Месть Гингемы

      В одно прекрасное утро из Волшебной страны исчезла магия. Просто исчезла. Стоило первым лучам солнца коснуться заснеженных вершин Кругосветных гор, как птицы и звери разучились разговаривать, Изумрудный город и Фиолетовая страна лишились правителей, живые существа, вроде гигантских орлов и дракона Ойххо, уснули, а неживые стали тем, чем должны были быть – соломой, деревом и железом.       Перед глазами колыхалась черная пелена. Она всматривалась, силясь увидеть, что же скрывается за ней, но не смогла. Тьма надвигалась на нее. Она попыталась отшатнуться, однако невидимые узы сковали ноги и руки. В животе внезапно появилось противное тянущее ощущение - предвестник опасности.       «Что?.. Что это?»       Тьма коснулась ее лица, и Стелла поняла, что это вода. Она приняла ее в свои ледяные объятия, увлекая все дальше и дальше в мрачные глубины.       «Нет!!!» - закричала фея и только тогда вспомнила про волшебство.       Сосредоточившись, она принялась читать заклинание.       - Бесполезно, глупая, - знакомо выдохнула тьма и злорадно расхохоталась.       - Гингема?       Пелена подернулась рябью, и сквозь нее проступили знакомые черты.       - Думали, что избавились от меня? - черные глаза обожгли жгучей ненавистью, а тонкие губы кривила злая усмешка. – Жалкие глупцы! Да, подлой негодяйке Виллине удалось испортить мое колдовство, но неужели вы и в самом деле решили, что уничтожили меня? Как это неосторожно с вашей стороны. Особенно с твоей, Стелла.       - Ты мертва!       - Да и… нет. Неужто ты забыла наш давний разговор? О, вижу, что нет. Ты помнишь. И помнила все это время, не так ли? Ну как, Стелла? Тебе удалось разгадать мою загадку, а? Ты ведь умница. Гораздо умнее этой жалкой старухи Виллины. Но даже ты не разгадала. Что ж. Скоро вы все узнаете, ибо время пришло.       - Время для чего?       - Нет-нет-нет, моя милая, этого я тебе не скажу. Но не огорчайся. Скоро ты сама все поймешь. Совсем скоро. Как жаль, что я не смогу насладиться вашими муками, но ничего. Мое сердце там, в вашем мире. И чем сильнее будет ваше горе, тем сильнее станет оно, тем слаще и радостнее будет ему биться. Прощай, Стелла. Наслаждайся моим прощальным подарком, красавица!       Лицо заколыхалось и растворилось в волнах.       - Стой!!!       Но Гингема уже исчезла. Тьма наползала, предчувствие беды стало невыносимым. Стелла рванулась прочь, но вода не желала размыкать свои черные объятия. Женщина почувствовала, что задыхается. Собрав все силы, она рванулась еще раз и…       Открыв глаза, Стелла целую минуту тупо смотрела в потолок, пытаясь прийти в себя. Сердце надсадно билось в виски, а в горле словно застрял огромный противный ком. Она несколько раз судорожно вздохнула и почувствовала, как пересохли губы. Наконец, реальность начала доходить до затуманенного кошмаром сознания.       «Что это было?»       Отбросив покрывало, женщина встала и принялась нервно вышагивать по комнате.       Неужто ты забыла наш давний разговор? О, вижу, что нет. Ты помнишь. И помнила все это время, не так ли? Ну как, Стелла? Тебе удалось разгадать мою загадку, а? Ты ведь умница…       Стелла закрыла глаза и сосредоточилась, вспоминая.       - Волшебную страну ждут большие перемены, - вырвался из небытия шипящий шепот, полный злобной ненависти и глумливой насмешки. – Я приготовила всем сюрприз, но вряд ли он вам понравится. Скоро здесь останется лишь одна волшебница – я. И вся Волшебная страна будет принадлежать только мне!       «Что же она задумала?»       Фея провела немало невеселых часов, размышляя над угрозой Гингемы, но так и не нашла ответа. А потом домик Элли обрушился на голову злобной колдуньи, покончив с ее существованием. Еще несколько месяцев Стелла внимательно следила за развитием событий в Волшебной стране, но не обнаружила ничего странного. Постепенно она успокоилась, а образ злой колдуньи и ее угроза стали забываться.       И вдруг этот кошмар. Будто послание из ада.       «Почему? Почему я вспомнила о ее словах? Почему сейчас? Что это? Просто дурной сон или предчувствие?»       Над заснеженными пиками Кругосветных гор забрезжили первые лучи солнца. Стелла подошла к окну и вдохнула прохладный воздух.       «Зеркало Всевидения… Я должна убедиться, что все в порядке, и этот сон – не более, чем игра моего расшалившегося воображения».       Подойдя к столу, она взяла лежавшее на нем ручное зеркало и пробормотала заклинание. К ее удивлению и ужасу поверхность не затуманилась, привычно показывая желаемое, а осталась гладкой и серебристой. Стелла повторила заклинание. Ничего. Нахмурившись, она прочла еще пару-тройку заклинаний, но также безрезультатно.       «Магия исчезла!»       Скоро здесь останется лишь одна волшебница – я. И вся Волшебная страна будет принадлежать только мне!       «Гингема! Так вот о чем говорила злобная тварь! Что же она сделала? И как исправить это? Нужно навестить ее пещеру. Ответ наверняка там!» Две недели спустя…       Добравшись до пещеры Гингемы, Стелла осторожно приблизилась. Вход зарос травой и кустарником, свидетельствовавшими, что данное место уже давно никто не посещал.       «Неудивительно. Сильно сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из жевунов даже сейчас осмелится прийти сюда».       Раздвинув кустарник, женщина решительно шагнула внутрь и с интересом осмотрелась. Вот уж где ей не доводилось бывать раньше, так это в пещере Гингемы.       «М-да… Весьма неприглядное место», - подумала она, обозревая мрачное прибежище. Под самым потолком болталось гигантское чучело крокодила, всюду валялись котлы, в центре чернел давно погасший очаг. Было грязно, сыро и захламлено.       «Быть может, я ошиблась? – невольно подумала фея. – Быть может, это вовсе не проделки Гингемы? В конце концов, она давно мертва. А сон? Это всего лишь сон. Просто совпадение».       Стелла повернулась к выходу, но тут словно невидимый ветер пронесся по коже, овевая ее холодом, знакомо кольнуло кончики пальцев.       «Магия… Где-то рядом магия! И сильная».       Женщина замерла и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям внутри. Зов шел откуда-то из темной глубины пещеры. Стелла бесстрашно шагнула в затянутый паутиной мрак и замерла, натолкнувшись на груду камней у дальней стены. Магия сочилась меж ними. Вздохнув, она принялась разгребать камни.       