***
Хелен любила вылазки в город — они были единственным ключом к ее свободе. Все началось с ее матери. В ходе одной из политических интриг, горячо любимая жена короля Фелоны была жестоко убита посреди царского сада. Ромео еще долго корил себя за беспечность, поэтому решил, что теперь сделает все, чтобы защитить самое ценное, что у него осталось — свою маленькую дочь. Стоило Елене покинуть пределы комнаты, как ее тут же сопровождали двое самых крепких стражей дворца. Они стояли за принцессой, когда та трапезничала, они же сопровождали ее в сад. Хелен хоть и считалась послушной дочерью, но хотела быть ближе к народу. Она понимала, что без стражи отец ее в город не отпустит, а ходить по рынку с высоко поднятой головой, побуждая простых крестьян кланяться ей в ноги, она не хотела. Но все встало на свои места, когда во время очередной прогулки в саду Хелен нашла брешь в прочной стене королевского двора. Несколько кирпичей отсутствовало, но никто из прислуги этого не замечал за раскидистой листвой папоротника. Недолго поразмыслив, Елена решилась попросить одну из служанок продать ей поношенную одежду, а также сбегать в город и купить самый плотный и длинный канат, что та сможет отыскать. Конечно, женщина немало удивилась, но лишних вопросов задавать не стала. Так Хелен и стала выбираться из замка в первой половине дня, пока стража полагала, что юная наследница крепко спит. Сейчас же принцесса вновь бежала в домик подруги, где надеялась встретить в роли ассистента Николь некогда присланного ею юношу. Пусть они виделись не так долго, но она отлично запомнила его внешность, а в особенности то, как сильно его мешковатая коричневая рубаха сочеталась с растрепанными темно-зелеными волосами и того же цвета глазами. «Эх, а если бы у него было королевское одеяние бежевых оттенков, вроде того, что есть у отца… Думаю, оно бы отлично смотрелось с его волосами. И их можно было бы красиво уложить!» — задумалась принцесса, но тут же отбросила эти мысли, засмущавшись. Она и сама не заметила, как наконец прибыла к лаборатории подруги. Когда дверь за ней захлопнулась, в сторону принцессы было обращено уже два радостных взгляда. Второй принадлежал объекту ее размышлений. — О, Х… — осеклась Николь, после чего исправилась, — Анна! Здравствуй, проходи. — И вам день добрый, — кивнула дама, оставшаяся в капюшоне. — Как я вижу, вы неплохо сработались? — Да, ты как раз вовремя прислала ко мне Вару. Заказов сейчас невпроворот, а этот славный малый улавливает все на лету, да и к тому же чувство юмора у нас схожее. — Я и подумать не мог, что химия может быть такой интересной! Похоже, что я попал к настоящему мастеру. — Да, Ника уж точно знаток своего дела, — согласилась Хелен. — Кстати, как там обучение принцессы? — внезапно спросил у гостьи Вару. — Что? — не поняла Елена. — Мне просто Николь сказала, что ты приезжая из Сукхавати и работаешь учительницей нашей принцессы. Поди иностранные языки преподаешь? — А, да, конечно, — в растерянности приподняла уголки губ Хелен. — И забыл спросить: откуда у тебя такая хватка? Не каждая дама сможет одной рукой крепко схватить убегающего юношу. — Я занимаюсь фехтованием. — Вау, учитель-переводчик, так еще и владеющий оружием… Как тебе принцесса Хелен, кстати? Небось высокомерная слишком? — ухмыльнулся Вару. — Высокомерная? Нет… — начала было принцесса, как вдруг ее за плечи взяла Николь. — Думаю, это конфиденциальная информация, Вару. Пойдемте, пора сделать перерыв на чай. — Ох, я как раз принесла пирожки с яблоками, их на всех хватит, — поддержала инициативу подруги Хелен. Когда Ника пошла провожать гостью, и они остались наедине, Хелен спросила: — И давно ты придумала историю про переводчицу? — А что мне оставалось делать? Он почему-то начал расспрашивать меня о том, кто ты и кем работаешь. Вот я и придумала первое, что пришло в голову. — Спасибо. Это всяко лучше, чем выдавать мою истинную личность. — А где ты этого паренька нашла, кстати? Я его раньше никогда тут не видела. — Да так, долгая история… Но я тебя уверяю, он хороший человек. Можешь не сомневаться. — В твоих словах я никогда не сомневаюсь, дорогая.***
