Одинокий кукольник

      Жил-был на свете один кукольник. Он был одинок и часто подолгу засиживался в своей мастерской, вырезая новую куклу на заказ. Его звали Арсений, и каждая собака в городке знала его как лучшего кукольного мастера. Чаще всего он брал заказы для ребятишек высокопоставленных особ, которые могли оплатить покупку дорогой, но очень красивой куклы, и все для того, чтобы выживать. Жизнь в их городке требовала больших затрат, а потому здесь было полно бедняков, с трудом сводящих концы с концами. Дело, которому когда-то давно Арсения обучил отец, приносило ему неплохой доход и помогало держаться наплаву.       Арсений жил один в маленьком, но уютном домике на краю города почти у самого леса, и, возможно, оттого был одинок. У него не было семьи, не было друзей среди живых людей, только куклы, которые сидели почти везде в его доме: законченные работы, недоделанные, сломанные, оставленные на ремонт, очень-очень много кукол, и все они до единой были дороги Арсению, он считал их своими детьми. А ведь по правде, так оно и было, ведь он мастерил их сам и в каждую вкладывал частичку своей души.       И часто бывало, что Арсений устраивал кукольные представления. В лесу он сделал небольшую мощеную досками площадку, сотворил подобие сцены, натянул полог и вуаля – маленький кукольный театр готов. Ребята из бедных семей очень любили эти постановки и каждый раз, как видели у домика кукольника вбитую в землю табличку «Сегодня вечером будет представление», стремглав мчались в лес на ту самую поляну, где уже был Арсений и готовился. Он привозил в тачке большой деревянный ящик, в котором аккуратно были уложены различные куклы: марионетки, куклы на пальцах, перчаточные куклы, и все они участвовали в представлениях. Сегодня Арсений подготовил выступление одной большой марионетки, она была ростом едва ли не в половину самого мужчины. Деревянная кукла управлялась с помощью веревок, привязанных к ее ногам, рукам и голове, а еще она разговаривала. Конечно, разговаривал за нее Арсений, обладающий умением чревовещания, но дети-то об этом не знали. – Добрый вечер, дорогие ребята, – поприветствовал собравшуюся детвору Арсений, улыбнулся им и помахал рукой. – Белла, поприветствуй наших гостей и ты.       С помощью ловких манипуляций руками кукла дернулась вверх, задрав руку в приветственном жесте, и «заговорила» мягким голосом, совсем не похожим на мужской. – Всем привет, – движущийся рот был приделан к отдельной ниточке, которая была привязана к большому пальцу кукольника. – Что мы сегодня будем показывать, Арсений?       Арсений рассказал, что сегодня они отправятся на поиски Маленького принца, живущего на далекой, очень маленькой, но такой любимой им планете, где растет лишь одна Роза, с которой он часто разговаривает и ухаживает за ней. Все идеи для своих спектаклей Арсений брал из книг, которые читал в детстве и уже будучи взрослым человеком, но почему-то именно Маленький принц находил у него отклики в потерянной душе…       Дети с удовольствием смотрели спектакль, будто завороженные наблюдали за двигающейся и говорящей марионеткой, которая «вела» все представление, рассказывая о путешествиях Маленького принца, о его знакомствах с жителями, населявшими другие планеты, о знакомстве с Лисом, которого он приручил и стал с ним друзьями, о барашке, который все зарился на Розу Маленького принца… На протяжении всего выступления дети теснились и теснились, все ближе придвигаясь к сцене, и в конце они оказались едва ли не на ней. – А по ночам я люблю слушать звезды, – закончил Арсений, – они тихонько смеются и плачут вместе со мной. Конец. – Кукольник улыбнулся, поклонился вместе с Беллой, а ребятня ему зааплодировала с довольными улыбками на лице и слезами на щеках. Многих из них растрогала эта сказка…       Вскоре после окончания, они начали расходиться по домам, ведь уже темнело, и их ждали родители к скромному ужину, который почти не отличался у всех семей. Бедняки питались картошкой и другими овощами, которые могли вырастить на своих огородах, мясо ко всему этому прибавлялось очень редко, если только кому-то удавалось подзаработать деньжат и урвать на базаре кусок говядины или свинины. Такой пир случался редко, и жители уже привыкли к такой жизни и не жаловались на нее, а каждый день благодарили за то, что они вообще живы и здоровы.       