***
Открыв глаза и глядя на такой родной деревянный потолок его спальни в Снежной, Чайльд понял, что совершенно не выспался. Мужчина зевнул и потянулся, прежде чем вытащить свое уставшее тело из-под горы плюшевых одеял. Прошло уже больше года с тех пор, как он в последний раз ступал на земли Ли Юэ. Царица гоняла его с заданиями по всему Тейвату, пока наконец не выдала отпуск. Не то, чтобы он был чем-то недоволен — миссии не переставали быть захватывающими, а в Фонтейне он даже столкнулся с путешественником. Было интересно сражаться с ним с новоприобретенными электро и гидро способностями. И ко всему прочему, он никогда не чувствовал себя одиноко, куда бы ни отправился. Письма от семьи и Чжун Ли давали ему дополнительный повод для радости перед сном. Он подошёл к своему окну и раздвинул тяжёлые шторы, впуская в комнату то немногое, что давало солнечное утро Снежной. Чайльд улыбнулся, глядя на стопку писем на столе. Тот объем информации, которую Чжун Ли оставлял в каждом своём письме, можно было сравнить с монологами за их ужином, смысл которых не отличался, если бы Консультант предпочёл читать их прямо там. Часто в письмах описывался новый рецепт блюда, которое Сян Лин дала ему попробовать, или новая интересная книга, недавно привезённая неизвестно откуда. После одного из писем Тарталья даже покраснел, ведь совершенно не подозревал, что Чжун Ли может быть таким бесстыдным в своих письмах. Он провёл большую часть того утра, периодически оглядываясь через плечо, пока читал, хотя был совершенно один в своей комнате. (Может быть, он написал такое же бесстыдное письмо в отместку за неловкость и, возможно, даже отправил его прямиком в Ли Юэ.) К слову, сегодня Чжун Ли получил письмо, которое Чайльд отправил несколько дней назад. Возможно, именно поэтому ему снова приснился тот день. Он, кажется, раз двадцать переписывал текст. Это было одно из самых трудных дел в его жизни. Мужчина провёл руками по лицу, несколько раз шлёпнув себя по щекам, чтобы унять нервы. Глянув на часы и с шоком осознав время, Предвестник быстро переоделся из пижамы во что-то более повседневное. Совсем скоро уже нужно будет будить братьев и сестру в школу, а он пообещал приготовить им завтрак, чтобы мама могла отдохнуть. О письме он подумает позже…***
— Эй, вы трое, поторопитесь, — Чайльд ждал их у дверей с пальто в руках. — Все учебники взяли, ничего не забыли? — Да! — Тоня кивнула, перекинув лямку рюкзака через плечо после того, как надела пальто. — Сегодня мы будем рассказывать свои проекты по истории, поэтому я возьму одну из тех книг, которые мне прислал Господин Чжун Ли! — О! Отлично, ты поразишь их всеми теми историями, которыми Господин Чжун Ли поделился с тобой! — Тарталья обратил свое внимание на Антона. — Надеюсь, сегодня в школе не будет никаких странных трупов жуков? Мальчик надул щеки: — Хорошо, но тогда ты должен помочь мне убрать комнату! — Хорошо-хорошо, договорились. И последнее, но не менее важное! — Он повернулся к Тевкру, — У тебя ведь сегодня экзамен? Уверен, ты с легкостью сдашь его, ведь мы вместе готовились почти три дня, — он поднял руку, и Тевкр дал ему пять. — Сдам на отлично! — улыбнулся мальчик. — Вот это правильный настрой! Как только они надели пальто и варежки, старший из детей проводил их до забора. Братья и сестра в последний раз помахали ему в ответ, а после побежали в сторону школы. Когда Тарталья вернулся домой, его мать уже проснулась и наливала себе чашку кофе. — Хочешь чашечку, дорогой? — с нежностью глядя на сына, поинтересовалась женщина. — Конечно, спасибо, а папа еще спит? — он прислонился к стойке рядом, ожидая свою порцию. — О, ты же знаешь его: рано ложится спать и поздно встает. На его месте было бы неплохо хоть раз проснуться до полудня. Чайльд рассмеялся, – Разве не ты жаловалась, что он встает с рассветом, чтобы нарубить дров? Передав ему кружку с кофе, мать продолжила сетовать на то, что ей никогда не удастся выспаться из-за всех его рубок. Чайльд улыбнулся, поднося кружку к губам и дуя на неё, чтобы охладить горячую жидкость, прежде чем сделать глоток. Это был еще один день в Снежной: Падал снег, заметая следы убежавших детей, чашка тёплого кофе согревала его руки, пятидесятифутовый дракон пролетал над их домом… Тарталья выплюнул кофе и закашлял, хлопая себя по груди. — Аякс, дорогой, ты в порядке? — Его