Книга I. Проводник

Когда Стив сунул конверт за пазуху, тот плотно прилип к телу вампира. Он почувствовал волну жара, в один миг охватившего его от макушки до пят. Стив осознал, что эта сила не принадлежит ему, и амулет Доз может не помочь, а скорее, помешать ему в бою. Попытка избавиться от него не увенчалась успехом – тот намертво прилип к коже. Зажмурившись и превозмогая дурноту, Стив слушал чужие шаги. Пока его вели к арене, сомкнув на запястьях оковы, он пытался совладать с охватившей его немощью. Ноги дрожали, перед глазами все плыло. Вампиру четко вспомнились ощущения, когда они с Доз переступили порог Священного дома. Тогда мир на время перестал существовать, а потом он с помощью своей подопечной все же смог преодолеть воздействие этой светлой силы. И сейчас его ждало похожее испытание. Весьма не вовремя… Вампиры, сопровождавшие на бой, заметили его состояние и насмешливо подтрунивали по пути. Когда они уже подошли к самой арене, один из них дал пленнику увесистого пинка, вызвав смех другого. Стив едва устоял на ногах и разозлился. - Эй, преступивший, проснись! – вампиры, видимо, были еще молодыми. – Мы хотим увидеть зрелищный бой! - Да, будет неинтересно, если тебя Зверь сразу по арене размажет! Резко развернувшись, Стив ударил в челюсть скованными запястьями одного из стражников. Тот охнул от неожиданности и закрыл руками лицо, а его напарник уже размахнулся для удара. Но Стив был быстрее и просто присел. Как ни странно, злость помогла ему прийти в себя. Не окончательно, но все же, он мог владеть своим телом. Стражник со злостью подтолкнул его к тяжёлой металлической решетке, что окружала арену. У двери Стив увидел Борба, зловеще улыбающегося ему. Тот держал в руках меч и, едва отперев наручники, метнул оружие прямо в него. Это было ожидаемо, и Стив, тяжело дыша от жара, полыхавшего в груди, схватил меч прямо в полете. Боевые навыки все еще были при нем. Борб с досады весь затрясся, выкрикивая проклятия, и яростно захлопнул за ним решетку. Ключ лязгнул, поворачиваясь в замке. Благодаря урокам Доз Стив успел незаметно вытащить клинок из ножен у Борба на поясе. Вампиру необходимо было преимущество в битве с двумя противниками. Теперь бойца окружал шум со всех сторон и яркий свет: спустя столько лет он вновь был на арене. Нескончаемый гул голосов со всех сторон нарастал, а Стив предвкушал битву. Час пробил! Рана на руке все еще давала о себе знать, грудь полыхала огнем - его наполняла сила, владеть которой он не умел. Оглядываясь в поисках противника, приговоренный коснулся холодного метала. Стив был приятно удивлен, увидев рунный меч, прежде столько раз спасавший ему жизнь. Оказавшись на арене, вампир будто вернулся на годы назад. Тяжелый меч в руке, высокая решетка, уходящая под самый потолок, зрители подбадривали бойца, мягкий песок под босыми ногами, и ожидающий противник. На этот раз - двое. Жар в груди слился с жаждой боя. Рука сама сделала пробный взмах. Игра началась! Противники мягко, изучая его, поплыли с двух сторон. Вампир вышел в центр. Сейчас ему необходима дистанция. Шелест крыла совсем рядом, взмах меча, противник, внезапно придав своему телу текучую гибкость, уклонился. Стив этого ждал и сделал низкий выпад, Зверь взлетел и мигом оказался у него за спиной. Тем временем другой начал атаковать. Меч гудел, пел в руках хозяина свою старую, до боли знакомую песню. И только нестерпимый жар заставлял бойца делать обманные прыжки, чтобы немного передохнуть. Скорость нарастала. Почувствовав спиной движение воздуха, Стив резко развернулся и рассек противнику лапу. Свист – будто ножом по нервам! Как давно он этого не слышал, и успел отвыкнуть. Второй, поднявшись в воздух, стрелой метнулся на вампира, но Стив перекатился в сторону. Нападать стали оба Зверя. Боец дышал тяжело, жар в груди становился невыносимым. Мечась от когтей одного и зубастой пасти другого, Стив