Стежок времени

Гравитолёт «Астра-48» вышел из гиперпрыжка и пришвартовался к искусственному спутнику Брастака – огромному серебристому шару с люками разной величины для разномастных инопланетных гостей. Работали там исключительно роботы – брастаки не любили выходить в космос, особенно если речь шла не о перелёте на другую планету, а о том, чтобы болтаться на крохотной космической станции. Рррр, как оказалось, успел подсуетиться в своих переговорах с властями: Крыса на досмотре вообще не задерживали. Хронометры и прочую технику, которую привёз Темпест, благодаря штампу ИнтерГПола на коробках тоже пропустили без звука. Хорошо всё-таки иметь дело с роботами, если это не почти одушевлённые субъекты вроде Поли. Через каких-нибудь двадцать минут после их прилёта на спутник автоматический катер опустился на служебном космодроме, где уже собрались несколько встревоженных брастаков во главе с Рррр. При виде Крыса их круглые глаза, как по команде, сощурились и засверкали оттенками зелёного. – Я оставил бластер на спутнике, – Крыс демонстративно развёл руками. Естественно, они не прилетели совсем уж безоружными: у Темпеста с собой был небольшой пистолет с парализующим зарядом – против людей было бы маловато, но для котообразных преступников будет в самый раз. – Значит, так: прилетел я сюда не потому, что особо соскучился, а потому, что вы можете помочь мне найти Алису. Глаза брастаков посветлели, но оставались прищуренными, а мех взъерошился так, что они стали похожи на одуванчики. От старых защитных инстинктов не так-то просто избавиться. В конце концов, Крыс сам в крокрысьем облике вскидывал при опасности хвост даже при встрече с теми, для кого его яд не опасен. – Она действительно пропала? – выдавил из себя зеленоглазый брастак, стоявший рядом с Рррр. – И на нашей машине? – Действительно, к сожалению, – хмуро кивнул Ричард. – С машиной мы уточним, но, если судить по следу, Алису и правда могли увезти на ней. – Ах да... – спохватился Рррр. – Это Фффф, директор Института Времени. Это, – указал он на брастака со светло-серым глазом, – Лл-ммм, начальник его службы безопасности, а это, – он повернулся в сторону ещё одного зеленоглазого котообразного, – Жжжж, шеф полиции по столичному региону. Так как настороженность брастакских предводителей никуда не исчезала, а небольшая толпа, состоявшая, судя по всему, из низших чинов полиции, начала быстро рассасываться, Крыс тоже решил не особо церемониться и сразу приступил к делу: – Что вы уже знаете о краже? – Не очень много, – признался Лл-ммм. – Утром два дня назад мы обнаружили, что пропали все рабочие модели нашей новой машины времени. Записи с камер были все стёрты, следов никаких. – Возле Института не было никаких машин, кроме зарегистрированных служебных, – писклявым, совсем не соответствующим должности голосом добавил Жжжж. – Пойдёмте, покажете, – скомандовал Крыс. – Да, тут недалеко, по трассе, – уныло ответил Фффф. Все четверо брастаков забрались в небольшой флаер – где-то с сумку Алисочки величиной – и полетели рядом с ним и Ричардом. – Всё указывает на то, что как минимум один из преступников – работник Института. Вы их проверили? – продолжил Крыс. – Ещё бы! – даже с обидой воскликнул Жжжж, перекрывая шмелиное гудение флаера. – Все – те, за кого себя выдают, и ни у одного нет оттенка хуже зелёного. – А вор не может быть зеленоглазым? – спросил Ричард. – Вряд ли, – покачал головой Крыс. – Если бы мелкая кража без последствий – ещё ладно... но тут за одно только похищение Алисочки желтизна обеспечена. В этот момент разговор пришлось прервать: краем глаза он заметил какое-то движение на краю дороги и резко отпрянул назад. Острый камень пролетел там, где только что был его висок. Жжжж