Хелен удивило то, как же быстро это случилось. Началось все с ее обыденных визитов к Николь. Обычно они беседовали втроем, попивая излюбленный Хелен ромашковый чай и заедая его одним из принесенных дамой гостинцев. Постепенно фокус ее сместился на Вару. Елена расспрашивала юношу о его прошлом, но хоть и получала понемногу информации, была в ней крайне заинтересована. — Я же вижу, что между вами что-то есть, — оставшись как-то раз тет-а-тет с Хелен, высказала свои наблюдения Ника. — Нет, это не то, о чем ты думаешь! — замахала руками дама, внезапно покраснев. — В любом случае, вам нужно личное пространство. Я пойму, если ты захочешь больше времени проводить с ним вдвоем, так что можешь заходить к нам как обычно и забирать Вару с собой на прогулки в город. Я не против. — Спасибо за понимание. Ты лучшая! — обняла подругу Хелен. Елена любила пикники, потому при следующей встрече пригласила новообретенного друга на полянку у пруда, находившегося недалеко от замка. Вару взял с собой скатерть, а Елена корзинку с едой и небольшой кувшин с морсом. Когда они удобно расположились, Хелен заметила, что у них открылся замечательный вид на пруд: лучи закатного солнца мягко освещали прозрачную водную гладь, которая слегка поблескивала, а посреди пруда плавали белые лебеди. Двое из них не отплывали друг от друга, поэтому Елена мысленно в шутку окрестила их парой. Когда дама выкладывала еду на скатерть, то протянула один из апельсиновых кексов другу: — Попробуй, я сама готовила. Вару осторожно прожевал маленький кусочек и, прикрыв глаза, издал довольное мычание. — Вкуснятина. Не думал, что принцессы умеют готовить. — Спасибо… Подожди, что ты только что сказал? Елена нахмурилась и взгляд ее, обращенный к Вару, был столь пронзителен, что последний чуть не поперхнулся кексом. Подавив кашель, он ответил, запнувшись: — Я… Я не это имел в виду. — Я прекрасно знаю, что ты имел в виду. Когда ты узнал? Вару еще некоторое время таращился на подругу, но после обреченно усмехнулся и, опустив голову, признался: — Я узнал это еще при первой нашей встрече, оттого и перепугался. Капюшон и обычная одежда не сильно тебя скрывают. Все же, у тебя достаточно выделяющаяся и привлекательная внешность. Да и сама посуди, много ли учителей занимаются фехтованием? Естественно я сразу понял, что к чему. — Так почему же ты не сказал мне сразу, как узнал? — Признаюсь честно, я искал выгоду. Думал, что если притворюсь послушным и доброжелательным, то мне достанутся какие-нибудь «королевские льготы». Однако вскоре я втянулся в предложенную Вами работу, начал зарабатывать, и теперь доволен нынешней жизнью. Для меня стало открытием, что королевские особы — не обязательно бесчувственные мешки с деньгами. Не ожидал, что принцесса станет для меня примером подражания, хах. — Что ж, по крайней мере, ты первый из тех, кто сознался в желании получить от дружбы со мной выгоду. За это я не могу тебя не поблагодарить. Однако что касается «королевских льгот»… Елена наклонилась к уху юноши и с нескрываемым смешком прошептала: — То я могу предоставить тебе одну. Дама подарила другу короткий поцелуй в щеку и отстранилась. Они сидели так еще некоторое время, стараясь не смотреть друг на друга и думая о своем. Смущение сковало обоих, но спустя некоторое время Вару наконец решился приблизиться к Хелен и снять с нее капюшон. — Тебе это больше не нужно.***
Хелен всегда втайне покидала дворец в первой половине дня, но когда и Вару прознал о лазейке в стене, то стал наведываться к принцессе по ночам. Благодаря свету горящей лампы из спальни, дочь короля давала знать о своем бодрствовании. Дама специально спускала канат с заходом солнца и читала в ожидании друга. Как только она видела, как веревка трижды дергалась, то откладывала книгу в сторону, надевала перчатки и отправлялась в путь. Хелен любила ночь — для нее это было тихое и спокойное, местами даже романтичное время суток. Но идти одной в город в полночный час принцесса не решалась. В темени столицы могла поджидать опасность, поэтому спокойнее Елена чувствовала себя лишь в компании друга, пусть не такого сильного, как ее стража, но смелого и ловкого. Он вел ее по знакомым улицам, но она все равно не понимала, куда. Постепенно прямые городские дорожки сменились неровными возвышающимися поверхностями, отчего Хелен стало и вовсе не по себе. Только когда они пришли, до принцессы дошло, что она стоит на краю холма, с которого открывается восхитительный вид на всю столицу. Дома с такого расстояния казались совсем крохотными, а замок по размеру напоминал свечу. Завораживающий вид спящего города в покрывале рыжего лунного света заставил даму невольно ахнуть. Вару наблюдал за ее реакцией с довольной ухмылкой. — Значит, тебе нравится? — Да, этот вид просто чудесен! — Мы можем ходить сюда каждую ночь, только ты и я. И разговаривать обо всем. — Я только за, — расплылась в