Тень Сталецвета

      Стальная хватка, по недоразумению названная объятьями, и затянувшийся жадный поцелуй заставляли задыхаться. Сильное головокружение, вызванное насильственным отъёмом энергии, лишь усугублялось от нехватки кислорода.       Волны отвращения подобно рою мелких букашек мурашками пробегали по всему телу, болезненным тошнотворным комом сворачиваясь в районе живота. Отчаянно хотелось вырваться, но все попытки безжалостно пресекались.       — Не нравится? — раздражённо хмыкнул Нейтан, наконец отрываясь от моих губ и позволяя сделать глоток воздуха.       Горячие руки чувственно прошлись вдоль спины, опускаясь всё ниже. Резким движением подхватив под ягодицами, он без усилия поднял меня на руки, заставляя судорожно обхватить его шею руками, чтобы не упасть. Несколько шагов и спину окутало прохладой простыней, а сверху нависло крепкое пышущее жаром мужское тело.       — Всё ещё надеешься, что кто-нибудь придёт и спасёт тебя? ¬– тихо хохотнул он, снимая свой галстук и тугой петлёй накидывая его на мои запястья. — Думаешь ты кому-то нужна?       На то чтобы заморачиваться с пуговицами его терпения сегодня явно не хватило. Жалобный треск ткани сопровождал процесс раздирания тонкой блузки от горла до самого низа. Осмотрев дело рук своих жадным взглядом, вновь прижался в жёстком поцелуе к губам. Одна из ладоней неторопливо двинулась по внешней стороне бедра вверх, ещё сильнее задирая и без того сбившуюся узкую юбку, пока вторая ладонь удерживала связанные руки над головой.       — Но знаешь, что, сладкая? Мёртвые никому не нужны, — хрипло прошептав на самое ухо, Нейтан отстранился, заглядывая прямо в глаза в ожидании реакции.       — Мёртвые? — удивлённо повторила, уже на подсознательном уровне догадываясь что это может значить.       — Ха-ха, теперь для всего мира ты мертва, сладкая, — преисполненный удовольствия рассмеялся мужчина. — Теперь ты только моя.       Искры одержимости в его глазах взвились пожаром безумия. А я смотрела на его ликование и медленно погружалась в трясину апатии.       Резко открыв глаза, ещё не до конца осознавая происходящее, первым делом схватилось за шею. Пальцы наткнулись на плотно прилегающую к горлу полоску кожи с твёрдыми выступами кристаллов. На мне артефакт. Я всё ещё здесь.       Медленно села на кровати, приводя в норму судорожное дыхание. Нащупав в темноте лежащий рядом телефон, разблокировала устройство, проверяя время. Свет больно ударил по непривыкшим к подобному глазам. Половина четвёртого. Новый рекорд, почти четыре часа сна.       За последнюю неделю я окончательно уверилась в реальность происходящего, но спать от этого легче не стало. Периодические отключения раз в сутки-двое на пару-тройку часов походили скорее на обморок переходящий в полный воспоминаний кошмар.       Не зная чем себя занять, тихо отправилась в ванну. Пока неспешно набиралась прохладная вода, я придирчиво рассматривала собственное отражение. Под глазами залегли тёмные круги, бледная кожа начала приобретать нездоровый сероватый оттенок, черты лица явственно заострились, теряя детскую округлость. Весь вид недвусмысленно кричал о недостатке сна и питательных элементов, но что хуже всего, я всё больше и больше становилась похожа на себя до возвращения.       Ха-а… Нужно собраться, это не может продолжаться вечно. Стоит уже начать заставлять себя есть по расписанию, даже если не хочется, и раз уж всё равно не знаю чем заняться по утрам начать бегать для поддержания тонуса. Но вот сон… Наверное, было бы неплохо подобрать какое-то снотворное или что-то в этом духе? Вот только. Страшно. Мне всё ещё страшно засыпать. Вдруг, открыв глаза, я снова окажусь там?       Вода мягко окутала тело, смывая липкие остатки кошмара и тревожный налёт мрачных мыслей. Сегодня шестнадцатое мая, не стоит никуда отлучаться этим утром.       Приступать сразу после ванной к готовке завтрака не самая лучшая идея. Ещё слишком рано, не хотелось бы случайно разбудить Дейса. Значит стоит заняться чем-то другим. Пожалуй, продолжу более детальное изучение современных концепций. Пока мне удавалось избегать ошибок, но практически каждый серьёзный разговор с профессором и участниками Программы превращается в хождение по тонкому льду. За последнее время я более-менее систематизировала собственные знания, но до полной уверенности во всех вопросах мне ещё далеко.       Всё же работа над исследованием Программы принесла бы больше удовольствия, но не всё в этом мире происходит как нам хочется. Любые материалы, относящиеся к Программе, строго охранялись и выносить их за пределы лаборатории запрещается.       За последнюю неделю, проведя множество закрытых тестов и различных анализов, исследование сильно продвинулось, неоднократно подтверждая на практике выдвинутые гипотезы. Правда не всё шло так уж гладко и порой всё же возникали заминки, главной из которой оказалась сложность привлечения к исследованию аномальных артеров, без преждевременного раскрытия сути.       