Уложив кукол, которые сегодня участвовали в спектакле, в привычный для них ящик, Арсений накрыл его куском ткани, чтобы уберечь от начинающегося дождя, и поскорее побежал к себе домой, дабы не промокнуть самому. К моменту, когда он захлопнул за собой дверь, мелкий дождик превратился уже в настоящий ливень, который теперь не был страшен Арсению, ведь дома было сухо, а скоро станет и тепло. Он зажег несколько свечей в большой комнате, которые сразу же осветили комнату мягким желто-оранжевым светом. Рядом с камином в подставке не осталось ни одного полешка, поэтому Арсений вышел на задний двор и взял несколько из поленницы под навесом, а через минуту снова быстро скрылся в доме, слегка промокнув. Уложив дрова, Арсений чиркнул спичкой и поджег сухие поленья, которые тут же были захвачены яркими, очень теплыми языками пламени. Арсений потушил спичку, забросив ее в камин, и услышал стук в дверь со стороны мастерской. «Интересно, кто бы это мог быть, еще и в такую погоду», – размышлял кукольник, идя в сторону двери и открывая ее. За ней стоял незнакомый ему мужчина в темном, почти черном плаще, и широкополой шляпе такого же цвета. – Добрый вечер, – поздоровался мужчина, поднимая на мастера кукол взгляд. – Не позволите остановиться у вас, пока дождь не закончится? – Да, конечно, проходите. – Арсений отошел в сторону, придерживая дверь, чтобы та не закрылась, и пропустил нежданного гостя вперед. – Присаживайтесь у камина, я только что его разжег, вмиг подсохнете и согреетесь.       Мужчина прошел внутрь, снимая шляпу и стряхивая с нее дождевые капли. Он присел у камина на небольшой чурбачок и выдохнул. – Большое спасибо, не думал, что дождь застанет меня в пути, и даже не подготовился к нему. – Положив шляпу на пол поближе к огню, незнакомец снял плащ. – Давайте я повешу его, чтобы он высох. – Арсений принял из его рук плащ и повесил на натянутую здесь же бельевую веревку, на которой обычно вместо самого белья висели кукольные детали и просушивались. – Благодарю. – Произнес мужчина с улыбкой и посмотрел на Арсения, протягивая руку. – Я не представился, меня зовут Сергей, королевский гонец. – Арсений, здешний кукольный мастер. – Кукольник пожал руку с улыбкой. – Значит, под дождь попали по возвращении в замок. – Да, именно так. – Сергей обернулся, рассматривая обстановку комнаты. Несколько шкафов, заваленных доверху бумажными свитками и свертками, пара ящиков с кукольными запчастями, большой верстак у окна, а на стене различные столярные инструменты, которые были в идеальном и ухоженном состоянии. И самый главный атрибут – висящие, сидящие и стоящие повсюду куклы. – Я посмотрю, вы большой любитель и мастер своего дела. – Да, есть такое. – Услышав эти слова, Арсений приосанился и даже с гордостью улыбнулся. – Заказов не так много, но мне хватает на жизнь, этого вполне достаточно.       Сергей поднялся с чурбака и прошелся вдоль стены, у которой стояли большие шарнирные куклы. Он коснулся их деревянных лиц рукой и чему-то улыбнулся. – Не хотите взять еще один заказ? Для принца, – мужчина обернулся к кукольнику. – Вас щедро вознаградят за его выполнение.       Арсений задумался, сейчас у него не было никаких заказов, а деньги понемногу заканчивались. Такой шанс упускать было нельзя. – Да, я согласен. – Ответил Арсений. – Вам нужно что-то конкретное или приглянулось что-то из здешних кукол?       