улыбке принцесса. Дама постелила на землю свой плащ, и они удобно уселись, невольно прижавшись друг к другу. Заметив это, Хелен смущенно отпрянула. Благо, в свете луны ее румянец был почти незаметен. — Я тут думала о том, что ты сказал мне при первой нашей встрече. Мог бы ты мне дать адрес того кузнеца, у которого ты работал? Я хотела бы оплатить восстановление его мастерской. — Не нужно, я уже частями отправляю ему компенсацию, — хмыкнул Вару. — Это правда? — похлопала ресницами Хелен. — Да. Как только мне хватило денег на обеспечение самого себя, я начал копить и отсылать деньги тому кузнецу. Он ничего пока не ответил, но может оно и к лучшему. — Замечательно! Вару, какой ты молодчинка, — на радостях обняла друга Хелен, потрепав того по и без того растрепанным кудрям. — Спасибо. Я даже и мечтать не мог, что все сложится именно так. Вырос-то обычным злым на весь мир ребенком из детского дома, а теперь являюсь достойным работягой и другом добрейшей души принцессы. Ты действительно чудо. — Хах, благодарю.***
Дама и не заметила, как пролетел год с их знакомства. Зато в последнее время она стала замечать некоторые странности в себе. Сидя на уроке, она могла думать вовсе не о теме занятия, а о своем друге, с которым ее ждала встреча грядущей ночью. Читая очередное произведение про долгую и счастливую любовь, дама представляла себя и Вару на месте главных героев, после чего, стесняясь собственных мыслей, закрывала книгу. Она внезапно для себя осознавала, что ей не хватало встреч каждую ночь и один день в неделю. Хелен жаждала видеться с Вару как можно чаще. И в тот день, когда Елена поняла все это, она решила обратиться к канцлеру Феликсу. С появлением канцлера, жизнь во дворце так и закипела. После гибели жены Ромео, замок нуждался в человеке, способном поддерживать в нем порядок. Мало того, что Феликс подобно королю отлично справлялся с государственными делами, так он еще и успевал уделять время слугам и принцессе. Он смог заменить Хелен мать и стать отличным наставником, но то и неудивительно: еще в раннем детстве девочка заметила, что ее отец к своему заместителю неравнодушен. Но она была и не против, ведь понимала, что ее папе пора смириться с потерей и жить дальше, как и ей самой. — Канцлер Феликс, я нуждаюсь в твоем совете. — Что-то случилось, дорогая? — Да, точнее, не совсем. Я тут прочитала в одной книжке, что главная героиня днями и ночами думает только об одном своем друге, тоскует по нему, когда они порознь и не представляет более свою жизнь без него. Что же это может значить? — Я не буду судить наверняка, но обычно так чувствуют себя люди, которые очень влюблены. Канцлер не мог не заметить того, как сильно побледнело лицо дамы. Ее бледно-розовые глаза округлились, но через мгновение она попыталась успокоиться. — Хорошо, спасибо. — Всегда пожалуйста, героиня, — ухмыльнулся Феликс. — Если нужна будет помощь, обращайся. Елена хотела что-то сказать, но канцлер кивнул и отправился восвояси. Дама не стала его останавливать: она прекрасно понимала, что у человека вроде Феликса дел невпроворот. К тому же, ей предстояло обдумать сказанное канцлером самостоятельно. Принцесса вернулась в комнату, все еще не справившись с шоком. Хелен не могла понять: неужели она действительно влюблена? Почему она не поняла это сама, раз прочитала столько книг о любви? Стоит ли говорить Вару? Вдруг он решит разорвать дружбу, если узнает о ее истинных чувствах? Елена потрясла головой в попытке избавиться от навязчивых мыслей. «Сегодня я должна ему признаться», — подумала она. Весь день длился долго и мучительно. Минуты казались вечностью, пока принцесса из раза в раз прокручивала в голове слова канцлера. Тем вечером Хелен сидела перед книгой, но не сводила глаз с каната. Когда она увидела, как тот трижды дернулся, то поспешила спуститься. Перед ней, ожидаемо, оказался Вару. Часть пути к холму прошла в напряженном молчании. Парень внимательно наблюдал за мимикой подруги и сразу понял, что та чем-то озадачена. В попытке разрядить обстановку, он спросил: — Как ты? Что нового? — Все нормально. Дама ответила так, будто ее не интересовала тема разговора. Вару понимающе кивнул, смекнув, что принцесса погружена в свои мысли, и не стал продолжать разговор. Когда они вновь уселись на краю холма, Вару наконец спросил: — Тебя что-то тревожит? — Да. В смысле нет, не совсем. Ты не хотел бы работать в замке? — Что? Зачем? — Ну, скажем, чтобы видеться чаще. Да там и зарплаты лучше. У нас свои химики есть, но если хочешь