***
Венти уже третий час сидел над отчётом, усиленно изображая активную деятельность перед другими членами команды, но на самом деле мысли его были далеко от работы. Хотелось пойти в бар и хорошенько напиться, чтобы забыть очередную неудачу. Иногда юноше казалось, что на нём лежит проклятие, иначе объяснить то, что злодеи из раза в раз ускользали из его рук, он не мог. Сначала не удалось поймать ту рыжую бестию, именовавшего себя Тартальей, затем и Синьора улизнула прямо из-под носа. Но с ней у Венти хотя бы было оправдание: его застигли врасплох, да ещё и потрепали знатно, после чего он пролежал неделю в больнице. И это если не считать всю ту мелочь, что он тоже упускал. В итоге ему выделили полноценную команду людей в качестве поддержки, но даже так парень не справлялся. И каждый раз ему приходилось писать километровый отчёт с объяснением всех причин, а после ещё и лично оправдываться перед Магистром. Она была весьма терпеливой, но даже у её терпения был предел. Джинн – такое было её гражданское имя – всерьёз предлагала Венти в напарники ещё парочку кейпов, но тот продолжал отказываться. Это было уже делом принципа – самолично поймать хотя бы одного. Последний раз пробежавшись глазами по строчкам отчёта и сочтя его приемлемым, Венти отложил бумаги на край стола. Он уже говорил с Джинн, и та дала ему последний шанс: либо он выслеживает этого неудавшегося грабителя и ловит его, либо вопрос с командой кейпов закрывается. И юноша собирался приложить все силы, чтобы на этот раз не облажаться. Открыв ноутбук, он первым делом зашёл на официальный ресурс с информацией обо всех известных паралюдях и попробовал там по скудным описаниям найти информацию об этом парне. По запросу "Охотник на демонов" ему сразу выдало несколько ссылок, одна вела на официальную статью, а остальные – на обсуждения на форумах. Венти решил начать со статьи. Как и ожидалось, там было мало полезного. Сама статья появилась всего пару недель назад, до этого о новом кейпе вообще никто ничего не слышал, значит, это был новичок, который получил свою силу не так давно. Скорее всего, одиночка, пока не прибившийся ни к одной из местных банд и решивший испытать свои новые силы в чём-то классическом вроде ограбления банка. В статье говорилось, что он умеет телепортироваться на довольно большие расстояния (конкретная цифра не приводилась), при этом всегда оставляя за собой небольшое облако дыма. Очевидцы утверждали, что ему даже не нужно было видеть конечную цель перемещения, и в этом Венти завидовал новоявленному злодею, ведь ему самому зрительный контакт был необходим. Сила парня заключалась в возможности контролировать ветряные потоки на небольшом расстоянии с обязательным условием в виде линии обзора и дистанцией максимум в пятьдесят метров. Он мог создавать небольшой вихрь вокруг себя, мог поднимать в воздух предметы средней массы, и его фишкой было создание локального контролируемого урагана, стягивающего противников в одну точку. Но на этом всё. Хотя даже так он подходил под классификацию Эпицентр-6, что весьма льстило. Судя по тому, что Венти успел увидеть, Охотник на демонов мог смело быть классифицирован как Движок-6 и Эпицентр-1, но последнее только из-за создания тумана, и в этой характеристике парень сомневался, всё-таки он видел недостаточно много, вдруг у того злодея были ещё какие-то силы. Сама по себе телепортация была довольно редкой, поэтому ей сразу давали высокий рейтинг, а уж если прибавить к ней что-то ещё… Венти открыл форум. Там тоже было совсем мало информации, но взгляд зацепился за одно сообщение, в котором говорилось, что, судя по акценту, этот Охотник азиат. С этим уже можно было работать. К счастью, парень знал главу довольно влиятельной банды в их городе, в которую входили только азиаты. И знал не просто как кейпа, а именно был в курсе его гражданской личности. По правилам они не должны были раскрываться, даже если случайно становились известны, поэтому Венти держал это в строжайшей тайне ото всех, но, чёрт возьми, он не мог упустить такую возможность. Закончив с работой и дождавшись вечера, юноша переоделся в обычные джинсы и футболку и направился домой к своему давнему другу, с которым их раскидала судьба по разные стороны закона. Постучавшись, Венти стал ждать ответа. Через несколько минут дверь открылась, являя высокого мужчину крепкой комплекции с глазами цвета янтаря. — Привет, Чжун Ли, – поприветствовал его парень. — А, мой старый друг. Заходи, заходи, – Чжун Ли отошёл в сторону, пропуская гостя за порог. – Давно тебя не видел. Какими судьбами? — Да так, есть пара вопросов, – ответил Венти, воспользовавшись приглашением. Дом Чжун Ли был как всегда превосходен: идеальная чистота, со вкусом подобранная обстановка. Юноше нравилось иногда заходить к старому другу на чашечку чая или, что бывало чаще, проводить вечер за неспешными разговорами и бокальчиком-другим хорошего вина. — Личных или деловых. — К сожалению, деловых. — Что ж, тогда располагайся, я заварю нам чай. — Спасибо. Венти прошёл в гостиную и опустился на мягкий диван. В их отношениях парню нравилось то, что они оба знали не только гражданские личности друг друга, но и всё о силах, и при этом оставались друзьями. Широкой публике Чжун Ли был известен как Моракс – глава преступной группировки, в которую входили только азиаты. Этот мужчина смог собрать под своим началом разношёрстную толпу, которая его слушалась, а такое заслуживало как минимум уважения. Вскоре Чжун Ли вернулся с подносом, на котором стоял чайник и две небольшие изящные кружки. Некоторое время они провели в тишине, наслаждаясь вкусом напитка и компанией друг друга, однако время уже было позднее, так что оттягивать разговор не стоило. — Итак, что тебя привело? – мужчина заговорил первым. Ничего в его поведении или выражении лица не вызывало беспокойства, Чжун Ли оставался невозмутим, как скала. Венти отставил чашку, глубоко вздохнул, настраиваясь, и заговорил. — Мне нужна информация о новом кейпе, появившемся в городе. Ходит слух, что он из вашей братии, поэтому я первым делом решил обратиться к тебе. Может, ты знаешь такого парня, среднего роста, носит маску с рогами и называет себя Охотник на демонов? Чжун Ли ненадолго задумался. Описание было скудным, но Венти искренне надеялся, что ему повезёт. — К счастью или к сожалению, но да, знаю. Буквально пару дней назад мои люди связывались с ним и предлагали присоединиться к группировке, но он ответил решительным отказом. Его попытались поймать, однако он растворился в облаке дыма. — Да, очень походит на моего нового знакомого. — Он что-то натворил? – мужчина вопросительно изогнул бровь. — Ничего серьёзного, просто попытался ограбить банк. Неудачно, к слову. Мы прибыли вовремя, но он ускользнул. — И теперь ты хочешь его поймать? — Верно. Ты же знаешь, какие у меня с этим проблемы, – Чжун Ли кивнул. – И этот Охотник, можно сказать, мой последний шанс отстоять свою независимость, иначе Магистр навяжет мне команду. Я и просто отряд СКП, ходящий по пятам, не особо выношу, а если на мои плечи свалится ещё парочка героев, то всё, пиши пропало. Может, у тебя есть какая-нибудь информация по этому неуловимому телепортёру? Венти состроил жалобные глазки, надеясь немного разжалобить друга и выпытать хоть что-нибудь, потому что если он уйдёт отсюда с пустыми руками, то идей, где искать Охотника на демонов, у него не останется. Чжун Ли некоторое время пребывал в раздумьях, крутя в пальцах чашку с остывшим чаем, но в конце концов коротко вздохнул и потянулся за блокнотом с ручкой. Быстро что-то набросав, он вырвал лист и протянул его Венти. — Здесь имя и адрес информатора, он может что-то знать. