***
Эвану совершенно некуда было податься: там его не принимали, тут котов некуда было бы деть, а странник никак не хотел оставлять своим спутников где-нибудь на улице, где их могли легко убить. Все его надежды и планы рушились на глазах, потому что хотя западные земли и были чудесны, но с его-то животными… А еще ему нужно было заработать еще немного перед тем, как отправиться дальше. В лесу Трех Ветров пели птицы и так спокойно средь высоких деревьев, что думать о чём-то ужасном не было никакого желания. Ветер качал травы в поле, шелестели листья, а в домике на дереве, что скрывался здесь, в этом самом лесу, изредка слышалось поскрипывание старых веток. Ахваинэ готовила какое-то варево, пока Эван вертел мешочек с монетами в руке. Это был тот самый мешочек, который эльфийка украла у человека с собакой. — И сколько я могу пожить у тебя еще? — спросил невесело Стюарт, сжав его в руках. Не хватит ни на какое проживание, а о еде уж и говорить нечего. Ахваинэ кинула взгляд через плечо, а потом цокнула языком. — Как будет угодно. Но будет лучше, если ты раздобудешь еще одну горсть малины, — проговорила она. Путник прожил лишь одну ночь, хорошенько выспавшись. — И как ты собирался с таким мелочным запасом прожить в людском городе? Ее насмешливый тон заставил странника вздрогнуть и обиженно дернуть губой. — Эй, у меня вообще-то был план! — возмущенно воскликнул Эван, и Лилиан с Пио подняли голову к нему. — И какой же? Использовать свою книжку? — Ахваинэ хмыкнула и указала рукой на блокнот. — Многое ли ты знаешь о ней, чтобы пользоваться столь мощной магией? — Меня не волнует, сколько я об этом знаю. Я и сам могу раскрыть ее тайны, — путник нахмурился, но эльфийка даже ухом не повела на его громкие возгласы. — Есть вещи, которые лучше узнать заранее, чтобы не совершать глупых ошибок. А, как вижу я, ты до сих пор так и не уяснил кое-что. Она наконец оторвалась от готовки и подошла к Стюарту. Смотря снизу-вверх на нее, тот задержал дыхание, наблюдая за ее движениями. Ахваинэ склонилась ниже, прищурилась почти грозно. Раскрыла глаза, пребывая в раздумьях, вскинула брови вверх, сжав губы в тонкую полоску. — Глянул бы ты на себя… — прошептала та, пальцем указывая на глубокий шрам на носу, а также на повязку на глазу. — Всего себя искалечил… Где еще шрамы? — На спине, — ответил Эван, жмурясь от того, что Ахваинэ коснулась его лица. — Надеюсь, ты не станешь-… Не успел он договорить, как его рывком подняли на ноги и повернули спиной. Плащ полетел на пол, а рубаху тут же задрали до плеч. Зардевшись вновь, Стюарт попытался опустить ее, но ничего не вышло. — Во имя звезд, что ты делаешь?! Отпусти, глупая! — прокричал он, пытаясь прикрыться, но девушке и дела не было до чьего-то голого тела. Она осматривала резцы на бледной коже и что-то шептала, еле слышно, что нельзя было разобрать, что именно. — Прекрати верещать, — возмутилась Ахваинэ, когда в очередной раз услышала нелестное словечко в свой адрес. Стоило Эвану наконец прекратить, как он тихо добавила. — Много шрамов… Одну и ту же ошибку совершаешь, полевка. Она отпустила рубаху и дала время, чтобы поправить одежду так, как она была до ее прикосновений. — О чем ты вообще? — проговорил все еще красный Эван, запахивая плащ посильнее. — Магия твоей книги сильна, — загадочно сказала Ахваинэ, сведя брови к переносице. — Ты пользуешься ею бездумно, а оттого плата слишком большая. Знаешь, иногда Мать-Природа забирает что-то в ответ, дабы сохранить чистый и идеальный баланс. Ты… Я не могу рассказывать тебе все о магии, ибо ты обычный человек, даже со своей волшебной книгой. — Ты обещала мне рассказать, — напомнил ей Стюарт, но в ответ получил грозный взгляд. — Всему свое время, полевка, — шикнула эльфийка на него. — Ишь какой нетерпеливый. Вайва — крольчиха Ахваинэ — пискнула где-то на подстилке из трав, и ее хозяйка отдала ей еще одну ягоду, которую та тут же принялась жевать, работая зубками. На самом деле, малина предназначалась даже не эльфийке, а этому зверьку. Эван почесал макушку и вздохнул, прекратив хмуриться. — Если я достану еще малины, то смогу пожить еще подольше? — стараясь казаться совершенно спокойным, Стюарт решил добавить. — Пожалуйста? — До следующего полнолуния это жилище будет и твоим, если достанешь еще горсть малины. Вайва очень ее любит, — проговорила Ахваинэ, шумно выдохнув. — Но если захочешь жить еще, то тебе следуют поискать ее еще. «Подействовало», — подумал странник и улыбнулся эльфийке.Глава 1. Знакомство.