понял, что откладывать больше нельзя. Упав на миг лицом в песок и сконцентрировав все свое внимание на огне в груди, он отдал четкий приказ самому себе: «Подчинись. Стань ветром». У него не было времени на страхи и сомнения, крылья свистели совсем рядом. Легко поднявшись, он увидел, как движение Зверя замедлилось, он зафиксировал каждую песчинку, что потревоженная, на миг зависла в воздухе. Звери нападали стремительно, ловя малейший признак движения. Но разве они смогут поймать ветер? Те, кого Эрион называл страулами, были также гибки и быстры, как сейчас Стив, но даже они не могли постичь его измененное состояние. Вампир был здесь и в то же время в другом пространственном измерении. Это был его шанс! Теперь главное - следить за взмахами когтистых лап, разинутой пасти, острыми гранями крыльев. Передние лапы он лишил смертоносных когтей обоим сразу, даже отсек пару пальцев. Черная кровь существ быстро впитывалась в песок. Злобно свистя, страулы планировали, кружась в незамысловатом танце. Да, они еще могли рвать и кусать, но уничтожить его одним ударом – нет. По старым правилам, подобное ранение зверя давало безоговорочную победу бойцу и бой останавливали. Но не в этот раз. Зрители, казалась, позабыли о своем холодном бессмертии, и в восторге кричали. Звери вопили все громче, оглушая всех. Они опускались ниже, маневрируя и отслеживая малейшее движение воздуха. Стиву становилось все труднее удерживать состояние отстраненности восприятия. На грани перехода в материальный мир он жестким взмахом распорол мечом одному из противников плечо, а второму клинком успел слегка задеть крыло. Оба на миг отступили, а потом стали нападать короткими выпадами, одновременно. Стив не успевал переключиться от одного к другому. Видя, что их тактика дезориентирует бойца, они еще и громко оглушали его всякий раз перед прыжком. Двигаться даже в этом измененном состоянии становилось все сложнее, все чаще он выхватывал взглядом злобный оскал врага и брызги летящего песка. Мир возвращался в движении, и он пропустил тот момент, когда нужно было отпрянуть в сторону. Свист – и жар в груди вдруг разлился по всему телу. Вампир понял, что это не свистит Зверь, а кричит он. От боли. Он глубоко дышал, превозмогая боль в боку и озираясь по сторонам. Тело стало тяжелым и неловким, ноги не слушались его. Меч теперь казался невероятно тяжелым, но пальцы стиснули эфес с упрямством прирожденного бойца. Стив видел, как на него пикирует раненый Зверь, но уйти от него не успевал. Он метнул клинок и отшатнулся в сторону. С восторгом он отметил, как рухнул противник. Другой видел его слабость и тут же атаковал. Последний взмах меча. Стив испустил дикий рев, его пронзил новый приступ боли, и наступила спасительная темнота. Где-то шумели трибуны, а он больше не чувствовал ничего, кроме жара в себе. Последняя мысль пронеслась в голове: «Я свободен!» Сердце отбивало ритм, а сознание покидало его. *** Доз осталась во тьме и полной тишине совсем одна. Давно она не ощущала такой отчаянной робости перед неизвестностью. Девушка отогнала прочь дурные мысли и сделала три шага вперед. Вытянутая рука наткнулась на мягкую спинку велюровой, как можно было судить на ощупь, обивки кресла. Переодеваться на ощупь было непривычно. Но, к счастью, ее новая одежда была незамысловатой: брюки, которые были Доз немного велики (она подогнула низ и затянула потуже пояс), то ли плотная рубаха, то ли куртка, и пара ботинок на размер больше ее ноги. Но Доз и этому была рада. Форма, выданная в «Раю», была порвана и запачкана ее собственной кровью. Она с удовольствием от нее избавилась, сунула испорченное платье в пакет и села в кресло. Оно было слишком мягким, казалось, что можно утонуть в ватных подушках. Доз прикрыла глаза. Из темноты послышался тихий свист. Вампиресса вздрогнула, полный мрак создавал ощущение опасности. Она ясно ощутила, что в комнате