас нельзя допустить трагедии, что готовит нам Всегалактический Союз! Пока я в шутку мечтал про то, как стану известным автором и повстанцы будут с огромным интересом читать мои рукописи, завопила сирена, а помещение залил яркий красный свет. Значит, стоит ждать гостей из числа приверженцев Альянсу. И события действительно начали развиваться стремительно, только вот проявилось это не в виде желающих ликвидировать нарушителей солдат. Сперва из колб одна за другой вырвались энергосферы, устроив вокруг меня адский танец. Не передать словами те эмоции, что я испытал в ту минуту, пока они с грохотом бились о препятствия, ведь любой миг мог стать для меня последним. — Мел, что там произошло!? — обливаясь холодным потом, рявкнул я через устройство радиосвязи. — Третий модуль приказал долго жить, причём без посторонней помощи! Да уж, мне очень хотелось знать, почему система так взбесилась на ровном месте. — Я смогла-таки дистанционно нарушить их программу! — радостно отозвалась моя боевая подруга. — Было нелегко, но я влезла в их главную базу данных. Правда я у тебя умница? Конечно умница, ещё какая! Чуть на тот свет меня не отправила и радуется себе на здоровье. Это просто верх гениальности! А дальше что? Силой мысли расплющит меня булыжником, после чего станет называть себя сверхчеловеком с даром телекинеза? И раз можно было провернуть это дело дистанционно, то зачем сюда был отправлен бывший охранник в моём лице!? — Умница, не то слово..., — я поднялся с пола, следя за обстановкой, — сколько у нас времени на эвакуацию, и где все остальные? В ответ мне было сказано, что надо как можно скорее возвращаться назад. Собственно, аналогичную команду Никсон передала другим нашим товарищам, и те также находятся в пути следования к её импровизированному убежищу. Поэтому я тоже решил действовать проворнее, дабы не заставлять их всех дожидаться меня одного.     Не знаю точно, насколько ощутимый ущерб мы нанесли своей бурной деятельностью, однако вся военная лаборатория начала буквально трещать по швам. Пока я добирался до лифта, неоднократно слышал различной мощности взрывы, иногда ощущал сильную вибрацию под ногами, а от воющей повсюду сирены голова нещадно болела. Проклятие, как же хочется тишины! Но о том, чтобы насладиться безмолвием, приходилось только мечтать. Запыхавшийся и уставший от непрерывного бега, я ввалился в лифт и присел на стеклянную поверхность, стараясь отдышаться. Надо признать, подобный образ жизни нелёгок. Поскорее бы представители враждебного альянса убрались из нашего мира со своими чудовищными проектами. Надоели они до чёртиков! — Кевин! — девушка обняла меня, едва я закончил проделывать обратный путь до зала управления. — Надеюсь, не слишком долго ты пробыл под воздействием радиации... Радиация? Да о ней размышлять как-то не приходилось. Иными проблемами голова была забита. Кстати, если останемся прохлаждаться здесь, то ничего хорошего нас не ждёт. Теперь, когда система охлаждения полностью выведена из строя, пребывание в этих металлических стенах равносильно подписанию самим себе смертного приговора. До меня не сразу дошло, что я вижу лицо Мел, а не бездушную белую маску, коей оснащены шлемы сотрудников Гражданской Обороны. Откровенно говоря, тоже устал от этой экипировки — по данной причине через несколько секунд мой шлем был отброшен в сторону. — Нет, не беспокойся, — улыбнулся я. — Но знаешь, с удовольствием сделал бы отсюда ноги! Никсон подошла к массивной консоли. — Как раз этим мы сейчас и займёмся. Приближающийся звук быстрого бега, услышанный нами из коридора, заставил вздрогнуть. Двое “гэошников” вбежали в комнату управления, и по тому, что они с порога не открыли огонь, стало понятно, что это двое наших. Оба выглядели не лучше меня: такие же измотанные и запыхавшиеся. — А я... тебе... сразу говорил, — пропыхтел один, обнажая лицо, — что эти неудобные шлемы можно снять, так как нас всё равно рассекретили! Это оказался Алик, который, избавившись от части обмундирования, зашвырнул его в самый дальний угол. Да и Эрик теперь не отставал от приятеля, тоже сняв шлем. — Вы