Сергей засунул руку в карман брюк, вытащив оттуда сложенный вчетверо листок бумаги, подошел к мастеру и протянул его ему. Арсений раскрыл листок и увидел очень точный карандашный портрет какого-то молодого человека, скорее даже мальчишки, с кучерявыми волосами и милой доброй улыбкой. Это то, к чему сразу же приковывалось внимание, а еще большие смеющиеся глаза. – Я думаю, вы знаете, что у королевства было два наследника, старший принц Антон и младший – Дмитрий. Антон погиб год назад во время грозы в здешнем лесу. – Сергей горько усмехнулся. – Такая странная ирония судьбы, дети от первого брака короля погибли также, и все до пятнадцати лет. Дмитрию сейчас четырнадцать, мы все надеемся, что его минует это проклятие, иначе король совсем отчается. – Темноволосый мужчина мотнул головой. – Я отвлекся, – его губ коснулась улыбка. – Младший принц хотел бы, чтобы ему сделали куклу, похожую на его старшего брата. Многим это желание кажется очередной простой прихотью наследника, но я его понимаю, ему одиноко и хочется заполнить пустоту от потери брата. Я поэтому и отправился в путь, чтобы найти стоящего мастера где-то там, а оказывается, я был так близок к своей цели, но просто не знал об этом. Думал, что вернусь в замок ни с чем, но, кажется, судьба благоволит мне. – Хорошо, я попытаюсь сделать похожую куклу, но чтобы сделать ее максимально точной… – Арсений задумался. – У вас наверняка должен быть его цветной портрет. Можно ли его доставить в мою мастерскую? ­– Да, безусловно. – Сергей даже расцвел от услышанного. – Я попрошу короля, чтобы его доставили вам завтра же к вечеру.       Арсений улыбнулся, еще раз взглянув на рисунок в руках. Такой красивый мальчишка, и так рано ушел из жизни.       Дождь обещал идти всю ночь, поэтому Арсений предложил Сергею остаться на ночь у него. Он принес ему покрывало и старенькую подушку, предложив для сна свою кровать наверху, но Сергей решил остаться в кресле у камина. Арсений не стал настаивать, пожелал новому знакомому спокойной ночи и поднялся наверх, завалившись в кровать и быстро уснув под шум дождя, тарабанящего по крыше.       Арсений привык просыпаться с рассветом, так получилось и в этот раз. Дождь уже закончился, оставив место густому туману, стелящемуся по земле и до сих пор держащему ночную прохладу. Спустившись вниз, он обнаружил, что ночной гость уже ушел, оставив на столе написанную размашистым почерком записку. «Портрет будет у вас к вечеру, немедленно возвращаюсь во дворец. Большое спасибо за ночлег. Сергей» Арсений улыбнулся, а после пошел готовить завтрак. Запасы еды уже подходили к концу, Арсений подумывал о том, чтобы сегодня сходить в город. Налив в помятый металлический чайник воды, он повесил его над огнем в камине. Сегодня он решил приготовить яичницу из оставшихся яиц и маленького кусочка бекона, который ему посчастливилось купить на прошлых выходных. После завтрака Арсений с головой погрузился в работу, решив пока начать вырезать тело марионетки. Судя по худенькому лицу, кукольник посмел предположить, что и сам человек на портрете, оставленном Сергеем, был не полным, а значит и кукла будет такой же. За основу Арсений решил взять сосновые поленья, чтобы вырезать из них корпус марионетки, руки и ноги. Сосна является самым ходовым материалом, да и растет у него тут под боком, так что, недостатка в ней нет. Шел час за часом, вот уже были готовы основные детали для рук и бедра куклы, Арсений за работой не заметил, как уже начало вечереть. Спохватившись, он вспомнил, что не сходил на базар, надо было поторопиться. Закрыв дом на засов изнутри с помощью хитроумного механизма, спрятанного в плюще на стене, Арсений отправился в центр городка на базар. – Ох, Арсений, здравствуй. – Поздоровалась с ним одна пухлая дама, мило улыбнувшись. – Давненько тебя не было видно тут, поди забыл уже, а? – Она подмигнула ему. – Я не могу забыть твою очаровательную улыбку, дорогая, – Арсений глянул на прилавок, где лежал последний десяток яиц. – Не густо, – проговорил он, глядя на них с досадой. – Так раньше нужно было приходить, больше бы и купил. – Усмехнулась женщина, складывая яйца в тканевую сумочку и передавая их кукольнику. Арсений передал ей три золотых. – Молоко и сметана есть? – Поинтересовался он. – Нет, буквально перед тобой забрали