другую работу, я могу тебе подыскать. — Но зачем? Мне же вполне хорошо у Николь. Да и менять ее компанию на суровых королевских дядек мне не очень хотелось бы. — Как скажешь. Я предлагала Нике работать королевским ученым в свое время, но и она отказалась. — Так, к чему это предложение? Вам не хватает людей? — Нет, не в этом дело. Просто я… Хелен оборвала себя на полуслове: мысли о заветных трех словах так и крутились в ее голове, но вслух она решилась произнести лишь обыденное: — Скучаю. — Скучаешь? — не понял Вару. — Так мы же каждую ночь видимся. — Да, но не обращай внимания. Я просто слишком много заморачиваюсь. В тот вечер увлеченному диалогу так и не суждено было завязаться. Елена не проявляла присущей ей инициативы, поэтому и Вару приходилось трудиться, чтобы вытащить из подруги хотя бы пару слов. Расстались они тихо, даже не смотря друг на друга: Хелен не хотела подавать виду, что вот-вот расплачется от невысказанных чувств. Следующим вечером дама собралась с духом и вновь была готова во всем признаться. На этот раз она сидела напротив окна, пристально наблюдая за канатом. Наконец она увидела, как тот трижды двинулся. Пусть даму и насторожило то, что Вару пришел раньше обычного, она поспешила накинуть плащ и спуститься к любимому. Встав наземь, принцесса повернулась и тут же испуганно прислонилась к стене; перед ней стоял не долгожданный друг, а канцлер Феликс. — Могу ли я узнать, куда наша принцесса выбирается каждую ночь? — в недовольном жесте скрестил руки канцлер. — Феликс, это не то, о чем ты думаешь! — Я думаю только о том, что ты нарушаешь поставленное отцом правило безопасности, а твое нахождение на улице сейчас тому подтверждение. Ромео уже обо всем знает. Завтра тебя ждет серьезный разговор, юная леди. И не смей сегодня больше спускаться, даже если твой дружок сюда явится. Дама лишь покорно кивнула и поднялась в спальню. То, что Феликс с отцом прознали о ее тайне, не сулило ничего хорошего. Если Хелен зачастит с ночными прогулками, то велика вероятность, что им станет ведомо о бреши, и они прикажут исправить ее. Нужно было предупредить Вару. Той ночью принцесса больше не замечала дерганья каната; когда Вару пришел, то увидел на его конце скомканную записку. Раскрыв ее, он прочел: «Я не выйду сегодня. Они обо всем узнали. Приходи завтра на час раньше». Следующим утром Хелен явилась в тронный зал, по обычаю застав на золотом троне с жемчужинами своего отца, а справа от него стоящего канцлера. — Доброе утро, отец, — поклонилась принцесса. — И тебе того же, дорогая моя, — как ни в чем не бывало улыбнулся во все зубы Ромео. — Думаю, Феликс тебя вчера предупредил о теме сегодняшнего разговора. — Да, отец. — А поговорить бы я хотел о твоей личной жизни. Хелен резко почувствовала, что не слышит ничего, кроме стука своего сердца. Она предвидела этот разговор и боялась его больше всего. — Как мне доложил Феликс, ты выбираешься в город по ночам, причем не одна. Это правда? — Это так, отец. — Дорогая, я прекрасно понимаю, что тебе в самом расцвете молодости хочется проводить время с друзьями и развлекаться, но не стоит пренебрегать правилами. Они созданы ради нашей же безопасности, и я не прощу себя, если с тобой что-то случится. Поэтому надеюсь на твое понимание и послушание. — Хорошо, отец. — И все же, у меня есть для тебя отличная новость! В конце месяца я планирую написать письмо в Сукхавати с целью обвенчать вас с принцем Габриэлем! Если все пойдет гладко, то свадьба свершится уже через три месяца. Что скажешь? Хелен смотрела в пол, стараясь сдержать слезы и перестать дрожать. Благо, отец изменений в поведении дочери не заметил, хоть Феликс и настороженно нахмурился. — Мне нужно подумать. — Ничего страшного, у тебя в запасе есть еще не меньше десяти дней. Сообщи мне, как примешь решение. А теперь не буду тебя задерживать. Хорошей учебы! Принцесса добралась до спальни на ватных ногах. Закрыв за собой дверь, Хелен съехала по ней на пол и разрыдалась. Она не знала, что делать.***