целы? Ранения, травмы, ушибы? Будучи медиком, он решил справиться о нашем самочувствии. Жаловаться нам было не на что. Обратиться к нему за медицинской помощью могли бы пытавшиеся мне помешать комбины, только им это уже без надобности. — Кевин бродил по камере ядра, — Мел внезапно повернулась к парню, — боюсь, как бы он не словил дозу радиации! Медик почесал в затылке. — Мда, ситуация не из приятных. Ты близко к нему находился? И он мельком посмотрел на сверкающее за стеклом чудо. К слову, это “чудо” начало пульсировать, к тому же вроде немного увеличилось в размере... Интересно, оно правда способно разнести здесь всё до основания? — Нет, — я поспешил успокоить нашего полевого доктора, — быстро пробежался на приличном расстоянии, так что нет повода для беспокойства. Алик тем временем подошёл к здоровенному окну, не сводя глаз с пульсирующей и переливающейся сферы. — Ого! Судя по всему, началась дестабилизация! Мел, не мешало бы вдобавок заблокировать доступ как в главной программе ядра, так и к подпрограммам, чтобы Альянс не попытался вернуть показатели в норму, а они не пустят всё на самотёк, уж можешь мне поверить! Изрёк он это таким тоном, словно читал лекцию в университете. Несомненно, в прежнем мире его ждало бы большое будущее, а так не знаю, что он будет делать с накопленным багажом знаний после победы над захватчиками. Если только человечество возьмётся восстанавливать систему образования, которой, как понимаю, давно не существует. — Не один ты такой умный! — фыркнула Никсон. — Всё уже сделано, и можешь поверить мне, Алик, что хакерам наших врагов придётся изрядно попотеть ради возвращения доступа! Видно, этот талантливый повстанец не особо любит признавать факт того, что мозгами от природы наделён не только он. Лысый борец за свободу хмыкнул и отошёл в сторону, занявшись проверкой оружия. — Класс! — внезапно обрадовалась девушка. — Повод для такой искренней радости? — уточнил я. — Ты придумала, как нажатием одной кнопки выгнать гадов с планеты? Она повернулась и легонько ударила кулачком в моё плечо. — Ладно тебе, не ёрничай. Просто скоро придут остальные, и мы наконец уберёмся отсюда куда подальше! Превосходная новость! Хотелось бы как можно дальше от этого дрянного места, а то видеть не могу эти однообразные металлические стены! С военной мощью и дисциплиной у комбинов полный порядок, а вот со вкусом — огромная беда. Эрика новость тоже обрадовала. — Наконец-то. Мел, если можно, маякни Стиву, чтобы шевелил задницей, а то стухнуть можно будет, пока...     Внезапно я почувствовал резкую, откровенно невыносимую головную боль, от которой пол начал уходить из-под ног. В следующую долю секунды раздавшийся адский, ни на что не похожий шум в ушах дезориентировал, а картинка перед глазами поплыла, налившись кровавым оттенком. Благодаря расплывчатому, но сохранившемуся взору стало очевидно: моим спутникам приходилось не легче. Неведомая сила швырнула меня на пол, как тряпичную куклу, а потом послышался громкий крик Мелани... Но при всём желании не получалось прийти к ней на помощь, так как контроль над собственным телом был утрачен, я элементарно не мог пошевелиться. — Кевин! — её полный страха и отчаяния голос звучал как из наглухо заваренной бочки, — помоги! Проклятие, да что такое происходит!? Альянс применил какое-то секретное, доселе неизвестное оружие? Тогда почему они сделали это только сейчас, а не до того, как мы повредили их оборудование? В следующий миг будто нечто невидимое подняло меня над полом и с огромной силой прижало к холодной стене. Боль в спине заставила взвыть, зато я обрёл способность хотя бы вертеть головой, увидев товарищей в таком же незавидном положении. В воздухе витали непонятные аномальные всполохи — казалось, что искажается само пространство. Глаза девушки наполнились слезами. — Помоги... прошу... — Сейчас, что-нибудь придумаю, — простонал я, видя её умоляющий взгляд и понимая, что в данной ситуации вряд ли смогу оказать сопротивление невидимому источнику проблемы. По глазам повторно ударила яркая красная вспышка, и я, не имея больше возможности