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что всё это строго конфиденциально? — Естественно, – парень быстро пробежался глазами по бумажке, после чего убрал её в карман. – Как я могу тебя отблагодарить? — У меня в подчинении недавно появилась новенькая. Зовут Повар, может, ты о ней что-то даже слышал. Не особо сильный пиротехник, но весьма старательная и горячая. В плохом смысле этого слова. Если наткнётесь на неё, можете немного припугнуть, но не ловите. Хотя, думаю, с твоими способностями это не проблема. — Очень смешно, – насупился Венти, но быстро вернул себе прежнее выражение лица. – Ладно, договорились. Если окажусь рядом, вообще не проблема, а если она попадётся кому-то другому, приложу все силы, чтобы её отпустили. Вряд ли она совершит нечто такое, что выйдет за рамки обычного предупреждения. — Хорошо, – Чжун Ли поднялся со своего места, и Венти последовал его примеру. – В следующий раз буду ждать тебя с дружеским визитом. — Принесу вина. Распрощавшись, юноша отправился к себе домой. Незаметно опустилась ночь, а из-за насыщенного дня глаза упорно слипались. Венти решил, что как следует выспится, а уже завтра займётся полноценным расследованием.***
Тем временем в другой части города Сяо сидел в небольшой каморке на самой окраине доков и сетовал на сегодняшнюю неудачу. А ведь деньги были уже так близко! Если бы только эта крыса в беленькой рубашечке действовала чуть быстрее… Он перевёл взгляд на лежащую на одной из коробок маску. Получив силу, Сяо обрадовался. Сам триггер был отвратительным, и лишь от одних только воспоминаний бросало в дрожь, но то, что парень приобрёл, окупало с лихвой все его мучения. Его сила идеально подходила для ограблений, вот только опыта ужасно не хватало. Сяо слишком нервничал, и из-за этого всё пошло наперекосяк. Наверное, не нужно было сразу начинать с банка, но жажда большой наживы вскружила ему голову. Денег не было от слова совсем, а запасы еды подходили к концу, но бросаться в очередную авантюру после того, как тебя чуть не поймали герои, было заранее гиблым делом. Благо Сяо знал одного человека, который мог ему помочь. Скупщик краденного охотно давал наводки одиночкам вроде него, но требовал за это большой процент. Впрочем, выбирать не приходилось. И завтра парень намеревался отправиться к нему, ну а пока нужно было как следует отдохнуть, чтобы набраться сил для новой вылазки. На всякий случай спрятав маску подальше, Сяо улёгся на старый матрас и закрыл глаза. Рано утром, стоило только солнцу показаться из-за горизонта, он уже был на ногах. Путь предстоял неблизкий, ведь преодолевать его приходилось пешком. Пользоваться силами в черте города было опасно, тем более, пока он шёл без маски. Сейчас Сяо выглядел как типичный житель доков: старая одежда, сгорбленная походка, недружелюбный взгляд. Он жил здесь уже достаточно долго, чтобы некоторые узнавали его в лицо, однако парня это не беспокоило. Для всех остальных он ни капли не изменился. Рассказывать в подобном месте о новообретённых силах было опасно, каждый второй за небольшое вознаграждение мог сдать тебя героям. Проще было держать всё втайне. Дойдя до места, Сяо несколько раз оглянулся по сторонам и, убедившись, что вокруг никого, вытащил из рюкзака маску, надел её, накинул поверх капюшон, чтобы максимально скрыть любые черты, по которым его могли опознать, и зашёл в непримечательную лавку старьёвщика. Там его встретил лысый приземистый мужчина в годах. Увидев на своём пороге человека в маске, он ничуть не удивился, лишь кивнул и позвал за собой в боковую комнату для приватного разговора. — Мне нужны деньги, – с ходу начал Сяо, стоило двери закрыться за спиной. — Как и всем здесь, – ответил мужчина, закуривая дешёвую сигарету. Парень под маской поморщился, но ничего не сказал. — Есть ли какая-нибудь несложная работа? В идеале связанная с ограблениями. — Будет зависеть от того, что ты умеешь. — Я могу телепортироваться. — Неплохо, – ответил мужчина, усаживаясь на старый стул, тот жалобно скрипнул. – Это расширяет список возможных заданий. Как тебя называют? — Охотник на демонов. — А, да, читал о тебе в утренней газете. Значит, новичок. Жаль, с банком не удалось, но ничего, такое в одиночку провернуть сложно, особенно если с силой не слишком повезло. Сяо очень хотелось язвительно прокомментировать данное заявление, но и в этот раз он смолчал. Если хочет получить какую-нибудь наводку, нужно держать себя в руках. — Есть у меня для тебя несколько вариантов. Не знаю, в курсе ты или нет, но с каждого дела я беру сорок процентов от прибыли. Тебя это устраивает? – Сяо кивнул. – Тогда смотри. Знаю я одну богатую коллекционерку. Живёт обособленно, но много сигнализации и охраны, так что может быть непросто. Но с твоей силой вполне выполнимо. Укради у неё несколько редких вещичек и принеси мне, я сторгую их за хорошую сумму и заплачу тебе из этих денег. — Мне нужна фотография внутренней части её дома. — Зачем? — Не могу телепортироваться туда, где ни разу не был или хотя бы не видел места, – с неохотой признал парень. — Проблемка, – мужчина задумчиво почесал свою лысину. – Впрочем, думаю, ты сможешь найти информацию в интернете. Зовут эту даму Нин Гуан, и она любит покрасоваться своим антиквариатом, так что в сети наверняка куча фотографий. Сяо сжал зубы. О каком интернете могла идти речь, если у него даже компьютера не было? Но ничего, эта проблема решаема. Он найдёт способ. — Хорошо, я согласен. — Замечательно, – старьёвщик в предвкушении потёр руки. – Так и быть, на первый раз я не буду требовать с тебя денег за информацию, но если ты и дальше решишь со мной работать, то придётся платить. Сяо ничего на это не ответил. Он развернулся, уже намереваясь выйти, но его остановили следующей фразой: — И не пробуй потом сам продать украденное, тебя тут же загребут. По опыту говорю. Покинув лавку, Сяо не упустил возможности громко выругаться. Этот лысый хрен его бесил, но в отчаянные времена приходилось прикусывать язык и соглашаться на любые условия, даже на такой откровенный грабёж.***