Тем вечером к Вару спустилась уже не та Елена, что он знал все это время. Хелен выглядела также, как и позавчера, но в этот раз еще подавленнее. На все его вопросы она только качала головой или издавала короткое «угу». Когда они подошли к подножию холма, Хелен вдруг упала на колени и, закрыв лицо руками, заплакала. Вару тут же сел напротив нее и схватил за плечи. — Хелен! Хелен, что с тобой?! Принцесса издала еще несколько коротких всхлипов и убрала руки на колени. Сквозь слезы, она ответила: — Я не смогу так. Папа хочет выдать меня замуж! Перед дамой маячило размытое лицо Вару, но даже так она заметила, как тот напрягся. Его ладони сжались на ее плечах чуть сильнее, но, постаравшись сохранить спокойствие, он ответил: — Когда? За кого? — Он сказал, что в конце месяца отправит письмо в Сукхавати. Он желает выдать меня за принца Габриэля, но я не хочу этой свадьбы! — А чего ты желаешь? — с дрожью в голосе спросил юноша. — Я желаю остаться с тобой! — воскликнула Хелен и упала в его объятья. Так они просидели в свете рыжей луны еще некоторое время, пока всхлипы дамы не утихли. От слов подруги Вару почувствовал странное облегчение и тихо засмеялся. Елена бросила на него недоуменный взгляд. — Ну ты и глупышка. Хелен не сразу осознала, что оказалась затянута в поцелуй. Чувство было такое, будто она попала в сказку наяву. Дама прикрыла еще мокрые от слез глаза и притянула Вару к себе за шею. Для них обоих это был первый, пусть и короткий опыт. Принцесса на секунду почувствовала, как земля уходит из-под ног, и смогла на мгновение позабыть все печали, преследовавшие ее весь последний день. Когда поцелуй был окончен, Хелен начала жадно глотать ртом воздух. Для нее это было слишком внезапно, чтобы все так просто осознать и принять. Вару дождался, когда принцесса отдышится и ответил: — Все будет хорошо, я обязательно придумаю что-нибудь к завтрашней ночи. Только прошу, не плачь. Слезы тебе не к лицу. Хелен устало приподняла уголки губ, подарила Вару короткий поцелуй в щеку и убежала. Ей предстояло многое обдумать.***
Вару вернулся домой с целой палитрой ощущений. Он осознал и принял свои чувства совсем недавно, но даже не рассчитывал на то, что они могут оказаться взаимными. Теперь, когда у него были все шансы провести всю жизнь со своей истинной любовью, он просто не мог их упустить, отдав в руки какому-то принцу из соседнего государства. У него была абсолютно безумная идея: устроить венчание следующей ночью на том холме, где они гуляли все время. Это казалось чем-то невозможным, ведь нужно было в сжатые сроки найти епископа, который на это согласится. Но он знал, к кому следовало обратиться за помощью — нужно было переговорить с Николь. — Хей, Николь, ты не спишь? Вару слегка потряс накрытую тонким одеялом девушку. Она тут же подскочила на кровати и схватила очки. — Вару, это ты, что ли? Вот же черт, на кой ты меня так пугаешь, ночной гулена? Твои дела до утра подождать не могут? — Не могут, потому что это касается не только меня, но и Хелен. Ее собираются выдать замуж. — Что?! Ника зажгла свечу и пошла на кухню, жестом позвав Вару за собой. Он все понял без лишних слов: намечался серьезный разговор. Николь была первой и единственной, кому Вару рассказал о своих чувствах к принцессе. К счастью, она его поддержала, но уже тогда предупредила, что ассистенту стоило поспешить. Слух о возможном бракосочетании принцессы Фелоны и принца Сукхавати ходил уже давно, и у него были все шансы на то, чтобы в один день стать явью. Когда напарники сели друг напротив друга, Николь сказала простое, но красноречивое: — Выкладывай. Вару в красках описал события последнего часа, чуть ли не на одном дыхании. Если бы ситуация была не столь судьбоносной, он обязательно пошутил бы над застывшим в изумлении лицом ученой. — Ох, ребятки, вот это вы влипли… Так, что, говоришь, от меня требуется? — Я прошу у тебя помочь мне с поисками епископа, который согласится венчать нас ночью. Николь помассировала виски в попытке сосредоточиться. Полученная информация полностью лишила ее желания спать, но головная боль нещадно молила вернуться в постель. — Так, епископ, епископ… А, подожди-ка! Я кажется знаю одного. У меня есть подруга-гадалка, Клео зовут. Так вот, если мне память не изменяет, ее старший брат, Морион, как раз епископом в столичной церкви работает. Тогда завтра вместе к нему пойдем, да уговорим за приличную сумму. И да, с выбором колец я тоже помогать буду. Мне все же больше ведомо, что Хелен в украшениях нравится. А еще было бы неплохо найти барда, чтобы хоть как-то украсить вечер… О, точно, мне Хелен про одного такого рассказывала, он вроде у фонтана обычно ошивается! — Спасибо, Ника, — наконец позволил себе успокоиться Вару. — Я знал, что на тебя можно положиться. Весь последующий день прошел, как на иголках. Вару почти не спал и не ел, размышляя о предстоящей церемонии. Он помнил свои слова, сказанные Хелен накануне вечером, поэтому считал, что не имеет права ее подвести. С Морионом в тот день беседу вела в основном