***
Мягко качается тяжёлая сумка, задевая складки длинного чёрного платья. Его подол с тихим шуршанием метёт дорожную пыль, сухие листья и ветки, но все равно остаётся безукоризненно чистым. Высокая девушка тихо бредет по пыльной лесной тропинке. Густые чёрные волосы потоками стекают вниз по плечам, то и дело цепляются за длинные ветки кустов, собирая на себя мелкий сор. Путешественница недовольно качает головой и прямо на ходу принимается вычесывать их, пропуская поочерёдно пряди через бледные пальцы. Вторя её движениям, качаются и длинные рога оленьей маски-черепа на ее голове. К босым ногам выплывает небольшая поляна, окруженная со всех сторон высокими мрачными елями и зарослями дикой ежевики. Лес таинственно молчит, только где-то там, над головой, громко ухает сова, хлопает большими крыльями. Предупреждает. Таинственная лесная гостья медленно обходит поляну по кругу и осторожно ведёт головой из стороны в сторону, словно принюхивается. От леса тянет могильным холодом и усталостью. Потерянностью, что-ли. Уж она этот запах знает, не в первый раз чувствует его на своём пути. Работа у неё такая. Сумка падает на зелёную подстилку из мха. Девушка садится в центре поляны, раздвигает осторожно сухую листву и сплетения сочной травы и принимается руками раскапывать небольшую яму. Кожу царапают мелкие камни, а земля забивается под ногти, но девушка настойчиво и почти с любовью продолжает свою работу. Когда ямка приобретает необходимые размеры, Шаманка обходит поляну ещё раз. Но теперь уже в поисках камней покрупнее. Свои находки она аккуратно выкладывает кругом по краям ямы. Девушка довольно трёт руки, счищая с них подсохшую грязь, и отправляется в лес на поиски дров. Ночь подкрадывается быстрее, чем кажется на первый взгляд.***
Сухие ветки неприятно впиваются в грудь и плечи острыми краями, но бросить их сейчас здесь, и дров на ночь точно не хватит, поэтому она упорно тащит свою ношу на место временного ночлега. Ночью лес более шумный, нежели днем. Вот и сейчас за спиной что-то громко шуршит, словно вываливаясь на протоптанную ею тропинку. Знакомый запах. -С-слава богу. Я уже д-думала, что совсем пропала здесь. Я очень прошу, п-помогите. Шаманка неторопливо оборачивается, даже ветки в её руках больше не трещат от каждого движения. Позади стоит девушка. Совсем юная, на вид не больше 16 лет. Руки расцарапаны колючими кустами, волосы спутались, а глаза совсем красные от слез. Она тихо и часто всхлипывает и обнимает себя за плечи, пытаясь согреться. Оно и немудрено, ночи сейчас холодные, а одета несчастная в лёгкую кофточку и штаны. Девушка замечает наконец в тени ветвистые оленьи рога и череп, испуганно отступает назад, но тут же берет себя в руки и продолжает: -Я п-потерялась. Не знаю, как вернуться домой. В-вы мне не поможете? Ей кажется, что в прорезях маски только густая и холодная тьма, но незнакомка в платье вдруг качает головой, и в лунном свете отражаются внимательные серые глаза. -Вижу больно трусливая ты. Тебе со мной страшнее будет, чем одной в лесу. Шаманка хмурится под маской и переводит взгляд куда-то за девушку. Картинка ей не нравится, но она тактично молчит. Девчонка вдруг снова заливается слезами, складывает руки в мольбе и подступает ближе, чуть не падая на колени. -Нет. Пожалуйста, я вас оч-чень прошу. Я не доставлю много хлопот. Я я... Ведьма смотрит с жалостью. Быстро освобождает одну руку из под завала веток и уже было тянется вытереть чужие слезы, но вовремя одергивает себя. Нельзя, а то напугает ещё больше. -Ладно, со мной пойдёшь. Только за то, что увидишь, я не ручаюсь. Постарайся громко не кричать, они этого не любят. Девушка тут же согласно качает головой, не понимая до конца, о чем говорит ей лесная незнакомка и о чем именно её просят. Сейчас это совсем не важно, ведь она больше не одна. Ведьма только тихо вздыхает и направляется обратно на поляну, на которой она разбила ночлег. Девчонка плетется за ней, часто спотыкаясь и иногда пытаясь ухватиться за подол чужого платья. Боится отстать и потеряться снова. Но непослушная черная ткань всегда ускользает прежде, чем замерзшие пальцы успевают дотронуться до неё.***