Венти был зол. Чертовски зол. Сначала он провёл несколько часов у информатора, которого ему посоветовал Чжун Ли, пытаясь выведать сведения о людях, к которым мог в теории обратиться одиночка злодей, и убедить его сотрудничать удалось, лишь сказав, что он от Моракса, да и то потребовалось много времени и денег. Венти не сомневался, что информатор затем всё сообщит Мораксу, лично или через посредников, не так важно. И после этой изнурительно долгой волокиты у него на руках наконец-то был список. Парень потратил ещё несколько часов, проверяя людей оттуда по очереди, но пока что это не принесло успехов. Двое ничего не знали, а один вообще отказался разговаривать с Венти, назвав его чересчур подозрительным. И это притом, что парень очень старался сойти за своего. Он не был дураком и специально приоделся во что-то неприметное, даже купил обычную гипсовую маску, ведь не заявляться же во всякие злачные места в образе героя, с ним бы тогда вообще никто разговаривать не стал. Наверное, стоило хотя бы минимально раскрасить маску и поработать над целостностью образа, чтобы не вызывать подозрений, но на это не было ни времени, ни желания. Венти делал упор на свои актёрские способности, но даже их было недостаточно. Ему просто не везло. Так что, когда дошло до очередного имени в списке (по заверениям информатора, этот тип промышлял продажей краденного), юноша уже был на взводе. Если и в этот раз не удастся ничего узнать, он точно что-нибудь разнесёт. Зайдя в лавку, Венти встретился взглядом с лысым мужичком. Тот приветливо ему улыбнулся. — Добрый день. Хотите что-нибудь купить? — Нет, я за информацией. Старьёвщик оценивающе оглядел незваного гостя, будто сомневаясь, стоит ли вообще иметь с ним дело, но в итоге кивнул и пригласил в боковую комнату. — Так чем могу помочь? — Мне нужно знать, не приходил ли сюда Охотник на демонов? Такой невысокий парнишка с азиатским акцентом, у него очень специфическая маска с большими рогами и золотистым узором. — А зачем Вы его ищите? — Он задолжал мне денег, – без запинки соврал Венти. Сперва он хотел сказать, что Охотник его друг, но тогда таким скудным описанием внешности было бы не обойтись, а больше ничего он не знал. — Думаю, не Вам одному, – мужчина улыбнулся, но как-то не искренне. – Жаль, но я его не видел. Ничем не могу помочь. У Венти возникло странное чувство. Этот тип отличался от всех предыдущих. Юноша не мог сказать точно, почему, но ему казалось, что старьёвщик просто скрывает от него информацию. Возможно, ему просто хотелось верить, что в этот раз он вышел на нужного человека. Стоило убедиться. — Врёшь, – как можно увереннее сказал Венти. Мужчина как-то сразу стушевался, и это стало лучшим доказательством. Когда к тебе заявляется тип в маске и без тени сомнения обвиняет во лжи, невольно задумаешься, это блеф или он действительно что-то знает, а может перед тобой Умник, которому подсказывает сила. В последнем случае врать бесполезно, лишь себе хуже сделаешь. — А теперь говори правду, иначе наша беседа будет короткой. — Я не знаю, кто Вы, но лучше придержите угрозы при себе, а иначе я вызову полицию. Венти вздохнул. Видимо, слишком сильно надавил, нужно было избегать прямых угроз, как его и учили. Будь он чуть меньше на взводе, может, так бы и не облажался, но сейчас просто хотелось поскорее со всем закончить. — Что ж, раз не вышло по-хорошему, будет по-плохому. Плавным взмахом руки юноша поднял старьёвщика в воздух и, пару раз покрутив вокруг своей оси, развернул вверх ногами, поднимая почти к самому потолку. Не жестоко и довольно демонстративно – самое то. Глаза мужчины округлились. — Ты! Я знаю тебя! Ты же тот самый герой, который разгуливает в бардовском костюме! – старьёвщик начал брыкаться, пытаясь преодолеть ветряные потоки, удерживающие его на весу, вот только ничего не вышло. — Ну, раз мы познакомились, то пора переходить к основной части беседы, – Венти откинул капюшон, тут же взъерошивая себе волосы ветром, и придержал маску, позволяя струйкам прохладного воздуха скользнуть под неё и пройтись по вспотевшей коже. – Расскажи мне всё, что знаешь об Охотнике на демонов. — Хрен тебе! С героями не работаю. Венти скривился под маской. Когда приходишь к таким людям с вооружённым отрядом за спиной, они сразу становятся куда сговорчивее, но стоит явиться одному… Парень сделал несколько шагов к старьёвщику, так что теперь их лица разделяло всего с десяток сантиметров, а затем заговорил спокойным, но серьёзным голосом: — Как думаешь, что случится, если я сейчас отзову свою силу? До пола полтора метра, и он отнюдь не из подушек сделан. В лучшем случае ты отделаешься сотрясением, в худшем – свернёшь шею. Поэтому в твоих же интересах отвечать на мои вопросы. — И после таких угроз ты ещё называешь себя героем? – мужчина усмехнулся, но в его голосе поубавилось уверенности, её место занял страх, пусть пока ещё и не слишком явный. — Ну так я же не святоша. И, будто желая продемонстрировать свои слова, Венти на мгновение ослабил ветряные потоки, позволяя старьёвщику ощутить на себе, что такое свободное падение. Тот издал вскрик, но был пойман до того, как преодолел даже половину расстояния до пола. Юноша вновь поднял его на уровень своего лица, с некоторым наслаждением наблюдая за тем, как сузились от ужаса чужие зрачки. — Ну как, теперь готов говорить? Или мне всё же стоит уронить тебя? — Хорошо, хорошо! Я всё скажу! Только отпусти. Венти кивнул, аккуратно опуская дрожащего от страха мужчину на пол. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки.***
Сяо всегда был плох в планировании, он даже не знал, с какой стороны стоит браться за дело. Особенно жизнь усложняло то, что у него не было каких-либо полезных связей и свободного доступа в интернет. Парень сомневался, что ему удастся так просто пробраться внутрь и украсть пару-тройку ценностей. Если проникнуть на территорию – это ещё полбеды, в этом деле ему поможет сила, то вот в само здание его не пропустят охрана и сигнализация. Конечно, было желание прямо сегодня же устроить ограбление, однако неудачный опыт с банком останавливал Сяо от опрометчивых поступков. На этот раз всё нужно было сделать чётко и без промашек. Если он упустит ещё и эту добычу, то придётся снова красть еду. Первую половину дня Сяо провёл в старом парке, забравшись подальше от людских глаз. Он сидел, укрывшись в тени жиденьких деревьев, и думал, думал, думал. Приходилось учитывать множество различных факторов, рассматривать кучу вероятных сценариев, но пока что у него было слишком мало данных, и он мог составить только приблизительный план. После долгих размышлений было принято решение для начала пойти в библиотеку, потому что там стояли компьютеры. Это был единственный легальный способ быстро раздобыть информацию. И, хоть