Партия в Престолы

      Когда знать расположилась за столом в зале совета, молчание нарушил высокомерный голос вельможи:       — Я слышал, король Альтергроу тоже здесь. Может, он присоединится? Селена взглянула на него холодно и вопросительно.       — Зачем?       Она сидела во главе стола с гордой осанкой и надменным лицом, словно в своём кабинете, в главном офисе Бридж Корпорейшен. Но напряженные пальцы нервно подрагивали, несмотря на успешные попытки скрыть волнение. Она была зла. Злость клокотала в груди, грозясь вырваться, прорвав железные прутья самоконтроля.       «Чёртов Таролог… Чёртова Лола».       Бывшая подруга… всегда такая кроткая и забитая, теперь смотрела на неё с самоуверенной наглой ухмылкой. И Селене хотелось немедленно стереть это выражение превосходства на жалком смазливом лице.       «Как сильно меняет людей обретенная власть… она выпускает всю гниль из душ».       — Как же? Он виновник нашего приезда. Не могли бы вы позвать его, Ваше Величество? — пропела Лола, не скрывая своего пренебрежения. Селену едва не передёрнуло, но она взяла себя в руки, медленно выдохнув.       «Ничего… это просто очередные деловые переговоры. Если эта стерва думает, что сможет съесть меня с потрохами, то пусть готовится обломать зубы. Однако… нужно узнать, что за козыри у неё в рукавах».       Селена стиснула зубы, но кивнула Мэри, замершей за её спиной, чтобы та привела Деймона. Лола продолжала смотреть на королеву, хитро улыбаясь и поблёскивая поросячьими глазками, словно знала, чем всё неминуемо закончится.       — Что-то не так? — спросила Селена, пронзив её прямым неприязненным взглядом, но Лола не смутилась.       — О, нет… всё отлично. Я была насторожена, когда узнала, что на трон взойдёт незнакомка. Но у Маргарет не было выбора, мы все это понимаем. Как считаете, вы справляетесь с возложенной на вас ношей?       Вопрос с подвохом. Селена кожей чувствовала бурлящее в ней раздражение, но ответила ровно, безэмоционально.       — Делаю всё возможное.       — Иногда этого недостаточно, — хихикнула Лола, поправив свой плащ.       — И всё же, — повела бровью Селена. Зрительный поединок продолжался, воздух в зале сгущался от обступающей угрозы. Прочие вельможи неуютно заерзали на стульях, но Лола сидела смирно, не теряя уверенности ни на миг. Она снова заговорила лёгким снисходительным тоном:       — Вы мне нравитесь, Ваше Величество. Вы кажетесь мне понимающей, дальновидной королевой и просто хорошей драядкой. Я надеюсь, мы с Вами найдём общий язык.       «Подлизывается», — без труда поняла Селена, — «Не надейся, что я поведусь».       — А если не найдём? — непринужденный тон, но слова острые, как стрелы. Лола долго молчала, потом угрожающе медленно ответила, не переставая слащаво натянуто улыбаться.       — Давайте не будем загадывать.       — Почему же? Я хочу понять, что у вас в голове. Вы прибыли во дворец, явно, не за тем, чтобы поздравить меня с помолвкой и отпраздновать соединение двух стран.       Селена не прогадала: на миг лицо Лолы исказилось омерзением, глаза полыхнули такой яростью, что настал черед королевы победно улыбаться. Но всего на миг. Маска учтивости быстро вернулась на лицо драядки вместе с противной улыбочкой.       — Именно ради этого мы и прибыли. Боюсь, вашу помолвку придётся разорвать.       Селена не успела ответить, как двери распахнулись, и в них решительными шагами вошёл Деймон, за которым семенила Мэри. Лола поднялась, приветствуя его.       — Мы слышали о ваших заслугах, — начала она, — Долина благодарна Альтергроу за помощь.       — Вы наши соседи. Мы были рады помочь.       Он остановился, напряженный и задумчивый. Мельком взглянул на Селену и по её каменному лицу без труда понял, что разговор предстоит не из приятных.       — Тем не менее помощь была небескорыстна, — хмуро подметила Лола, садясь на место.       — С чего вы решили? — лицо Деймона ничего не выражало, но Селена не верила в его равнодушие. Он тоже был на нервах. Так и замер посреди зала, словно вызванный на допрос к директору школьник. Селену это взбесило.       «Какое право эта дрянь Лола имеет разговаривать таким тоном с королём и королевой!».       