мать бросилась к нему, похлопывая его по спине. — Д-дракон! — он быстро указал чуть дрожащим пальцем на окно, продолжая кашлять, пока спешил к входной двери. — Дракон? — она повернулась, чтобы посмотреть в сторону, куда указывал её сын, громко ахнув, в ужасе прижав руки ко рту. — Царица, помилуй! Чайльду не нужно было гадать кто там, он мог бы узнать одного из Четырех Ветров Мондштадта в любом месте, ведь посвящал много времени изучению сильных врагов, с которыми был шанс сразиться. Ну, а еще он, честно говоря, думал, что его отправят именно в Анемо регион для выполнения задания. Один взмах огромных крыльев дракона был подобен ураганному ветру. Чайльд закрыл лицо руками, стараясь не терять животное из поля зрения, когда лапы дракона коснулись земли, сотрясая своей тяжестью всё вокруг. — Неужели не было более незаметного способа проникнуть в деревню? — Хм? Может быть и был, ехе-хе. Подождите, этот голос… — Чжун Ли? — Он опустил руки и увидел консультанта, сидящего на драконе. — О! А вот и твой человек, Моракс! Хотя Чайльд официально не встречался с Анемо Архонтом, тот факт, что он называл Чжун Ли «Мораксом», безошибочно выдавал его личность. (И, возможно то, что он тоже сидел верхом на огромном драконе, вполне комфортно устроившимся у него во дворе.)***
— Тебе нужна моя помощь, чтобы добраться до Снежной? — Венти сидел на подиуме возле своей статуи у Древа Веннессы, медленно перебирая пальцами струны лиры. Чжун Ли прочистил горло и кивнул: — Верно. К сожалению, сегодня кораблей до Снежной нет, да и в ближайшую неделю рейсов не предвидится, — он опустил взгляд на письмо в своей руке. — Мне крайне важно прибыть туда сегодня. А поскольку мы с тобой… друзья, то для меня будет большой честью получить твоё благословение и помощь в этом нелёгком деле. В глазах Венти блеснуло что-то, чего Чжун Ли не совсем понял, но бард быстро опустился рядом с ним и ударил ладонью по широкой спине. Ну, хотел по спине, однако, ох уж эта маленькая оболочка, попал только в поясницу, ближе к ягодицам. (Не будь ему сейчас так сильно нужна помощь Венти, как он теперь просил себя называть, Чжун Ли бы непременно познакомил его с Гневом Камня…) — Ты назвал нас друзьями! Давненько я не слышал этого из твоих уст, — Бард издал смешок, который напомнил Чжун Ли о том, почему он почти не просит Барбатоса об услугах. Венти снова призвал свою лиру, но на этот раз вместо музыки поднялись ветра, угрожающе завывая, кружа вокруг двух Архонтов, а после рассеялись одним взмахом руки. — Спасибо, Барбатос. Венти улыбнулся, — Не стоит благодарности! Но этому парню лучше передать большую сумму огненной воды, я только что пообещал Двалину поделиться и с ним тоже, — он указал на небо, где над ними нависала тень массивного дракона. Чжун Ли устало сжал пальцами переносицу, — Я должен был этого ожидать… — Ну же, Моракс! Огненная вода… то есть, твой любовник ждёт нас!***
— Ладно… — Чайльд глубоко вдохнул, обрабатывая всю информацию, которую ему только что предоставили, — Позволь мне прояснить ситуацию... Итак, ты получил моё письмо, попытался сесть на корабль, чтобы приплыть сюда, но не смог, поэтому без раздумий отправился искать Анемо Архонта в Мондштадте и использовал его дракона как личную летающую повозку?! Чжун Ли кивнул, словно вывод, который только что изложил Чайльд, была самым нормальным и логичным ходом событий. — Он не мой дракон, сколько раз повторять! — встревая в их разговор, воскликнул Венти с другого конца участка, продолжая легко поигрывать на лире, прислонившись к Двалину, который уже успел удобно устроиться после того, как территорию очистили от снега. – Ах да, ведь это было самое главное! – Чайльд почувствовал, как у него дёрнулся глаз, — Архонты, Чжун Ли, это же безумно! Бывший Архонт надулся, понимая, что возможно и правда поступил слишком опрометчиво. Теперь Тарталья расстроен и возможно даже зол на него… — Безумно потрясающе! — консультант моргнул, глядя на Предвестника, который радовался явно больше, чем Чжун Ли успел надумать. Лицо Чайльда засветилось, — Ты сделал всё это из-за того, что я сказал в своём письме? — мужчина почесал затылок. — Честно говоря, мне немного неловко, но то, что ты зашёл так далеко… — он широко улыбнулся, щёки и кончики его ушей покраснели. — Это делает меня очень счастливым! Моракс почувствовал, что его щёки также пылают, поднёс