последние крынки. Можешь подняться к Злате, у нее, может, и остались еще. – Хорошо, спасибо, Василиса, – Арсений попрощался с женщиной и поднялся вверх по склону к домику, где проживала девушка по имени Злата, которую так прозвали за прекрасные волосы пшеничного цвета, отливавшие золотом на солнце. Увидев кукольника, девушка засмущалась. – Арсений, – прошептала она, закрывая выступивший румянец на щеках шелковым платком. – Добрый вечер, Злата. Я за молоком и сметаной. – На губах Арсения заиграла добрая улыбка от вида смущенной девушки. – Я специально для тебя оставила, – особо выделила девушка голосом «для тебя», а все потому, что Арсений ей очень нравился, но она никак не могла подобрать подходящий к его сердцу ключик, чтобы отпереть и войти в него. – Я сердцем чувствовала, что ты придешь. – Спасибо большое, Злата. – Арсений перенял из рук девушки крынку молока и маленький горшочек сметаны, поставив все в свою корзину, с которой и пришел, а после отдал девушке деньги. – Как ваши дела? Как семья? – Спасибо, что поинтересовался. Мама ничего, бабушка болеет, но уже идет на поправку. Брат вчера вечером пришел довольный после твоего спектакля, за ужином болтал без умолку. – Ответила девушка, теребя в руках край платка. – Заходи как-нибудь в гости. – Спасибо за приглашение, Злата. – Только и ответил Арсений, а потом кивнул ей на прощание и отправился домой. Весь город знал Арсения, но он общался с ними только вот в таких ситуациях, когда выбирался в город. К его домику приходили только потенциальные клиенты да городская ребятня, чтобы посмотреть спектакль.       Добравшись до дома, Арсений увидел стоящую у входа карету, запряженную парой отменных лошадей – черногривых жеребцов, вспахивающих копытами землю под собой. – Добрый вечер, Арсений. – Из кареты показалась знакомая кукольнику фигура. – Мы привезли портрет, как вы и просили. – Добрый вечер, Сергей. – Поздоровался с ним кукольник, чуть поклонившись ему и двум сопровождающим его слугам, которые держали завешанный полотном портрет. ­– Одну минуту, я открою дверь. – Мужчина подошел к входу, поставив корзину рядом, и зарылся рукой в плющ. Нащупав что-то рукой, он дернул это вниз, за дверью раздался скрип, а после Арсений толкнул ее, открывая проход в дом. Слуги подхватили потрет и внесли его внутрь, поставив у стены. Сергей и Арсений вошли следом, прикрыв дверь. Кукольник подошел поближе к картине и сдернул с него сукно, открыв своему взору вид на самого солнечного человека, которого он видел в своей жизни. Совсем юный мальчик с безумно милой улыбкой до ушей, эти самые ушки чуть торчали в стороны, чем придавали ему такой шкодливый вид, что сложно было сдержать улыбку. Корона, которая явно принадлежала не принцу, а скорее его отцу королю, съехала на бок, примяв собой непослушные кучерявые волосы русого цвета. – Его портрет писал хороший художник, ­– Арсений провел пальцем вдоль нарисованной щеки, засмотревшись на зеленые-зеленые глаза принца, цвет такой, будто только-только из-под земли вылезла трава и показала себя во всей своей красе. – Мы не будем вас торопить, занимайтесь своим делом. Лишь иногда я буду к вам наведываться, чтобы узнать, как обстоят дела, и передавать это во дворец маленькому наследнику. На этом мы откланиваемся, нам нужно ехать дальше. – Сергей учтиво поклонился, кивнул слугам, которые тоже поклонились мастеру кукол, и втроем они покинули дом, сев в карету и уехав.       Арсений убрал купленные продукты на свои места, решив поужинать чуть позже. Ему не терпелось вернуться к работе над куклой, что он и сделал после того, как перенес портрет в мастерскую и поставил его на табурет, оперев о стену.       