Проведя за водными процедурами добрый час, я тихо кралась в сторону спальни, когда прямо перед моим носом распахнулась дверь во временную мастерскую. Резко шарахнувшись в сторону, едва не запуталась в собственных ногах и тут же встретилась с удивлённым взглядом брата.       — Мелкая? Ты чего не спишь? — полным искреннего недоумения тоном спросил Дейс.       — Да, вот, выспалась как-то, — неловко отводя от него глаза, пробормотала я. — А сам?       — М-м, да я увлёкся модификацией, так что ещё не ложился, — он устало потёр шею и бросив взгляд за дверь спросил: — Не хочешь взглянуть?       — Хочу, — недолго думая кивнула.       Между массивным станком непонятного мне назначения и заваленным всякой всячиной столом стояла пара манекенов. На белых туловищах ярко выделялись системы ремешков из чёрной кожи со вставками небольших ромбовидных кристаллов молочно-белого цвета.       — Портупеи? ¬– вырвался от неожиданности вопрос. — Это ведь то о чём я думаю?       — Ага, это аналог твоего артефакта, — самодовольно вздёрнул нос брат. — Я конечно удивился, когда ты попросила именно чокер для защиты шеи, но это натолкнуло меня на идею с портупеями. Всё-таки я не портной, чтобы шить куртки и прочую одежду, а портупеи оказались идеальным вариантом. Легко делать, можно регулировать размер, подгоняя под владельца, площади соприкосновения с телом носителя более чем достаточно, плюсом ко всему в отличие от брони такое можно вполне и в повседневной жизни использовать.       Глаза Дейса сияли чистейшим восторгом пока он рассказывал о всех преимуществах своего детища. Поначалу он очень расстроился, ведь несмотря на великолепное закрепление структуры в коже саблерога навык действовал фрагментарно на прилегающую к артефакту область и небольшое пространство вокруг. Но похоже грустил брат не долго, найдя выход из положения.       — Это потрясающе, — заслуженно похвалила, рассматривая поближе его творения.       — Не хочешь примерить? — похлопав по плечу меньшего манекена предложил он.       — А можно?       — Нужно!       Ловко расстегнув три нижних ремня Дейс снял портупею с манекена и протянул мне. Накинув её на плечи, сначала затянула нижние ремни, плотно охватывающие пространство под грудью и талию, после чего отрегулировала всё в плечах. Действительно удобно, благодаря особенностям конструкции изначально показавшаяся большеватой портупея села как влитая.       — Попробуй активировать, — в тоне брата явственно читалось нетерпение.       Послав небольшой импульс энергии в артефакт, я тут же оказалась закована в словно выточенный из хрусталя кристаллический доспех, закрывающий практически весь торс от горла до низа живота спереди и поясницы сзади.       — Этого достаточно для защиты жизненно важных органов, исключая голову, конечно, — обходя меня по кругу и внимательно осматривая результат собственного труда, довольно заключил Дейс.       — И сколько он продержится?       — Около получаса при щадящем использовании, ну или два-три удара навыком золотого ранга. Нужно ещё подумать над системой автоматической активации, но уже сейчас результат вполне неплох.       — Просто неплох? — хмыкнула в ответ на его слова. — Дорогой мой брат, ты явно себя недооцениваешь. Уже сейчас это невероятная вещь. Как только запатентуешь метод и начнёшь производство отбоя от клиентов не будет.       Послав повторный импульс в артефакт для деактивации навыка, я потянулась к застёжкам, чтобы снять его.       — Оставь, — остановил меня Дейс. — Я сделал его специально для тебя. Так мне будет спокойнее.       — Спасибо, — чуть улыбнувшись его заботе, кивнула я. — Но думаю до открытия мастерской и оформления патента носить её не стоит. Она явно будет привлекать больше внимания чем чокер.       На самом деле даже это колье-ошейник из тонкой чёрной кожи, хоть и было шириной всего в палец, но уже привлекало достаточно ненужного внимания. И закреплённые на нём небольшие кристаллы Врат, хоть и выглядели для непосвящённых как простой лунный камень ромбовидной огранки, любому достаточно опытному Охотнику или производителю сразу выдадут артефакт.       — Наверное ты права, — вынужденно согласился брат, после недолгих раздумий. Всё-таки сняв с себя артефакт и вернув его обратно на манекен, я направилась на выход из мастерской. Дейс брёл следом сонно зевая.       — Ты спать? — спросила у закрывающего дверь брата.       — М-м, сейчас что-нибудь съем и можно будет идти в кровать, — направляясь в сторону кухни, устало ответил он.       — Тебе что-нибудь приготовить?       — Не надо, перекушу быстренько остатками ужина и спать, — небрежно отмахнулся от предложения он.       Пожав плечами на отказ, вернулась в спальню и, как и планировала, засела за ноутбук, штудируя актуальную информацию, связанную с феноменом Врат.