читательского билета у парня не было, он сомневался, что это станет проблемой, ведь книг он брать не собирался. Решив, что этот план хороший, Сяо направился в городскую библиотеку. Там на него несколько раз бросили подозрительные взгляды, но ничего не сказали, так что он спокойно прошёл в зал с компьютерами и разместился за одним у окна, стараясь оказаться подальше ото всех. С интернетом парень был знаком плохо, но базовые принципы знал. Для начала он решил собрать информацию о самой Нин Гуан, что оказалось не так уж и сложно: личностью она была довольно известной. За несколько часов непрерывного штудирования сайтов у Сяо пересохли и заслезились глаза, но он узнал то, что было нужно. Коллекция у этой дамочки действительно была впечатляющая, и под неё был выделен отдельный зал в её загородном особняке. Там проходило несколько выставок, и потому удалось найти пару фотографий помещения, которые парень тут же распечатал. Кроме того, он узнал точный адрес особняка и посмотрел по карте его расположение. И самое интересное: в одной из статей говорилось, что завтра днём Нин Гуан уезжала в другой город на какую-то выставку. Для Сяо это был идеальный шанс незаметно проникнуть внутрь и по-тихому всё провернуть, и он собирался этим воспользоваться. Следующим этапом планирования ограбления была разведка на местности. У особняка он появился, когда уже начало темнеть. Само здание было огорожено высоким кованым забором, но для парня это не являлось проблемой, он просто телепортировался вглубь раскидистого сада, а затем почти сразу на верхушку дерева. Вряд ли кто-то будет часто поднимать голову, так что наверху он был в определённой безопасности. Ещё несколько перемещений, и вот Сяо уже совсем близко к огромному зданию в три этажа. Он затаился среди листьев, удобнее расположившись, чтобы случайно не упасть или не отсидеть себе ноги, и стал пристально наблюдать за всем, что происходило вокруг. Просидел он так до глубокой ночи, пока глаза не перестали различать вообще что-либо. За это время он успел запомнить маршрут охраны, то, как они менялись, и некоторые особенности расписания обслуги, а приятным бонусом стало подтверждение той мысли, что никто действительно не поднимает взгляд вверх. К сожалению, больше ничего дельного узнать не удалось, а Сяо чувствовал себя слишком уставшим, чтобы продолжать наблюдение. Он решил, что на сегодня стоит закончить, а продолжить завтра, всё равно время позволяло. Несколько телепортов, и парень снова был на безлюдной улице. Путь домой прошёл без эксцессов, разве что, когда он проходил мимо открытых дверей ресторана, оттуда так вкусно запахло жареной курочкой, что Сяо на несколько секунд застыл, подбирая слюни и борясь с желанием немедленно телепортироваться на кухню. Его остановило только то, что при себе не было маски, а так глупо раскрыть свою личность было сродни смертному приговору. Невероятным усилием воли Сяо смог отвернуться и продолжить путь, но живот скрутило болезненной голодной судорогой. Он успокаивал себя тем, что дома есть еда. Да, не такая вкусная, как в ресторане, но желудок набить хватит. А через несколько дней он уже будет купаться в деньгах и сможет себе позволить позавтракать, пообедать и, может, даже поужинать в приличном заведении. Сяо мысленно уже праздновал свою победу, размышляя, куда потратит деньги, и тем самым глушил настойчивое чувство голода. На следующий день он не торопился подскакивать ни свет ни заря, а позволил себе вдоволь выспаться. Нин Гуан уезжала этим днём, а значит, охрана в особняке будет усилена, нечего туда соваться до заката, только повышать свои шансы быть случайно замеченным. Сяо решил, что перед делом нужно как следует отдохнуть и восполнить силы. Он даже не поскупился и устроил себе небольшой пир из макарон и консервов, впервые за долгое время наедаясь досыта. Во второй половине дня Сяо переоделся в чёрный облегающий костюм, натягивая сверху обычную одежду, и положил маску в рюкзак. Там уже лежали заранее заготовленные складной нож, верёвка, кастет, холщёвый мешок и распечатанные чёрно-белые фотографии зала с экспонатами. Парень нервничал. Он понимал, что подготовлен недостаточно хорошо, и собирался до темноты заняться разведыванием местности, чтобы проложить себе в случае чего пути к отступлению. Было страшно ошибиться, и Сяо не мог избавиться от навязчивого чувства, что всё может пойти не так, поэтому собирался действовать медленно, но наверняка. Добравшись до места, он телепортировался на ближайшее дерево, где снял повседневную одежду, сложил её и убрал в рюкзак, доставая оттуда всё остальное. Маска заняла своё законное место, слегка обрезая угол обзора, верёвку и мешок он закрепил на поясе, остальное убрал в карманы, после чего оставил рюкзак на дереве, планируя потом за ним вернуться. Аккуратно, чтобы не привлекать внимания, он выбирал себе места для телепортаций, стараясь запомнить как можно больше. В голове уже выстраивалась общая картина поместья. Как только Сяо счёл свою мысленную карту достаточно удовлетворительной, он переместился на вчерашнее дерево, откуда вёл наблюдение. Оставалось только дождаться ночи, когда большая часть охраны разойдётся. Сяо расположился поудобнее в ветвях и принялся ждать. Ничего необычного он не заметил: всё то же количество охраны, что и вчера, обслуживающий персонал, сновавший туда-сюда, садовники, подстригающие кусты, грузовик с большим логотипом магазина продуктов, который обогнул здание, вероятно доставляя припасы на кухню, дворецкий, выгуливающий породистых собак. Обычная рутина богачей. С наступлением темноты Сяо начал действовать. Сперва он по мере возможностей огляделся и, не заметив вокруг людей, вытащил из кармана фотографию, поднося её ближе к линзам маски и всматриваясь в детали. После чего визуализировал в голове картину и переместился. Всё прошло без сучка и задоринки. Парень оказался в нужном месте среди множества выставленных на витрины экспонатов. Здесь были картины знаменитых художников, красиво расписанные вазы, древние монеты за стеклом и ещё много-много всего, аж глаза разбегались. Изначально Сяо хотел украсть всего несколько ценностей, но в одной этой комнате было столько наживы, что он мог бы безбедно прожить несколько лет, и в парне взыграла жадность. Он решил не тратить время на картины и громоздкие вещи, всё равно не смог бы их унести, да и мешок был не бесконечным, поэтому Сяо подошёл к витрине, на которой были выставлены шкатулки, и осторожно подковырнул ножом стекло, прислушиваясь. Сирена не поднялась, а значит, всё было нормально. Он стал быстро запихивать ценности в мешок, после шкатулок переходя к старинным монетам и повторяя всю ту же процедуру. Напоследок решив прихватить ещё какую-нибудь вазу, Сяо потянулся к ближайшей, как вдруг за спиной раздался громкий хлопок…***