появился кто-то еще, и этот кто-то приближался к ней. Шелестящие звуки сопровождали тихие, по-кошачьи мягкие, шаги. Повеяло легким холодом. - Кто здесь? - от страха голос ее прозвучал выше обычного. «Твоя помощь», - в ее голову проникли чужеродные мысли. «Милое местечко, его создатель потрудился на славу. Кажется, я даже узнаю почерк творца», - на манер светской беседы рассуждал голос. - Где ты? - Доз не смогла бы забыть этот свист и шепот, даже если б очень захотела. «Я всегда рядом. Дав тебе обещание помощи, я стало твоим постоянным проводником и попутчиком. Хотя нет, я перестану им быть в тот момент, когда ты расплатишься со мной. Но это потом». - Что с Тайлером? – прошептала она. - Когда мы попадем к нему? «Там, где сейчас маг, время течет иначе». - На арене вампиров - мой друг Стив. Он может погибнуть в бою… Сейчас ему нужна помощь! «Интересно все-таки устроена жизнь у этих существ! Интересно и примитивно. Но, думаю, ты не успеешь соскучиться. Используя понятие времени, к которому привыкла, ты не сможешь долго оставаться одной из них. Не так ли?» Не дожидаясь ответа, существо покинуло ее мысли, оставив после себя тишину и покой. Доз физически ощутила, как где-то совсем рядом затаилась неведомая сила. В этот момент с тихим шорохом открылась дверь. - Ты готова? – голос Эриона прозвучал словно издалека. Казалось, присутствующая здесь тьма заглушает звуки. - Да, - Доз покинула уютное кресло и, вытянув перед собой руки, пошла на голос. Эрион за руку вывел ее в коридор. Выйдя, Доз инстинктивно зажмурилась. - Да, после мрака даже темнота ослепляет. Нам надо спешить, бой уже идет. Быстрым шагом они дошли до арки и небольшой двери в конце коридора. Изнутри слышался рев толпы и пронзительные вопли каких-то животных. Эрион на секунду замешкался, натягивая капюшон на голову, затем заглянул в глаза девушке. В его взгляде были надежда и сомнение одновременно. - Надеюсь, что не ошибся в твоих способностях, девочка, - произнес он и подтолкнул ее в маленькую боковую дверцу. Голоса оглушили. Это действительно была арена, напоминающая цирковую. Бесчисленные зрительские ряды были заполнены ревущими от возбуждения и восторга зрителями. Странно было видеть вампиров такими – горящие красным глаза, на бледных щеках – яркие красные пятна, они потрясали кулаками и кричали «Убей!». Ряды были расположены по спирали и представляли собой огромную воронку, у основания которой на мерцающем поле цвета утреннего солнца шло сражение. Высоко, к самому куполообразному потолку, поднималась прочная на вид металлическая решетка, достаточно разреженная, чтобы не мешать следить за происходящим. В воздухе витали запахи металла. Доз фактически чувствовала напряжение вокруг. На Доз никто не обращал внимания, и она начала спускаться вниз, по проходу между рядами. Очень быстро, под куполом, а порой стрелой скользили в воздухе серые существа, похожие на ящеров из эпохи динозавров. Они показались ей знакомыми… или похожими на кого-то. На арене была кровь – пятна бордовой крови вампира. Одно из существ рванулось к бойцу, разрывающий душу свист заглушил рев зрителей, другое, кружась, готовилось к атаке. Жертва - шатающийся, из последних сил размахивающий мечом боец, одетый в черное. Да это же Стив! Доз быстро побежала по лестнице вниз. Тем временем бойцу удалось ранить гладиатора, метнув в него короткий клинок. Зверь, истошно вопя, кубарем покатился по арене и замер. Зрители пришли в неистовство, многие кричали: «Добей его!» Стива атаковало второе существо. Он внезапно закричал, пошатнулся и, к ужасу Доз, упал, истекая кровью. «Неееееет! – ее голос слился с воплями толпы. - Стииииив!» Рука бойца, все также крепко сжимающая меч, лежала на песке в луже крови. «Помоги!» – кричала душа Марелианы. Девушка неслась вперед, не чувствуя ног, и наконец, на последних ступенях, прыгнула, повиснув на решетке. Преграда остановила ее, боль