Он сел на стул напротив этого улыбающегося с полотна мальчишки, подальше, чтобы хорошо разглядеть каждую черточку, чтобы передать все их с максимальной похожестью на самой марионетке. Он все смотрел и смотрел на этот портрет, чувствуя внутри какое-то странное, щемящее чувство. Ему жаль, что он не видел этого юнца в реальной жизни, ему казалось, что они могли бы подружиться, он ненамного его старше, всего лет пять. Решив отвлечься от мыслей, кукольник прошел к верстаку, заняв табурет за ним, и вновь занялся вырезанием. Срезая стружку за стружкой, затирая бумагой с алмазной крошкой деталь за деталью и придавая каждой из них презентабельный вид, Арсений откладывал все в сторону, хватаясь за новую заготовку и вырезая дальше. Так, за сегодняшний день (Арсений опомнился поздно ночью) он сделал верхний корпус тела куклы, полностью была готова одна нога, бедро от другой и запчасти от рук, которые он делал еще днем. Решив закончить работу на сегодня, Арсений поднялся наверх и лег в кровать, так и не приготовив ужин и не поев. Он понял, что слишком устал, но ему впервые было настолько интересно работать над любимым делом!       Так шел день за днем, Арсений все строгал и строгал, вылезая из своей мастерской только для того, чтобы поесть и уйти на ночь спать, а с рассветом, он возвращался обратно и продолжал работать. Прошло около месяца, Арсений каждый день сидел в своей мастерской, рядом с ним на металлической стойке стояла почти готовая марионетка в полный рост кукольника (Сергей говорил, что, несмотря на юный возраст, принц был очень высоким). Все запчасти уже было собраны воедино со всеми движущимися и промазанными маслом шарнирами. Захаживавший к Арсению Сергей наблюдал за работой и диву давался от того, насколько точно мастеру удавалось передать схожесть куклы с реальным человеком. Если бы не выдававшее дерево, из которого кукла была сделана, он ни за что бы не отличил ее от живого человека. Арсению даже удалось подобрать глаза с максимально похожим оттенком.       А сегодняшней ночью ему приснился сон, где друг его отца работал в собственной мастерской с горячим стеклом. Он был стеклодувом и делал просто невероятные вещи из обычного стекла, соединяя его с цветными осколками, и это было настолько красиво и зрелищно, что въелось глубоко в память тогда еще маленького мальчика. Арсений никогда не отмахивался от своих снов, он почувствовал, что должен был сделать. Все куклы Арсения были, своего рода, бессердечными, но в этот раз он решил сделать стеклянное сердце и поместить его в грудь марионетки. Ему показалось, что это будет интересное дополнение цельной конструкции. Зайдя в кладовку и вытащив несколько стеклянных банок, разбив их. Пока печь для плавки стекла, которую в свое время построил здесь отец, разгоралась, Арсений сложил битое стекло в посудину, а после поставил плавиться. Горячее стекло поддавалось любому виду взаимодействия с ним, настоящие мастера-стеклодувы могли завернуть его в узел, но Арсению было нужно не это. С помощью трубки, на одном конце которой был сгусток плавленого стекла, он выдул нечто похожее на шар, а после, держа этот шар на все той же трубке, с помощью металлической палки он стал придавать шару форму сердца. Не смотря на то, что в первый и последний раз Арсений выдувал что-то из стекла десять лет назад, у него получилось довольно сносно. Маленькая, очень аккуратная емкость, в которую после полного застывания стекла, Арсений залил подкрашенную красным жидкость и запечатал сердце. Он был доволен работой. Подойдя к кукле, он открыл заранее подготовленную в корпусе дверцу и вставил сердечко в специальное для него углубление. Некоторое время, он любовался своим творением, ведь оно было почти готово, осталось лишь сшить ему одежду и надеть парик. Кивнув своим мыслям, Арсений зевнул и поднялся наверх, решив закончить работу завтра. Как только дверь в мастерскую за ним закрылась, через окна на улице было видно, что комнату на мгновение озарил зеленый свет, а потом все исчезло…       Проснувшись утром, Арсений пару минут лежал в постели, глядя в потолок и о чем-то напряженно думая. Ему пришло осознание, что он совсем не хотел отдавать эту марионетку, уж больно он к ней прикипел за этот месяц плотной работы. Но, заказ есть заказ, тут ничего не попишешь, обязательство нужно выполнять. Он уже было собрался встать с постели и идти завтракать, как услышал какой-то посторонний шум, доносящийся с первого этажа. – Это еще что такое? – В недоумении проговорил Арсений, вставая с кровати и спускаясь вниз. Он ожидал увидеть там все, что угодно: залезшую через окно кошку, собаку, даже птицу, но не ходящую куклу, которую он сделал своими руками! – Какого дьявола?! – Закричал Арсений, хватаясь за швабру, так удачно оказавшуюся под рукой.       