Выведав информацию у скупщика краденного, Венти не стал терять времени, тут же направляясь в штаб-квартиру. Он узнал всё о той наводке, что получил Охотник на демонов, а вот о времени планируемого ограбления не было известно абсолютно ничего, и юноша боялся, что всё может произойти сегодня же. После стольких усилий ему было бы до крайности обидно упустить злодея прямо из-под носа, так что следовало поторопиться. Для начала он сам попробовал поискать информацию в интернете, и начал с личности самой Нин Гуан. О ней ходило много слухов, но Венти полагал, что по большей части они были лживы, так что относился к информации о личной жизни женщины с изрядной долей скептицизма. Он внимательно просмотрел всю её немалую коллекцию, нашёл расписание на ближайшие несколько недель, даже поднял базы СКП, чтобы проверить, не замешана ли она в каких-то делах, связанных с криминалом, однако ничего подозрительного не нашёл. От обилия информации в голове стоял лёгкий гул, и Венти совершенно не мог понять, за что ему ухватиться, а время поджимало. Юноша прекрасно понимал, что по-хорошему, ему надо пойти со всем этим к Магистру, предоставить имеющуюся информацию и попросить помощи, но он до последнего не хотел признавать своё поражение. Будь у него чуть больше данных, с которыми можно было бы работать, например точное время, и он уже мог бы составить план захвата и подать запрос на предоставление ударной группы. К сожалению, Венти осознавал, что с подобным ему самому никак не справиться, а значит, оставался всего один вариант. Не самый приятный, но зато куда лучше альтернативы. Тяжко вздохнув, парень собрал всю имеющуюся у него информацию по Охотнику на демонов и Нин Гуан, перекинул на флэшку, а после направился в аналитический отдел. Пройдя по коридору меж столов, за которыми сидели рядовые сотрудники, и поздоровавшись с некоторыми из них, он постучал в дверь без таблички. Поначалу, когда только начинал работать на СКП, он удивлялся, почему это чуть ли не единственная дверь без условных обозначений, но позже ему всё стало понятно. Все и так знали, кто за ней находится. — Заходи, Венти, – раздалось по ту сторону. И он вошёл. Когда-то это был обычный кабинет, но теперь комната больше походила на склад: все шкафы были забиты папками с документами, множество из которых туда не поместились и поэтому были сложены в высокие кучи на полу. В одном из углов стоял широкий диван, на котором были свалены подушки и одеяла, рядом находилась исписанная маркерами доска. В дальней части кабинета располагался массивный стол, уставленный всевозможной техникой, за которой не было видно хозяйку этого места. — Дай угадаю, тебе нужна моя помощь, а к Джинн ты идти не хочешь, – послышался звук отодвигаемого кресла, а после в просвете между мониторами показалась хитро улыбающаяся женщина. — От тебя как всегда ничего не скрыть, Лиза. — Это моя работа, дорогуша, – обладательница улыбки окончательно выкатилась из-за своего рабочего стола и протянула руку. – Показывай, с чем пришёл. Венти послушно протянул флэшку, после чего кинул взгляд на диван, решая, стоит ли ему присесть в ожидании, пока всю информацию просмотрят, или остаться стоять. Но, глядя на царящий там беспорядок, решил, что лучше подождёт так. — Мне нужны все подробности, которые ты сможешь достать: время, мелкие детали, возможные модели поведения. И, в идеале, рекомендации по плану захвата. — Эй, то, что я Умник восемь, ещё не значит, что я ясновидящая, – ответила ему Лиза, уже начиная просматривать данные. – Ничего не могу обещать, но постараюсь сделать всё, что в моих силах. Кивнув, парень на некоторое время замолчал, давая женщине сосредоточиться на своей работе. Из тех, кого он знал, она была лучшей в своём деле. Её сила позволяла увидеть то, на что другие не обращают внимания, проанализировать крошечные зацепки среди тонны информации, а ещё подсказывала, как можно обойти ту или иную степень защиты. В целом, навыки Лизы были весьма полезны, особенно в том, что касалось технической стороны, именно поэтому она была безумно ценным кадром. Но и у её силы имелись ограничения. О некоторых из них Венти знал, о других лишь догадывался. Самым главным недостатком Лизы было то, что чем больше она использовала свою силу, тем хуже это сказывалось на ней самой, проявляясь головной болью. И если к ней обращались по личным вопросам, она всегда требовала плату. Закончив анализ данных, женщина вздохнула и привычным жестом помассировала виски. Венти достал блокнот с ручкой, приготовившись записывать детали, ибо Лиза не любила повторяться. — Значит так, – она подняла на юношу свои зелёные глаза, – начнём со стандартной калибровки. Охотник на демонов, которого ты ищешь, молодой парень, скорее всего до двадцати пяти лет, недавно получил свою силу. С большой вероятностью выходец из доков или более мелких бедных районов, не привык к роскоши, отчаянно нуждается в деньгах. Импульсивен, не сторонник насилия ради веселья. На данный момент работает один. Пока всё верно? Венти кивнул, в который раз поражаясь способностям Лизы. Он не знал большей части из того, что она только что сказала, но теперь, когда это было произнесено вслух, всё казалось логичным. — Далее. Полагаясь на свою силу, он решил ограбить влиятельную особу, надеясь на лёгкие деньги. Тот, кто предоставил ему информацию, вряд ли рассказал много, так что действовать он будет почти вслепую, скорее всего сам произведёт разведку местности. Теперь о времени нападения. Ставлю свои таблетки на то, что он планирует ограбление уже завтра. Вечером, нет, ближе к ночи. Слишком мало данных о силе, поэтому не могу сказать точно, как именно он это провернёт, но точно не будет вступать в открытое противостояние. Его цель – комната с экспонатами, так что нужно исходить из возможности того, что он сразу телепортируется туда. Сбежит при малейшей угрозе, поэтому нужно действовать быстро. — Что посоветуешь по стратегии? — Рассредоточить отряд по территории, запастись светошумовыми гранатами, а ещё много пены. Очень-очень много пены. Неизвестно, может он телепортироваться из неё или нет, но с большинством кейпов этот метод работает, так что вам нужно будет попытаться запенить его с ног до головы. — Вероятные пути отхода? — А вот здесь уже сложно сказать. Если удастся закрепить на него маячок, то проблем не будет, но вот в ином случае сомневаюсь, что вы сможете его найти, если потеряете из виду. Он постарается затеряться в привычном месте, скорее всего, снимет маску. Приложите все силы, чтобы не дать ему сбежать. После такой масштабной облавы он наверняка затаится на долгий срок, может, в итоге присоединится к какой-нибудь банде. Что-нибудь ещё? По Лизе было видно, что ей трудно даётся разговор. Но и у Венти кончились вопросы, поэтому он отрицательно покачал головой. — Нет, это всё. Спасибо. — За спасибо не работаю. С тебя две упаковки, – женщина