13 июня 2022 г. в 22:56
В западных землях и трава зеленее, и богата она на травы целебные, и люди приветливее, нежели грубияны в восточных. Стоило Эвану заявиться в одну из таверн, как его тут же окутали теплом и заботой, а милая леди, которая заведует всем тут, предложила бесплатно выпить ромашковый эль и вдобавок отдала даром горсть малины, которую не так-то и просто раздобыть в здешних краях.
— За счет заведения. Такому красавчику сама Мать-Природа сказала отдать сей напиток, — подмигнула та и, качнув бедрами, отправилась к стойке, где ее уже поджидал какой-то карлик, желающий приобрести что-то у нее.
Эвану нравилось здесь, в западных землях, несмотря на то что покинуть их вскоре все равно придется. Путник никогда не останавливался на одном месте долго, иначе найдут и прикончат на месте, мокрого места не оставят, так еще и кинут гнить там же, под деревьями хвойными. Так еще все же в западных землях недолюбливали тех, кто прятал что-то запретное. Стюарт вздрогнул от этой гадкой мысли и отхлебнул эль из кружки деревянной. Думы тяжелые все равно посещали его уставший разум, а сам он не пьянел, прятал в плаще мешочек с малиной.
В таверне стало внезапно душно: смердели два старика, подсевшие на соседний стол. Прикрывая нос платком, странник большими глотками допил напиток, обжигая горло. Взяв в рот ягоду малины, он встал и неспешным шагом направился на выход, все же достав пару медных монет и отдав их леди за стойкой. Та кокетливо облизнула нижнюю губу, но останавливать не стала, за что путник ей был благодарен.
Выйдя за пределы владений таверны, а также пройдя пару десятков шагов по тропе, Эван обернулся. Деревянный домик исчез из виду, и странник лишь хмыкнул в удивлении. Столько чудес, как в западных землях, он еще не видал. Из капюшона показала носик белая кошечка с черными пятнами и мяукнула громко, а из огромного кармана высунулась морда другого кота — черного с белыми носками. Эван шикнул тихо на них и приказал вести себя тише, но, кажется, уже поздно. За спиной послышалось рычание, а чей-то голос крикнул:
— Эй! Что у тебя там?
— Ничего особенного, сэр, — ответил Стюарт, достав из кармана блокнот и палочку с чернилами. Чужак не унимался, но спиной путник не видел. Кто же это такой смелый? По голосу так какой-то человек, а рядом с ним точно шавка.
Единственный недостаток западных земель — тут не любят котов. И страннику неизвестно, откуда взялось такое глубокое и необъяснимое отвращение.
— Да? Тогда что у тебя там такое мяукает, чужеземец? — ненависть, вложенная в каждое слово, раздражала Эвана, но еще держался, не тянулся выдавить чернила на кончик палочки, ведь нацарапать пару слов в блокноте не составит труда, но мучиться после этого, как однажды, ему не хотелось.
— У вас со слухом что-то?! Я же сказал, что ничего особенно-… — не успел он договорить, как какая-то неведомая сила подняла его в воздух. Послышался противный визгливый лай, а псина забегала под ногами, начиная подпрыгивать, но поймать все равно бы не смогла. [Автор: Otis_Chester, фикбук]
Странник заметался, стараясь держаться ровно в полете, но сила продолжала тянуть его наверх, куда-то в кроны деревьев, не желая отпускать так просто. В глазах Стюарта читался ужас, но он не кричал, а хотелось бы, просто невыносимо. Где-то внизу тот самый человек смотрел с неприкрытым удивлением, как Эван все поднимался и поднимался. Хотя было бы чему удивляться, живя в мире магии?