руку ко рту и прокашлялся. Чжун Ли… смутился? О, у Чайльда сегодня просто настоящий праздник. — Я хочу спросить, почему именно ты так спешил в Снежную? Я ведь ничего такого не написал, чтобы ты сразу приехал сюда… — Ну… — мужчина опустил взгляд на письмо, которое всё ещё держал в руках. — Каждое письмо, которое я получал, было наполнено таким воодушевлением и яркостью рассказов о твоих приключениях… А после я вспомнил собственные и в сравнении они стали казаться мне такими скучными и повторяющимися… — Что? — Чайльд удивленно моргнул. — Чжун Ли, ты совсем не скучный! — однако его слова, похоже, не рассеяли сомнения. — Чем больше я читал, тем больше это странное… ощущение… росло в моей груди, — Чжун Ли поднял руку и положил её на сердце. — По сравнению с постоянно меняющимся миром, я всего лишь консультант похоронного бюро. Минуточку… — Как такой человек, как я, может быть тебе интересен… Ведь у тебя есть всё, что может предложить этот мир. Подождите секунду… Чжун Ли… ревновал? Завидовал всем тем людям, о которых он упоминал в своих письмах? Неужели? И из-за этого он бросился к нему, как только Чайльд написал, что снова немного побудет в Снежной? Он определенно не должен радоваться этому открытию. Чжун Ли искренне переживал, но… черт. Тарталья закрыл лицо руками и громко застонал. То, что консультант так много думал о нём, было слишком тяжело для его сердца. И так же приятно. Он положил руки на плечи мужчины, заставив столь любимые янтарные глаза посмотреть прямо на него. — Мне не нужно всё, что может предложить мир, мне нужен ты, Чжун Ли. Никто из тех, с кем я сражался, даже отдаленно не приблизился к тому, как потрясающе я чувствую себя в спарринге с тобой! Ты — Бог Контрактов, ты создал своими копьями Гуюнский Каменный Лес, ты — Архонт! Ну, или бывший Архонт — ты даже можешь превращаться в дракона! — Полуцилиня* вообще-то, — поправил Чжун Ли. — Ты можешь превратиться в Полуцилиня в форме дракона! Что в этом скучного?! — Чайльд жестом указал на Венти и Двалина. — Буквально прямо сейчас в моем дворе дремлет настоящий дракон! — Полагаю, ты прав… Тарталья притянул его в крепкие объятия, — Я полюбил тебя таким, какой ты есть. В тебе нет абсолютно ничего, что мне бы мне хотелось изменить. Глаза Чжун Ли смягчились, он обхватил Чайльда, прижимая ближе к себе. Руки, с которых он успел незаметно стащить перчатки, зарылись в волосы, окончательно портя и так практически отсутствующую укладку. Моракс медленно приблизился к лицу парня с явным намерением поцеловать, как Тарталья прижался щекой к щеке, с шутливо-игривым тоном прошептав: — За исключением, может быть, того, что ты не любишь морепродукты… — Я отказываюсь, — немедленно ответил он, не давая и секунды на развитие этой темы. Чайльд фыркнул, — Стоило попробовать. — Ты имел ввиду именно то, что сказал в письме? Всё ещё обнимая его, Чайльд слегка отстранился, — А? — Он наклонил голову, пытаясь вспомнить, о какой части письма Чжун Ли мог говорить. Но как только он это сделал, его лицо покраснело. — О-о-о… О нет, Чжун Ли снова смотрел на него щенячьими глазами. — Я… я сделаю это, пусть и не совсем так, как представлял… Чжун Ли наклонил голову. Чайльд снова вздохнул, но улыбка быстро вернулась на его лицо. — Чжун Ли, ты выйдешь за меня замуж? Он бросил взгляд в сторону Анемо Архонта, который, к его досаде, засвистел и разрушил ту романтичную атмосферу, которую он пытался создать. Но заметив нежную улыбку Чжун Ли, бард словно исчез из его жизни, и они снова остались вдвоем. — Да. Я согласен. Чайльд сглотнул ком, который, как ему казалось, образовался у него в горле, рукой откинув несколько прядей челки Чжун Ли и заправил их за ухо, смущенно улыбаясь. Можно было поклясться Царице и всем святым – Чжун Ли выглядел божественно: щёки его раскраснелись, влюблённо блестят, а губы мило приоткрыты. Не успел Тарталья осознать своих действий, как уже наклонился и прижался к ним своими, затягивая мужчину в их первый страстный поцелуй. Чжун Ли обвил руками шею Чайльда, приветствуя поцелуй так же страстно. Краем уха Тарталья услышал, как Венти что-то сказал Двалину, но что именно, он не понял, да его это и не волновало — всё, что его волновало, уже находилось в его объятиях.***
«Скажи, Чжун Ли, это может показаться безумием, но… Что если в следующий раз, когда мы увидимся, я сделаю тебе предложение?»