потрясла полупустой баночкой таблеток от головной боли. — Хорошо, на следующей неделе занесу. Попрощавшись, Венти забрал флэшку и направился прямиком в кабинет Джинн. Ему предстоял долгий вечер обсуждений деталей миссии. А на следующий день уже кипела работа. Парню выделили отряд из двадцати человек, которых он проинструктировал в соответствии с рекомендациями Лизы и разработанным вместе с Джинн планом. Казалось бы, зачем тратить столько усилий на поимку какого-то злодея новичка? И всё бы было так, не реши он ограбить саму Нин Гуан. После этого происшествие в банке уже выглядело сущей мелочью. Венти чётко дали понять, что поимка поимкой, но ни один экспонат не должен пострадать, иначе его стоимость будет напрямую вычтена из зарплаты героя, и юноша сомневался, что даже всех его накоплений хватит на погашение убытка от какой-нибудь порванной картины. Действовать следовало с максимальной осторожностью, и все члены группы были об этом предупреждены. Когда время уже близилось к вечеру, Венти с командой погрузился в заранее приготовленный грузовик с логотипом известного продуктового магазина, и они выехали. Напряжение висело в воздухе, а все мысли были заняты не столько поимкой Охотника на демонов, сколько тем, как бы не поцарапать или не разбить чего ценного. Проникновение на территорию прошло без эксцессов. Джинн с утра связалась с Нин Гуан и получила её разрешение на проведение операции, так что все работники особняка были предупреждены. Отряд СКП выгрузился на кухне, откуда распределился по всем коридорам. Связь они поддерживали через гарнитуру, встроенную в шлемы. Четверть людей осталась на месте, дожидаясь сигнала, чтобы занять свои места снаружи и прикрыть возможные пути отхода, а сам Венти вместе с ещё четырьмя людьми уточнил у прислуги, где именно находится галерея и скомандовал им идти за ним. Чтобы избежать раннего обнаружения, он использовал свою силу, перенаправляя потоки ветра и глуша шаги. Венти решил исходить из предположения, что Охотник на демонов сразу телепортируется к экспонатам, поэтому занял позицию у самых дверей, жестам приказав всем замереть, а сам полностью обратился в слух. Если предположение было неверным, парень сбежит ещё до того, как они его заметят, но тогда хоть не придётся рисковать целостностью коллекции. Неприятно, однако пережить можно. Ждать пришлось больше часа, но в итоге это окупилось. Сперва Венти услышал тихий хлопок, почти на грани слуха, и насторожился. Вскоре из-за двери раздались и другие звуки: тонкий звон стекла, стук металла, тихие шаги. Он скомандовал своему отряду приготовиться и жестами попросил передать ему светошумовую гранату. Два человека встали у двери и по сигналу слегка приоткрыли её. Венти тут же закинул внутрь помещения гранату, после чего дверь мгновенно захлопнулась. Раздался оглушающий хлопок, однако парень смог заглушить его силой, так что на его группу это никак не повлияло. Начиналась основная часть.***
Сяо выбило из равновесия. Он никак не ожидал бесшумной атаки со спины, поэтому выронил мешок с награбленным и отступил на несколько шагов, закрывая уши. Но слишком поздно. Он уже был дезориентирован. Мир перед глазами вспыхнул ослепляющим светом, а голова загудела от шума. Сяо очень смутно понимал, где верх, а где низ, что уж говорить о других ориентирах. Зрение начало возвращаться первым, и он увидел, как в зал врывается вооружённый отряд, во главе которого стоял… ну конечно, кто же это ещё мог быть? Тот же самый герой, который помешал ему в банке. В Сяо мгновенно поднялась злоба, заглушившая голос разума, кричавший бежать как можно скорее. Однако парень упорно его игнорировал. Он не собирался сбегать, только не в этот раз. К тому же, телепортироваться сейчас было опасно, он мог застрять в какой-нибудь стене, поэтому Сяо отпрыгнул в сторону, чуть не сбив с постамента вазу, которую меньше минуты назад планировал прихватить с собой. — Сдавайся, тебе некуда бежать, – воскликнул Ветерок, пафосно вскидывая руку в его сторону. Сяо слышал его словно через толстый слой воды. В голове всё ещё гудело, но постепенно белый шум начал ослабевать. Парень успел увидеть, как вперёд вышли двое СКПшников с массивными баллонами за спиной и направили дула в его сторону. Сейчас Сяо плохо мог анализировать ситуацию, но его интуиции хватило на то, чтобы почувствовать опасность. На удачу телепортировавшись в дальний от входа угол комнаты, он спрятался за одной из стоек, переводя дыхание и усилием воли пытаясь заставить мир перестать кружиться. — Окружайте! – раздалась команда, и Сяо услышал приближающийся топот ног. Успокоиться. Сосредоточиться. Они заходили с обеих сторон. Времени на раздумья не оставалось, надо было немедленно что-то предпринять. Глубоко вдохнув, Сяо достал из кармана кастет, крепко сжал его в кулаке и бросился направо, вылетая прямо перед человеком с баллоном. Воспользовавшись секундной заминкой, он провёл апперкот в челюсть, сбивая СКПшника с ног. Позади раздался звук льющейся пены, и парень среагировал мгновенно, растворяясь в тумане и появляясь в нескольких метрах в стороне. Его зацепило только вскользь по спине. Пара капель на одежде, но они тут же начали разрастаться. К счастью, такого количества было недостаточно, чтобы остановить его. Но расслабляться было рано. Стоявшие у двери люди в форме уже направляли на него своё оружие, а сбоку подходил оставшийся на ногах запениватель. Сперва нужно избавиться от него, затем разобраться с вооружённым подкреплением. Пули его не убьют, всё-таки в СКП использовали нелетальное оружие, это было всем известно, а вот удерживающая пена могла стать проблемой. Сяо видел, как самые отпетые злодеи оказываются бессильны, погребённые под этой бело-жёлтой массой. — Лучше сдайся по-хорошему, – вновь подал голос Ветерок, делая несколько шагов в его направлении, – иначе нам придётся применить силу. Этот тип бесил Сяо, лишь один звук его голоса доводил до белого каления. Чёрт с ними, с СКПшниками, герой – вот настоящая проблема. К тому же, он их командир; разобраться с надоедливым выскочкой, и остальные перестанут быть помехой. На этот раз юноша телепортировался уже целенаправленно. Он оказался в шаге от Ветерка и, размахнувшись, нанёс ему точный удар кастетом в грудь. Герой отлетел на пару метров назад, захлебнувшись воздухом, но быстро оправился, выпрямляясь. Это было странно. Обычно от такого удара люди с гарантией ложились. Сяо бил достаточно сильно, чтобы сломать пару рёбер, однако в этот раз хруста не последовало. Неужели у него под костюмом была броня? На деле всё оказалось гораздо проще. Венти сумел вовремя сориентироваться и сгустить воздух перед собой, он и погасил часть удара. Впрочем, это всё равно было очень больно. Пусть кости остались целы, но вот синяк будет однозначно. Парень хотел сказать что-нибудь в меру пафосное под