№1
Жизнь без красок не приносит никакого удовольствия, заставляя утопать в разного рода вещах, будь-то хобби в виде спорта или прогулки в никуда. Нил почти каждый день под покровом ночи гуляет по лесу, который находится неподалёку, и долго-долго смотрит на звезды, мечтая стать одной из них. Наконец отпустить всё и расслабиться, светить ярко и направлять путников на верную дорогу, а не самому убегать. Он устал жить в одиночестве, устал бояться, что отец найдет его, устал быть игрушкой для школьных задир, но и ответить не мог. Нельзя, чтобы преподаватели прознали и вызвали родителей к директору, в этом случае Нилу придётся искать новое место жительство. Он устал засыпать и видеть кошмары, в которых продолжаются страдания как физические, так и моральные. Это невыносимо. Джостен уже походит на живого мертвеца, синяки под глазами от недосыпа (никто не бил его по лицу, чтобы не привлекать чужое внимание) выглядят болезненно, с чем сложно поспорить, учитывая все обстоятельства. По пути на урок математики Нил поскальзывается на мокром полу и падает, с характерным звуком ударившись головой о кафель. Перед глазами плывет и мелькают непонятные узоры, он не осознаёт, что происходит вокруг, лишь послушно плетётся следом, пока какой-то преподаватель ведёт его в медицинский отсек школы. На него смотрят обеспокоенно, а сам парень, находясь не в своём уме, на задворках трезвой памяти молится всем богам, чтобы никто случайно не заметил гематомы, покрывающие каждый сантиметр его тела, ему не нужны лишние вопросы. Джостен теряет сознание быстрее, чем врач успевает осмотреть шишку, возникшую на затылке. — Смотри, куда идешь, если не хочешь убиться. — Хриплый голос вещает откуда-то слева, а Нил резко тормозит и поднимает взгляд: прямо перед ним столб. Фантомная боль поражает лоб, показывая, что могло произойти. — Спасибо, — ему неловко говорить это, но Джостен вынуждает себя, чтобы не создать ещё более странную ситуацию. Незнакомец сидит на бордюре, локти на коленях, а подбородок опирается на ладони. У него светлые волосы, отдающие золотом на солнце, карие глаза, напоминающие шоколад и пристально смотрящие будто бы прямо в душу, и бледная кожа, чётко выраженная из-за темных оттенков в одежде. — Ты пялишься, — констатирует блондин, — должен будешь. — прищурившись от солнца, он смотрит на дорогу, — меня зовут Эндрю. Не скучай, мы ещё увидимся, — добавляет после того, как уже встал. К ним подъезжает машина, не то чтобы Нил разбирается в марках, но улыбчивый водитель выходит и пересаживается назад, а его место занимает тот парень, что спас Нила от столкновения. Рёв мотора — последнее, что помнит Джостен, открывая глаза и видя белый потолок. Медленно он восстанавливает цепочку событий, осознавая, что всё ещё находится в школе, видимо, уснув. Это был лишь сон, пусть он и казался слишком реальным, шёпот отдавался в ушах до сих пор, пробирая до приятных мурашек. Нил недовольно стонет, расстроенный, и тихо собирает свои вещи, покидая школу. Только по дороге в очередной пустой дом, в котором парень живёт, пока хозяева где-то в отъезде, он понимает, что ему впервые за долгое время не приснился кошмар. Настолько привычное и уже будто бы осязаемое чувство страха покинуло его на те пару часов, что Джостен находился в отключке.№2
Зима подкрадывается незаметно для постоянно не высыпающегося Нила, находящегося будто в прострации. Он начинает спать урывками и, просыпаясь, чувствует облегчение, понимая, что снов не было, одновременно с этим ощущая досаду, скучая по Эндрю. Ситуация казалась бредовой, Джостен ведь даже не знает этого парня, он ненастоящий, лишь плод фантазии из-за сильного удара головой, но толика надежды горит ярким огоньком в сердце, надеясь, что они снова увидятся, даже если это будет во сне. Нил всё ещё боится спать, вздрагивает от каждого шороха, но пытается, мысленно называя самого себя мазохистом. Школа кажется каторгой, на которую Джостен ходит скорее из необходимости слиться с толпой и не привлекать к себе внимание, чем из-за действительного желания получать знания. Он даже не уверен, что закончит именно это место обучения, а не сбежит раньше из-за отца или по любой