Работа заняла почти два дня, пока, наконец, ее взору не открылась узкая щель. К тому моменту все тело женщины буквально вопило от боли, но она заставила себя проигнорировать ее. Расчистив проход ровно настолько, чтобы можно было проползти, Стелла продолжила путь. Ощущение магии усиливалось с каждым шагом. Фея попробовала прочесть заклинание, однако безрезультатно. Магия окружала ее, но что-то мешало воспользоваться ею.       Блики от пламени факела, который Стелла позаботилась захватить в пещере, рваными тенями метались по каменным стенам. Проход становился все выше и шире, пока, наконец, не закончился огромной пещерой, большую часть которой занимало озеро. Водная гладь была спокойной и ровной, словно сделанной из темного стекла. Стелла осторожно приблизилась к самой кромке. По стенам заметались тени, но вода в озере не шелохнулась. Черная и неподвижная, она источала угрозу. Впрочем, фею было не так-то легко напугать. Склонившись, она поднесла факел к самой поверхности и всмотрелась в глубину. Огненные языки отразилось во тьме, словно в зеркале, но то, что скрывалось за ним, так и осталось загадкой. Стелла уже хотела было выпрямиться, как вдруг в лицо, словно порывом ветра, ударило магией. Будто выдохнул кто-то невидимый и могучий, скрывающийся в застывшей тьме.       «Магия… Так вот куда делась волшебная сила! Она здесь! В этом озере! Но как?!! Как ей это удалось? И как уничтожить это заклятие?»       Выпрямившись, женщина подняла факел повыше и огляделась. В нескольких шагах справа в воду вдавался гладкий камень, над которым в скалу был вделан еще один факел.       «Света много не бывает. Особенно в таком месте».       Стелла коснулась его огнем. Тот мгновенно вспыхнул. Стало светлее. Женщина прошла по камню к воде и снова всмотрелась в неподвижную гладь, сковывающую все магию Волшебной страны.       «Как же узнать, что это? Войти в воду? Это может быть опасно. Кто знает, что придумала Гингема? Быть может, это ловушка. Скорее всего, так и есть. С другой стороны, выбора у меня нет. Если не узнаю, что и как удерживает волшебство в этом месте, то вряд ли смогу освободить его».       Она задумчиво посмотрела на угасающий факел и, размахнувшись, швырнула его в озеро. Раздался тихий всплеск, шипение, черная гладь на мгновение подернулась рябью и снова застыла.       «М-да… Похоже, выбора действительно нет».       Присев на край камня, фея опустила руку и коснулась кончиками пальцев блестящей поверхности. На ощупь вода казалась самой обычной - холодной и податливой. Осмелев, Стелла опустила ладонь. Вода ласково скользила меж пальцев, словно звала за собой. Пожав плечами, женщина хотела вынуть руку, но не смогла. Черное зеркало нежно, но цепко держало свою добычу.       «А вот и ловушка».       Стелла потянула сильнее – бесполезно.       - Попалась, дурочка! – злобный смех едким эхом заметался по пещере.       - Гингема? – женщина удивленно оглянулась, но никого не увидела. – Где ты? Я не боюсь тебя, злобная тварь! И никогда не боялась!       - И, как видишь, зря, - насмешливое хихиканье раздражало.       Фея нахмурилась.       - Где ты? Или даже поймав меня в ловушку, ты боишься встретиться лицом к лицу?       Хихиканье прекратилось, в воздухе запахло ненавистью. Долгой. Застарелой.       - Посмотри вниз.       Стелла опустила взгляд. Черная гладь пошла волнами, и сквозь нее проступило знакомое лицо, искаженное злобной усмешкой.       - Здравствуй, волшебница, - ухмыльнулась Гингема. – Не ждала?       - Мне нравилось думать, что ты мертва, - колко парировала та.       - К несчастью, так и есть.       - Вот как? Но если Гингема мертва, то кто ты? Ее призрак?       - И да, и нет. Я – ее сердце.       - Сердце?       - Да. Я придумала гениальный план, как завладеть всем волшебством этой страны, но тут вмешалась чертова Виллина и все испортила! Но, как видишь, мой план все равно сработал. И хотя я не смогу воспользоваться его плодами, но мысли о том, что месть моя свершилась, и о ваших страданиях утешат меня. А твоя мучительная смерть, красавица, порадует мою душу еще больше!       - Ты убьешь меня?       - Увы, я не могу этого сделать своими руками, хотя и желала этого больше всего на свете. Но ты умрешь. Голод и жажда убьют тебя, а я буду наблюдать и радоваться.       - Что ж, - Стелла усмехнулась. – Голод я еще могу понять, но как можно умереть от жажды в озере?       - А ты попробуй мою водицу, - зловеще ухмыльнулась Гингема. – Не бойся, она не отравлена. Твоя смерть не будет ни быстрой, ни легкой, моя красавица.       Стелла зачерпнула ладонью воду и сделала крошечный глоток. И тут же выплюнула - вода была невыносимо горькой.       - Понравилось, фея Стелла? Вода моего озера будет для тебя горше полыни. Что ж, милочка, смерть ждет тебя. Медленная и мучительная смерть во тьме и безвестности. Прощай, Стелла.       Вода всколыхнулась, лицо Гингемы растаяло. Спустя мгновение Стелла снова смотрела в невозмутимую обсидиановую гладь.       «Пора принимать решение».       Стелла задумчиво поводила ногой. Прохладная вода ласкала кожу, подобно нежнейшему шелку. Путем несложных экспериментов она выяснила, что достаточно лишь соприкасаться обнаженной кожей с поверхностью. Это открытие принесло несказанное облегчение. Куда приятнее было сидеть на камне, слегка касаясь невидимой во тьме прохлады кончиками пальцев ног, нежели лежать на том же камне в весьма неудобной позе. Да и думалось так легче. Единственный источник света – факел – вскоре прогорел, и пещера погрузилась во мрак. В окружающей ее беспросветной тьме ничего не было видно, а потому оставалось лишь наслаждаться невидимой лаской озера да собственными мыслями. А мысли были неутешительны. С другой стороны, размышления отвлекали ее от постоянно усиливающегося чувства голода и жажды.       «Сколько времени прошло? День? Неделя? Месяц? Впрочем, какая разница? Мне-то уж действительно никакой, хотя для тех, кто снаружи, разница, должно быть, есть. Но здесь, во тьме, в тишине времени словно нет. И все же оно есть. Оно идет. Я не могу просидеть в этой пещере всю жизнь. Нужно действовать! Но что именно предпринять? Сейчас я - обычная женщина, а значит, любая ошибка может стать фатальной. С другой стороны, выбора тоже нет. Если не предприму ничего, то умру, а вот если мне удастся разрушить заклятие, то…»       Ее мысли были прерваны странным звуком. Стелла вздрогнула и прислушалась. Из темноты позади нее послышался шорох, а еще спустя несколько мгновений до нее донеслось сдавленное ругательство и, наконец, звук шагов. В первое мгновение она не поверила собственным ушам.       «Кто-то идет? И кто же осмелился войти в пещеру Гингемы? Явно не жевуны. Они и на милю не приблизятся к этому месту. Но кто? А впрочем, скоро узнаю. Кто бы это ни был, он придет сюда».       И словно в подтверждение ее слов вдали замаячил крохотный огонек. Стелла чуть прищурилась – глаза так отвыкли от света, что даже эта крохотная искорка вызвала нещадную резь и слезы, но она не отвела взгляд.       «Факел… Свет… Все, что угодно, только не эта бесконечная тьма».       Тем временем, огонь приближался, как и шум шагов. Твердый, размеренный…       «Кто же это?»       Стелла сосредоточенно вглядывалась во тьму, скрывающуюся за огнем. Но вот нежданный гость приблизился, и свет озарил его лицо.       - Урфин Джюс?!!       Мужчина замер, ошарашено глядя на сидящую на камне женщину.       - Фея Стелла? Что вы здесь делаете?       Звук его голоса привел ее в чувство. Стелла нахмурилась.       - Что вы здесь делаете? – мрачно осведомилась она. - Или вы тоже замешаны в этом?       - В чем? – мужчина казался удивленным.       - Только не делай вид, что ничего не знаешь! – вспылила Стелла. - Ты был ее помощником, а значит, наверняка был в курсе ее плана!       - О чем вы?       Он казался искренним, но Стелла напомнила себе о том, каким хитрым и изворотливым был этот человек когда-то.       «В конце концов, бесталанному дурачку вряд ли удалось бы захватить Изумрудный город. О, нет, Урфин Джюс совсем не прост! И кто знает, быть может, его поведение в последние годы было сплошным притворством, в то время как он вынашивал очередной коварный план!»       - Хватит притворяться! – крикнула выведенная из себя Стелла.       Мгновение он задумчиво смотрел на нее, а затем грустно усмехнулся и покачал головой.       - Это какое-то недоразумение, - спокойно произнес Урфин. – Но мы вряд ли решим эту головоломку, пока не поговорим открыто. Предлагаю сделку: я рассказываю то, что известно мне, а вы – то, что известно вам.       Стелла чуть прищурилась.       - Идет. Но ты рассказываешь первым.       - Согласен.       - Как ты оказался здесь?       - Гуамоко перестал разговаривать. Я сразу понял, что что-то случилось. Отправился в Изумрудный город, а там паника. Ойххо спит, Страшила превратился в чучело, деревянная гвардия и Тилли-Вилли…       - Как они?       - К счастью, Фарамант и Дин Гиор не потеряли присутствия духа. Им удалось успокоить горожан, но настроение царит мрачное. Поняв, что волшебство исчезло, я сразу смекнул, что без злого колдовства тут не обошлось, и отправился сюда.       - Но почему именно сюда? Ни в замок Бастинды, ни в пещеру Арахны, а именно сюда?       - Когда я был помощником Гингемы, мне как-то довелось подслушать ее слова. Она в очередной раз говорила сама с собой - была у нее такая привычка. Меня она не замечала. Она, как обычно, что-то мешала в своем котле, смеялась и бормотала, что вся магия будет принадлежать только ей одной. Потому я и пришел сюда. Если уж то, что произошло – колдовские проделки, то, скорее всего, ее рук дело. Очень на нее похоже.       - Ты прав. Каким-то образом ей удалось запереть всю магию нашей страны в этом озере.       - В озере?       - Да. Это-то как раз неудивительно. Магия разлита повсюду, но главный ее источник – вода. Вода есть везде. Волшебники – это люди, которые способны извлекать магию из окружающей среды и с ее помощью изменять мир.       Рассказ Стеллы, даже сдобренный многочисленными пояснениями относительно сути магии и ее использования, не занял много времени.       - Значит, все же Гингема, - задумчиво пробормотал Урфин, выслушав фею. - Но она ведь мертва.       - Я тоже так думала. Оказалось – не совсем. Гингема мертва, но ее сердце здесь, в этом озере. Полагаю на него наложено заклятие, которое удерживает магию. И чтобы уничтожить заклятие, нужно уничтожить ее сердце.       - Вы знаете, как это сделать?       - Нет, но узнаю, ибо выбора у меня тоже нет.       - И что вы намерены делать?       Стелла хмуро и решительно взглянула на неподвижную обсидиановую гладь.       - Для начала найти ее сердце. Что бы это ни было – оно там, в глубине озера. И есть лишь один путь добраться до него. Жди меня здесь. Если я не вернусь, отправляйся к Виллине и расскажи ей все. Быть может, она придумает план получше.       - Стой… те.       Но было поздно.       Озеро было черным лишь с поверхности. За тонкой гранью ее окружила самая обычная вода. Стелла уверенно направилась в глубину. Магия струилась вокруг нее, но воспользоваться ею она по-прежнему не могла. Внезапно женщина ощутила биение. Нечто, скрывающееся в глубине, посылало волны тьмы к поверхности. Она удвоила усилия. Еще чуть-чуть, еще одно мгновение - и она достигнет сосредоточия зла, но… Воздух закончился. Стелла ощутила головокружение, сердце колотилось, словно обезумевшее, легкие горели и, казалось, готовы были взрываться.       «Нет, не смогу… Но не радуйся, Гингема, ибо я вернусь!»       Вынырнув, она несколько мгновений хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Урфин бросился к ней.       - Стой! – прохрипела Стелла, уловив его движение.       Мужчина замер.       - Не вздумай коснуться воды или попадешь в ловушку, - немного отдышавшись, пояснила фея.       - Вы нашли его?       - Да. Оно там. На самом дне. Нужно уничтожить его.       - Вы не сможете…       - Смогу, - решительно возразила Стелла. - У меня нет выбора. Если ничего не предприму, то погибну, а так… есть надежда. Урфин на мгновение задумался, а затем открыл дорожную сумку и, достав оттуда что-то, протянул ей.       - Вот, возьмите.       - Что это?       - Нож. Обычный нож. Я им вырезаю из дерева игрушки.       «Хорошая идея», - подумала фея, принимая неожиданную помощь.       - Спасибо, - пробормотала она.       Урфин хотел ответить, но воды озера уже вновь сомкнулись над ее головой       - Удачи, - тихо прошептал он.       Все, что ему оставалось, это ждать и надеяться, что у некогда могущественной феи Стеллы, которая ныне была самой обычной женщиной, все получится.       И снова прохладные воды озера приняли ее в свои невозмутимые объятия, снова магия покалывала кожу. Ах, как близка она и как недоступна! И снова биение сердца в черной глубине. Стелла упрямо стремилась туда, сжимая в ладони нож столяра. Удивительно, но в окружающей зыбкости его тяжесть стала нитью, связывающей ее с реальностью, оставшейся на поверхности. Тьма сгущалась. Внезапно из нее вынырнуло ухмыляющееся лицо темной колдуньи, а ехидный хохот проник в сознание.       «Ты умрешь, Стелла. Как бы ты ни старалась, ты умрешь. Озеро слишком глубокое. Даже если ты доберешься до меня – вернуться ты не сможешь!»       «Что ж, - подумала фея, продолжая с упрямым ожесточением плыть вперед. – Значит, так тому и быть! Но тебя я прихвачу с собой, злобная тварь!»       Эта мысль придала ей сил. Стелла устремилась в глубину, откуда били волны тьмы. Они будто пытались ее задержать, но женщина упрямо плыла вперед. Тьма сгущалась и словно обретала плоть. Воздух заканчивался, кровь назойливыми молоточками застучала в висках. Плыть становилось все труднее. Каждое движение давалось настолько мучительно, что казалось последним.       «Нет, - закусив губу, Стелла сделала очередной рывок в глубину. – Пути назад нет. Все или ничего!»       Биение приближалось. Сквозь кровавую пелену удушья она видела клубящийся мрак.       «У меня должно получиться! Должно! Должно… Нужно только не останавливаться… Не останавливаться…» - эта два слова пульсировали в угасающем сознании, заставляя тело двигаться вперед.       Рывок… Еще рывок… Тьма обволокла ее, словно обнимая, и потянула ко дну. Биение стало оглушительным. Оно волнами било в грудь, словно пытаясь проломить ребра и добраться до ее сердца.       «Ты не победишь меня, змея! Я не сдамся… Не сдамся…»       И вот когда сил не осталось, она сделала последний рывок и вонзила нож в самое сосредоточие зла.       «Получи, тварь!»       Тьма всколыхнулась. Словно живое существо, она корчилась и стонала. Но это была их общая смерть. Одна на двоих. Уже в агонии Стелла улыбнулась и резко повернула нож, вгоняя его глубже. Тьма завизжала и вспыхнула огнем.       «Разве вода может гореть?» - отрешенно подумала Стелла, чувствуя, как жар опалил ладонь, все еще сжимающую нож. Впрочем, эта боль была ничтожна в сравнении с той, что рвала легкие. Не в силах больше ей противостоять, она вдохнула и провалилась во мрак.       Урфин всматривался в черную гладь озера.       «Сколько времени прошло? Минута? Час? В этом месте оно словно не существует? Что происходит сейчас там, в глубине? Справится ли она? Скорее всего, нет. Она всего лишь женщина. Самая обычная женщина. Нужно было пойти мне. Но тогда, в случае неудачи, мы оба застряли бы в этом проклятом озере. И все же…»       Внезапно поверхность дрогнула, заволновалась, затем вскипела, словно в раскаленном котле. Вода засияла всеми цветами радуги и вспыхнула огнем. В лицо пахнуло жаром, а затем ударил порыв ветра и все стихло. Урфин отшатнулся и замер.       «Что это? Что произошло? У нас получилось? Или нет? И где Стелла?»       Однако пещера хранила молчание. Выждав немного, он снова шагнул к краю камня. Удивительно, но теперь, вода ничем не напоминала прежнее обсидиановое зеркало, а стала прозрачной.       «Похоже, получилось, - решил Урфин, тревожно всматриваясь в глубину. – Но где же Стелла? Неужели?.. Нет, она не могла погибнуть! Если ей удалось освободить магию, то она должна быть жива. Она – фея».       Но минуты бежали одна за другой, а его неожиданная напарница все не появлялась.       «М-да… Похоже, что-то все-таки пошло не так. И что теперь делать? Как она говорила, отправиться к Виллине или… Или нырнуть следом? Но если заклятие не разрушено, то выбраться отсюда я уже не смогу. Но Стелла, быть может, еще жива и нуждается в помощи, а если я сейчас уйду, то она погибнет. Помочь-то ей больше некому».       Урфин напряженно всматривался в глубины озера в надежде уловить хоть намек на движение, но темные воды надежно хранили свои секреты. И лишь слабые волны лениво лизали серый камень, словно звали за собой.       «М-да… Куда ни кинь, везде клин. Что ж, буду действовать по-своему. В конце концов, хуже, чем есть, уже не станет».       Приняв решение, он сбросил рубаху и сапоги и нырнул в озеро.       Вода оказалась холодной, но не ледяной.       «Вот и хорошо. Хоть в этом повезло», - подумал Урфин, направляясь в глубину.       Он был неплохим пловцом. Да и к холоду ему, живущему неподалеку от реки, текущей с горных вершин, было не привыкать. Воды расступались, повинуясь его уверенным движениям. Но вот впереди мелькнуло что-то светлое.       «Стелла!» - Урфин с утроенной силой заработал руками и ногами.       Да, это была она. Вернее, ее тело, которое сейчас больше напоминало игрушку в руках подводных течений. Длинные белокурые волосы плыли вокруг, подобно савану, тонкие раскинутые в стороны руки слегка покачивались, будто перебирая невидимые потоки. Ее глаза были закрыты, а некогда прекрасное лицо застыло невыразительной маской.       «Не может быть», - Урфин устремился к ней.       Несколько взмахов и его ладони коснулись светлых прядей. Схватив их, он притянул безжизненное тело к себе и повернул назад.       «Теперь бы только дотянуть до поверхности».       Легкие болезненно распирало от нехватки воздуха, в висках назойливо пульсировала кровь. Игнорируя подступающие тяжесть и онемение, Урфин заставил себя энергичнее работать рукой и ногами.       «Давай же… Ну, давай!!!»       Освобождение пришло неожиданно. Очередной рывок – и его выбросило на поверхность, словно пробку из кувшина с перебродившим вином. С хрипом втянув воздух, Урфин позволил себе несколько минут просто покачаться на волнах, восстанавливая дыхание. Но вот сердцебиение начало успокаиваться, а сознание прояснилось. Перехватив поудобнее свою ношу, мужчина поплыл к видневшемуся неподалеку знакомому серому камню.       «Я умерла? Да, наверное. Почти наверняка. По крайней мере, должна быть мертва. Тогда… Почему я чувствую? Разве мертвое может болеть? Нет, боль – признак жизни. Значит, я жива? Но как? Как мне удалось спастись? И… Если я жива, то… где я?»       Сознание возвращалось, а вслед за ним ползла боль. Стелла чувствовала себя так, словно ее разбили на миллион кусочков, каждый из которых нещадно ныл. Но она была рада этой боли, ибо та позволила ей вновь ощутить себя и понять самое главное – она жива.       Сосредоточившись, Стелла попробовала открыть глаза. Ресницы чуть дрогнули и тут же снова сомкнулись, не выдержав яркого света, но женщина заставила себя снова поднять их. Спустя пару минут глаза привыкли, и она поняла, что смотрит на серый камень. Точнее, это был один из камней в высоком каменном своде.       «Пещера… Я в пещере. Это, очевидно, потолок, значит… Я лежу? Ну да, именно так, если судить по ощущениям».       Стелла повела взглядом из стороны в сторону, пока не наткнулась на знакомое чучело крокодила.       «Пещера Гингемы – вот я где. Но… Как я здесь очутилась?»       Память услужливо нарисовала образ темноволосого отшельника, по воле случая ставшего ее компаньоном.       «Урфин Джюс… Неужели это он спас меня? Да, должно быть он. Больше некому. Урфин Джюс спас жизнь фее Стелле. Кто бы мог подумать, что такое возможно? Как удивительно играет нами коварная судьба. Могущественная волшебница едва не тонет в озере, наполненном магией, а недавний враг спасает ее. Причудлив узор жизни, суровы ее уроки. Но… Если меня спас Урфин, то… где же он?»       Стелла попыталась повернуть голову.       - Лучше не двигайтесь, - раздался знакомый голос откуда-то слева.       Но она все же повернулась и увидела его. Урфин сидел на камне у очага, в котором весело потрескивал огонь, и смотрел на нее.       «Нож, - Стелла чуть улыбнулась, увидев в широкой ладони столяра знакомую вещицу. - Тот самый. Я не потеряла его. Хорошо».       - Я жива.       Это был не вопрос, а утверждение.       - Верно. Хотя были моменты, когда я сомневался, удастся ли вам это.       - В самом деле?       Мужчина кивнул, продолжая что-то вытачивать из небольшого деревянного бруска.       - Мне удалось вытащить вас из озера, но вы были слишком слабы. А потом началась лихорадка…       - Лихорадка? Я больна?       - Были. У вас был жар. И очень сильный. Порой вы бредили…       - Бредила? – поразилась Стелла, - Я?       - Да, - последовал невозмутимый ответ.       Урфин сосредоточенно строгал дерево и словно избегал ее взгляда. Эта мысль мелькнула в сознании и тут же исчезла, сметенная потоком куда более важных вопросов.       - Долго я болела?       - С того дня, как вы нырнули в озеро, прошло почти три недели.       - ТРИ НЕДЕЛИ?!!       - Да.       - Магия всемогущая, невероятно! Три недели! Я никогда не болела!       Урфин пожал плечами.       - Волшебство исцеляло вас. Но, когда я вытащил вас из озера, вы были без памяти и не могли колдовать.       Стелла метнула настороженный взгляд на столяра, но тот казался полностью погруженным в свое занятие.       - Я говорила в бреду?       - Иногда.       - И… О чем?       - Проклинали Гингему, клялись, что уничтожите ее. Однажды позвали Виллину.       Урфин ощутил неловкость. Нет, он не солгал. Просто не сказал всей правды. А правда была в том, что помимо Гингемы и Виллины Стелла звала его. Умоляла не ходить за ней, предостерегала от смерти. Будучи в бреду она тянулась к нему, отзываясь на его прикосновения, его голос и даже если он просто был рядом. В его присутствии она успокаивалась. Даже жар немного спадал. Все это поначалу озадачило Урфина, а затем смутило. За годы его пестрящей взлетами и падениями жизни никто ни разу не оказывался настолько в его власти и милости. Тем более, фея. Впрочем, в те мгновения Стелла была совсем не могущественной, а беспомощной и нуждающейся в заботе, как новорожденный зверек. Но он не мог сказать ей об этом, как не мог объяснить себе, почему для него стало настолько важным, чтобы она поправилась.       - Это все? – осторожно уточнила женщина, испытывающее глядя на него.       «Хм-м… Интересно, он говорит правду или лжет? А, впрочем, какая разница? Что сделано, то сделано. Пожалуй, стоит оставить эту скользкую тему. Даже, если я вдруг сказала чего лишнего, время сотрет ненужные воспоминания. Если, разумеется, намеренно не обратить на них внимание».       - И все же я жива. Интересно, наш план сработал? Магия вернулась в Волшебную страну?       - Да. По крайней мере, когда я в последний раз ходил в деревню, то слышал, как трещали сороки. Они болтали, что Страшила и Дровосек очнулись. Похоже, все возвращается на круги своя.       - Ты ходил в деревню?       - Нужно же было что-то есть. Да и травы, чтобы отвар сделать.       - Отвар?       - Лечебный. Или вы думаете, что лихорадка у вас сама собой прошла?       - Ты чем-то поил меня?       - Разумеется. Водой и травяным отваром. Иначе вы не очнулись бы.       - Кто-нибудь еще знает, что я здесь?       - Нет. Жевуны знают, что я где-то в округе, но не знают, где именно. Сюда они не сунутся. Все еще боятся Гингемы.       - Хорошо. Не нужно, чтобы кто-нибудь видел меня… такой. Что ж… Похоже, все даже лучше, чем я надеялась.       Попытавшись сесть, Стелла оперлась на руки и ощутила острую боль. Опустив взгляд, она обнаружила, что ладони перевязаны.       - У вас руки обожжены, - пояснил Урфин. – Я попытался делать примочки, но ожоги очень сильные. Не помогло, - мрачно и как-то виновато добавил он.       - Вот как? – Стелла чуть улыбнулась. - Ничего, сейчас я все поправлю.       Она закрыла глаза и быстро пробормотала заклинание исцеления – одно из последних, придуманных ею. И, безусловно, одно из самых полезных. Стоило ей закончить, как боль исчезла, а силы вернулись. Только что она чувствовала себя изломанной старой куклой, и вот, наконец-то, снова стала собой – могущественной феей Волшебной страны. Открыв глаза, она натолкнулась на пристальный взгляд темных глаз. Урфин молча наблюдал за ее преображением. Мгновение назад в мрачной пещере злой колдуньи лежала бледная изможденная больная женщина, но стоило ей пробормотать несколько слов, как тени под глазами исчезли, румянец вернулся, волосы засияли прежним живым блеском, а от ожогов не осталось и следа, кроме небольшого шрама в виде крыла бабочки на запястье.       - Пусть останется, - тихо сказала Стелла, взглянув на него. - В память о том, что никогда не следует быть беспечной и недооценивать своих врагов, - а затем улыбнулась. – Что ж, все хорошо, что хорошо кончается. Гингемы больше нет, а значит, можно возвращаться.       Урфин молча кивнул.       - Я могу доставить тебя домой, - предложила Стелла.       - Правда?       - Да.       - Помнится, раньше это могла делать только Гингема. При помощи серебряных башмачков.       Фея улыбнулась.       - У меня было время поработать над этим, и я придумала заклинание, позволяющее мгновенно переместиться в нужное место! Правда, в отличие от серебряных башмачков, оно действует только в переделах Волшебной страны, но это пока. Моя работа еще не закончена. Уверена, мне удастся добиться большего.       Урфин пожал плечами.       - За предложение – спасибо, не откажусь. Хочу убедиться, что с Гуамоко все в порядке.       «А он изменился, - думала Стелла, глядя на бывшего узурпатора. – Раньше он думал лишь о себе и своих амбициях, а теперь помогает людям и заботится о старом филине. Наверное, где-то в глубине души он всегда был неплохим человеком – кривое не станет прямым - просто желание власти затуманило его разум».       Она тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.       - В таком случае, нам пора. Закрой глаза.       