Кукла обернулась на источник внезапного громкого шума и увидела нечто похожее на себя. – Я прошу прощения, – только и успела сказать кукла, как со стороны Арсения раздался очередной вопль. – Почему вы кричите? – Ты не можешь разговаривать, ты ведь… ты ведь просто деревянная кукла? – Только сейчас Арсений заметил, что это была та самая марионетка, которой он вчера вставил сердце в грудь. – Невероятно… – Прошептал он одними губами, делая неуверенный шаг в сторону своего творения. – Но как? – Деревянная кукла? О чем вы говорите? – Кукла осмотрела себя и замерла на месте, находясь в таком же недоумении, как Арсений пару минут назад. – Что? Почему я деревянный?       На мгновение, Арсению показалось, что кукла вела себя вполне осознанно, так, будто это, в самом деле, был реальный человек. В мыслях кукольника мелькнула догадка. – Вы принц Антон? – Спросил он, поникшим голосом. – Да, я наследный принц этого королевства. Мы с вами знакомы? – Он с недоверием взглянул на человека перед собой, сделав шаг назад. – Нет, но видимо, мне нужно вам кое-что рассказать, хотя в это сложно будет поверить… Вы можете… сесть? – Арсений сам удивился вроде такой обычной просьбе, но в отношении куклы… это казалось ему полным абсурдом.       Кукла по-прежнему не доверяла своему собеседнику, но почему-то внутри понимала, что ответы, кроме него, ему никто не даст, а поэтому послушно села на стул. Арсений осторожно, стараясь не делать резких движений, на всякий случай, взял второй стул, стоявший у лестницы, по которой он спустился вниз и сел напротив куклы. Он выдохнул, не зная, как и вообще с чего начать свой рассказ. – В общем, я кукольный мастер, возможно, как вы могли заметить. ­– Арсений обвел рукой помещение, а принц проследил за его движением. – И я создал это тело, – он указал на куклу. – Только до сегодняшнего дня, ни одна из моих кукол не оживала. – Тогда что не так со мной? Да и почему я в теле куклы? Я ведь человек, я принц! – Кукла пошла в атаку. – Мне сказали, что вы погибли год назад в лесу, угодив в грозу. – Сказал Арсений с грустью, увидев сначала неверие в глазах Антона, а потом ужас. – Так вот почему, я не мог выбраться из темноты… – Проговорил он, погружаясь в раздумья. – Темноты? – Да, я долгое время бродил в темноте, то и дело натыкаясь на деревья, одно за другим, и никак не мог выйти, найти хоть какой-то свет. А потом я увидел какое-то зеленое свечение впереди и пошел к нему. Добрался до какого-то как будто зеркала, в котором я увидел ту комнату, – кукла указала рукой в сторону мастерской, – я коснулся поверхности этого зеркала, снова провалился во тьму, а потом уже оказался посреди этой комнаты. Ну и пошел искать выход, да и вообще понять, где я оказался. – Это просто невероятно… – Проговорил Арсений, складывая руки в замок. – А почему я стал куклой? Как такое получилось? Почему другие ваши куклы не оживали? – На кукольника посыпался шквал вопросов со стороны принца, который требовал ответы прямо сейчас. – Я вставил в это тело сердце. – Ответил кукольник. – Не живое, безусловно. Оно стеклянное, но я просто сделал это в качестве украшения! Я не думал, что после этого кукла оживет! – Арсений резко встал с места, пройдя в мастерскую, решив убедиться в том, что он не сошел с ума. Но нет, стойка, где раньше стояла марионетка, была пустой, портрет так и стоял у стены, только… На нем не было человека, который там был нарисован раньше. – Что там такое? – Спросил Антон, увидев замершего посреди комнаты мастера, и прошел вслед за ним, проследив за его взглядом. – В эту раму вставили мой портрет, когда