Горячие яркие искры от костра стайками взлетают ввысь, к черному небу и луне, и быстро умирают в их холоде, гаснут. Девушка подсаживается ближе к костру, на котором греется маленький чайничек, и протягивает вперёд дрожащие руки. Пахнет мятой, чабрецом и ежевикой. Подросток млеет от запаха и чувства защищённости, совсем не замечая, что костёр греет не так, как ему положено. Словно она держит руки у электрической лампочки, а не возле дикого пылающего огня. Шаманка подкидывает ветки в костёр, отчего на её волосах пляшут рыжие всполохи. Теперь девушка может рассмотреть её как следует: тонкие тёмные губы, аккуратный нос и бледная кожа. Без веснушек и родимых пятен, совсем белая. И глаза - пронзительно серые. -Чай ещё не готов. Подождём, пока силу наберёт. Ведьма достаёт из своей сумки пучок сушеной травы, перетирает его меж ладоней и ссыпает в горячую воду. Девушка наблюдает, завороженная тем, как мягко и отточено все это выглядит. Так, словно незнакомка делает это уже не первую сотню раз. -А как вас зовут? Вы мне так помогли, а я даже имени вашего не знаю. Шаманка наконец садится на землю, подгибая под себя ноги (чего под платьем конечно не видно, но догадаться об этом несложно) и выпрямляется в спине. -Нет у меня имени. Таким как я оно не полагается, да и люди все равно зовут по-разному. - А меня... Но Ведьма только вскидывает руку, заставляя девушку замолчать. -Это тоже уже неважно. В этом месте нет больше имён, так что не старайся. Девчонка замолкает и неловко трет прогревшиеся руки. Поляна тонет в ночной тишине, только шипит маленький чайник, да ветки трещат в огне. Но вопросов так много, а лес неумолимо давит на плечи, заставляя заполнять пустое пространство разговорами. -А что вы здесь делаете? Ну, в лесу то есть. Вы не похожи на походника, да и палатки у вас нет. Снова становится как-то страшно, но Ведьма только лениво склоняет голову набок и задумывается. -Я-то? Ну... Что за странная особенность у здешних детей задавать одинаковые вопросы? А вот что насчёт ответов... -Я ищу тех, кто потерялся. Да, именно так она тогда ответила тому милому мальчику, потерявшемуся в высоких зарослях розовых цветов. Но сейчас этого мало, потому что ребёнок напротив явно не понимает. -Видишь ли в чем дело - такие места как это имеют свою историю. Деревни и посёлки может, и стираются под натиском времени, зарастают бурьяном и лесом, но души... Души бессмертны. Они привязаны к местам своей былой жизни. И знаешь, смерть совсем не несёт в себе того вечного покоя, который нам обещают. Нет. Я - вечный покой. И поэтому я здесь. Но даже этот ответ создаёт ещё больше вопросов, отчего ведьма лишь устало качает головой и добавляет тише: -Ты сама скоро увидишь.***