сдерживаться, заорал от накативших болезненных волн. Этот крик слился со звуками страданий моих сотоварищей — они испытывали то же самое. — Даже... если бы я мог... выстрелить, — прохрипел Эрик, активно шевеля всем телом, словно его крепко связали, — то даже не знаю... в кого, куда? Неожиданно фрагмент одной из стен пришёл в движение, медленно открывая широкий тайный проход, о существовании которого мы не подозревали. В любом случае исследовавшая схему помещений Никсон не скрыла бы факт его наличия. За уехавшим в сторону металлическим листом левитировало существо... мне даже не сразу удалось сообразить, чем является эта жирная, обладающая способностью летать тварь. В памяти всплыли контроллеры из Зена — те также не имели крыльев, однако не были подвластны силе гравитации. Правда, на этом сходство с формой жизни, нежданно-негаданно появившейся из открывшегося прохода, заканчивалось. Возникшее явно по нашу душу чудовище напоминало гигантскую личинку размером примерно с корову. У него отсутствовали конечности, что неудивительно, ведь передвигалось оно как в невесомости. На лицевой области виднелось железное обрамление овальной формы, сбоку которого находилось устройство, похожее на вертикально расположенный бинокль, чьи окуляры источали слабое бирюзовое свечение. Именно своим “биноклем” оно внимательно посмотрело на каждого из нас, после чего алая вспышка вновь заставила голову раскалываться. Гадать было больше незачем: жирный червяк и был источником аномальных явлений. Телекинез что ли? Раздумывать над тем, кто или что прижало нас к стене во всех смыслах, не имелось ни возможности, ни желания. Не подчиняющееся земному притяжению существо, сохраняя дистанцию, прибором зрения изучило каждого по отдельности, после чего по залу управления пронеслось издаваемое тварью булькающее урчание. Тут Алик вдруг отделился от стены и медленно поплыл над полом в сторону “личинки”. — Что происходит? — он-таки сумел обернуться на нас, а неведомая сила вырвала автомат из его рук. Повстанец, растерянно озираясь, неумолимо приближался к монстру не по своей воле. У меня внутри всё похолодело, когда из носовой части червяка появился длинный, покрытый мерзкой слизью хоботок. — На помощь! — буквально завизжал лысый паренёк, оказавшись повёрнутым спиной к созданию. Его глаза расширились от всепоглощающего ужаса, что он испытывал в настоящий момент. Мне хоть и не впервой видеть лицо человека, осознающего, что жить ему осталось в лучшем случае минуту, но душу также сковал липкий страх. Уверен, что на нём эта гадина не остановится и в ближайшем будущем добавит нас в список жертв. — Я тебя разорву! — Эрик не оставлял попыток освободиться от влияния телекинеза. — Отпусти его или вспоминай все инопланетные молитвы, мразь! Неизвестно, поняло ли оно смысл произнесённых слов, только в следующий миг мягкий с виду хоботок пробил заднюю часть черепа схваченного бойца. Пол оросило множество капель крови, а сам Алик закатил глаза, и было видно, как все до единой мышцы его тела напряглись до предела. Наблюдая, как ноги парня дёргаются и слушая непрерывный стон, вырывающийся из его рта, я в который раз чувствовал себя бессильным перед лицом смертельной угрозы. Когда-то довелось видеть похожую картину в старом фильме “Космический десант” — ещё в прежнюю эпоху, до моей работы в “Чёрной Мезе”. Но о том, что однажды придётся лицезреть этот кошмар в реальности, я даже помыслить не мог. Ужасающий процесс завершился. Обмякшее тело Алика грузно упало на пол — молодой учёный, по воле судьбы ставший повстанцем, был мёртв. Находясь в состоянии, подобному трансу, я услышал плевок. Это Эрик попытался хоть как-то отплатить за жестокое убийство приятеля, но слюна не достигла цели. Погодите-ка, мы то пошевелиться не можем, а то вон, смотреть по сторонам и плеваться получается... — Ему трудно удерживать всех нас сразу! — крикнул я остальным. — Мы можем попытаться высвободиться! Как же быстро дошло, что мои голосовые связки надрывались понапрасну. Урчащая “личинка” направила окуляры на мою персону и потянула к себе при помощи мощнейшего телекинеза. Да