немедленно съёжился от стыда и взял с пояса мундира миниатюрную рацию. – Мы сейчас же поймаем этих хулиганов, – заверил он. – Пусть ваши ребята посмотрят, не могут ли они быть связаны с кражей, а так оставьте их в покое, не до них сейчас, – сказал Крыс. Конечно, кому приятно, когда в тебя кидаются камнями, но этого от местных следовало ожидать, а если он возьмётся ловить каждого из этих самопровозглашённых мстителей, это отнимет драгоценное время от поисков Алисочки. – Не думаю, что связаны, – отметил Жжжж. – Там-то работа тонкая. И Крыс склонен был с ним согласиться. Институт Времени был огорожен запароленным силовым барьером, а за ним по периметру стоял ещё отряд вооружённых полицейских брастаков. В саду между белыми громадами корпусов выстроились понурые сотрудники, мигая синими, серыми и зелёными глазищами – ни следа даже малейшей желтинки. Брастакская полиция уже поработала на совесть. Кабинет, из которого украли модели машин, был полностью осмотрен, видеокамеры изучены вдоль и поперёк (записи восстановить не удалось), а Жжжж прислал Крысу отчёты полицейских офтальмологов: ни у одного из сотрудников не было линзы. – Что же получается? – растерялся Ричард. – Может, воры на машине времени и укатили? – Кабины все на месте, – отозвался Фффф. – А на «вертушке»... так мы называем наши украденные модели... много груза не утащить – машина двух гуманоидов вывезет самое большее. В любом случае, хронофон мы тоже проверяли. Не было в тот день перемещений, вообще никаких. – Ну тогда я не знаю, – устало сказал Ричард. – Покажите мне прототипы ваши, что ли? Может, мы вообще ошиблись и ваша, как их там, «вертушка» ни при чём. Крыс тем временем листал на экране планшета все снимки, отчёты и рапорты, что переслал Жжжж, и лихорадочно размышлял. Что, если Ричард прав, вдруг они тут теряют время, а на самом деле это ограбление и похищение Алисочки совсем не связаны? «Нет, таких совпадений не бывает... Да ещё как тщательно здесь сработано – я же Алисочке и говорил, без помощи от кого-то другого брастаки бы не справились...» Всё – и отсутствие следов, и стёртые записи – можно было бы объяснить, если бы речь шла о ком-то из работников Института. Ведь взломано ничего не было, и пропускная система, в отличие от видеокамер, в тот день работала исправно. Кроме того, кабинет с «вертушками» располагался в глубине здания – проникнуть туда с улицы, минуя лабиринт коридоров и лестниц, было бы просто невозможно. Но отчёты офтальмологов – пятерых, даже из разных регионов! – недвусмысленно свидетельствовали: ни единой линзы не обнаружено. И тут ему кое-что пришло в голову. Вместо отрубленной руки давно уже можно прицепить биопротез, который даже на рентгене с трудом заметишь (Крыс вспомнил Волсена с «Галактианы», надевшего целый ворох таких протезов). А не придумала ли галактическая медицина чего-то подобного и для глаз? Глаза, разумеется, более тонкая штука, чем руки-ноги-хвосты, но ведь и наука в Федерации идёт вперёд семимильными шагами. Крыс быстро разыскал в Космонете сайт Ассоциации оптиков и офтальмологов Млечного Пути и открыл раздел о той помощи, которую её члены готовы были предложить – пусть и не на всех планетах – пациентам. Тысячи и тысячи страниц о всевозможных операциях по коррекции зрения он пролистал, как и статьи о многочисленных очках, полиноклях и ручных телескопах, а вот на разделах о контактных линзах остановился. Большинство линз по-прежнему делались из синтетических полимеров – врачи, а пациенты тем более, опасались нововведений, когда дело касалось зрения. Но в одном из последних разделов Крыс наконец нашёл то, что искал – биопротетические линзы. «Полностью органическая оболочка уже через несколько часов вживётся в ваш глаз и будет ощущаться