другой причине, которая будет достаточно веской. Сжимая в зубах сэндвич, а в руках учебники по немецкому и английскому, Нил торопится на уроки, опаздывая после обеда. Обычно парень прячется в заброшенном кабинете в дальней части корпуса; там проходил ремонт, но его временно приостановили, что довольно выгодно для одиночек (и наркоманов). Он не успевает осознать происходящее, как его грубо одëргивают и толкают в стену, уже ощущая острую боль в районе лопаток. — Джостен, ты куда пропал? Я не разрешал тебе уходить из поля моего зрения, — Рико улыбается и смотрит так, будто Нил грязь под его ногами. Впрочем, сам Морияма именно так и считал. — Твой ничтожный вид поднимает мне настроение. Мысленно Нил закатывает глаза, а на деле напрягает челюсть и молчит, выплюнув несчастный сэндвич, пока тот не оказался где похуже. Ему жаль лишь учебники, которые могут пострадать, а идей, как их обезопасить, нет. Рико ничего не волнует, никто не смеет перечить ему; школьники приходят мимо его компании почти на цыпочках и тихо, только бы не стать следующей жертвой, а всё это только из-за того, что Морияма-старший спонсирует учебное заведение, в котором учится не первое поколение их большой семьи. Король — как величает себя Рико — отходит назад и откидывается спиной на стену, складывая руки на груди. Он позволяет «поиграть» с Нилом своей свите, прежде чем нанесёт последний удар и вернётся к другим делам (портить жизнь остальным людям). Один из парней держит Джостена за плечи, пока несколько других проходятся по старым гематомам, не осознавая того, не заботясь об подобном. Его отпускают через несколько минут; дыхание Нила сбилось, каждый вдох обжигал горло, рёбра впивались в лёгкие, а желудок сворачивался в трубочку, заставляя сползти по стене и сплюнуть кровь на белоснежный школьный кафель. Морияма подходит ближе и садится на корточки, хватает Джостена за волосы и тянет к себе, шепча на ухо: — Не смей больше исчезать, пока я тебе этого не позволю, — почти выплёвывает тот и бьёт носком идеально вычищенного ботинка в живот. Нил задыхается в приступе кашля, перед глазами разноцветные пятна, а в ушах звон отдаляющегося смеха. Он знает, что смеются над ним, и испытывает горькую ненависть, сжимая кулаки, что причиняет ещё больше боли. Сил хватает только на то, чтобы встать, превозмогая неприятные ощущения, пронизывающее всё тело. На уроки смысла идти нет, его кривую походку видно невооружённым глазом, поэтому Джостен покидает здание школы, хромая и с трудом разбирая дорогу. Он идёт почти с закрытыми глазами, по памяти, желая скорее оказаться на матрасе на чердаке дома, который облюбовал. Там же находится аптечка с мазью и обезболивающим — единственное, благодаря чему парень сможет завтра встать и притвориться, что ничего не произошло. Лежать больно на любом боку, на спине и тем более на животе, Нил хмурится и злится на себя, на Рико, на мир, на судьбу, старается не двигаться и даже не дышать. За окном ветер завывает и стучит по стеклу, играя только ему известную мелодию. Кто-то громко падает на стул рядом с Нилом, закидывая ноги на соседний. Тот прослеживает взглядом движение чужой руки, доходя до прожигающих карих глаз. Эндрю щелчком пальцев подзывает официанта, и хватает со стола меню, разглядывая его со скучающим видом. — Ты снова пялишься. Разве ты не был чем-то занят? — Блондин продолжает рассматривать картонку и хмыкает, а Джостен не понимает почему. Ситуация позволяет ему рассмотреть незнакомца пристальнее. — Что ты здесь делаешь? — Нил кусает нижнюю губу и сжимает пальцами ручку, которой несколько минут ранее расписывал формулу в тетради, готовясь к контрольной по математике. В этот раз Эндрю в яркой бело-оранжевой худи, будто бы совсем ему не свойственной, на рукавах виднеется «03», а на груди «Миньярд» заглавными буквами, что позволяет сделать вывод о том, что он может быть спортсменом; на нём снова чёрные штаны, вся одежда на несколько размеров больше, а на ногах тяжёлые чёрные берцы. Было стойкое ощущение, что он может убить человека, лишь наступив на него. — Не отвечай вопросом на вопрос. Официант подходит, и диалог прерывается. Нил опускает голову и рассматривает