меня нарисовали. – Кукла подошла ближе, коснувшись позолоченного вензеля. ­– «Зеркало» в моем «сне» было в такой же раме. – Ну, это уже чересчур, как такое возможно? – Арсений схватился за голову, рухнув на табурет. – Бессмыслица какая-то. Какое-то переселение душ? Через портрет? – Арсений, сказав это, задумался. – С одной стороны, звучит безумно, а с другой и так правдоподобно… Частичка вашей души осталась в портрете, а потом переместилась в подходящее тело. Кто в это поверит? – Видимо мы. – Кукла отрешенно пожала плечами. – Ведь я здесь, а на портрете нет меня. И ваша кукла ожила. – Либо это все мой сон. – Прошептал кукольник, получив тут же щипок за руку. – Эй, больно же! – Значит, не спите… – Проговорила кукла, окончательно убедившись в том, что это, в самом деле, происходило.       Спустя несколько часов общения марионетки и его создателя в дом прибыл Сергей. – Арсений! Здравствуйте! Я приехал узнать, как у вас… – Сергей замер на месте, ведь он увидел повернувшуюся к нему, живую куклу!       Арсений подскочил к нему, тут же пытаясь привести в чувство, а когда уже Сергей, наконец, мог говорить, рассказал ему всю эту невероятную историю. – Я не представляю, а как… Дмитрий так будет рад, хоть и удивлен, но я уверен, он будет очень рад! Ведь внутри вы остались тем же, принцем Антоном, его старшим братом. Немедленно отправляемся в замок!       Услышав эту новость, Арсений помрачнел. За прошедший день он еще больше привязался к своему самому необычному творению, но он не мог противиться воле принца. Он взглянул в глаза Антона, и ему показалось, что он увидел в них… боль? Отказ уходить? Нет, наверно, ему точно показалось. – Большое вам спасибо, Арсений. Деньги за вашу работу я привезу завтра к вечеру, не переживайте. Едем, ваше высочество! – Сергей вышел из дома, направившись к карете. – Кажется, на этом и закончилась наша короткая дружба. – Рот куклы опустился вниз в попытке изобразить грустную улыбку. – Вы сказали дружба? – Арсений горько усмехнулся. – Не знал я такого слова, а сегодня, кажется, понял, что это такое.       Больше они не сказали друг другу ничего, кроме слов прощания, а после марионетка прошла и села в карету, ошарашив по началу кучера, но Сергей попытался ему что-то объяснить, на что тот только перекрестился и поскорее помчал карету к замку.       На следующий день Сергей, как и обещал, привез деньги, но не застал хозяина дома, увидел на двери только табличку «Сергей, оставьте деньги в плюще на стене. Я заберу». Гонец долго думал, решив подождать какое-то время, может быть кукольник вернется, но этого не произошло. Вздохнув, мужчина оставил деньги в указанном месте, сел на коня и покинул дом мастера кукол, который, на самом деле, все это время сидел в стенах своего дома и никуда не уходил. Как только лошадь с всадником скрылась из поля зрения, Арсений вышел из дома, забрал увесистый мешочек с деньгами, и снова зашел домой. Он только обрел друга, пускай и это живая деревянная кукла, но она стала ему другом!       С тех пор прошло около двух недель. Арсений уже успел свыкнуться с той мыслью, что его марионетка, его друг зажил привычной для него жизнью, но чувство горечи и досады все равно его не покидало, пока в один день рано утром он не услышал стук в дверь. Он прошел к ней, открыв, и увидел стоящего на пороге принца Антона. – Здравствуйте, – проговорил тот. Пусть лицо не могло так сильно выражать весь спектр человеческих эмоций, голос делал это без труда. – В замке меня боятся все, кроме брата. Ему было грустно смотреть на то, как люди шарахаются меня, и сказал, что я могу вернуться к вам, он отпустил меня, сказав, что будет просить Сергея иногда привозить сюда поиграть со мной. – Очень скомкано, но Антону удалось донести главную мысль до кукольника – он скучал по нему. – Я так рад тебя видеть, – прошептал Арсений, обнимая Антона и чувствуя, как обнимает его в ответ. Такая странная, но от того не менее привлекательная и трогательная дружба деревянной куклы и его создателя.