Николь, так как Вару еле стоял на ногах (благо Ника настояла на том, чтобы ее ассистент хотя бы подремала перед венчанием). Услышав о том, что венчать нужно стоящего перед ним вялого юношу и принцессу их государства, епископ был немало поражен, но, как и полагала ученая, за приличную сумму провести церемонию согласился. В ювелирной лавке Вару в тот день побывал впервые, к счастью, вместе с Николь. Девушка быстрым шагом ходила меж витринами, ища то, что ей нужно, пока Вару наконец не предложил подойти к торговцу. Удача явно сопутствовала друзьям в тот день, ведь кольца, о которых однажды рассказывала Нике Елена, тут как раз продавались. Вару молился небесам, ведь его накоплений хватило ровно на два необходимых ювелирных украшения. С бардом — как оказалось, его звали Зонтик — ситуация решилась легче всего. Найти его не составляло труда, да и денег он потребовал немного, так что вопрос с его выступлением был решен в два счета, пусть и с помощью денег ученой.***
Той ночью принцесса действовала осторожнее. Выглянув из окна и приметив знакомую кудрявую макушку, она начала спускаться. Оказавшаяся на земле Хелен еще несколько раз пробежалась глазами по окрестностям, чтобы убедиться, что никого постороннего поблизости нет. Затем она озадаченно остановилась на лице Вару; он с трудом сдерживал улыбку. — Поспешим, — прошептал он. — Я сдержал свое слово. — Что это значит? — не поняла Елена. — Я организовал нам тайное венчание на холме. Если мы сделаем это сегодня, то свадьба с Габриэлем больше не будет тебе угрозой. Принцесса закрыла рот ладонями, чтобы сдержать радостный крик. Она помнила слова возлюбленного и надеялась на его помощь, но не ожидала, что тот действительно успеет организовать все в сжатые сроки. Однако Вару превзошел все ожидания, сделав эту ночь поистине особенной. Всю дорогу к холму Хелен не отпускала его ладонь: она жаждала разделить с Вару каждый момент этой прохладной летней ночи. Чувствуя, как легкий ветерок бьет ей в лицо и треплет волосы, она представляла, как явится грядущим утром в тронный зал и сообщит отцу о состоявшемся венчании. С приливом адреналина она почувствовала себя увереннее и подумала, что будет готова на любую реакцию семьи, ведь теперь с ней всегда будет тот, кто сможет разделить любые невзгоды. Когда возлюбленные взобрались на холм, принцесса заметила, как на деревьях, слегка покачиваясь, повисли яркие фонари. Где-то неподалеку играл протяжную церемониальную мелодию бард, и рядом с ним стояла растроганная Николь. Ученая, помогавшая друзьям с подготовкой сего маленького празднества целый день, стояла с бархатной подушечкой, на которой, поблескивая при свете фонарей, красовались два кольца. Ника чуть заметно прикусила губу, чтобы сдержать всхлипы и сопутствующие им слезы. Она боялась привлечь к себе внимание и нарушить тот покой, что царил в это время и в этом месте, но ее сентиментальность в любовных делах давала о себе знать. Юноша и девушка неторопливо прошли к деревянной арке, обвитой лозой и украшенной оранжевыми и розовыми гвоздиками, после чего встали друг напротив друга. За ними находился епископ Морион, что улыбался двум влюбленным и готовился к моменту, когда ему дадут слово. Вару осторожно снял с Хелен капюшон и кивнул епископу. Тот начал свою речь. Все это время Елена не могла отвести глаз от любимого; только сейчас она заметила, что для этого таинства Вару купил более приличный наряд — темные брюки и белую рубашку. Хелен представила, как странно выглядит в своей старой и неопрятной одежде со стороны, тем более в столь знаменательный момент. Но спустя миг принцесса отбросила глупые мысли, ведь поняла, что это ее ночь, и никакие незначительные мелочи не смогут этому помешать. С каждым словом Мориона будущие супруги радовались все больше, предвещая грядущий знаменательный момент. И вот настал долгожданный миг, когда епископ наконец сказал: — Храни вас Господь. Николь все же не удержалась от слез и, опустив голову от стыда, поднесла обвенчанным кольца. Только сейчас, взглянув на них поближе, Хелен заметила, что они выглядели в точности так, как она и мечтала: на мягкой подушечке красовались два серебряных ювелирных изделия с белыми жемчужинами посередине. Жемчужину на кольце принцессы обрамляло серебряное сердце, украшенное фианитами, в то время как жемчужина на кольце Вару была опоясана этими кристаллами. Елена вспомнила, что когда-то рассказывала об этом желании подруге, поэтому догадалась, что без помощи ученой выбор колец не обошелся. Юноша одел кольцо на безымянный палец принцессы, после чего Хелен одела второе кольцо на палец любимого. Ника отошла к барду и молодожены, прильнув друг к другу, поцеловались. Послышались громкие аплодисменты Ники, музыка барда стала громче и веселее. Морион улыбнулся и отошел в сторону, не став мешать образовавшейся идиллии. Вару аккуратно обнял Елену за талию. Для нее ощущения были такими же сказочными, как и в первый раз. Хелен жаждала, чтобы эта ночь никогда не кончалась.***