Шестерёнки быстро закрутились в её мозгу, размышляя… ища выход.       «Я поставлю тебя на место… дело принципа».       Селена поднялась, великодушным жестом приглашая короля занять стул по правую руку от себя. Пустующее место супруга. Вельможи должны оценить иронию. Деймон сперва взглянул непонимающе, но после ухмыльнулся. Он точно оценил. Селене показалось, что она слышит скрип зубов Лолы, взгляд, которым та провожала Деймона до выделенного ему места, был почти осязаем. Селена сложила пальцы домиком на столешнице, наблюдая за изменениями и эмоциональными перепадами на лицах собравшихся.       Ход конём.       На Деймона она больше не смотрела.       — Мы слышали о вашем предложении, — спустя несколько минут молчания, как ни в чём не бывало заговорила Лола.       — Решение за королевой, — отозвался Деймон, и Селена откинулась на спинку стула, вжавшись в неё до боли напряженной спиной.       «Только не натвори глупостей…», — мысленно предостерегла она, опустив ладони со стола на свои колени. Деймон сидел близко к ней, его бедро почти соприкасалось с её платьем.       — Это так… но не совсем, — проворковала Лола, и взгляд Селены снова обратился к ней. Если бы можно было просверлить в человеке дыру одними глазами, у ушастой стервы образовалось бы дополнительное отверстие в черепе прямо на лбу. Но Селена терпеливо выжидала, слушая, что она скажет, чем способна надавить.       — Мы не можем позволить королеве выйти за вас. Долина должна оставаться суверенным государством. У нас разный взгляд на мир, такой союз невозможен.       Селена на это фыркнула, пораженная такой бесцеремонной наглостью. Деймон нахмурился, с сомнением посмотрел на королеву, не удостоившую его ответным взглядом.       — А что… — он заговорил, но Селена предупреждающе опустила ладонь на его бедро и с силой сжала его, призывая молчать. Взор короля выдал обескураженность, но он замолк, уступая ей слово. Селена медленно выдохнула от облегчения, радуясь, что он не стал упрямиться, и заговорила. Тихо, провокационно:       — Я считаю, что так будет лучше для королевства. Союз с Альтергроу даст нам новые возможности в развитии и обезопасит нас от внешних угроз.       Лола вскочила, маска надменного снисхождения слетела с её личика, обнажая ярость. Остальная знать начала возмущенно шептаться. Селена неторопливо подняла холодные глаза, обжигающие ледяным спокойствием.       «Партия за мной».       — Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — заверещала Лола, лицо которой сейчас напоминало морду разгневанного хорька. — Наши драяды повсюду. Даже в Альтергроу.       — Вот как, — выдохнул Деймон.       — У людей своя территория, своя страна. Так пусть они там и остаются, — Лола окинула короля оскорбительно неприязненным взглядом, — Пусть гнев природы обрушивается только на них. Не впутывайте нас в свои дела. Идите своей дорогой — дорогой разложения.       Она побледнела от гнева, глаза округлились, её затрясло — она не шутила. Но на Селену тирада не произвела впечатления. Она не услышала ни одного веского аргумента в пользу позиции знати, чтобы как-то реагировать. Одни пустые слова и истеричная консервативная, ничем не подкрепленная чушь. Королева оставалась ледяной, нарочито продолжая провоцировать, выуживать козыри на стол перед тем, как сказать своё слово.       — Вы пришли устроить истерику в моём дворце, полагаясь лишь на устаревшую картину мира, — уголки губ Селены вздрогнули в дерзкой ухмылке, — я намерена не прислушаться, потому что считаю, что как раз Ваши доводы находятся на пути к разложению. Потому что всё, что идет против прогресса, обречено на гибель в невежестве.       Она кожей ощутила на себе восхищенный и озадаченный взгляд короля Альтергроу, но не обратила внимания.       — Я принадлежу к самому старому роду Долины! — брызжа слюной, воскликнула Лола, уперевшись в стол влажными скользкими ладонями, — в моих руках власть, что не уступает королевской! И если всё это время я была в тени, не думайте, что я не смогу уничтожить вас.       Селена едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.       «Так, у нас тут тайный парламент, оказывается. И мне, конечно же, забыли об этом рассказать! Рояль в кустах выпрыгнул и барабанит клавишами!».       