***
— Вероника, ты в порядке? — Кристин встревоженно посмотрела на неё, успокаивающе положив руку ей на плечо. — В абсолютном, — встрепенулась Вероника, отводя взгляд от опустевшей дороги и растягивая губы в улыбке. Кристин с недоверчивым видом подняла бровь. — Когда ты так говоришь, это обычно означает, что ты в полной заднице, — сказала она, подталкивая её в противоположном от учебных корпусов направлении. — Пойдем, выпьем кофе в Старбаксе. Я знаю, что ты его ненавидишь, но там тебя точно не будет поджидать этот жуткий тип! — У нас сегодня важ… — Важная лекция, бла-бла-бла, — раздраженно прервала её Кристин, продолжая мягко подталкивать её в спину. — Ты и французская литература связаны браком на небесах, и одна прогулянная лекция никак на это не повлияют. Остынь! У тебя стресс, тебе нужно сладкое и побольше. И решить, что делать дальше с твоим сталкером. — Прекрати его так называть, — Вероника закатила глаза, но послушно пошла в сторону кофейни. Она смутно помнила, где находится ближайший Старбакс, и, если она не ошибалась, до него было всего пара кварталов. — Может, он просто стесняется познакомиться? — Ты сама-то веришь в это? — Кристин посмотрела на неё со смесью раздражения и умиления. Вероника со вздохом скрестила руки на груди. Ей не нравилось поднимать шум вокруг происходящего… Она уже не раз отказывалась идти в полицию кампуса, отказывалась от сопровождающих и от предложений «поймать и разобраться». Ей не нужна опека, нелепые попытки её защитить вызывали у Вероники только тихое бешенство. — Ты его видела? — Вероника резко сменила тему, не желая снова встревать в этот спор. — Без шлема, я имею в виду? — Только мельком… Похож на всех твоих бывших разом: тёмноволосый, худощавый и достаточно смуглый, больше я не разглядела, — протянула задумчиво Кристин, постукивая пальцами по сумке, и насмешливо фыркнула. — Знаешь, больше похож на Лоуренса, чем на Фреда… Но я легко могу представить себе в роли сталкера и того, и другого. У тебя отвратительный вкус на парней. Вероника тихо рассмеялась, кивая. — Ох, ты даже представить не можешь, насколько… — Ты про того самого мифического первого бывшего? — Кристин дразняще подтолкнула её локтём, а затем её лицо озарилось идеей. — Стой, а ты не думаешь, что это может быть он? Вероника задумчиво закусила губу и отвернулась, безуспешно пряча улыбку. — Погоди… Ты надеешься, что это он, не так ли? — ахнула Кристин, останавливаясь и смотря на неё округлившимися глазами. — Нет! Не знаю… Слушай, прошло три года, — она резко пожала плечами и постаралась, чтобы в её голосе не прозвучало откровенное разочарование. — Если он не появился до сих пор, то, наверное, его можно уже не ждать. Вероника ускорила шаг. В отдалении послышался звук мотора, и она встряхнула головой и сказала себе не сходить с ума: да, в Шервуде было мало мотоциклов, но здесь они есть у каждого третьего. Это ничего не значит. — А может он сидел в тюрьме всё это время и только вышел? — фыркнула Кристин, догоняя её и хватая за руку, разворачивая направо. Потерявшись в мыслях, Вероника чуть не пропустила поворот. — Я бы совсем не удивилась. Всегда думала, что ты однажды начнёшь встречаться с грабителем или, не знаю, с серийным убийцей. Актерские способности Вероники резко возрастали, когда дело начинало пахнуть жареным. Она даже смогла издать вполне сносный смешок, словно услышала неплохую шутку. — Так как, ты говоришь, его звали? — словно невзначай спросила Кристин, и Вероника только криво усмехнулась в ответ. Весь первый курс она старалась не говорить о Джей Ди и слишком поздно поняла, что это было не самое удачное решение: её скрытность только разогрела любопытство её подруги. — А я не говорила его имени, — её губы сами по себе растянулись в глупой улыбке, и она снова не успела её скрыть. Вероника резко отвернулась, ощущая на себе пристальный взгляд Кристин. — Я бы хотела увидеть парня, который заставляет тебя так улыбаться спустя столько лет, — голос её подруги вдруг приобрел мечтательный оттенок. — Да что уж там, я бы хотела, чтобы у меня был парень, который заставляет меня так улыбаться! — У тебя же есть Тедди, — Вероника оглянулась на неё, вопросительно изгибая бровь. — И он та ещё скотина, — насмешливо хмыкнула подруга в ответ, качнув их сомкнутыми вместе ладонями. — Окей, я точно не стану рассказывать ему об этом разговоре, — посмеиваясь, пообещала Вероника. — Но, честное слово, я бы предпочла сейчас сидеть на французском, а не решать, что из этой гадости