тетрадь, но сосредоточиться на математике уже не получается. Мысли занимают Миньярд и его резкое появление. Джостен теряется, пытаясь осознать, что происходит, или где он находится, резкая вспышка боли подкидывает в память обрывки последней стычки с Рико, и Нил вздрагивает. Это не уходит от зоркого взгляда Эндрю. — Что случилось? — он также выглядит незаинтересованным, но почему-то всё-таки спрашивает, положив ногу на ногу. Блондин держит пиалу с несколькими шариками мороженого и облизывает ложку, ожидая ответа. — Упал неудачно, — лгать давно вошло в привычку Нила, вот только Миньярда не так просто обмануть. Тот скептически приподнимает бровь и ждёт. — Хорошо, мистер детектор лжи. В новой школе не сошёлся во мнениях с «королём», — рыжеволосый показывает в воздухе кавычки, оставив ручку на столе. Он не знает, почему так быстро сдается и выкладывает правду, пусть и без подробностей. Эндрю заказал мороженое и ему, и кто Нил такой, чтобы отказываться? В комфортной тишине они продолжают кушать, каждый думая о своём. Джостен не может вспомнить, когда последний чувствовал себя спокойно в компании с кем-либо. Ему не требуется говорить что-то, чтобы избежать неловкости, он не ждет слов от Миньярда, и не хочет задумываться о происходящем. Картинка медленно расплывается, и Нил просыпается, его чувства и эмоции притуплены из-за сна, но всё быстро приходит в норму, радоваться чему нет желания. Обезболивающее слабо, но работает, избавляя от маленькой части боли. Парень добирается до кухни и ест лишь из необходимости выжить, а не из-за голода, который и не ощущается. Завтра будет новый день.№3
Существование Нила, как ему кажется, приобретает смысл только из-за снов, в которых появляется Миньярд. Парень цепляется за них, как за спасательный круг, как за единственное, что позволяет ощутить радость, пусть и ненадолго. Всё остальное время, которое он вынужден находиться в реальной жизни, выглядит для него каким-то нереальным, но Джостен заставляет себя заниматься ежедневной рутиной в виде школы и домашней работы, ожидая, когда Эндрю снова посетит его. Тот приходит не каждый раз, и Нил томится в ожидании. Затем это снова происходит. Нил просыпается от собственных криков из-за кошмара, в котором отец идёт на него с ножом в крови, которым он убил свою жену. Именно поэтому парень сбежал из дома, боясь за собственную жизнь, виня себя за то, что не смог спасти маму, что не вызвал полицию и не дал показания. Он до сих пор не знает, что Натан Веснински наплел государственным органам, но после своего побега иногда просматривал новости — никто не писал о том, что отца посадили, а Мэри Веснински считалась пропавшей без вести вместе с сыном. Нил по сей день остаётся нежелательным свидетелем для Натана, и потому не сомневается, что его ищут. Мысли об этом заставляют пульс подскочить, громкий стук сердца будто бы отдаётся гулом о стены дома, оставляя за собой эхо. Джостен перестаёт спать, позволяя себе лишь дремать не слишком долго, чтобы не увидеть неприятные сны. Страх пересиливает желание увидеть Эндрю. Ночи превращаются в нескончаемые прогулки по холодному зимнему лесу, чтобы не заснуть. Нил надевает толстовки с капюшоном и кутается в них, прячется, чтобы не показывать, насколько болезненно выглядит, что спасает от преподавателей, делая его невидимкой, но не от Рико. Перед последним уроком с милым и добрым преподавателем английской литературы, который любит делиться разными фактами, вспоминая истории из своей жизни и уходя в дебри своего сознания на следующий час, Морияма ловит рыжеволосого. Синяки только начинают заживать, но Рико восстанавливает баланс, используя более облюбованный им способ причинения боли — достаёт раскладной ножик из кармана брюк и оставляет порезы на предплечьях, с диким разочарованием в глазах наблюдая, как Джостен почти не реагирует, лишь открывает рот в немом крике: привычка. Отец любил холодное оружие, коллекционировал его и использовал в личных целях. Морияма злится, но времени в обрез, потому покидает туалет, чертыхаясь себе под нос. Тяжело дыша, Нил перематывает руки бумажными полотенцами и уходит из школы. Издевательства Рико забирают последние