чтобы ты подавился моими мозгами, скотина! — Кевин..., — слабый голосок Мел вынудил приложить нечеловеческие усилия и оглянуться, увидев её зарёванное лицо. Осознание того, что она станет свидетельницей окончания моего жизненного пути, при этом невыносимо страдая, пугало больше, чем надвигающаяся гибель. — Закрой глаза! Не вздумай смотреть! Левитирующее существо не развернуло меня спиной к себе, как проделало это с несчастным Аликом, и вот перед глазами замаячил хоботок, готовясь проникнуть в мой мозг. — Пусть ты убьёшь меня, — я посмотрел на его светящиеся окуляры, — другие достанут вас всюду, и все вы будете гнить в канаве, суки! Нельзя было не воспользоваться моментом, поэтому, набравшись смелости, я харкнул прямо в готовящуюся высосать содержимое моего черепа тварь. Мы и так обречены, так пусть воспоминания жирной мерзости об этом эпизоде останутся не самые приятные! “Личинка” отреагировала на дерзкий поступок: монстр на пару мгновений отстранился, приподнял змееподобный язык, намереваясь совершить самое страшное...     От громкого взрыва, раздавшегося поблизости, оглушительно зазвенело в ушах, а тело перешло в состояние свободного падения, предсказуемым результатом которого стал ощутимый удар об пол. Однако мне не интересовали ушибленные места. Главным являлось то, что инопланетный червь не продолжил осуществлять задуманное. Я посмотрел на Мел и Эрика — те пытались подняться на ноги под аккомпанемент диких визгов явно раненной “личинки”. Органы слуха не обманули: летающее, способное высасывать мозги чудовище корчилось на полу — на его боку зияла огромная рваная рана, откуда сочилась жёлтоватая субстанция. Тварь более не представляла угрозы, однако по-прежнему оставалась жива, но длилось это недолго. Стив быстрым шагом приблизился к существу и произвёл несколько выстрелов из дробовика в его переднюю часть. Истошный визг тут же замолк. Убийца Алика был ликвидирован. А весьма кстати он подоспел, ничего не скажешь! Его спутники также присутствовали здесь — как и мы, пришедшие на выручку мятежники-диверсанты были без шлемов и масок. — Ты как, парень? — Лео присел возле меня. — Чёрт побери, он тебя едва не прикончил! Я принялся активно отмахиваться от проявляющего заботу товарища. — Не трать время на меня, лучше осмотри Мел с Эриком. Повстанец, ранее получивший тайное прозвище “шапка”, изучал лежащего без движений паренька. Стив приподнял его голову, засунув пальцы в пробитый череп. Спустя секунду он оставил труп в покое. — Плохи дела, — пробормотал бывший гэошник замогильным голосом, — оно высосало у него весь мозг. Произнесённые слова звучали пугающе. Значит, тварь не просто копалась в содержимом черепной коробки бедного мятежника, но и перекусила. Страшно подумать, что оно сделало бы с нами, не прибеги союзники вовремя. Альянс продемонстрировал новые ужасы, хранящиеся в арсенале космической империи. И отчего-то я был уверен: запас кошмаров, что он могут обрушить на остатки человечества, иссякнет нескоро. Никсон поблагодарила Итана, помогшего ей встать, и, подбежав ко мне, заключила в объятия. — Я так за тебя испугалась! — хныкала девушка, пока я гладил её по голове. — Хотя знаю, что ты сумеешь выкарабкаться из любой безвыходной ситуации, мне всё равно за тебя всегда страшно! — Поверь, мне тоже за себя страшно бывает. Только ещё больше я боюсь за тебя, поскольку если с тобой что-то случится, то мне нечего будет делать в мире, охваченном борьбой с Всегалактическим Союзом. Она обняла меня крепче. — Ты очень дорог мне, Кевин. Всегда помни об этом. На какое-то мгновение я даже забыл, где нахожусь, но тут рядом прозвучал сердитый голос Стива. — Вы только посмотрите на них! Опять обжимаются, во люди, твою мать! Нет, ну что за человек! Похоже, ему везде нужно вставить свои пять копеек. Он так и будет комментировать каждое наше действие? Я перевёл взгляд на “шапку”. — Лучше замолчи. У неё стресс, мы чуть жизни не лишились! Судя по всему, собеседник набрал побольше воздуха в грудь, дабы нехило ответить. Чую, начнётся сейчас словесная перепалка, как бы до кулаков не дошло. А то примемся