можно выпить без литра сиропа. Кристин насмешливо фыркнула, расцепляя руки, и ускорилась, обгоняя Веронику: — Люди ходят сюда как раз за тем, чтобы пить кофе с литрами сиропа! — Люди ходят сюда, чтобы пить сироп вместо кофе, — саркастично перефразировала Вероника, догоняя подругу, уже почти добравшуюся до входа в Старбакс. Она была уверена, что в это время в кофейне никого не будет, но, судя по стоявшим на парковке машинам и мотоциклу, небольшой очереди было не избежать. Вероника остановилась. Что-то на парковке зацепило её, не давая отвести глаза. — Говоришь, здесь он не будет меня поджидать? — смешливо протянула она, и Кристин обернулась и проследила за направлением её взгляда. Около самого входа в Старбакс стоял мотоцикл. — … как? На тебе жучок или что-то вроде того? — шокировано выдохнула она, пятясь назад, к Веронике. Дверь распахнулась, и на пороге кофейни появилась знакомая фигура в мотоциклетной куртке. Визор был поднят, но лицо, к большому разочарованию Вероники, разглядеть было невозможно: её преследователь ссутулился, низко наклонив голову, и почти уткнулся носом в книгу, которую читал на ходу. Во второй руке у него был пластиковый стакан с холодным кофе. Веронике стало интересно, был ли он из тех людей, которые пьют кофе с огромным количеством сиропа или ему просто было плевать, какой кофе пить, лишь бы в нём был кофеин. Она догадывалась, что верным был первый вариант, но ей хотелось знать наверняка. Он шёл к мотоциклу, совершенно не оглядываясь по сторонам и не обращая на них никакого внимания. — Мне кажется, в этот раз мы его преследовали, — рассмеялась Вероника, склоняя голову на бок и провожая его взглядом. Услышав её смех, он растерянно замер на месте. Стаканчик с кофе чуть не выскользнул у него из рук, и только быстрая реакция помогла подхватить его почти у самого пола. Вероника впечатлёно подняла брови, наблюдая, как он плавно поднимается с корточек, уже с опущенным визором и с книгой, заткнутой за пояс джинс сзади. Быстрый сукин сын… Она снова не успела разглядеть его лицо. Он подошёл ближе, и Кристин за её спиной испуганно вздохнула и отступила на шаг назад. Вероника заинтересованно окинула его взглядом. — Так как ты смотришь на то, чтобы представиться? — насмешливо фыркнула она, убирая выпавшую прядь волос за ухо. Он покачал головой и протянул ей руку, шевеля пальцами. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — удивленно подняла брови Вероника. — Это очень самонадеянно с твоей стороны… Он снова покачал головой и замялся, потянувшись к своему затылку, но отдёрнул руку. Губы Вероники дрогнули в улыбке. Он явственно вздохнул, показывая жестом, что ему нужна ручка. — Теперь мы играем в шарады? — Вероника закатила глаза и полезла в сумку за маркером. — Держи. Он поднял свой стакан и тщательно заштриховал своё имя, а затем размашистым почерком написал несколько слов и, с силой вдавливая маркер в тонкий пластик, добавил два восклицательных знака. Он буквально впихнул маркер и кофе в её руки и резко развернулся, быстрым шагом уходя к мотоциклу. Вероника со смехом покачала головой, смотря на его удаляющуюся спину. — Какой же он придурок, — она обернулась с Кристин и покачала стаканчиком с кофе. — Спорим, это невозможно пить из-за жуткого количества сахара? — Загляни в чёртову книгу, — вместо ответа прочитала она и подняла глаза на Веронику. — В какую книгу? — Вероятнее всего в ту, которую я купила вчера, — Вероника хмыкнула и осторожно попробовала кофе, тут же скривившись. — Боже, тут кроме сахара есть хоть что-то? — Вероника, это твой почерк, — Кристин встревоженно посмотрела на неё, с каждой секундой всё больше теряя уверенность. — Почему ты так спокойна? — Очевидно, — она широко улыбнулась и потянулась к ручке двери. — Потому что это мой мифический первый бывший. — Что? В смысле? Ты уверена? — Кристин последовала за ней в кофейню. Вероника, вырвавшись далеко вперед, уже облокотилась о стойку, болтая с баристой. — Прямо перед нами тут был парень, — Вероника накрутила прядь на палец. — Я с ним уже год в одной учебной группе и никак не могу запомнить его имя. А спрашивать снова стыдно. Девушка за стойкой понятливо улыбнулась и подмигнула. — Он назвал себя Джей Ди, но это не очень похоже на настоящие имя, — она подхватила кружку со стойки и повернулась к кофемашине. — Так какой кофе ты будешь? Вероника оглянулась на Кристин, торжествующе блеснув глазами. Одними губами прошептала: «Это он», и радостно просияла.***