ресурсы парня, уже не ощущающего собственного тела. Как добирается домой, Джостен не помнит, но облегченно выдыхает, оказавшись на импровизированной постели в виде матраса и пледов, найденных в шкафу хозяев. Он использует виски из бара вместо обезболивающего, делая несколько больших глотков, и возвращает бутылку на место как ни в чем ни бывало. Последнее, что хочет Нил — это задумываться о последствиях, как бы важно это ни было. Он пожалеет, но позже. Идя по улице, парень поддаётся спонтанному желанию и заходит в первый попавшийся на пути многоквартирный дом, быстро и аккуратно прошмыгнув внутрь. Он поднимается на последний этаж и толкает дверь, ведущую на крышу; осматривается, не зная, зачем пришёл и что будет делать, стоит прямо посередине и, раскинув руки в стороны, слушает. Шум ночного города успокаивает: музыка, играющая из открытого окна в какой-то квартире, машины, проезжающие по трассе и неустанно сигналящие друг другу, свист ветра, обдающего уже покрасневшие щеки холодом. Щелчок отвлекает Нила, он открывает глаза, опускает руки и щурится, пытаясь разглядеть человека, что потревожил его покой. — Ты меня преследуешь? — в голосе Эндрю нет угрозы или заинтересованности, Джостен даже не уверен, что это не риторический вопрос. — Это я должен задавать такой вопрос. — Копируя блондина, Нил пытается всем своим видом передать скуку и безразличие. Спойлер: у него не получается. Миньярд хмыкает и выходит из тени, направляясь к выступу крыши. Он ставит на него бутылку какого-то алкоголя, достаёт из пальто пачку сигарет и зажигалку и садится, закуривая. Джостен молча присоединятся, не то чтобы его приглашали, но ведь и не выгоняли. Они снова разделяют тишину, как нечто интимное, только для них двоих. — Могу я задать вопрос? — Ты только что это сделал. — Эндрю смотрит наверх, но небо заволокло облаками, ни одна звезда, ни луна не освещают город, оставляя всю работу фонарям. — Дерзай. Нил открывает рот и сразу захлопывает его. Он не знает наверняка, на сколько вопросов ответит Миньярд, тот не выглядит так, словно готов разболтать все свои секреты Нилу, будто лучшие подружки на ночёвке. — Чего ты боишься? — Джостен не спрашивает, есть ли вообще что-то, что может напугать парня. Каждый человек в мире чего боится. — Высоты. Задумываясь об этом, Нил не понимает, что тот делает на крыше, но молчит. Он жуёт свою нижнюю губу и болтает ногами в воздухе, смотря прямо вниз. Одно неосторожное движение и его жизнь будет закончена. — Я боюсь никогда не найти своего места в жизни. Я боюсь, что мне придётся бегать постоянно. — Миньярд не спрашивает, но ему и не нужно. Рыжеволосый чувствует себя достаточно комфортно, чтобы продолжить и рассказать обо всём, об отце, матери, о всех тех школах, что успел сменить, прячась и меняя имена. Эндрю не отвечает, но и не прерывает, он не выглядит, как внимательный слушатель, но впитывает каждое слово, будто губка, делая свои выводы. Закончив, Нил ощущает приятное опустошение. Будто весь груз, что он тянет на себе уже очень долгое время, становится немного легче, будто кто-то берёт на себя часть тяжести, облегчая задачу. Джостен не знает, как реагировать на это, поэтому просто говорит дальше, а ночь сменяется рассветом и ярким солнцем, светящим в глаза. Из-за него парень и просыпается под клетчатым пледом. Часы показывают раннее утро и Нилу пора собираться в школу, чтобы не опоздать. Порезы на руках саднят, но к этому ему не привыкать.№4
В следующий раз они встречаются в книжном кафе. Книги — ещё одна попытка Нила сбежать из гнетущей реальности, спрятаться и забыться хотя бы на пару часов. Он читает фэнтези со счастливым концом и, пусть и не признается себе, но мечтает стать одним из героев подобного рассказа. Он хочет найти в себе силы, чтобы противостоять Рико, обратиться в федеральные органы и наказать отца за содеянное, жить спокойно, задумываясь о собственном будущем, о дальнейшей учёбе или работе, но пока Нил отказывает себе лишний раз в том, чтобы даже думать о таком. Надежды и мечты никуда его не приведут. Опираясь спиной на книжный стеллаж, Джостен разглядывает иллюстрации в книге. Он не позволяет себе лишних трат, экономно