— Что за черт? — прошипел путник, махая руками и ногами. Мяукали протяжно коты в капюшоне и кармане, еле как держащиеся в своих укрытиях. Эван не боялся за них, но блокнот в руках мог запросто выскользнуть, и вот он — настоящая причина страха странника.
— Как тебе в голову пришло такое? — кто-то сетовал среди веток, скрываясь за их тенью. Путник покрутил головой, пытаясь понять, кто именно это есть, но все безуспешно — не разглядеть ничего.
— Во имя предков, да что за чертовщина здесь творится? — прошептал недовольный и растерянный Эван, но попыток не оставил.
Блокнот прижат к груди, а коты когтями цеплялись за плащ, так что Стюарт решил поменьше барахтаться в воздухе, чтобы никто из них ненароком не вылетел. Он в смятении, напуган, а животным-то тоже не сладко приходится, так что странник постарался отогнать страх всеми силами. Не пугать же своих помощников…
— А ну цыц! — Эван ошарашенно взглянул на лицо около себя, вылезшее так внезапно, что путник чуть не зарядил кулаком по нему. Длинные уши пошевелились, ловя малейшие звуки, и Стюарт наконец понял, кто пред ним — светловолосая эльфийка в черной рубахе с золотыми узорами.
— Святые цветы… — вырвалось ругательство из уст странника, и похитительница бросила взгляд изучающий вниз, где бегал человек со псом.
Изящный взмах рукой — и к эльфийке взлетел мешочек маленький, в который горожане деньги хранят.
— Что?.. А ну-ка верни это на место, мелкий ублюдок! — заверещал человек, а собака вторила ему громким лаем.
— Опять виноват я… — нахмурил брови Эван и цокнул языком, а потом взглядом стрельнул в сторону эльфийки. — Это все ты!
— Он меня не видит с такой высоты, так что думает, что ты украл, — пожала плечами девушка, а потом схватилась за подол чужого плаща. — Нам нужно уходить. И побыстрее!
Стюарт и пискнуть не успел, как его подхватили за талию. Щеки стремительно зарделись, но он скрыл смущение за свирепой бранью. Эльфийка не слушала, лишь ступала по веткам, перебегая с одного дерева на другой. Она ходила босиком, но ноги ни разу не проскальзывали мимо. Эван, хоть и понимал, что заклинание еще не спало и он такой же легкий, но глянув вниз, задержал дыхание в ужасе и прервал поток скверных словечек.
— Как ты?.. — начал сбивчиво говорить шепотом он, но эльфийка тут же перебила его.
— Слишком много болтаешь. Это раздражает, — заворчала она, и Эван подавился воздухом от такой наглости. Еще никогда ему не говорили такого в столь раздраженной манере. Но в то же время он боялся пошевелиться, решая на время заткнуться. Полететь вниз и подохнуть от рук какого-то эльфа ему очень-то и хотелось.
Из капюшона вновь высунула мордочку кошка и фыркнула в шею Стюарта. Мурашки поползли от ее горячего дыхания, но холодная рука эльфийки заставила его еще и вздрогнуть.
— Не высовывайся. Небезопасно, — прошептала она, продолжая свой полет средь крон деревьев.
Молчание длилось не так уж и долго, но Эвану казалось, будто они не говорили целую вечность. На самом деле, он мог бы уже спастись, как обычно это делал, но любопытство как всегда взяло вверх и интерес к тому, что же это все значит. Зачем какому-то эльфу красть обычного человека? И что ей вообще нужно?
Первой заговорила сама похитительница, когда, сбежав на приличное расстояние от того человека, по лозе спустилась с дерева и наконец отпустила бедного странника.
— И как тебе все же в голову пришло притащить в западные земли кота? — спросила она, с насмешкой наблюдая, как хмурится на эти слова путник. Из капюшона выползает кошка и прыгает в чужие руки, а следом за ней высовывает нос черно-белый кот. — Так…еще и двоих котов. Совсем ума нет?
— Кто ж знал, что у вас их так не любят? — парировал Эван, погладив шерстку животного и пряча блокнот в другом огромном кармане плаща. — Я узнал об этом лишь от бродяги в одном из городов, который увидел Лилиан.