стать своему образу или на крайний случай изощрённо выругаться, вот только дыхание сбилось основательно, поэтому вместо слов он ударил сверху волной воздуха, припечатывая Охотника на демонов к полу. Отбрасывать его в стороны было опасно, можно зацепить что-то из экспонатов. Венти дал знак отряду, чтобы подходили ближе. Но злодей не собирался так просто сдаваться. Он предпринял ещё одну попытку добраться до Венти. Переняв его тактику, он оттолкнулся от пола, в тот же миг исчезая в облаке дыма, и появился уже в паре метров над головой, теперь пытаясь нанести такой же удар сверху. Венти в последнюю секунду успел сгустить воздух над собой, выставляя для гарантии ещё и руки, но это ему почти никак не помогло. На предплечье обрушился мощный удар, и на этот раз парень почувствовал, как ломаются его кости. Больше тянуть было нельзя, его сила не подходила для ближнего боя, и такими темпами он проиграет. Никто из его команды не будет открывать огонь, пока есть шанс зацепить своего, так что всё сейчас ложилось на его плечи. Одна рука уже была потеряна, но всё ещё оставалась вторая. Пока Охотник на демонов находился в воздухе, он не мог отпрыгнуть или уклониться, и Венти воспользовался этим, хватая его поперёк запястья, а сам заваливаясь назад. — Пена! Короткого приказа было достаточно. Пара секунд, и в них уже летел поток пены. В целом, в ней не было ничего страшного, просто плотный пористый материал, через который можно было даже дышать. Её прелесть заключалась в том, что при застывании она начинала расширяться, облепляя со всех сторон и удерживая на месте. Пена не горела, не проводила электричество и, самое главное, не смывалась водой или другими бытовыми средствами. Её можно было удалить только специальным раствором, имевшимся лишь у СКП. Так что Венти ничем не рисковал, оказавшись в ней, но вот для Охотника на демонов, которого он держал за руку, это было чистым проигрышем. Паника отразилась в его глазах, и он попытался телепортироваться. Только в этот раз он исчез не мгновенно, а спустя секунду, этого хватило, чтобы первый залп долетел до них, ударив в бок и зацепив сцепленные руки. Венти впервые испытывал на себе силу телепортёра, так что когда он оказался в другой части зала, в глазах на несколько мгновений потемнело, а ноги подкосились. Из-за задержки перемещения член его отряда сумел выстрелить второй раз, и этот залп был куда точнее. Большая часть пены угодила в злодея, закрепляясь на его груди и одной ноге и тут же начиная расширяться. Под аккомпанемент громких ругательств Венти снова затянуло в воронку телепорта, и на этот раз они оказались снаружи особняка. Видимо, Охотник на демонов всё-таки решил бросить добычу и сбежать. Как жаль, что теперь у него была компания.***
Сяо паниковал. Весь его план полетел к чертям, и теперь он совершенно не знал, что делать, просто положившись на свою силу и телепортируясь наугад. В голове мелькали картинки приособняковой территории, в критической ситуации его память обострилась, и с визуализацией не возникало никаких проблем, будто сама сила исподволь помогала ему. Исчезнув в очередном дыме телепорта, парень оказался неподалёку от того дерева, на котором прятался, и тут же услышал крики: "Стоять!", "Ни с места!" и "Заливай пеной". Засада. Они были везде. Сяо не видел врагов, но чётко их слышал. У него не было с собой ничего, что можно было бы противопоставить подготовленному отряду СКП, а значит, оставался только один вариант: бежать, и как можно дальше. Ещё одна телепортация, и парень уже стоял неподалёку от ворот. Позади слышался тяжёлый топот и крики, они настигали. Сяо лихорадочно перебирал в памяти места, которые помнил, но все они были слишком далеко. У него оставалось несколько секунд на подумать. Перед глазами встал путь, которым он добирался сюда: переулки, тенистые аллеи, малолюдные улочки. Просто нужно было двигаться обратным маршрутом, и всё будет хорошо. Он сможет оторваться. Когда шаги за спиной были уже непозволительно близко, Сяо вновь переместился, оказываясь на тротуаре вдоль проезжей части. Он рассчитывал на то, что в это время суток здесь не будет лишних глаз, но ошибся, в нескольких метрах от него застыла парочка, удивлённо глазея на появившегося из ниоткуда парня. Чертыхнувшись, Сяо вновь исчез в облаке дыма, перемещаясь в один из переулков. — Меня сейчас стошнит, – раздалось откуда-то сбоку. Парень инстинктивно отпрыгнул в сторону, утягивая за собой героя, про которого уже успел забыть. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы в полной мере осознать ситуацию. Их с Ветерком всё ещё связывала удерживающая пена, разросшаяся на сцепленных руках. Вот же… незадача. — Потерпишь, – грубо прорычал Сяо, принимаясь оглядывать себя со всех сторон. Часть пены, попавшей на костюм, исчезла при телепортации, но большая часть всё ещё оставалась на них. Видимо, даже так от неё не избавиться. С балластом в виде героя скрыться в доках не получится, а о том, чтобы привести его в своё убежище, и речи быть не могло. Сяо совершенно не представлял, что делать в подобной ситуации. Просто телепортироваться в надежде, что пена отлипнет достаточно для того, чтобы дать ему освободиться? С учётом того, как неохотно она отпускала свою жертву, надежды на это было мало. — Это ты моему желудку скажи, – прохрипел герой, складываясь пополам и тяжело дыша. – Проклятье, как же болит рука. Ты мне кости сломал, знаешь ли. В ответ на это Сяо только фыркнул и отвернулся. Не хотелось даже смотреть на Ветерка, ведь он был живым напоминанием того, что парень опять облажался. Ситуация складывалась хуже не придумаешь. — Я бы настоятельно советовал тебе прекратить попытки к бегству, этим ты ничего не добьёшься. — Заткнись, я думаю. — А тут нечего думать. Ты проиграл уже в тот момент, когда наши руки оказались под пеной. — Если ты не завалишь хлебало, я тебе челюсть сломаю. Герой, кажется, хотел сказать ещё что-то, но благоразумно промолчал. Это же каким надо быть невезучим, чтобы так по-идиотски влипнуть? Сяо тихо, но фигуристо выругался, после чего привалился спиной к стене переулка и сполз по ней на землю, утягивая героя за собой. Тот только болезненно простонал, однако не проронил ни слова. Сяо пытался думать, но нахождение рядом героя этому не способствовало. Пусть он и молчал, одно его присутствие выводило из себя, служа беспрестанным напоминанием о провале. Ни денег, ни драгоценностей, лишь проблемы и СКП на хвосте. Уж теперь-то они от него не отстанут. Парень отчаянно искал хоть какую-нибудь идею, за которую можно будет ухватиться, но тщетно. Так в напряжённом молчании прошло около четверти часа. — Не хочу отвлекать тебя от размышлений, но скоро нас найдут. — Кажется, свои зубы ты не сильно ценишь. — О, поверь, они мне очень дороги! Просто хочу сказать, что на мне висит маячок, и максимум через полчаса