***
Дневной зной пошёл на спад, и солнце слилось с горизонтом, окрашивая тонкую бумагу сёдзи в красивый алый цвет. Это позволило скрыть лёгкий румянец на щеках сидящий в центре комнаты девушки. Юная Ойран сохраняла степенный вид, прилежно следуя всему, чему её учила мать и другие Юдзё. Но сердце в груди предательски ускорило темп. Сидевший перед ней статный молодой мужчина держал непроницаемый вид не хуже девушки, а в его глазах, размеренно разглядывающих шестнадцатилетнюю кроху, нельзя было прочесть никаких эмоций. С танцами и прочей эстетической частью было закончено и теперь предстояло главное - то, за чем вообще люди посещают Квартал красных фонарей. У Умэ это был первый клиент и по совместительству её первый мужчина. Не лучше и не хуже тех, что были у её товарок и множества тех, что будут у неё самой. Таков удел её ремесла. Умэ сама избрала его, хотя в этом и не было критической нужды. Гютаро был способен прокормить их обоих, а страх окружающих перед ним был гарантом от возможных обидчиков. Но, частично из-за нежелания сидеть на шее у старшего брата, частично из-за чего-то ещё, она решила зарабатывать сама одним из немногих доступных в Квартале способов. Лучшие Ойран делали хорошую карьеру, обеспечивали себе будущую жизнь, а также положение, становясь известными певицами и законодательницами мод. Одним словом, было за что побороться и ради чего поступиться частью высоких материй. И всё-таки прямо сейчас это произойдёт. Этот мужчина будет делать с ней всё то, что она тысячи раз прокручивала в голове, но теперь уже полностью наяву. Клиент поднялся с колен и продолжая разглядывать девушку пристальным взглядом, протянул к ней ладони. Нет! Она всё решила, она не отступит! И всё же юная Ойран в последний момент позволила себе маленькую слабость - когда мужчина сел к ней вплотную, она закрыла глаза, отдав бразды предстоящего соития в его руки. Секунду всё её девственное тело ожидало прикосновений, а затем что-то твёрдое аккуратно коснулось её головы и пронзило водопад снежных волос. Умэ открыла глаза. Мужчина всё так же неподвижно сидел вплотную к ней. Вблизи его аристократическое лицо выглядело ещё красивее. И девушка недоумённо коснулась предмета в волосах. На ощупь это была заколка в форме цветка. Клиент аккуратно укрепил её рядом с её собственной - той, что подарил ей брат. Рядом не было зеркала, но Умэ поняла, что композиция получилась довольно красивой. Внезапно, мужчина протянул ладонь, касаясь её щеки, и произнёс неожиданно добрым голосом: — Это должно случиться не так. Сколь бы эгоистично с моей стороны это не было, но я пожелал бы видеть этот цветок каждый день в своём доме и не делить его ни с кем более. Умэ не смогла произнести что-то в ответ и лишь пыталась осмыслить сказанные слова, невольно наслаждаясь его прикосновением. Красный свет заходящего солнца уже не мог скрыть багрянец, выступивший на её щеках.300 лет спустя
Пустынные днём огромные улицы Квартала, ночью озарялись тысячами огней, сливались сотнями живых людей в один хаотичный, но одновременно слаженный живой организм. Удзуй стоял посреди всего этого светоча праздника и порока, - как он сам любил называть это место, - и ждал вестей от Куноити. Проходившие мимо женщины часто бросали заинтересованные взгляды на длинноволосого широкоплечего красавца, ухоженного так, что позавидует любая Ойран. И поймав его взгляд, поспешно отворачивались и активно шушукались между собой. Наконец, молодой Охотник заметил знакомые женские фигуры, двигающиеся к нему с разных направлений. Дождавшись когда все трое приблизятся, Удзуй улыбнулся и коротким кивком пригласил следовать за ним. Пока они выбирались с центральных улиц Квартала, к ним несколько раз подходили разные люди. Хозяева Домов интересовались не ищет ли уважаемый господин для юных дев работу, женщины пытались заигрывать с незнакомцем, не подозревая как рискуют, делая это в присутствии его спутниц. Но вот пылающие праздной жизнью улицы остались позади, и Удзуй лёгким движением избавился от кимоно, обнажая лёгкие одежды синоби. Стоящая позади троица проделала тоже самое, оставаясь в полуоткрытых нарядах не стесняющих движения. — Я рад, что с вами всё в порядке, — Охотник тепло улыбался, глядя на жён. Хоть он и приказал им не рисковать собой, но попереживать за них успел изрядно. — Насколько понимаю, судьба нас балует? — Мой Тэнгэн! — первой заговорила Хинацуру. Удзуй мысленно рассмеялся. Самая ответственная из троицы, она взяла слово первой, пока Макио и Сума не успели замучить возлюбленного излишней болтовнёй. — За все месяцы никого из демонов в квартале не обнаружено! Среди жителей так же не было замечено необычных смертей. — Здесь слишком шумно, но слишком скучно! — подтвердила слова подруги Макио. — Так ни разу ни с кем и не сразились! — Вот и хорошо! — возразила Сума. — Может, останемся тут ещё немного?! — Ты что, хочешь опозорить нашего Тэнгэна перед Главой!? — накинулась на неё Макио. — Не говори так! Я не… — Ну что ж! — весело воскликнул Удзуй, пресекая беззлобную перепалку жён. — Более нам здесь делать нечего! Это место вечного праздника может спать спокойно! — он рассмеялся. — Если оно конечно когда-нибудь спит. — Квартал славится не только праздной жизнью, — скромно ответила Хинацуру, глядя на звёзды, — от местных женщин я слышала красивую историю о совсем юной Ойран, жившей здесь триста лет назад. Говорят, её в первый же день забрал домой молодой купец. Мужчина влюбился в непорочную красавицу и выплатил хозяйке публичного дома её долг. Говорят, он даже забрал с собой её брата, которого она очень любила, не смотря на то, что юноша был безобразен лицом и ожесточён сердцем. И тот смог оберегать свою прекрасную сестру, когда мужа не было дома. — Да, пожалуй, вдвойне хорошо, что здесь нет никого из Бесовской дюжины, — усмехнулся Удзуй, — было бы обидно оросить кровью место с такой прекрасной историей, — он поглядел на свою ладонь, — или лишиться здесь руки… — Мой Тэнгэ-э-эн! — заревела Сума, вцепляясь в мужа, — не говорите та-а-ак! Ай… — А ну перестань! — подскачившая Макио отвесила подруге затрещину. — Макио меня обижа-ает, — протянула девушка. — Идём! — отрезал Удзуй, поочередно потрепав каждую из Куноити по голове. Пожалуй, по возвращению он возьмёт перерыв и проведёт это время с жёнами. В жизни охотника такая возможность может оборваться в любой момент.