Когда Бен открыл глаза, сонное солнце только-только показалось из-за горизонта. Лениво и с какой-то неуверенностью оно отбрасывало первые лучи на верхние этажи старого Квинса. Бен поднялся и некоторое время просидел на краю кровати, смотря в открытое окно и размышляя о том, кто он и что ему делать дальше. Эти мысли в последнее время приходили в его голову всё чаще и чаще. Они заставляли его сомневаться. Именно это его и пугало.
Бен встал и направился в ванную, чтобы в очередной раз как будто бы случайно посмотреть в треснутое зеркало и увидеть в нём себя. «Себя», который собой не являлся.
В отражении он видел Питера Паркера, но слегка исхудавшего и небритого. Волосы на его голове заметно отросли и острыми прядями падали на глаза и уши.
«Не Питер. Нет», - мысленно убеждал он себя, но тёмно-каштановые корни волос говорили об обратном. Они выталкивали покрашенные волосы изнутри, удаляя их как инородный предмет, чужой, неспособный ужиться в этом месте. И чем больше тёмного появлялось на голове Бена, тем тяжелее он спал по ночам.
Прохладная вода на лице попыталась привести мысли в порядок.
Спустя час, или около того, всё в тоже открытое окно влетел Питер. Лёгкими, почти бесшумными движениями он прошёл на кухню, где Бен готовил яичницу.
- Сегодня ты рано, - как бы непринуждённо проговорил Бен, не отходя от плиты и не поворачиваясь. Затем разбил и вылил на раскалённую сковородку ещё два дополнительных яйца.
- Бьюглу срочно потребовались фотографы, - сказал Питер и снял маску. - Сегодня открытие нового корпуса «СТАР Лабс» в Нью-Йорке… Джеймсон как всегда решил перестраховаться и созвал всех.
Бен взглянул на своё идеальное отражение. Он знал, что их встречи причиняют Питеру дискомфорт. Но он также знал, что Питер пытался не обращать на это чувство внимания, потому что та неловкость - ничто по сравнению с чувством долга перед Беном.
- Надеюсь, Джона не расстроится, если ты опоздаешь на пару минут, - Бен стал перекладывать жареные яйца со сковородки в тарелки, - потому что одному мне это не съесть.
Питер улыбнулся. Его глаза с облегчением сверкнули.
- Думаю, не расстроится.
Но запланированные «пару» минут превратились сначала в пять, потом в двадцать. Большую часть этого времени они молчали. Ели жареные яйца, передавали друг другу сырный соус и лишь изредка пытались говорить на отвлечённые темы.
Прервав очередное молчание, Бен сказал:
- Я в порядке.
Питер поднял на него взгляд.
- Правда, в порядке. Спасибо, что стараешься меня поддержать, я действительно это ценю, ведь сам сделал бы то же самое, но тебе не обязательно приходить ко мне так часто.
- Я чувствую себя в долгу перед тобой.
- Я знаю, - ободряюще проговорил Бен. - Но то, что сделал Шакал, не твоя вина.
Питер молчал.
- Мы не можем исправить прошлое, - продолжал Бен. Он понимал, что эти слова необходимы Питеру, хоть сам он их принимал не до конца. - Поэтому нам придётся жить с тем, что имеем. И в этой жизни ты мне ничего не должен. Моя жизнь в моих руках.
Питер резко встал, мучимый внутренними метаниями. Бен увидел, как на его глаза набежали слёзы.
- Что, если мы ошиблись? Вдруг я украл твою жизнь?
- Ошибка невозможна, Питер, - сказал Бен с дрожащей твёрдостью в голосе. - Рид проводил анализы несколько раз. Сначала на генетическом уровне нас было не отличить, но он смог. Несколько исследований, и мы знаем правду - именно меня достали из пробирки. Кроме того, камеры видеонаблюдения в лаборатории Шакала записали каждый его шаг. - Бен вздохнул и продолжил. - Поэтому твои сомнения бессмысленны. Пожалуйста, Питер, проживи свою жизнь, как должен был её прожить.
На какое-то время в кухне повисла тишина, которую нарушал лишь лёгкий шум старого холодильника. Бен заметил, что Питеру стало легче, взгляд его посветлел.
- Спасибо, Бен, - сказал он.
Вновь неловкая пауза, после которой Питер, словно сделав глоток холодной воды в жаркий день, проговорил:
- Слушай, если захочешь… В общем, я был бы рад, если бы ты сходил на открытие со мной. Костюм у тебя есть, так что ты бы мог понаблюдать за всем со стороны.
- Спасибо, Пит. Я подумаю, - с улыбкой ответил Бен на предложение, которое ждал.
Через минуту Питер, надев маску, выпрыгнул в окно и, ловко прыгая с крыши на крышу, скрылся где-то вдали. Всё это время Бен провожал его взглядом и думал, что поступил правильно.
Следующие тридцать минут он провёл за уборкой квартиры: протирал пыль, отмывал сковородку от пригоревшей к ней яичнице, которую как обычно забыл замочить сразу; как вдруг его телефон зазвенел от полученного сообщения. На экране высветилось имя Рида Ричардса, а ниже всего одно слово: «Нашёл».