как естественная часть организма, – бойко обещала статья. – Если же вы пожелаете снять линзу, для этого потребуется лишь краткая и безболезненная процедура, для которой у нас скоро будут разработаны специальные автоматы. Биопротетические линзы могут быть как лечебными, так и декоративными. Новинка в медицине!» Единственное, что по-прежнему не стыковалось – во-первых, линзы-биопротезы стоили пока что целое состояние, во-вторых и в-главных, они были разработаны только для гуманоидов, до других рас дело ещё не дошло. Но Крыс чувствовал, что здесь он нащупал нужную ниточку. Он набрал номер консультационной службы Ассоциации и, щегольнув удостоверением ИнтерГПола, потребовал живого специалиста вместо автоответчика. Беловолосый перепуганный кильданец, услышав о том, что с помощью их драгоценной «новинки в медицине», возможно, похитили Алису Селезнёву, совсем затрясся от ужаса и начал мямлить, что ничего не знает и ни в чём не виноват. К счастью, Крыс знал парочку забористых кильданских ругательств, после которых дрожащий консультант более-менее пришёл в чувство и, укоризненно глядя на него (если ругань не нравится, нечего истерить было!), сказал: – Биопротетические линзы можно заказать почти на любой планете Федерации, но хранятся они в основном в центральных секторах. – И они совсем не приспособлены для брастаков? Может, экспериментальные какие-то выпуски... – Малые кошачьи, при всём к ним уважении – не самый распространённый вид разумных существ в Галактике, – заявил кильданец. – Мы ещё с гуманоидами испытания не закончили, дальше на очереди насекомоядные. – Ну а, например, если кто-то в кустарных условиях захочет переделать вашу линзу для брастака? – Совсем в кустарных не выйдет – брастак тогда просто не сумеет её надеть... Но с более-менее приличной аппаратурой... скажем так, может получиться. – Так что для этого нужно? – настаивал Крыс. – Главное – знать параметры глаз брастаков: размеры, анатомию, химический состав... При желании, если есть профессиональная химическая лаборатория и хороший робот-конструктор, может что-то и выйти. Но вы же понимаете, – вскинулся кильданец, – это непаханое поле! Клинических испытаний на кошачьих не было ни одного! Сейчас линза наденется и работать будет, а через месяц у бедолаги вырастет опухоль или ещё какая дрянь! – Думаю, нашему преступнику до этого дела нет, – хмыкнул Крыс. Ну что ж, профессиональная химическая лаборатория – это уже лучше, чем ничего. Сведения об анатомии брастаков легко найти в Космонете, но для этого тоже связь нужна – значит, искать надо на цивилизованных планетах. – Скажите, а что это за процедура для того, чтобы снять линзы? – Просто промывание специальным раствором. Но у нас всё это тоже пока в стадии испытаний, поэтому промывает врач. – Присылайте такого врача на Брастак. – Что... как... так сразу? – Если раствор попадёт в глаз без линзы, он не принесёт вреда? – Н-нет... – Тогда присылайте. Без вас расследование заглохнет. Или мне сразу комиссару Милодару позвонить? Крыс страшно не любил ссылаться на Милодара. В Серой туманности, в прежние времена, такие вопросы решались гораздо проще: одного его собственного имени было достаточно, чтобы все кругом ходили по струнке, а уж угрожающий тон просто невероятно подстёгивал трудолюбие разных мелких работничков вроде этого... Но терять нельзя было ни секунды, а если этому хилому кильданцу покажется, что на него давят, начнутся бесконечные разборки, и с Алисочкой тем временем может случиться что угодно. Ну а сейчас кильданец, хоть и был напуган, умудрился выбить у него скоростной полицейский корабль. Крыс оформил разрешение почти не глядя – чем быстрее врач со своим раствором доберётся до Брастака, тем скорее отыщется Алиса.