мутузить друг друга на радость комбинам. Ситуацию остудил подошедший Эрик. — Мужики, брейк! Мы все на взводе, а слова понадобятся. Не посоветуете, как мне сказать Ленке об Алике, когда вернёмся на базу? Повисла тягостная пауза. — Я скажу, — выдохнул Стив. — Мел,ты говорила, что нашла выход отсюда? Показывай. Она кивнула. — И не только. Предлагаю помимо дестабилизированного ядра новую пакость им устроить перед уходом! Тут, словно напоминание, где-то неподалёку мощный взрыв сотряс стены комнаты управления. Из-за нападения мерзкого существа, похожего на жирную личинку, мы напрочь позабыли про ядро. За бронированным стеклом было отлично видно, как перламутровая сфера значительно увеличилась в размере, периодически пульсируя. Металлическая конструкция, окружающая сферический источник энергии военной лаборатории, в некоторых местах раскалилась до бела, готовая в любой момент расплавиться. Положение вещей оставляло желать лучшего, ведь если не эвакуируемся, то сгинем. — Я обнаружила наличие защитного вооружения, — Мел умело работала за консолью, — и если настроить систему как надо, то она начнёт атаковать синтетов снаружи, а это нам только на руку. Направив взоры на асимметричный монитор, Стив и Лео подошли к пульту. — Умно, — резюмировал “кепка”, — не боишься, что они восстановят контроль над охранными орудиями? Никсон согласилась. — Естественно восстановят. Правда, на этой у них уйдёт время, поэтому ущерб в любом случае будет нанесён. Так... готово! А теперь в лифт, дальше выберемся по трубам системы охлаждения, она всё равно больше не работает. Дальше мы действовали без промедления. С тяжёлым сердцем нам пришлось оставить бездыханное тело Алика на месте его гибели. Вытащить труп павшего в неравной схватке приятеля сначала вызвался Эрик, но Лео остановил благородный порыв борца за свободу. — Это нас только замедлит. Он сам хотел бы, чтобы мы поскорее спаслись. — Иди нахрен со своими философскими речами! — рявкнул медик, затем, посмотрев на мою подругу, добавил неожиданно спокойным тоном. — Веди нас. Путь до лифта занял около минуты — мы быстро зашли на платформу, которая недавно использовалась мной для выполнения диверсии, только на этот раз стеклянный квадрат поехал намного ниже. Последним, что мы заметили перед началом длительного спуска, был отряд комбинов, во главе с элитным ворвавшийся в зал управления через другой вход. — Думаете, оторвались? — с надеждой проговорил Итан, пялясь наверх. Лео пожал плечами. — Временно. По этой причине не задерживаемся и ни на что не отвлекаемся в процессе побега, усекли? Все присутствующие молча кивнули, а платформа тем временем остановилась на нижнем уровне. Металлические двери со стеклянными вставками раздвинулись, позволив нам продолжить двигаться в сторону выхода ускоренным шагом. Ядро могло взорваться в любой секунду, поэтому нам не было точно известно, получится ли выбраться целыми и невредимыми.     Продвижение к точке эвакуации оказалось не таким простым, как лично я предполагал вначале. Всё новые отряды комбинов выскакивали чуть ли не из-за каждого угла, вынуждая задерживаться для очередной перестрелки. Враги действовали решительно, что навело меня на мысль об отданном им приказе любой ценой не дать нам покинуть территорию их владений. Помимо рядовых и элитных солдат приходилось также отбиваться от стаями бросающихся в атаку манхеков. Хорошо, что последних было не слишком много, а иначе они нас элементарно бы изрезали до смерти. — Готов! — громко возвестил Эрик, уничтожив летающий нож с красным диодом — его раскуроченный пулями корпус упал к останкам “собратьев”. — Ловко у нас получается одолевать всяких уродов! Ишь ты, ловкий какой нашёлся! Будь мы знатными ловкачами, Алик бы не остался лежать в зале управления, куда нагрянула группа модифицированных людей. При одном воспоминании об этом парне моё сердце сжалось. Очень несправедливой была его смерть, но хуже то, что мы явились свидетелями убийства союзника, но ничего не могли поделать в тот ужасный момент. — “Внимание! Сверхчеловеческому отделу Надзора приготовиться к обеззараживанию! Особое