Хелен еще никогда не видела настолько удивленных отца и канцлера. Всю ночь после венчания, Хелен лежала с Вару на холме, любуясь вереницей звезд и гадая о будущем. Их, еще совсем юных влюбленных, ждала целая жизнь, полная новых счастливых событий, радостей и возможностей. Елена прижималась к жениху, обнимая его, пока тот задумчиво гладил ее по гладким белоснежным волосам. Вару тоже хотел поразмыслить о далеком будущем, но в тот момент все его раздумья были заняты ближайшим. Уже этим утром его ждала встреча с королем Фелоны, перед которым он должен был представиться зятем. Событие одновременно и радостное, и будоражащее. Вошли они в тронный зал тем же утром, по привычке держась за руки. Ромео был рад видеть дочь и спустился к ней, однако заметил незнакомого юношу и пришел в замешательство. — Здравствуй, дорогая, с кем это ты- Король замолк, стоило ему заметить красующиеся на руках молодых обручальные кольца. Вопросы отпали сами собой. — Хелен, ты же не хочешь сказать... — Доброе утро папа. Я пришла сказать тебе, что с разрешения епископа Мориона обвенчалась. Знакомься, это мой жених — Вару. Слова эти были произнесены до того серьезно, что даже Вару на секунду испугался тона своей невесты. Похоже, принцесса прокручивала в голове эти слова всю ночь. — Но постой. Когда? Почему ты не предупредила? — пытаясь преодолеть шок, спрашивал Ромео. Все это время канцлер Феликс стоял около трона, не отводя суровых глаз от Вару. Паззл в его голове сложился сразу же, и канцлер догадался, что именно с этим юношей принцесса покидала замок каждую ночь. Его политические планы, подразумевающие благополучие государства и самой принцессы рассыпались в тот же миг. На лице Феликса читался немой вопрос: «Дорогая, зачем же ты это делаешь? Ты достойна лучшего». Но Феликс так и не решился озвучить свои мысли, ведь понимал, что принцесса давно сделала выбор, и отнюдь не в пользу государственных интересов. — Все состоялось этой ночью. Я боялась предупреждать тебя, ведь думала, что ты не позволишь венчанию состояться. В тронном зале повисла тишина. Поняв то, что только что сказала его дочь, Ромео рассмеялся. — Я сказала что-то не то? — испугалась принцесса. — С чего ты взяла, что я бы тебе запретил? Ты ведь действительно его любишь? — Да. — Тогда ты должна знать, что я не стану против истинной любви. Хелен хихикнула: реакция отца в точности повторяла то, что сказала Николь во время их старого разговора. Она и забыла, какой ее отец романтик. Елена облегченно нырнула в объятья родителя, дав понять: она благодарна ему за все. Ромео ласково обнял ее в ответ, аккуратно погладив по спине. — Что ж, значит, через несколько месяцев свадьба все же должна состояться! — воскликнул король. — Благодарю, отец, — прижалась к нему сильнее Хелен. — Но для начала ты познакомишь нас с моим зятем, — ухмыльнулся Ромео, взглянув в сторону зеленовласого юноши.***
Подготовка к свадьбе протекла как нельзя лучше. Эти три месяца пусть и были наполнены хлопотами, но содержали в себе немало приятных воспоминаний. Началось все со знакомства Ромео и Феликса с Вару. Первый их диалог за бокалом вина на дворцовом балконе вышел неловким, ведь юноша боялся не к месту пошутить или сказать что-то лишнее. Каждая фраза жениха принцессы сопровождалась оценивающим взглядом Феликса, и только дружелюбный тон Ромео сглаживал напряженную обстановку. К счастью Елены, вскоре король начал заводить дружеские беседы с зятем, и они быстро нашли общий язык. А вот канцлера принцессе еще долго приходилось убеждать в том, что ее жених ничего не замышляет. Сделать это было трудно, ведь Феликс намеренно изучил досье Вару и прознал о его воровском прошлом. Местом для проведения церемонии выбрали главный зал дворца, где проходили все балы. Там поставили новую арку из белого мрамора и такой же высокий столик на единственной ножке, предназначенный для документа о бракосочетании, который жениху и невесте только предстояло подписать. Стены зала украсили выполненными вручную гирляндами с маленькими золотыми