Джей Ди кинул камешек в пруд, его ровная поверхность дрогнула, покрывшись рябью. До назначенного времени осталось ещё пятнадцать минут, но он всё равно нервничал. Вероника не выглядела испуганной вчера, но… Но она всё ещё может решить не приходить. И теперь это будет не потому, что она не заглянула в книгу и не увидела место и время. Если она не придёт, то... Джей Ди потянулся ко внутреннему карману, чтобы достать сигарету. — Зачем такие сложности? — за его спиной раздался знакомый голос, и он вскочил со скамейки, резко поворачиваясь. — Ты ведь понял, что я узнала тебя вчера. — Хотел произвести впечатление? — он растерянно запустил руку в волосы, смотря на неё совершенно дикими глазами. — Впечатление полного придурка? — насмешливо подняла брови Вероника, останавливаясь по другую сторону скамейки. — Возможно, — Джей Ди криво усмехнулся, восстанавливая самообладание. Он представлял себе всё не так: менее обыденно и куда более драматично. — Появись ты три года назад, я бы уже висела у тебя на шее и рыдала от счастья, — Вероника коснулась пальцами спинки скамейки и начала плавно огибать её, приближаясь к Джей Ди. — Появись ты два года назад, то отделался бы просто пощечиной, а потом бы я тебя поцеловала. Год — и я бы тебе реально врезала… — А потом поцеловала? — Джей Ди дразняще вскинул бровь, но подрагивающий голос выдал его с потрохами. — А потом поцеловала, — кивнула она, обойдя скамейку и останавливаясь в нескольких шагах от него. Её взгляд устремился на спокойную ровную поверхность озера. — Так где ты был три гребаных года, Джей Ди? Он колебался достаточно долго, чтобы Вероника оторвалась от созерцания воды и перевела на него выжидающий взгляд. Она нахмурилась, недоумевая, что задержало его с ответом: — Если ты не хо… — Я лечился, — резко пожал плечами Джей Ди, складывая руки на груди в защитном жесте. — Сдался в психушку. — Сдался… сам? — теперь она смотрела на него расширенными от удивления глазами, прижав ладонь к губам. Он кивнул. — Я не хотел снова тянуть свой беспорядок в твою жизнь. Или затягивать тебя в него. Но я думал, что справлюсь быстрее, прости, что задержался, — Джей Ди невесело ухмыльнулся и приглашающе протянул руку, и Вероника шагнула вперед, вкладывая свои пальцы в его. Он поднёс их к своим губам и поцеловал, заставляя её смущенно хихикнуть. — Эй, ты играешь против правил, — она выскользнула, убирая руки за спину, и отступила на шаг назад. — Стоит ли мне спрашивать, насколько большой беспорядок у тебя в твоей голове? — Я в любом случае должен сказать тебе, чтобы… эээ… ты принимала взвешенное решение. Что-то там про аутоагрессию, навязчивые состояния и прочую хрень, — Джей Ди завел глаза наверх, вспоминая слова доктора Рида. — А, к чёрту, я лучше дам тебе почитать свою медицинскую карту, хорошо? Если ты, конечно, захочешь остаться. Последнее предложение произнёс тише, чем обычно, не сумев до конца справиться с голосом. Он положил руки в карманы и ссутулился ещё сильнее, ожидая её ответа. — Если захочу? — повторила эхом Вероника, поднимая на него глаза. — Я хотел бы, — мягко сказал Джей Ди, ловя её взгляд. — Мой лечащий врач будет против, но ему придется это пережить. — Почему против? — она рассмеялась от неожиданности, прикрывая рот рукой. — Он пытался вылечить меня от "одержимости" тобой, — он криво усмехнулся, пожимая плечами. — Как видишь, у него ничего не получилось. Я не хотел… я хотел вылечиться для тебя, а не от тебя. — Ты звучишь, как последний романтик, — Вероника шагнула к нему, оказавшись так близко, что он почувствовал тепло, исходящее от её кожи. Он неуверенно положил руку ей на талию, притягивая её к себе. Она чуть отстранилась, поднимая лицо и вглядываясь ему в глаза. — Последний вопрос… Почему книга? Почему ты следил за мной? Почему ты просто не подошёл ко мне? — Это далеко не один вопрос, — он усмехнулся, когда Вероника закатила глаза, игриво ткнув его кулаком в грудь. — Но ответ на это один, так что… Я хотел, чтобы у тебя был выбор, впускать меня в свою жизнь или нет. Если бы ты не пришла сегодня, я бы уехал. Я бы смог… — Звучит так, будто ты себя убеждаешь, — Вероника рассмеялась легко и открыто, обвивая руками его шею. Джей Ди наклонился вперёд, упираясь своим лбом в её и замер, завороженно смотря на её подрагивающие от смеха ресницы и губы, норовящие расползтись в улыбке. — Я сам не очень себе верю, если быть честным, — он провёл пальцами по её щеке. — Ты дашь мне ещё один второй шанс? Вместо ответа Вероника поднялась на цыпочки и поцеловала его.