Урфин послушно опустил веки. Приблизившись, Стелла взяла его за руку и пробормотала заклинание. Спустя месяц…       - Снова думаешь о ней?       Урфин вздрогнул и обернулся. У очага на вершине шеста сидел верный Гуамоко. Глаза старого филина были закрыты, но мужчина знал, что увидит в них – мудрость и понимание. Мудрость сотни прожитых лет и почти человеческое понимание.       - Забудь о ней, - снова заговорил филин.       Уголки губ мужчины дрогнули в горькой усмешке.       - Не могу, Гуамоко. Рад бы, но не могу.       Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза. За окном тихо шелестел дождь, а в очаге весело потрескивало пламя.       Забыть о ней? Он забыл бы. Если б мог. Но, увы, его сердце оказалось предателем. Разум приказывал ему вычеркнуть образ златовласой волшебницы, а непокорный комок в груди хранил ее образ и лелеял надежду на новую встречу. Разум твердил, что они – не пара, что фея никогда не примет любовь простого столяра-отшельника, но глупое сердце отказывалось верить. Оно отказывалось забыть Стеллу. Ему было все равно, кто она, кто он и какова пропасть, разделяющая их. Сердце болело, тосковало и молило. Молило о ней. Прошел месяц, но стоило ему закрыть глаза, как она являлась к нему. Его ладони вновь ощущали податливый жар ее тела, а губы помнили вкус ее губ. Он никогда не коснулся бы ее. Никогда – будь у него выбор. Но выбора не было. Если бы он не освободил ее легкие от воды, она не смогла бы дышать. А если бы не холодные обтирания, ее сожгла бы лихорадка. Он сделал то, что должен был сделать, то, что сделал бы каждый на его месте. Он спас ей жизнь. И погубил свою. Коснувшись ее, он забыл о могущественной фее и увидел женщину. И образ этой женщины стал его тайной, его мукой, его наказанием. Она приходила к нему во снах, грезилась в языках пламени в очаге. Он слышал ее голос в шелесте листвы и шуме дождя, небо напоминало ему ее глаза, золотое тепло солнца - волосы, а цветы дурманили голову ароматом ее кожи, туман дразнил ее призраком. Она была всюду, тенью следуя за ним. Он сходил с ума, но сил противиться не было. Ее образ сладко бередил душу, манил к себе.       - Вы не сможете быть вместе. Она не примет твою любовь, и это разобьет тебе сердце.       - Откуда тебе знать, чего она хочет? – огрызнулся Урфин.       Впрочем, злился он на себя, а не на Гуамоко.       - Подумай, хозяин: кто ты и кто она? Она – могущественная фея, а ты – обычный человек. Ты ей не пара.       - Я знаю, Гуамоко, я знаю.       - А если знаешь, то почему не выбросишь эти мысли из головы? Забудь о ней.       - Думаешь, я не пытался? – взорвался Урфин и, откинувшись на спинку стула, закрыл лицо руками. - Пытался и пытаюсь до сих пор, но… Не могу! – с болью выдохнул он. – Не могу и все! Стоит закрыть глаза - и она передо мной, словно живая. Мне порой кажется, что в воспоминаниях о ней и есть моя жизнь. Если они уйдут – меня не станет. Это сильнее меня, Гуам.       Птица тряхнула головой, раздраженно взъерошив перья на затылке.       - Эта любовь не даст тебе счастья, хозяин. Она сведет тебя с ума.       - Быть может, Гуамоко. Но я люблю ее. Вопреки разуму. Вопреки всему.       Филин тяжело вздохнул и замолчал. А Урфин еще долго смотрел на огонь, где среди танцующих языков пламени кружилось в завораживающем танце его проклятие - призрак правительницы Розовой страны могущественной феи Стеллы. И внезапно он понял, что должен увидеть ее. Еще хотя бы раз. Самый-самый последний. На следующий день…       - Я ухожу.       Гуамоко приоткрыл один глаза и покосился на хозяина. Урфин стоял у дверей, одетый так, как обычно одевался, когда отправлялся в Изумрудный город на праздник Угощения. Вот только до праздника было еще далеко – урожай едва начал созревать.       - Куда? – ухнул филин, впрочем, уже зная ответ.       Урфин лишь отвел взгляд.       - К ней, - раздраженно встопорщил перья старый птиц.       - Я должен ее увидеть, - потерянно проронил мужчина. - Еще хотя бы раз.       - Эта встреча принесет тебе боль, хозяин. Стоит ли…       - Стоит! – резко перебил его Урфин, черные глаза полыхнули страстью и упрямством. - Оставь, Гуам. Я все равно пойду. Надеюсь, ты справишься без меня какое-то время?       - Сто лет прожил, проживу и еще, - нахохлившись, проворчал филин, степенно переступая по шесту. – Не такой уж я беспомощный, как некоторые думают.       Легкая улыбка скользнула по губам мужчины, а затем он отвернулся и шагнул за дверь.       Серебро помутнело, подернулось рябью. Положив Зеркало Всевидения на стол, Стелла подошла к окну и вдохнула прохладный утренний воздух. Он пах росой, свежей зеленью и первыми солнечными лучами. Взор женщины рассеяно скользнул по раскинувшемуся вокруг живописному пейзажу и устремился в сторону Кругосветных гор. Туда, где возле их подножия в прекраснейшей долине приютился скромный домик бывшего дважды правителя Изумрудного города и Огненного бога марранов.       С того дня, когда она пришла в себя в пещере Гингемы, миновал месяц, а образ темноволосого отшельника отказывался покидать ее мысли, смущая покой. Он являлся ей во снах, а бодрствуя, она то и дело ловила себя на воспоминаниях о нем и тех минутах, что они провели вместе. И почему-то в эти мгновения сладко сжималось сердце, а тело бросало в жар. Поначалу она отмахнулась от странных чувств, приписав их пережитому испытанию и благодарности, но время шло, а мысли об Урфине Джюсе не оставляли ее. И в один из таких дней ее руки сами собой потянулись к Всевидящему зеркалу, а губы шепнули заветное имя.       Запретное имя!       Ощущение всепоглощающего счастья и умиротворения, снизошедшее при виде знакомых черт, поразило ее саму. До сего момента Стелла даже не сознавала своей тоски. И лишь вновь увидев его лицо, поняла.       Поняла, что пропала, что отныне он – ее свет и ее тьма, ее боль и ее радость, ее проклятие. Фея Стелла, могущественная и прекрасная правительница Розовой страны, влюбилась, словно девчонка. Впервые в своей долгой зачарованной жизни. В тот день она отшвырнула ни в чем неповинное зеркало так, словно это была ядовитая змея. И лишь защита сильнейших заклятий не дала магическому стеклу стать грудой серебряных осколков. Прислужницы-болтуньи замерли, испуганно глядя на правительницу, замершую в центре зала с искаженным от боли и гнева лицом. Впрочем, Стелла быстро взяла себя в руки. Натянуто улыбнувшись, она отослала служанок, а затем подняла несчастное зеркало и положила его на стол, мысленно запретив себе прикасаться к нему. И думать об Урфине Джюсе.       