тратя ту, казалось бы, непомерно огромную сумму, украденную у отца. Это единственные деньги, на которые парень выживает и будет выживать, чаще всего не имея возможности толком заработать. Нил не знает, сколько ему придётся убегать, не загадывает, рационально распоряжается своими финансами, лишь изредка делая исключения на какие-то мелочи. Остановившись в нескольких шагах от него, блондин крутит в руках зажигалку, которую явно запрещено доставать в подобного рода местах. Эндрю плевать. Он смотрит выжидающе и всё также безэмоционально. Джостен мгновенно успокаивается. Эндрю на него так действует, выглядя умиротворенно, будто ни одна проблема в мире не трогает его. Нилу совсем немного завидно. — Не думал, что мы можем встретиться здесь, — рыжеволосый выделяет последнее слово, хотя и говорит шёпотом, — ты не похож на человека, который любит читать. Вопрос про слежку сейчас как никогда актуален, — пытаясь разрядить обстановку, он шутит и слабо улыбается, но Миньярд игнорирует эту попытку. Они смотрят друг другу в глаза несколько секунд, прежде чем Эндрю разворачивается и уходит, зная, что Нил пойдёт следом. Он идёт. Пройдя бесчисленное множество стеллажей, (Нил потерял им счёт и запутался, чувствуя себя, будто в лабиринте, даже не зная, что их здесь так много) парни останавливаются около раздела зарубежной классики. Джостен удивительно выгибает бровь, указательным пальцем бережно проводя по корешкам, читая незнакомые названия. Он понимает всё без слов, не спрашивает, пока Эндрю испепеляет полки взглядом. Через несколько минут Джостен уютно устраивается на полу, сев в позу лотоса и облокотившись на шкаф позади. Нил держит в руках книгу, которую Миньярд достал для него. Эндрю, ненадолго отойдя, возвращается с той, которую листал рыжеволосый. Он долго ерзает в попытке выбрать удобную для себя позу. В конце концов Нил хлопает ладонью по собственным коленям и сразу придаёт себе непринуждённый вид, бегая глазами по прологу. Блондин ложится, сгибая ноги в коленях, и начинает читать. Вокруг тишина, парни находятся в самой дальней части книжного. До них доносятся лишь отголоски и обрывки чужих фраз, стук чашек о столы и колокольчик, оповещающий персонал о приходе новых посетителей. Время теряется, утекает, словно песок сквозь пальцы, страница за страницей погружает в другую эпоху, страну, историю. Нил не хочет просыпаться и жмурится, возобновляя в голове каждую сцену, чтобы не забыть ни мгновения, проведённого с Эндрю. Джостен ворочается, прячется под одеялом, скрываясь от света и надеясь снова погрузиться в сон, но не получается. Реальность не выглядит привлекательной, но от неё нельзя всегда бегать, хотя Нил и с радостью с этим поспорит, предоставляя в доказательство рассказы о том, как он (не)удачно скрывается от настоящего уже пару лет. Это очевидно самая бессмысленная и глупая вещь в мире, но желание жить и силы терпеть довольно продолжительные нападки Рико появляются у Нила исключительно из-за существования Миньярда. А существует ли он вовсе?№5
Не специально, по привычке Нил анализирует все действия и слова, произнесённые Эндрю. Тот не становится разговорчивее или эмоциональнее, не показывает какие-либо признаки симпатии, не намекает и не подаёт знаков, но Джостен на уровне интуиции понимает, что айсберг по имени «Эндрю Миньярд» тает. Он не разрешает себе порадоваться этой мысли, как и упрямо игнорирует быстрый пульс. Нил не может разобраться в своих чувствах, они пугают, отталкивают, но и трезво оценить ситуацию не выходит. Парень просто игнорирует происходящее, откладывает на потом, ожидая, что проблема рассосётся сама. В любое время и в любом месте Нил вспоминает каждую из «встреч» с Эндрю, крутит их в голове, боясь забыть даже малейшую деталь. Сны имеют свойство забываться, но эти были слишком яркими и реалистичными, чтобы выкинуть их и сделать вид, что ничего не было. Сердце помнит достаточно, чтобы ускоряться при одном воспоминании о шоколадных глазах, в которых хочется утонуть, о отдающих золотом прядках, которые хочется пропустить через пальцы. Джостен ощетинивается и злится на вселенную, поступающую с ним так несправедливо. Нил срывается на