Сердце Бена ёкнуло и застучало с удвоенной скоростью. Он ещё раз, теперь быстрым взглядом, оглядел комнату. Его ладошки вспотели, он обтёр их о штаны. Бен пытался сдерживать нарастающую внутри суету, но давалось ему это с трудом. Он быстро заходил по квартире, собирая в небольшую наплечную сумку необходимые вещи. На дно он положил две футболки, штаны, несколько долларов и две фотографии.
На первой дядя Бен с тётей Мэй позировали, сто на заднем дворе их дома. Бен помнил тот день. Сентябрьским утром они жарили стейки, его дядя очень вкусно их готовил, он умел добиться нужной степени прожарки, когда мясо снаружи слегка хрустящее, а внутри очень мягкое. Тётя Мэй попросила сделать этот снимок, вручив Питеру первый в его жизни фотоаппарат. Улыбающиеся дядя Бен и тётя Мэй и обнимающиеся на фоне их старого забора - стали первой и самой любимой фотографией Питера.
На второй фотографии была запечатлена Мэри Джейн. Картинка с позирующей девушкой с огненно-рыжими волосами. Она подарила её Питеру после второго свидания и сказала: «Поставь в рамочку, Тигр. Ты выиграл джекпот». Питер, влюблённый по уши, так и сделал.
Обе эти фотографии со слегка помятыми краями Бен бережно положил среди вещей в сумку. Он надел костюм, который Питер однажды принёс ему, а сверху голубую толстовку с капюшоном, потому что в сумку она уже не влезала.
Бен ещё раз окинул взглядом свою небольшую квартирку, к которой успел привыкнуть, после чего в точности, как и Питер, выпрыгнул в окно, выстрелил паутиной и вскоре исчез за горизонтом.
***
Полёт на паутине всегда доставлял удовольствие и никогда не надоедал, в каком бы настроении Человек-паук не был. Пролетая между высокими домами Манхэттена, сквозь маску он чувствовал прохладный ветерок и мысленно хвалил себя за то, что надел голубую толстовку. Бен мог бы отправиться сразу в здание Бакстера, но решил сделать крюк и выполнить просьбу Питера.
Он долетел до места открытия корпуса «СТАР Лабс».
Расположившись на невысоком офисном здании с северной стороны корпуса, он наблюдал за происходящим внизу. Толпы репортёров и обычных зевак стояли перед небольшой трибуной, где с торжественной речью выступал доктор Сайлас Стоун. Среди толпы Бен сначала заметил Джеймсона - наверное, самого громкого и дерзкого журналиста среди всех.
- Паркер! Фотографируй! Чего встал? Паркер! - кричал он, и Бен разглядел в толпе Питера с фотоаппаратом в руках, с волнением делавшего снимки. Его волнение чувствовалось даже на таком расстоянии. Через мгновение объектив камеры нацелился на Бена. Он встал. Питер сделал снимок, убрал камеру от лица и ещё долго смотрел на стоящего на крыше Бена, будто бы всё понимая. Бен надеялся, что Питер поймёт всё правильно. Казалось, они простояли бы так целую вечность, просто смотря друг на друга и пытаясь прочитать мысли друг друга, сказать друг другу, что всё будет хорошо, что никому из них не нужно уходить… Но Бен поверил, что так будет лучше.
Вскоре снова раздался голос Джоны, и Питер с неуверенностью вновь начал фотографировать происходящее на трибуне и вокруг. Когда в следующий раз он посмотрел на крышу офисного здания, там уже никого не было.
***
Бен появился в лаборатории Рида примерно через десять минут после расставания с Питером.
- Ты уверен, что всё получится? - сразу спросил Бен.
Рид, растянувшись на несколько метров и спиралью обмотавшись вокруг одного из своих устройств, уходящих в высоченный потолок, ровным голосом ответил:
- Уверен.
Мистер Фантастик в следующее мгновение сжался до нормальных размеров и вопросительно посмотрел на Бена.
- А ты?
Бен кивнул.
- Если решил, я не смею переубеждать тебя. - Рид чёткими и отработанными движениями направился к своему рабочему компьютеру. - Я нашёл мир, в котором нет Человека-паука. Нет Питера Паркера, потому что Ричард и Мэри никогда не встречались. - Рид сделал паузу.
Бен внимательно слушал.
- Нет и Мэри Джейн, - продолжил он. - Это действительно интересно…
Бен опустил взгляд на свою сумку.
- Я готов, - не скрывая волнения, проговорил он.
Рид сделал глубокий вдох. Выдох.
- Что ж, тогда приступим.
Следующие несколько минут Рид вбивал в компьютер, казалось, бесконечное количество данных, настраивал межпространственную платформу, и наконец, всё было готово - над платформой возник белый, искристый синим, круг, готовый отвести Бена в другую реальность, мир, где он не будет чувствовать себя лишним.
- Спасибо, Рид, - сказал он и подошёл так близко к платформе, что почувствовал сильный жар, исходящий от него. Он был готов сделать ещё один шаг, как вдруг слова Рида заставили его остановиться.
- Питер! - Рид снял очки и читаемой в глазах жалостью посмотрел на него. - Почему ты ему не сказал правду?
- Потому что сам не хотел бы услышать такую правду. - Питер обернулся. - Когда мы с тобой провели очередные анализы без его ведома и выяснили, что он клон, я представил… Нет, я понял, что разрушу то, за что он боролся и что обрёл. Я… Я просто не смог.
Питер надеялся, что Рид поймёт. Мистер Фантастик сочувственно кивнул. Человек-паук надел маску и сделал шаг в портал.