Она мимолётно, остро и недовольно взглянула на Мэри, кашлянула и снова переплела пальцы на столешнице перед собой.       — Вы смеете мне угрожать? — выгнула она бровь, изобразив на лице полное презрение, — и чем же? Намерены сравнять Долину с землёй?       — Если потребуется, — прошипела Лола, и королева едва не расхохоталась.       «Интересно… уже интересно».       — Такое уже бывало. Наш род защищал драяд от лап человека. Долина возродится, но только если на ней не будет проклятых людей.       Селена подняла глаза на Лолу, не скрывая ненависти к ней.       — Хотите устроить переворот? Втянуть нас в войну с соседями, чья армия сильнее нашей, и всё ради чего? Что помешает Альтергроу захватить нас?       Деймон кашлянул, нервно поёрзав, хотел вмешаться, но сдержался, в крайней задумчивости уставившись в одну точку.       — В прошлой войне мы победили. Природа уничтожила большую часть их армии, — Лола улыбнулась с такой уверенностью в своих бредовых словах, что Селена всерьёз засомневалась, не фарс ли это.       — Это Ваш… единственный довод? Полагаетесь на природу? Которая, к слову, ополчилась и на нас тоже. Надеетесь, что от их ружей и пистолетов вас спасёт… чудо? Думаете бежать со стрелами, мечами и палками против пороховых залпов? Это всё равно, что бросаться с камнем на танк. В прошлом вам просто повезло.       — Что такое танк? — спросил Деймон, но Селена вовремя прикусила язык, решив не развивать тему технологий в её мире, но обрадовавшись, что танки люди всё же ещё не изобрели, а к ним на пару и тяжелую артиллерию, а то зрелище вышло бы плачевнее некуда.       — Наша победа не была везением! — прорычала Лола, совсем уже не контролируя себя.       «Чертовы фанатики», — мысленно вздохнула Селена, — «во всех мирах вы одинаковы».       — Вам плевать на страну, если вы предлагаете такое. Единственный настоящий враг Долины — это ты и твои шавки. Лолу перекосило в приступе брезгливости.       — Не Вам говорить мне такое! Не простой официантке с окраины!       «Вот, как мы заговорили!».       Селена не сдержала внутреннего ликования от очередной маленькой победы. Выводить на эмоции она умела неплохо, а в подобной баталии, кто первый выдал истинные чувства, тот и проиграл.       — Ты родилась с золотой ложкой во рту и считаешь, что это твоя победа? Королева обратилась к притихшей знати. С вызовом и непоколебимой уверенностью. Твёрдо и властно, бескомпромиссно:       — Вы! Поддерживаете её? Хотите уничтожить Долину, лишь бы не развиваться? Это того стоит?!       — Если пустить всё на самотёк, драяды потеряют свободу, а природа со временем ополчится против нас… — неуверенно отозвался один из вельмож. Селена стукнула кулаками по столу, не выдержав этого торжества тупости.       — Она уже ополчилась, откройте глаза!       — Доводы разума не помогут, Ваше Величество, — упавшим голосом сказал Деймон, покачав головой. Он тоже встал из-за стола с тяжёлым вздохом. — Позвольте кое-что сказать.       — Вы не имеете права слова в нашей стране, — прищурилась Лола, не скрывая своей ненависти. Селена была готова испепелить её взглядом, она еле держалась, чтобы не пустить в ход кулаки, просто дрожала от ярости, но держалась. Причины такой уверенности знати до сих пор оставались неразгаданными.       — Пусть решит королева, — сквозь зубы выдавил Деймон, тоже из последних сил хватаясь за приличия. Селена нервно постучала пальцами по столу, затем твёрдо ответила:       — Нет. Говорить буду я.       «Деймон сейчас на эмоциях. Всё, что он скажет, может повредить Долине и моему плану. Я собираюсь пойти ва-банк».       — Я не собираюсь идти у тебя на поводу, Лола. Не нужно сыпать пустыми угрозами. Всё, что я слышу — попросту истерика, а не продуктивный диалог.       Лола выпрямилась, на её скулах заиграли желваки. Взгляд резал и колол, но утратил прежнее высокомерие.       — Мне нравится Ваш стержень, Ваше Величество. Но вам придется мне уступить.       — С чего Вы так решили? — надавила Селена. Лола протянула руку, и в неё торопливо вложили бумаги. Этот победный жест заставил Селену напрячься всем телом, разумом и чувствами.       «А вот и козыри».       Лола поднялась, как отличница на защите диплома, движениями повернутого перфекциониста разложила документы перед Деймоном и Селеной.       «Только не говори, что Винс или Маргарет отписали половину Долины хрен знает кому…», — пронеслась мысль в голове королевы, но та уже ничему не удивлялась, блуждая по чёртовым фантазиям чёртового Таролога.       Она устало, с показным безразличием просмотрела бумаги. Там были написаны сотни имён, рядом с каждым значилось количество личной армии. Цифры были скудными, но если их все сложить…       «Что это ещё за херня…».       — Если Деймон и его люди не покинут Долину, если не будут разорваны все отношения между ними и драядами, все эти семьи с их армией нападут на дворец.       — Первое нападение тоже ваших рук дело? — спросила Селена тихо… угрожающе спокойно. Лола неприятно ухмыльнулась.       — Нет. Наше увенчается успехом.       Королева медленно подняла голову, выражая всем своим видом гнев и нежелание сдаваться так просто.       — Где была вся эта армия, когда на нас напали Дикари?       — Армия работает на драяд, что их наняли. Они защищают семейства, а не страну.       — Тогда пусть и дальше не вмешиваются, — хмыкнула Селена.       — Эти семейства против людей. В их интересах всё остановить.       Лола нагнулась над столом, приблизилась к Селене и ядовито прошептала:       — Если Вы не отступите, мы уничтожим Долину, чего бы нам это ни стоило.       Селена открыто встретила её взгляд, борясь с импульсом плюнуть в её мерзкую рожу.       — Ты блефуешь! Твой план безумен, ты и так это понимаешь.       — Не советую Вам проверять, — снова эта снисходительная улыбка, демонстрирующая превосходство. Деймон молчал. Его лицо не выражало никаких эмоций: он понял, что Долина никогда не захочет иметь дел с людьми. А без Долины Альтергроу обречено на гибель от голода и болезней. Люди окажутся загнаны в угол и пойдут войной ради собственного выживания. Селена отчаянно размышляла, что ей делать, стоит ли рискнуть всем… Она посмотрела на Мэри, стоящую у дверей. Советница не скрывала испытываемый ею ужас. Поймав взгляд королевы, она обреченно покачала головой.       «Вам придётся принять условия Лолы…», — лицо Мэри отразило сожаление. Селена сжала край стола так сильно, что, казалось, он треснет под её натиском.       «Вот стерва! Отказаться от идеи наладить отношения с людьми или рискнуть и увидеть Долину в огне? Лола блефует, это слишком безумно. Но знать никогда не смирится с любым другим решением…».       Она посмотрела на Деймона, мрачно глядящего в одну точку, понимающего, что расклад будет не в его пользу. И ярость собственного бессилия снова наполнила Селену до краёв.       «Ну уж нет. Им не схватить меня за яйца так просто!».       Селена поднялась со стула, величественная и горделивая. Пазл в голове сложился, она знала, как следует поступить, хоть и план был рискованным. Она сложила руки, обведя взглядом всех собравшихся. Голос её, прозвучавший в следующую секунду, был безжизненным, но твёрдым:       — Вот как. Выходит, Вы сейчас признались мне в измене и мятеже. Вы смели угрожать мне в моём собственном дворце, подвергать публичной критике принятые мной решения и призывать разорвать все устоявшиеся связи после того, как именно люди спасли Долину от захватчиков. — Королева специально выделила слово «люди», уколов этим в самое сердце не пришедших на отчаянный зов драяд. Все взгляды, обращенные к ней, стали настороженными, испуганными. Деймон обнял одной рукой спинку стула, с недоверием, но любопытством слушая речь Селены. Мэри поняла, к чему клонит королева, и стояла, едва живая от страха. Но в её глазах читалась гордость.       — Я имею полное право рассмотреть угрозу своей безопасности в Вашем лице. И немедленно взять вас всех под стражу.       Селена подняла голову и, воспользовавшись всеобщим потрясением, прокричала:       — Стража!       В коридоре послышался топот ног, и в зал ворвались вооруженные гвардейцы.       — Схватить изменников Долины!       Все разом вскочили с мест, с грохотом опрокинув стулья. Лола завопила,угрожающе тыкая в Селену пальцем.       — Вы обезумили! Вы закапываете себя сами! Вас никто не защитит от нападения! Природа…       Селена шагнула к Деймону, взяв его под руку, несмотря на недоумевающий взгляд короля, и голос её прозвучал звучно и властно.       — Меня защитит войско страны моего супруга. Мы поженились тайно перед тем, как Винс объявил всем о помолвке. Вы не сможете изгнать из Долины её законного короля.       Мэри ахнула, но промолчала. Вельможи в возмущении вытаращили глаза. Пораженная Лола походила на бешеную собаку, сорвавшуюся с цепи.       — Это преступление против природы! Вы поплатитесь! Против вас восстанет народ! Вы… Вы… должны… должны…       — Клятвы, принесенные пред ликом Великого Тара и Трёхликой Матери священны… — коротко вставила Мэри свою маленькую, но убедительную ложь. Стража уже тащила упирающихся аристократов к выходу, и те разражались непристойными проклятьями.       — Ты будешь проклята, дочь трактирной шлюхи! — орала Лола, но Селена больше не обращала на неё внимания. Когда вопли и шаги стихли, и зал опустел, она с изможденным стоном опустилась на стул, позволив себе расслабиться в присутствии ошеломленного Деймона и Мэри, что тут же подскочила к ней.       — Это было очень рискованное решение, — заговорила советница, не скрывая взволнованного возбуждения в голосе. Она всё ещё дрожала, но непонятно, от восторга или от страха.       — Но это может сработать. Оставшаяся в домах знать не рискнёт напасть, зная, что дворец защищает армия людей.       — Зато будут гадить исподтишка, — отозвалась Селена, спрятав лицо в ладони. Она выиграла бой, но совершенно пока не представляла, не загонит ли себя этим в угол.       Королева выпрямилась, гордо взглянув на короля, чьё лицо выражало благодарность.       — Я безмерно рад, что Вы пошли на риск ради моего народа, — сказал он осторожно, всё ещё не до конца отойдя от шока, — признаюсь, я не ожидал…       — Надеюсь, у Вас достанет чести и совести не подвести меня, — ответила Селена твёрдо и бескомпромиссно, — я только что спасла Ваш народ от вымирания и предотвратила войну, но взамен спровоцировала восстание в моей собственной стране. И теперь всё держится лишь на доверии и на том, чьи яйца окажутся крепче.       Деймон встал со стула, довольно ухмыляясь. Его взгляд, с восхищением скользнувший по фигуре Селены, прожёг ей кровь до самых костей. Когда-то она бы затрепетала всей душой, посмотри он на неё так, но сейчас не ощутила ничего особенного.       — Я не подведу Ваше доверие, моя королева, клянусь! И хоть сейчас готов произнести те клятвы, которые по Вашим заверениям уже тайно произнёс.       Селена неторопливо отняла руки от лица, с невероятной усталостью взглянув на Мэри.       — Прикажите перенести вещи властителя Альтергроу в мои покои. Будет лучше, если мы станем убедительно изображать мужа и жену, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.       Мэри кивнула и скрылась за дверьми, оставив короля и королеву наедине. Деймон пришёл в себя, что-то обдумал и теперь просто лучился уверенностью и довольствием тем, что обстоятельства сложились в его пользу. Он вытер пот с шеи, выступивший за время заседания, подошел к Селене, взял её за руку и поцеловал.       — Моя… королева.       То, как он произнёс это: «моя», заставило Селену пронестись сквозь лёд и пламя со скоростью света. Когда-то она бы всё отдала ради него, ради того, чтобы быть с ним, касаться его, принадлежать ему… Но времена изменились, как изменилась и она сама, остудившая в себе насильственно чувства к Деймону, не замолкающие долгие десять лет. Селена не станет наказывать сама себя, позволив им воскреснуть и похоронить под собой её личность — это она решила твёрдо и задолго до. Взяв себя в руки, она выдернула ладонь из его цепких пальцев, отступила на шаг и проговорила сквозь плотно-сжатые зубы:       — Я хочу, чтобы Вы знали: моя поспешная готовность разделить с Вами одни покои вовсе не означает, что наш «брак» будет консумирован.       Глаза Деймона на миг раскрылись в смеси удивления и смущения от столь прямого заявления, но он усмехнулся, словно даже и не думал о таких привилегиях. А после серьёзно сказал:       — Я и не надеялся, Ваше Величество. Мне вполне достаточно Вашего доверия.