Дни текли своим чередом. Солнце не спеша вставало из-за гор, размеренно вершило свой путь по бескрайнему океану неба и скатывалось за снежные пики, а взгляд синих глаз все чаще стремился в запретную сторону. Тоска все громче пела свою унылую больную песнь. А образ отшельника по-прежнему занимал мысли и сердце волшебницы. И, признав поражение, она вновь взяла в руки всевидящее око и попросила показать Урфина Джюса. С того дня она все больше и больше времени проводила, наблюдая за ним, узнавая его. Его поступки, его суждения и… его чувства. Их разделяли многие мили, но у великой феи Стеллы не было никого ближе этого человека. Его жизнь стала ее жизнью.       И вот он шел к ней. Она не знала, что скажет ему и скажет ли что-либо вообще. Быть может, она даже не позволит им встретиться, и он уйдет ни с чем, а время сотрет из памяти ненужные воспоминания, развеет пеплом по ветру незваные чувства, залечит раны. Это было самым простым и, пожалуй, единственным разумным решением всего этого безумия, но…       Стелла не знала ничего, кроме одного - она будет ждать.       Дворец правительницы Розовой страны расположился на берегу Великой реки, а вокруг него неторопливо разрасталась деревня болтунов. Аккуратные, изящные домики из розового камня тянули свои шпили к небу и были щедро украшены резьбой. Пару раз Урфин даже остановился, чтобы полюбоваться тонкой работой мастеров. Каждый домик окружали сад и цветник, радовавшие хозяев и прохожих красочными узорами и ароматами. Тропинки были заботливо посыпаны золотистым песком. В лучах заходящего солнца Розовая страна казалась ожившей сказкой, достойной своей прекрасной правительницы. Деревенские жители заканчивали работу и спешили домой к весело потрескивающему огню в очагах да вкусно пахнущему ужину. Многие узнавали Урфина – после появления праздников Угощения вряд ли в Волшебной стране нашелся бы человек, не знавший его, ну или хотя бы не слышавший о нем - и наперебой приглашали зайти в гости. Одним из таких приглашений Урфин и решил воспользоваться.       Болтуна, приютившего его на ночь, звали Ариеро и был он типичным деревенским жителем Розовой страны, чьи дни с рассвета до заката были заняты любимым садом.       - Вы подоспели как раз вовремя, - заметила Фируза, жена Ариеро, накрывая на стол. – Завтра у нас большой праздник.       Урфин вопросительно посмотрел на женщину. К собственному смущению он очень мало знал о нравах и обычаях, царивших в разных уголках Волшебной страны, за исключением разве что родной деревни да Изумрудного города. Да и откуда ему было узнать о таких вещах?       - Завтра праздник Любви, - пояснил Ариеро, усаживаясь за стол.       - Праздник Любви? – переспросил Урфин. – А что это за праздник?       Супруги улыбнулись и обменялись нежными взглядами.       - Это самый главный и важный праздник в нашей стране, - пояснил Ариеро. – День, когда мужчина может признаться понравившейся ему девушке в своих чувствах и, если она согласна, взять ее в жены.       - В этот день все незамужние девушки надевают маски, - добавила Фируза, наполняя тарелки горячей овощной похлебкой. – Если мужчина действительно любит, то непременно узнает свою любимую, и тогда небеса благословляют такую пару. Мужчина должен подарить своей избраннице что-нибудь. Если девушка примет дар, значит, согласна стать его женой. Затем они обмениваются поцелуем, и с этого мгновения считаются мужем и женой. Очень мило и романтично.       Мечтательно вздохнув, женщина закончила разливать похлебку по тарелкам и поспешила к печке, источавшей умопомрачительный аромат пирожков.       - А если вдруг ты ошибешься и вручишь дар не той? – тихо поинтересовался Урфин у Ариеро.       Тот пожал плечами.       - Этот обычай существует в нашей стране с незапамятных времен, и пока ошибок не было, - усмехнувшись в усы, он склонился к гостю и шепнул. – Никто ж не запрещает тебе заранее выбрать девушку, ухаживать за ней, завоевать ее сердце. И тогда, если вас связывает настоящее чувство, ошибиться невозможно, поверь мне. Если девушка не любит – она не примет дар, не подарит тебе поцелуй и не станет твоей женой.       - Интересный способ найти жену,- задумчиво протянул Урфин.       – Такой же, как и везде, - ответил Ариеро. – Праздник – это красивый ритуал для двоих, чьи сердца уже выбрали друг друга, только и всего. А вот что действительно интересно, так это слухи о том, что в этот день среди девушек бродит сама фея Стелла. Прекрасная, как утренняя заря, она скрывается под маской. Говорят, однажды какой-то несчастный попытался вручить ей свой дар, но она отвергла его. Хотя сам я ни разу не встречал ее.       - Фея Стелла? Не может быть. Зачем ей это?       - Кто знает? Может, следит, чтобы блюли обычай? А может еще для чего? Кто их, правителей, разберет, что и зачем они делают? Да и не наше это дело, знать про их хотения.       Тем временем, Фируза водрузила на стол большую тарелку с пирожками, и беседа увяла сама собой.       Этой ночью она снова приснилась ему. Лицо женщины скрывала маска, но он знал, что это она. Он протянул ей свой дар и… проснулся.       За окном занимался рассвет.       Позавтракав, Урфин поблагодарил хозяев за гостеприимство и направился ко дворцу. На улицах царили суматоха и смех, а навстречу ему то и дело попадались девушки в масках. В честь праздника болтуньи надели свои лучшие наряды, так что от безумного количества оттенков розового у Урфина начало рябить в глазах. Несколько раз ему попались парочки, очевидно, успевшие пройти романтичный ритуал. Девушки шествовали без маски под руку со своими избранниками, улыбаясь и раскланиваясь со знакомыми. Хотя ему было не привыкать к шуму и суете – на праздниках Угощения в Изумрудном городе еще и не такое столпотворение бывало – но он не любил оказываться в центре внимания. Однако, благодаря все тем же праздникам Угощения большинство из попадавшихся ему навстречу болтунов знали его и приветствовали радостными улыбками и пожеланиями доброго дня и хорошего урожая. О том, чтобы явиться во дворец Стеллы и попросить об аудиенции при столь пристальном внимании, не могло быть и речи, а потому, поразмыслив минуту, Урфин направил шаги к окраине, решив переждать ажиотаж под сенью леса.       После шума праздника тишина леса оглушала, проливаясь на душу благодатным покоем. Урфин закрыл глаза, вдохнул поглубже запах душистых трав и невольно улыбнулся. Внезапно его внимание привлек тихий шорох. Открыв глаза, он оглянулся по сторонам, но никого не увидел. Мужчина прислушался - шорох повторился. Урфин бесшумно скользнул вперед. Обогнув куст шиповника, он увидел небольшую поляну, на которой стояла девушка.       «Болтунья, - подумал Урфин, заметив маску. – Вот только, что она делает здесь, в одиночестве? Может, ждет кого?»       Он уже хотел отступить назад и тихонько уйти, когда в глаза бросился странный наряд девушки. В отличие от деревенских модниц на ней было просто белое платье, а на плечи наброшен темно-зеленый плащ с капюшоном. Подняв лицо к небу, она наслаждалась пением птиц, а лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, путались в золотых локонах.       Сердце замерло в груди. Он невольно сделал шаг. Девушка вздрогнула и обернулась. Урфин впился взглядом в ее лицо, но маска надежно хранила свою тайну. Однако, он мгновенно узнал стройную линию шеи, мягкие очертания щек и упрямого подбородка, и этот капризный изгиб губ.       «В этот день среди девушек бродит сама фея Стелла. Прекрасная, как утренняя заря, она скрывается под маской…»       «Стелла…»       Урфин ускорил шаг. Девушка молча следила за его приближением. Когда между ними осталось не более нескольких дюймов, он остановился и всмотрелся в ее глаза в прорезях маски. Синие, бездонные, подобно лазури неба в ясный день. Ее глаза. Он узнал бы их всюду. Это была она. Женщина, чье имя кровью билось в его сердце, заставляя то петь от счастья.       «Если мужчина действительно любит, то непременно узнает свою любимую, и тогда небеса благословляют такую пару… Мужчина должен подарить своей избраннице что-нибудь. Если девушка примет дар, значит, согласна...»       Дар. Он должен принести ей дар, и узнает ответ на свой единственный и самый сокровенный вопрос. Но, как назло, у него ничего не было при себе, кроме…       «Что ж… Чем не дар? В прошлую нашу встречу он пришелся весьма кстати, быть может, и теперь окажется к месту?»       Не отрывая взгляда от сияющих, словно звезды, глаз, Урфин вынул из-за пояса нож и протянул ей. Самый обычный нож, предназначенный для резьбы по дереву. Тот самый, что так недавно и так бесконечно давно вложил столяр в ладонь лишенной силы волшебницы, дабы она смогла поразить сердце злой колдуньи. Женщина взглянула на нож.       - А ты не пожалеешь? – насмешливо спросила она, протягивая руку. – Разве не безумие - дарить свое сердце первой встречной, не зная, кто скрывается под маской? Вдруг я вовсе не та, кого ты ищешь, а пути назад не будет?       Урфин взглянул на протянутую руку, на запястье которой предательски виднелся небольшой шрам от ожога в виде крыла бабочки, и улыбнулся.       - Глаза можно обмануть, но сердце не обманешь. Ты – та, кого я ищу уже давно и наконец-то нашел.       Тонкие пальцы сжали рукоять ножа, принимая дар. Девушка шагнула ближе и, привстав на носочки, коснулась губами его губ. Он помнил этот вкус - вкус цветочного меда, который вскружил ему голову и навсегда лишил покоя, когда он пытался вдохнуть в них жизнь в мрачной пещере Гингемы. Только тогда ее губы были холодными, мертвыми, а сейчас полными огня и страсти. Они манили и обещали, дарили наслаждение и просили ласки. Им невозможно было противиться, нельзя не ответить. И он ответил. На следующий день…       Рассвет медленно, но непреклонно вступал в свои права. Из распахнутого окна доносились шум леса и гомон птиц. Стелла смотрела на золотой диск, восходящий над пиками Кругосветных гор, и улыбалась. Минувший день казался мечтой. Она готова была поверить, что ей все приснилось, если б не его рука, обнимавшая талию, и размеренное дыхание над головой. Женщина нежно коснулась мужской ладони, сплетая пальцы…       Он нашел ее.       Благодаря зеркалу она знала, что Урфин благополучно достиг Розовой страны и остановился на ночь в одном из деревенских домов. Спалось ли ему в ту ночь? К ней сон не пришел. Вновь и вновь вопрошала она небо о том, как ей быть? Но звезды молчали, весело перемигиваясь, а разум и сердце вели беспощадный бой. Разум твердил, что ничего не получится – слишком велика пропасть, разделяющая могущественную фею и бывшего узурпатора. Но окрыленное надеждой, упрямое женское сердце отвергало холодную логику и ликовало, предвкушая встречу. Промаявшись до рассвета, Стелла решила последовать трезвому гласу рассудка. Мимолетная радость свидания не стоила мук разлуки, что неизбежно ждали их после. Утром, отослав прислужниц, облачившись в скромный наряд и скрыв лицо маской на случай столкновения с кем-нибудь из подданных, она направилась в лес, намереваясь провести день с тиши уединения.       Но он нашел ее.       «Это судьба», - думала Стелла, глядя сквозь прорези маски на идущего к ней мужчину. А нет ничего более бессмысленного, чем спорить с судьбой, даже если ты – могущественная фея. Сколько не упирайся, но в решающий момент сия коварная богиня лихо передернет карты и возьмет свое.       И когда он протянул ей свой странный дар, она прислушалась к радостно колотящемуся сердцу и приняла нож. Нож, мужчину и все, что за ними следовало.       - Ты не спишь.       - Нет, - шепнула Стелла, прижавшись щекой к жаркому мужскому плечу. – Я слишком счастлива, чтобы спать.       Она почувствовала его улыбку.       - Не счастливее меня.       - Кто знает?       - Я знаю. Это просто невозможно.       - Порой невозможные вещи все же случаются.       - Ты о нас?       - Да. Фея Стелла – жена Урфина Джюса – разве это возможно?       - Я принес тебе дар, ты приняла его, значит, по закону твоей страны мы – пара. Все просто.       - Это и удивительно, - повернувшись в его объятиях, Стелла заглянула в смеющиеся черные глаза под широкими сросшимися бровями. - Мне до сих пор с трудом верится, что это не сон и не бред. Что ты и я… Что это по-настоящему. Вспомни своего филина, когда мы появились здесь вчера. Бедняга чуть с шеста не упал.       - Это от неожиданности. Гуамоко стар и мудр. Подозреваю, он еще и не такое видел в своей жизни. Он привыкнет.       - Думаешь?       - Придется. Ты – моя жена и, надеюсь, будешь часто здесь бывать.       - Я постараюсь.       Протянув руку, она нежно коснулась ладонью его щеки.       - Все еще сомневаешься?       - Эта ночь слишком удивительна, чтобы быть правдой. Она похожа на сказку.       - Но мы всегда можем повторить, чтобы убедиться, что это наяву.       Улыбнувшись, Стелла прижалась губами к губам Урфина, мысленно возблагодарив таинственные силы, позволившие ей познать чудо, выше и могущественнее волшебства, имя которому - любовь. Конец. 23 сентября 2013 года