бег, крепко сжимая лямки рюкзака, не зная, куда, зачем или почему направляется. Ветер обдувает щëки, и позволяет парню чувствовать себя живым и свободным, пусть и ненадолго. «Столько совпадений просто не бывает», — думает Нил и невольно улыбается. Спонтанная прогулка приводит его в старый парк в заброшенной части города. Он останавливается в нескольких метрах от Эндрю, сидящего на корточках, не удивляясь их встрече. Миньярд поглаживает рыжего кота, пока тот кушает корм, предположительно принесённый блондином, из какой-то жестяной и явно повидавшей жизнь миски. — Три случайных встречи — это судьба, но что же значат пять? — тихо произносит Джостен, чтобы не напугать Эндрю. Тот даже не поворачивается и не реагирует, будто мгновенно услышал и заметил появлении Нила (так и есть). — Ты придурок, — встаёт и отряхивает колени, которые испачкал, когда ловил кота, чтобы покормить. — Повтори, — Нил не злится, скорее ошеломлён. Он раздосадован, потому что не понимает Миньярда, о чем тот думает или как приходит к тем или иным выводам. — Это значит, что ты придурок. Не ищи смысл там, где его нет, облегчи себе жизнь. — Изречение кажется логичным, но Джостен, интуитивно осознавая, что спорить бесполезно, всё равно не замолкает. У Эндрю на всё найдётся свой ответ и аргумент, но и у Нила тоже. — Не суди всех по себе, если ты не вкладываешь смысл в слова и поступки, не значит, что другие делают также. Я не привык действовать бездумно и…— «никогда так не делаю» хочется добавить ему, но он понимает, что это будет ложью. После знакомства с Миньярдом появилось несколько вещей, которые Нил не может понять, как бы не пытался; кое-что изменилось. Он останавливается на полуслове и заостряет внимание на розоватых отблесках заката на волосах Эндрю. Тот хмыкает и ухмыляется. Джостен зависает на его губах и облизывает свои, шумно сглатывая слюну. Взгляд приходится отвести на горизонт, чтобы не выдать себя и то, как блондин на него действует. Нил не придает всему этому значения. — Расскажи что-нибудь, — почти жалобно просит и садится на лавочку с ногами, прижимая их, согнутые в колени, к телу. И Эндрю рассказывает. Обрывки историй из жизни, он ничего не утаивает и не приукрашивает, его голос ровный и низкий, как всегда. Постепенно Миньярд переходит к брату-близнецу Аарону и двоюродному Ники, о которых узнал достаточно поздно, упоминает друга Кевина и их знакомство, не называя его действительно другом, Нил сам приходит к такому выводу и улыбается горько. Джостен не завидует, но в горле образуется тугой комок, а глухой стук сердца мешает сосредоточиться и не потерять нить монолога блондина. Когда на небе загорается первая звезда, Эндрю уходит, напоследок, обернувшись, бросив Нилу шоколадный батончик. Тот ловит сладость автоматически, не сразу понимая, что сжимает в руке. Нил готов поставить всё что угодно на то, что видел, как Миньярд ему подмигнул, старательно представляя эту картинку в дневном свете. Джостен серьезно начинает считать себя помешанным и хочет обратиться к психологу, одновременно с этим борясь с желанием выпить упаковку таблеток снотворного и уйти в мир грёз навсегда. Лёгкий путь не значит правильный. Парень сомневается, что должен пойти именно им. Зачем было затевать побег и скрываться столько времени, чтобы по итогу так быстро сдаться? И ради чего?№6
Мысли медленно, но верно начинают сжирать Нила изнутри, и он опять перестает спать. Даёт себе передышку, перерыв перед следующей встречей с человеком, который даже не существует, но так сильно влияет на Джостена, совершенно ничего не делая. Это сбивает с толку. Недосып влияет на Нила ещё хуже, чем раньше. Ходя по улицам маленького городка, в котором он живёт последние несколько месяцев, Джостен то и дело сталкивается с людьми, похожими на Эндрю. Судьба издевается над ним, посмеивается, наблюдая, как тот страдает, и наслаждается представлением. Нил выключается на ходу, в очередях в продуктовых магазинах и теряется в том, что происходит вокруг него; не отвечает на вопросы преподавателей, голова совершенно не соображает, и это раздражает, но парень боится уснуть. Усталость ощущается уже почти физически, и Нил в конце