внимание: до инициирования процесса обеззараживания десять минут!” Голос диспетчера, прозвучавший так некстати, заставил похолодеть. Похоже, враг решил переиграть нас, и в качестве ответа за дестабилизацию ядра ускорил выполнение своего коварного замысла. Если дело обстоит действительно так, то остаётся лишь ждать, ведь все необходимые действия мы от себя вроде как сделали... — Ого, — Мел нервно сглотнула, — видимо, Альянс идёт напролом. Итан сплюнул. — Да ну их к чёрту! Уходим, и как сказал Лео — не отвлекаемся ни на что! Наши старания были вознаграждены высшими силами. Больше никто не мешал, так что вскоре мы очутились в одной из огромных вентиляционных труб диаметром не менее трёх метров. В процессе мне поведали, что заработай вдруг система охлаждения, нас моментально расплавят потоки раскалённого воздуха, выводимого наружу во избежание перегрева. Думать об этих страшилках вовсе не хотелось, тем более Никсон заверила, что починить испорченное оборудование в короткие сроки противник не сможет. Очень обнадёживает, учитывая все обстоятельства, творящиеся вокруг. И вот уже перед самым выходом мы наткнулись на неожиданное, но фактически непреодолимое препятствие. — Какой мудак эту решётку сюда поставил!? — Лео вдарил ногой по железному пруту, что не произвело ровным счётом никакого эффекта. Да, долгий путь к вожделенной свободе наглым образом преградила решётка, собранная из прочной арматуры. Парни пытались погнуть её, мы даже все вместе налегали, однако титанические усилия оказались бессмысленны. Для несгибаемых толстых прутьев это было как мёртвому припарки. Мне самому хотелось выть от досады: приехали, можно смело готовиться к отбытию в другой мир, откуда вернуться ещё никому не удавалось. А уж вручат ли нам билеты подоспевшие солдаты, или же проход туда откроется по другой причине — теперь не столь важно. — Да не может этого быть! — будто спятивший безумец, Итан долбил прикладом по крепким прутьям. — Мел, ты смотрю умная, придумай что-нибудь! — “Внимание! Сверхчеловеческому отделу Надзора приготовиться к обеззараживанию! Особое внимание: до инициирования процесса обеззараживания восемь минут!” На сей раз речь диспетчера звучала отдалённо и тихо, тем не менее дав повод нервничать ещё больше. Время тикает, а мы стоим на месте! Мел взглянула на темнокожего повстанца. — Я ничего не могу поделать. Вот будь у нас минимум парочка гранат, то можно было бы попробовать взорвать решётку на местах основных креплений, а так... Девушка махнула рукой, как бы давая понять, что дело безнадёжно. Зато весьма оживился Эрик — мятежник спешно потянулся к поясу, выудив два цилиндрических предмета с блестящими кольцами. — Вот, припас на всякий случай. Стив моментально подскочил к парню, выхватив гранаты из его рук. — Рано сообщил! Тебе надо было до завтра молчать! Собственно, он и вызвался заняться установкой взрывчатки и её последующим подрывом. Бывший гэошник работал умело, а посему через минуту велел всем отбежать как можно дальше, да не позабыть заткнуть уши — гуляющее по трубе эхо многократно усилит грохот взрыва. — “Внимание! Перегрев центральной системы и залповых орудий! Внутренним группам стабилизации немедленно активировать систему охлаждения!” Понятно. Выходит, старания моей подруги не оказались напрасными, и оборудование вовсю перегревается. Отличный повод для радости мог бы быть, только пока что веселиться рановато. Не знаю, с какой целью Эрик запасся гранатами, но в любом случае замечательно, что он так и не пустил их в ход. Правильно установленная взрывчатка превратила прочную решётку в подобие дырявого дуршлага. Стараясь не пораниться о торчащую арматуру, мы вылезли из трубы, ступив на выжженный участок земли. По одному виду почвы можно сделать вывод, что здесь ничего не будет расти на протяжении долгих лет. Проклятый Альянс по-прежнему губит нашу и без того полумёртвую природу — данный факт заметен в том числе в мельчайших деталях. Но главное: мы выбрались! Теперь следует удалиться на безопасное расстояние на тот случай, если ядро-таки взорвётся. Конечно, возможен иной вариант развития событий — враг успешно проводит обеззараживание, и никакие расстояния здесь уже не сыграют роли. Мы попросту физически не успеем отдалиться на безопасную дистанцию...     