Ведьма молчит, внимательно наблюдая за густой темнотой вокруг и игнорируя любые расспросы, а ещё, кажется, снова принюхивается. В какую странную историю она влипла в этот раз. Неужели на весь этот огромный лес ей, просто потерявшейся девчонке, попалась какая-то сумасшедшая. Может и правда стоило прислушаться тогда и пойти домой своей дорогой? Незнакомка напротив смотрит серьёзно и грустно. Неужели догадалась, как её назвали сейчас. Подростку становится неловко. И правда, что это она, ей ведь помогли, привели к теплому костру, защитили, а она позволяет себе такие мысли. Но ведьма вдруг плавно подаётся вперёд, прижимая тонкий палец к губам, и ее тёмные волосы замирают в опасной близости от огня -А сейчас даже не думай кричать. Ты их спугнешь. И прежде чем девушка успевает открыть рот, справа и слева, прямо над плечами, появляются две чёрные мутные руки. И видит бог, она бы хотела закричать, но от ужаса язык словно примерзает к нёбу. Ни звука, ни вскрика.***
Сначала в темноте загораются тусклые белые глаза, а потом со всех краёв поляны медленно выплывают чёрные тихие тени. Высокие и низкие, девушки и мужчины. Все они медленно бредут в их сторону, из-за чего девчонка в страхе застывает каменным изваянием самой себе. Но Ведьма молчит, наблюдая. Страшные фигуры заключают их в тесный круг, протягивают вперёд руки и... Замирают на месте. Их пустые взгляды устремлены на живой пылающий костёр, словно он самое красивое и важное из того, что они когда либо видели. Подобно мотылькам, тени жмутся ближе к нему в попытке прогреть почерневшие от времени руки. - Совсем одичали, бедные. Бродят тут, одинокие и усталые, потерявшие свое тело. Ведьма говорит тихо и очень серьёзно, но взгляд её почему-то устремлен только на девушку напротив. Будто это говорят про неё. Шаманка роется в своей походной сумке, а потом вдруг вытаскивает небольшой мешочек. -Это засушенные лепестки мака. Я собираю их специально для них. Это единственное, что может избавить их от этого наказания. Ведьма аккуратно распутывает завязки, набирает большую горсть темно-коричневых лепестков, некогда имевших ярко-красный цвет, и заносит руку над огнём. Но вдруг замирает. - Мне очень не нравится то, что я встретила тебя здесь, да еще и в таком виде. Это неправильно. И знаешь, думаю нам с тобой пора попрощаться. -Попрощаться? Но... Но Ведьма уже не слушает. Мак дождём осыпается в костёр, тени вдруг испуганно отшатываются в стороны, а сама Шаманка складывает руки вместе, склоняет голову и начинает читать шепотом молитву. И ей вдруг хочется.... Спать? Девушка наблюдает за тем, как тени медленно оседают на траву. Кто-то из них сонно складывает руки под головы, пытаясь устроиться поудобнее, кто-то просто сворачивается калачиком. По поляне прокатывается тихий, словно шорох опавших по осени листьев, вздох, и неожиданные гости медленно растворяются в темноте леса. Но теперь уже навсегда. Начинает кружиться голова. Её трясёт, и вдруг накатывает такая волна паники и бессилия, что на глазах закипают горячие слезы. - Ч-то, что это? Девушка обхватывает себя руками за плечи и валится на землю. Страшно и холодно. Снова. Ведьма уже сидит рядом с её головой, и по-матерински осторожно и мягко гладит по светлым волосам. Совсем не касаясь рукой. - Неужели взрослые не учили тебя не ходить в лес одной? Такая молодая, а уже умерла. У тебя ведь ещё вся жизнь была впереди. Девушка на земле заливается отчаянными слезами. -Н-нет. Нет! Я же п-просто потерялась. Как же так? Ведьма только грустно качает головой. -Ты заплутала. Наверное замёрзла и обратно уже выйти не смогла. -Нет... Помоги. Помоги, пожалуйста. Она видит, как медленно растворяются её руки, сливаясь с густым ночным воздухом. Она тает, и от этого хочется плакать ещё отчаяннее. - Прости, но я ничем больше не могу тебе помочь. Я не умею возвращать жизнь тем, кто умер, я могу только подарить им покой. И тебе тоже будет теперь спокойно, потому что я здесь именно для этого. А теперь спи. Спи, моё маленькое солнце. Печально и громко ухает сова над головой. Под яркой луной теперь только она и гордая Ведьма. Тихо шипит чайничек на костре, да трещат в огне сухие ветки.