концов засыпает на уроке английской литературы под бубнеж мистера Нокса. — Выглядишь отвратительно, — будничным голосом констатирует Миньярд, сидя на подоконнике. Они в том самом пустом кабинете школы, где обычно рыжеволосый проводит время обеда. Эндрю залез в окно и устроился на нём, словно так и должно быть. — Спасибо, ты тоже невероятно ужасен сегодня, — сухо отвечает Джостен и потирает лоб, которым всё же ударился не так давно из-за своей неосторожности и сонливости. Молчание впервые оказалось каким-то напрягающим. Эндрю не спрашивает ничего после своей реплики, но рыжеволосый решает, что вопрос находится между строк, иначе как ещё объяснить некую тяжёлую атмосферу, повисшую в помещении. Между ними загораются вспышки молний, и Нила передергивает. Он молчит, считая, что будет глупо говорить о том, что всё это сон. Неестественный, будто бы и впрямь настоящий, но сон. Джостен закипает, краснеет и вылетает из кабинета в считанные секунды. Убегая по коридору, он слышит эхо от громкого хлопка дверью. Проходит достаточно много времени, прежде чем Нил останавливается и сгибается пополам, ставит ладони на колени и тяжело дышит. — Теперь поговорим? Знакомая хрипотца посылает табун мурашек по коже, Джостен не удивляется, но боится поднять взгляд. Он знает, кто перед ним стоит, и боится, будто это монстр. Эндрю приближается, и стук его ботинок по кафелю отпечатывается в памяти Нила. Блондин перехватывает подбородок Джостена холодными пальцами и поднимает к себе, зная, что ему подчинятся. Эта игра в кошки-мышки лишь короткая пауза, но в действительности бежать некуда. Словно бесконечные несколько минут они смотрят друг другу в глаза, безмолвно ища ответы на интересующие вопросы. Нил тянется вперёд первым и касается чужих губ своими, обжигая горячим дыханием. Миньярд мгновенно перехватывает инициативу и целует грубо, таким образом передавая не озвученные чувства и эмоции. Действовать у него всегда получалось лучше, чем говорить. Нил плавится, как мороженое на солнце, и поддаётся ладоням, обхватывающим его щеки. Собственные руки свисают по швам, не имея понятия о границах дозволенного, боясь испортить момент, спугнуть, сдуть тот огонёк, разгоревшийся между ними. — Тебе нужно проснуться, — Джостен не понимает ни слова, мозг превратился в тягучую массу, не способную воспринимать информацию, только расстроено хныкает. Он недоволен, что его так быстро отрывают от того, чего пришлось столь долго ждать. — Просыпайся, придурок. Пытаясь успокоить неугомонных подростков, преподаватель стучит указкой по доске. Нил хмурится и садится ровно, потирая глаза после сна. — Класс, минуту внимания. Директор хочет сказать несколько слов. Тишину организуйте, пожалуйста. — Благодарю, мистер Нокс. Я зашёл ненадолго, представляю вам нового ученика. Расскажи о себе, пожалуйста, — пожилой мужчина в сером костюме и в очках промакивает лоб платком, вспотев от волнения. Все действительно молчат, будучи слишком заинтересованы новеньким. Тот, стоя между преподавателем и директором, молчит, даже не сняв капюшон чёрного худи и, по-видимому, смотря в пол. — Хорошо, я сам его представлю. Эндрю Миньярд. По семейным обстоятельствам он и его брат, Аарон, перешли к нам в середине обучения. Аарон подойдёт позже, задержался в учительской. Займи любое свободное место. Уткнувшись лбом в стол, Джостен тихо смеётся, сдерживая истерику. Вселенная превзошла саму себя, подстроив настолько большое совпадение. Нил сжимает кулаки, впиваясь короткими ногтями в ладони, чтобы успокоиться: он не может выбежать из класса посреди урока, тем более, пока директор здесь. Не видя, но слыша, как новенький занимает одно из немногих свободных мест прямо позади Джостена, тот трëт виски, не разбирая эмоций, переполнявших его: злость, страх, ненависть и между тем приятное волнение и счастье при мыслях о последнем сне. Урок продолжается в прошлом режиме, каждый занимается своими делами, пока мистер Нокс делится мнением о недавно прочитанной книге. Вроде бы, кто-то даже участвует в диалоге с ним. — Соскучился, Нил Джостен? — Шепчет знакомый голос, а его обладатель прикусывает мочку уха Нила, перегнувшись через стол для удобства.