Со стороны оставшейся за нашими спинами поляны доносились звуки яростного боя. Это боевые орудия с изменённой программой активно избавлялись от шляющихся по округе сил Альянса, а те в свою очередь отбивались как могли. До ушей долетел шум стрельбы из главного орудия страйдера, быстро сменившийся на протяжный вой поверженного синтета — не сдюжил, выходит, сей товарищ против охранных пушек. Мы бежали по лесной дороге на предельно возможной скорости, когда над нашими головами пролетел дымящийся штурмовик. Полуживой аппарат, внешне напоминающий смесь креветки и вертолёта, рухнул впереди, сломав несколько деревьев. А когда мы сбавили шаг и немного погодя остановились сделать передышку, то лицезрели улетающий прочь транспортник, сжимающий в лапах десантный контейнер, который у нас на глазах словил несколько мощных импульсных зарядов, превосходящих по калибру боезапас огромного шагающего треножника. Причудливый синтет выронил полыхающий груз, а сам с диким шумом и грохотом также упал где-то за соснами. А со стороны поляны по-прежнему слышались звуки уничтожения боевых единиц противника — неслабые проблемы возникли у комбинов, надо сказать. — Мел, я тебя люблю, — пробормотал Стив, но, встретившись со мной взглядом, поспешно добавил, — не в том смысле, только посмотри, какую ты взбучку этим уродам устроила! Никсон пожала плечами. — Они бы не дали нам по-тихому уйти, а так вон, делом заняты. — Пошли, — недовольным тоном проговорил Лео, — а то ещё вспомнят про наше присутствие. Его правда, долго оставаться на месте означает подвергать себя дополнительному риску. Комбины и так надеются оказаться первыми, раз начали подготовку к обеззараживанию, как они называют данный процесс, по факту являющийся обыкновенным массовым убийством. Давай, ядро, не подкачай да рвани до того, как инопланетная империя осуществит свой злодейский план!     Прошло минут тридцать перед тем, как мы вышли из леса и взобрались на невысокий каменистый утёс, откуда открывала неплохой вид на военную лабораторию Альянса, утопающую в агонии. Несколько сильных внутренних взрывов, пробивших внешнюю обшивку здания, последовало в тот момент, когда мы стояли и наблюдали, ожидая финального результата устроенной диверсии. — Ну? — Итан был в нетерпении. — Мы их или они нас? Интересный вопрос, думаю, скоро выясним. И действительно: ждать долго не пришлось. Это я понял, когда гигантская антенна, похожая на цветок, начала исходить бирюзовыми волнами, ежесекундно пробегающими по её металлическому каркасу. Одновременно с необычайным зрелищем от объекта стал исходить нарастающий гул. — Началось, — тихо прошептала Мелани, — нам остаётся ждать и верить в хорошее. После её слов антенна с громким, слышным даже отсюда скрежетом изменила положение, устремившись точно в небо, а спустя миг облака пронзил луч непонятной голубой энергии. — Если что, — вдруг подал голос “шапка”, — приятно было с вами работать, друзья! И посмотрев на нас, он кивнул. — И с вами тоже, новобранцы! Новобранцы!? Это кто, мы что ли? Да ты в Цитадели или Торментусе хоть бывал? А может по “Чёрной Мезе” и Зену бегал, новичок хренов! Я бы посмотрел на тебя после стычки с боевым вертолётом или тесного общения с тем огромным пауком из Пограничного мира! Или глянул бы на твою физиономию, когда тебя собирается застрелить один из самых близких людей... Да и Мел в деле Сопротивления новенькой никак не назвать, взять в расчёт хотя бы те злоключения, что мы с ней пережили вместе! Мой внутренний поток возмущения был прерван яркой голубой вспышкой, сверкнувшей прямо в момент неописуемо оглушительного взрыва. Кто-то из повстанцев громко крикнул “ложись!” — я повалил девушку на землю, накрыв её собой. Пусть мы и закрыли глаза, но всё равно чувствовали ярчайший свет, сопровождаемый нескончаемым шумом. Ничего, ещё несколько секунд — и узнаем, является ли происходящее концом или же нашей очередной маленькой победой над Альянсом...