здесь уже будет мой отряд. — Да ты издеваешься! Сяо не знал, что может сделать эту ситуацию ещё хуже. Ну конечно же, их местоположение известно! Не хватает только сейчас содрать с лица маску и раскрыть свою личность. — Только снова не телепортируйся, прошу, – затараторил Ветерок, – ещё пару раз, и я точно помру. — И что же ты предлагаешь? — Предлагаю обсудить варианты. — Да какие у меня могут быть варианты? – обречённо выдохнул Сяо. – Тюрьма, тюрьма или, может быть, тюрьма? — Ну, не всё так плохо. За два неудачных ограбления получишь скорее воспитательную беседу, несколько недель общественных работ и одно предупреждение, но за тобой будут пристально следить, и при следующей попытке нарушить закон уже возьмутся всерьёз. — Ну спасибо за напоминание о том, что я грёбаный неудачник. — Если тебя это утешит, то я тоже неудачник. — О, давай, расскажи мне о трудностях бытия героем, – ощетинился Сяо. – Что, закончились шоколадные пончики и пришлось есть клубничные? Ветерок не повёлся на провокацию, проигнорировал сарказм и продолжил спокойным тоном: — Быстрее всего у нас заканчиваются заварные пирожные, но если ты любишь пончики с шоколадной начинкой, то специально для тебя закажем побольше. — Так и знал, что вы там с жиру беситесь. — Я бы не сказал, что бесимся, но зарплаты у нас действительно неплохие, да и бесплатное жильё нуждающимся выделяют. — Ну и в каком именно месте ты неудачник после всего этого? Герой тяжело вздохнул и на некоторое время замолчал. Было видно, что он не очень хочет отвечать на этот вопрос. Сяо стало даже немного неловко, и он хотел было сменить тему, когда парнишка вновь заговорил: — С начала моей самостоятельной карьеры героя, а это, без малого, два года, я не смог поймать ни одного злодея. Ты был моим последним шансом. — Что ж, поздравляю, ты поймал своего первого злодея. Я бы тебе похлопал, но, как видишь, вторая рука сейчас немножко запенена. — Язви, язви, всё равно никуда не денешься. Сяо не придумал ничего лучше, чем телепортироваться в соседнюю подворотню, а после со злорадством наблюдал, как кривится Ветерок и изо всех старается подавить приступы тошноты. Это была маленькая радость в его безвыходном положении. — Я тебя ненавижу, – сказал герой, немного отдышавшись. — Это взаимно. — Хорошо, скажу прямо: у тебя есть два варианта. Первый – ты продолжаешь выкобениваться, а когда приезжает СКП, отправляешься прямиком за решётку в ожидании суда. Второй – соглашаешься бросить свою неудавшуюся злодейскую карьеру и присоединяешься к героям. Сяо не верил своим ушам. Ему так просто предлагают присоединиться? Да не может такого быть! Здесь наверняка есть подвох. Нужно будет отбывать повинность на общественных работах? Или выдать всех знакомых злодеев? Конечно, у парня не было таких знакомых, но кто знает, чего от него могли потребовать. Говоря откровенно, он даже никогда не задумывался о том, чтобы стать героем, как-то не вязался в голове образ народного любимца с собой самим. Сяо вырос в плохом районе, с детства привык к бандитам всех мастей и злодейским организациям, так что о становлении героем мог только мечтать, но никогда не воспринимал это всерьёз. Поэтому, когда он получил силу, его судьба уже была решена. По крайней мере, так думал он сам. — Если это шутка, то не смешная. — Я абсолютно серьёзен. — И что же мне нужно будет сделать, чтобы стать героем? — Для начала просто снять маску. А вот и подвох. Не зря Сяо чувствовал, что всё не может быть так просто. Если он снимет маску, то вариантов у него действительно не останется. Герой будет знать его в лицо, а значит, и весь остальной Протекторат тоже, и при малейшем нарушении его найдут. Вот уж точно – билет в один конец. — Хорошо, но только если ты тоже снимешь. Сяо решил, что если уж играть по-крупному, то выкладывать сразу все карты на стол. Это правда, он хотел быть героем, по крайней мере, ему больше не придётся жить в задрипанной каморке и питаться через раз, а это уже покрывает все неудобства, вот только не хотелось быть обманутым. Если Ветерок не шутит и действительно предлагает ему присоединиться к команде, тогда должен быть готов показать и своё лицо, чтобы потом не смог отказаться от своих слов. Услышав такое предложение, Венти на мгновение потерял дар речи. Этот злодеишка был не в том положении, чтобы диктовать условия, к тому же, такие радикальные. Снять маску означало полностью довериться незнакомому человеку, и то, что они были по разные стороны закона, этому совершенно не способствовало. Если его будут знать в лицо, то смогут найти и в гражданском амплуа. Но с другой стороны, если Охотник на демонов увидит его лицо, то ему останется либо присоединиться к героям, либо отправиться в тюрьму, и в таком случае Венти стал бы настаивать на Клетке, чтобы уж точно никто не узнал его тайну. Так или иначе, он был в выигрыше, но при выборе между тюрьмой и геройством, хотелось оставить парню свободу. Может, кто-то бы назвал Венти безрассудным, однако сам он так не считал. Превозмогая боль в сломанной руке, он потянулся к своей маске и с тихим болезненным шипением стянул её с глаз. — Твоя очередь, – юноша постарался улыбнуться как можно беззаботнее, но вряд ли Охотник на демонов сейчас обращал внимание на такие мелочи. Выражения его лица не было видно, и всё равно Венти казалось, что он стоит сейчас с широко распахнутыми глазами. Пути назад не было, они оба это понимали. Отказ раскрытия личности сейчас влёк за собой куда больше проблем, чем если бы злодея просто повязали на месте преступления. Охотник на демонов ещё какое-то время сомневался, но всё-таки потянулся к своей маске, щёлкая застёжками креплений и позволяя ей упасть на землю. Последняя черта была пройдена. Парни смотрели друг на друга, почти не моргая, словно пытались запомнить каждую черту лица, каждую складочку на коже, каждый незначительный оттенок глубоких глаз. Кто знает, сколько бы ещё продлилась их игра в гляделки, если бы не звук тормозящих шин, раздавшийся от начала подворотни. Лишь услышав его, Сяо всполошился, быстро подобрал маску и попытался её застегнуть, вот только одной рукой это сделать не получалось. Венти сквозь боль сперва натянул маску себе на глаза, а затем придержал "рогатого демона" для своего нового товарища, чтобы тот мог вновь закрепить её на голове. Простым офицерам СКП совершенно не следовало знать, кто именно скрывается под обликами Ветерка и Охотника на демонов. А дальше всё происходило по протоколу: их окружили, дополнительно залили пеной и погрузили в фургон. Сейчас никто не собирался разбираться с тем, чтобы отцепить героя, он показал, что всё в порядке, на том и порешили. Венти мысленно готовил речь, с которой он будет выступать перед Джинн, чтобы убедить её не отдавать парнишку под суд, а Сяо, даже залитый пеной по самое горло, чувствовал себя на удивление свободным.