колокольчиками. Вдоль обеих стен располагались столы, предназначенные для пышной трапезы, следующей за церемонией бракосочетания, а на балконе внутри зала должен был располагаться приглашенный королем оркестр. Прямо под балконом раскинулся круглый широкий стол, предназначенный для подарков. В то время, как решался вопрос с украшением зала, Хелен и Вару занимались заполнением приглашений, коих было около сотни. Из знакомых возлюбленных, по стечению обстоятельств, оказалось всего лишь несколько человек. Это была Николь, сыгравшая немалую роль в их истории, а также дальние родственники Хелен и несколько представителей высшего общества, с которыми принцесса встречалась на прежних балах. Остальными же гостями были прочие знакомые Ромео и Феликса. Хелен повидала немало эскизов для ее будущего платья, но ни один из них не пришелся ей по душе. Тогда Ромео нашел иной вариант: одним вечером он принес ей свадебное платье, когда-то принадлежавшее ее матери. Нежно-розовый наряд с открытыми плечами и белыми цветочными узорами привлек даму, и та решила его примерить. Когда она вышла к отцу, тот был невероятно растроган; в этом платье его маленькая Хелен казалась совсем взрослой. — Как же ты выросла, — хватался за сердце король. — Твоя мать бы годилась тобой. Как ни странно, именно платье мамы девушка и решила выбрать для долгожданного дня. У Вару не было особых пожеланий в костюме — главное практичность. Тогда по заказу Хелен было выполнено несколько эскизов для костюма жениха, из которых тот и выбирал понравившийся. Все получалось так, как и представляла Хелен; Вару отлично подошел строгий бежевый наряд. Торт пара выбирала вместе. Их выбор остановился на многоярусном бисквите с апельсином, на верху которого красовались фигурки жениха и невесты. Свадьба обещала быть поистине сказочной.***
В тот день Николь неслась во дворец со всех ног: она чуть ли не проспала начало свадебной церемонии. На площади столпились люди, которые вышли, чтобы поздравить молодоженов. Кое-как протиснувшись сквозь толпы крестьян, ученой удалось выбраться на полупустую улицу и оттуда помчаться к замку. В руке она крепко сжимала помятое приглашение, которое больше всего боялась потерять, ведь без него у девушки не было шансов попасть на церемонию к друзьям. Оранжевое облегающее платье — единственное, что было по случаю праздника в гардеробе Николь — сочеталось с ее короткими волосами, но мешало бежать. Несмотря на это, она прибыла во дворец в рекордные счеты. Перед ней было еще несколько пар гостей, которые тоже опоздали на торжество, хоть и ненадолго. Когда очередь дошла до ученой, охранник сначала окинул ее недоверчивым взглядом с головы до ног, но потом изучил приглашение и пропустил даму. Хмыкнув, Николь забрала приглашение из его грубых ладоней и прошла в зал. Николь положила свою подарочную коробку на круглый стол и устроилась за одним из столов посередине зала, так как к ее приходу все места близ алтаря были заняты. Наконец, спустя несколько минут, в дверях зала показались будущие супруги. Они медленно шли по ковровой дорожке к алтарю под бурные аплодисменты гостей. Николь вспомнила венчание ее друзей и невольно заулыбалась. Наконец Вару и Хелен подошли к алтарю и, взяв лежащее там перо, опустили его в чернильницу и поочередно оставили свои подписи на контракте о бракосочетании. По окончании процесса аплодисменты только усилились. Николь заметила, как в стороне от молодоженов стоял король, который, не сдержав слез радости, уткнулся в плечо Феликса. Последний был рад не меньше, хоть и выглядел уставшим после долгой организации столь важного для принцессы и ее жениха события. Хелен притянула супруга к себе за щеки и втянула того в третий для них поцелуй. Их не смущало такое число наблюдавших, ведь они радовались моменту и тому, что они есть друг у друга. По окончании поцелуя Хелен подняла ввысь букет алых роз и, замахнувшись, кинула его в центр зала. Туда одновременно рванули несколько дам, но ко всеобщему удивлению, букет достался Николь. Даме не удалось сдержать смешок от такого факта. Молодожены дождались, когда гостьи вновь рассядутся, и пошли к выходу, где их уже ждала карета с белыми скакунами. Вару усадил свою жену, а потом забрался сам. Вскоре послышалось ржание лошадей, и карета тронулась. Хелен сидела, наблюдая из окна, как проносятся улицы и машут вслед проезжающей паре люди. Потом она посмотрела на Вару, который не сводил с нее глаз. Она поняла, что получила все, чего желала. И на этом ее сказка только начиналась.