— Лилиан? — на ее вопрос Стюарт указал на ту самую кошку с черными пятнами. — Странное имя для кота. А этого как ты окрестил?
— Пио, — Стюарт другой рукой вытащил котенка и посадил на плечо. Пио даже ухом не повел, сонно оглянувшись и широко зевнув.
— Вишня… — прошептала эльфийка и тут же скривилась. — Откуда тебе знать язык эльфов?
— Ниоткуда. Просто где-то услышал это слово и то, что оно означает, — проговорил Эван.
— Чудак ты. Как и твои коты, — фыркнула эльфийка. Ее взгляд остановился на Лилиан: девушка нахмурилась от чего-то и закусила губу в раздумье.
— Кто из нас еще чудаковат, — путник закатил глаза. — Похитила меня, утащила куда-то! И… Где мы вообще?
Стюарт окинул взглядом местность: сплошной лес, ничего более, да еще и ни одной души вокруг. «Специально в лес темный завела…» — чертыхнулся в мыслях Эван, потянувшись рукой к карману. Там, помимо блокнота и палочки с чернилами, лежал еще кинжал. Темные и совершенно невеселые мысли снова посетили его голову, и внезапно затряслись руки.
— Я тебя спасла, полевка. Иначе бы тебя сожрали и косточек не оставили. Ты знал, что за содержание хотя бы одного кота разрешено убить на месте? — эльфийка дернула губой в неприкрытом отвращении. — И где же твоя людская благодарность? И почему я, рожденная эльфом, знаю больше о жизни твоего народа больше, чем ты сам?
— Потому что я обычный странник, который только недавно прибыл сюда! — вспылил путник, но тут же глубоко выдохнул, желая успокоиться. — Кто ты такая и что тебе от меня нужно?
Девушка, перед тем, как что-либо рассказать, провела ладонью по непослушным прядям волос, поправила заколку — она была сделана в виде парочки маленьких бутонов цветов небесно-голубого цвета — а еще глянула куда-то в глубь леса, будто собираясь с мыслями. А может, ей нравилось наблюдать, как закипает Эван.
Ладонь из кармана он так и не вытащил, а Лилиан ботала хвостом в воздухе, в раздражении стукая им в бок Стюарта.
— Я Ахваинэ. Эльф, как ты уже мог заметить, — Ахваинэ склонила голову в знак приветствия. — Что мне нужно от тебя? Ничего особенного. Я спасла тебя не ради того, чтобы получать что-то взамен, хотя мне бы хотелось иметь какую-то выгоду. Ты сказал, что ты странник, но у тебя есть ночлег на эту ночь? С твоими животными тебе лучше не появляться больше в городе, так что…
— Говори по делу, — прервал ее Эван. Эльфийка вздернула подбородок на такое заявление и скривилась.
— Так что я бы могла предложить тебе переночевать у меня, но не из-за доброты душевной, — она прищурилась и улыбнулась уголком рта, хитрым взглядом окинув странника с ног до головы. — Горсть малины. Мне нужна будет от тебя горсть малины.
У Стюарта, конечно, был выбор: последовать за этим наглым эльфом и отдать даром не сдавшуюся ему малину, либо же с непримиримой гордостью уйти, обрекая себя на смерть. Ему было известно насчет котов и немедленной казни, к тому же, денег у него было сейчас не так много, чтобы подкупить хозяина какого-нибудь дома, чтобы тот впустил и скрыл тайну.
— И еще, полевка… — добавила уже тихим голосом Ахваинэ. — Мне стоит рассказать тебе о вещи, что лежит в твоем кармане, но у деревьев есть уши, так что я бы предпочла более укромное место.
Эван почти тут же догадался, что речь идет о его блокноте. Верно, та увидела его еще тогда, когда странник держал его в полете. И ведь он сам мало что знал об этой вещи… А она могла дать дельный совет. Эльфы — народ мудрый, как-никак.
Он не был из тех людей, которые будут долго думать насчет чего-то, поэтому и ответ на предложение эльфийки не заставил себя долго ждать:
— По рукам, — проговорил Стюарт и отправился следом за Ахваинэ, которая пошагала в сторону чащи леса.