пронзила тело. Она кричала и не слышала себя. Но тут произошло неожиданное. Яркое свечение вырвалось из-под черной рубахи парня, заставив всех зрителей в страхе зажмуриться. Свет поглотил в себя существо. Когда свечение погасло, остался лишь Стив, распластавшийся на красном песке. От Зверя остался лишь пепел, словно снегом припорошивший тело вампира. Тогда поднял голову второй гладиатор. Раненый, пронзительно крича, он сумел подняться в воздух. Доз, вцепившись в прутья решетки, ошарашено смотрела на него. Ее внимание привлек приглушенный ропот, похожий на далекий раскат грома. Все посмотрели вверх и увидели небывалое зрелище. Пространство поглощалось: своды залы, решетка исчезали в глубине темного пятна, бездонной черной пустоте. Появление этого нечто вызвало немой ужас и оцепенение. Пустота, так робко пробирающаяся поначалу, быстро разрасталась, вбирая в себя пространство, вскоре повалились колонны, поддерживающие потолок, во мраке таяли стены. Невообразимый грохот, крики вампиров, суета, тучи пыли... Зрители спасались бегством, образуя давку при выходах и напоминая разворошенный муравейник. Они без зазрения совести дрались, толкались, затаптывали тех, кто падал. Доз в замешательстве наблюдала за происходящим, чувствуя мощные магические потоки вокруг. Она ползла по шатающимся, лишённым опоры, прутьям решетки, ища дверь, ведущую на арену. Ее внимание привлекла одна единственная фигура, что, в отличие от остальных, бездействовала. Эрион стоял в верхнем ряду и напряженно смотрел на нее. В его глазах читалось любопытство. Доз показалось, он что-то крикнул ей, но вокруг было слишком шумно, и понять смысл она не смогла. Чернильное пятно мрака перестало расти, зловеще нависая над ними и пугая неизвестностью. Что-то тенью мелькнуло внизу. Вот и она, дверь! Но на арене уже никого не было, лишь рунный меч одиноко поблескивал среди пепла и пыли. А где Стив?! Доз зачем-то громко выкрикнула его имя. Внезапно девушка почувствовала, как мощная неведомая сила затягивает ее наверх. Она еще пыталась удержаться за прутья металлической двери, но та громыхала и гудела от напряжения. Долго это продолжаться не могло, силы рук не хватало. Паника ледяной рукой сжимала горло. Так не хочется умирать в пустоте, во мраке! Девушка почувствовала чьё-то успокаивающее прикосновение, похожее на дуновение ветра. Неведомый друг из сна, он здесь! Она расслабилась и полетела в темную бездну. Страул подхватило ее. *** Поверженного бойца подхватил выживший Зверь и полетел с ним в пустоту. Едва они достигли бездны, существо вспыхнуло и исчезло вместе с вампиром. Тоже произошло и с Доз, как только ее коснулась темная бездна. А после этого все закончилось. Среди пыли и развалин остался лишь один вампир, и он не боялся, так как уже был свидетелем подобного явления. Давно, еще с Игнариусом, Эрион видел вмешательство в структуру Контезы. Оно было нацелено на создание межпространственного пути. По нему потом впоследствии могли перемещаться маги и сам Игнариус. Он единственный ведал, что из себя представляет та область Вселенной. Страулы тогда создали путь в другой мир, который начинался из темной комнаты. И сейчас Эрион ждал появления друга, он даже прошептал «Игнариус!» в тот момент, когда бездна поглотила Стива. Но надежда была напрасной. Пустота поглотила Доз и исчезла, будто ничего и не было. Что с ней и Стивом будет дальше, он мог лишь догадываться. Выживет ли вампир после поражения в бою, неизвестно, но хотелось верить в лучшее. И вот над головой с грохотом сомкнулись каменные своды, решетка, скрипя, раскачивалась, три колонны из четырех упали, подняв тучу пыли и разрушив зрительские ряды, частично осыпались отполированные мраморные стены. Но сколько бы ни пришлось потратить сил на восстановление арены, вампир чувствовал удовлетворение. Служа Нрада, он всегда оставлял за собой право искать лазейки в этой работе.