Лишь милая ведьма поможет в фэнтезийном мире, который пережил конец света

***

Поездка сквозь лес в сопровождении загадочной ведьмы оказалась неожиданно спокойной. Ни одного ужасного монстра на нашем пути, ни одной аномалии, которая могла бы попасться на глаза. Если бы не все обстоятельства, можно было бы назвать это обычной прогулкой по лесу с очаровательной девушкой. Однако, после первого обстоятельного разговора с Карлой, я вскоре начал чувствовать себя скверно, о чём та предупреждала. Голова начала болеть и кружиться, сильная тоска охватывала меня, вызывая слёзы. Навязчивые мысли о насилии над Карлой и стремительном бегстве обратно к Герте не давали покоя. В какой-то момент, под давлением душевной тревоги и постоянной мучительной напряженности, я, возможно, бы совершил опрометчивый поступок. Но странное чувство опасности, исходящее от полуголой ведьмы в бинтах, отрезвляло меня и не позволяло сделать что-либо глупое. Несмотря на то, что Карла без каких-либо проблем отдала мне всё оружие и амуницию до последнего патрона, я не решался даже прикоснуться к нему. Мой конвоир явно знала, на что способно моё оружие, и она совсем не беспокоилась по этому поводу. Она легко развалилась на полтелеги, чуть ли не повисая на бортике телеги, словно измученная скукой. Это вызывало у меня тревогу и наводило на мысли, что между нами существует колоссальная разница, и она просто не рассматривала меня как потенциального противника, даже с огнестрельным оружием. В попытках отвлечься от влияния Герты я старался завести разговор с Карлой Обершвиль и узнать, как можно больше об этом мире, но уже от другого источника. Однако, она оказалась откровенно скверной рассказчицей, не заинтересованной в ответах на посторонние вопросы, которые не касались её задачи. Единственное желание ведьмы заключалось в том, чтобы как можно скорее завершить миссию и получить свою награду. По её же словам, никто не будет доплачивать ей за рассказы и прочие разговоры. Однако, дополнила, что если мой вопрос ей нравится, она могла согласиться на ответ. Первым таким вопросом стал вопрос о «городовых». — А что про них рассказывать-то? — проговорила Карла, уставившись в посеревшее небо. — Эти двухметровые механизмы созданы по образу и подобию людей-гвардейцев с кителями и глупыми высокими шляпами. Они обладают своим разумом, но полностью подчиняются тем, кто обладает правом власти, при условии, что действуют в рамках всяких кодексов и старой конституции. Наш мэр, например, не может превратить их в своих рабов или приказать вырезать всех жителей города, если у него будет плохое настроение… Однако, во время гражданской войны Король смог захватить контроль над ними и использовать против ведьм, юридически лишив нас всех прав и статуса. Это что развязало руки гвардейцам и тем, кто отдавал им приказы. Они не подвержены магии, физически сильнее и выносливее многих монстров. Но городовые Речного Города, насколько мне известно, действуют в соответствии со самой старой конституцией, которая была принята двести лет назад. В этой конституции ведьмы признаны полноправными гражданами королевства, которых необходимо защищать, — она ухмыльнулась. — Мэр отказывается признать новую конституцию в прошлом, поэтому Речной Город является самым безопасным местом для ведьм на протяжении пятисот или более километров. Они относятся к посторонним строго и, если решат, что ты представляешь опасность, могут легко застрелить на месте. — Судя по всему, ваш мэр пользуется уважением. — Да, он хороший парень и вроде бы неплохой маг. Я не думаю, что он сделает что-то плохое для твоих людей или тебя. Это не его стиль. Несмотря на все трудности, он сохранил в себе некоторую человечность, и это не может не радовать. Второй вопрос, ответ на который не сводился к «неважно» или «да/нет», касался гильдии, о которой Карла упоминала в разговоре. — О прошлом гильдии особо рассказывать нечего, как и о настоящем времени. Раньше гильдия представляла собой дружный коллектив, занимающейся различными заданиями в лесу и в городе. Сейчас здание фактически пустует и используется больше как гостиница, но доску для объявлений никто из нас не снимал, и оставшиеся авантюристы иногда выполняют поручения. — Значит, Марта сейчас находится в здании гильдии? — Да, я арендовала одну комнату для неё, как заказчика. Но я не знаю, находится ли она там сейчас или ушла по своим делам. — Вместе с оплатой за твою миссию? — Не-не-не! Мы заключили контракт, и деньги уже лежат в банке в сейфе. Как только я доставлю тебя в здание гильдии, контракт будет выполнен, и я получу своё заслуженное вознаграждение, — сказала Карла, вздыхая мечтательно. — У вас ещё есть банки? — Да. До того, как страна превратилась в выжженную пустошь, у нас было много чего, и некоторые вещи сохранились до сих пор, хоть и в ограниченном виде. Новый вопрос возник в голове словно из ниоткуда. — Ты говорила, что не встречала лично никого из людей в белом, но знаешь об их оружии… Ведьма посмотрела на меня как на идиота и снисходительно улыбнулась. — Как городовые, так и гвардейцы вооружены винтовками, пистолетами и различными гранатами. Поэтому твоё снаряжение не вызвало у меня никакого удивления. Я видела и более интересное, знаешь ли. К тому же, заказчик рассказал о том, что ты должен быть вооружён, и примерно указал состав твоей амуниции. — Почему ты вернула мне оружие? — спросил я, чувствуя какой-то подвох в словах ведьмы. — Я могу что-то взять у трупа, но у живых не краду, — ответила Карла. — То есть ты совсем не боишься, что рядом со мной сидит вооружённый человек, который думает о том, как сбежать и вернуться к Герте? — продолжал я. — Пф-хах! — самодовольно хохотнула она. — Нет, конечно! Если бы я боялась тебя, Филли, то точно не раздвигала бы здесь ноги, ха-ха! Карла засмеялась звонким хохотом, наполнив всё окружающее пространство, и на какое-то после этого время между нами установилась тишина. Но она не продолжалась долго, ведь перед глазами всплывали воспоминания о совместной жизни с Гертой. Они наполняли меня теплом и горечью от расставания, побуждая сделать глупость. Из-за этого я долго не мог сосредоточиться, чтобы задать интересный вопрос, который бы заинтересовал ведьму, пока не вспомнил последний разговор с Мартой. — Жители Речного Города сильно изменились после «вспышки»? — решил спросить я. — Хм, а тебе зачем это знать? — спросила она с подозрением. — Марта говорила, что жители сильно изменились и отношение к ней, как к ведьме, стало не самым лучшим. — Слушай, люди в городе остались примерно такими же, какими были до всей этой беды. То же самое можно сказать и о ведьмах. Кто-то потерял всё, кто-то стал беднее, кто-то столкнулся с тяжелыми потерями или болезнями, а кто-то даже не почувствовал никаких изменений. Конечно, есть беженцы из других земель, которые считают ведьм виновными во всех бедах, но они не представляют реальной угрозы. Ведь половина населения города состоит из ведьм, а остальные горожане придерживаются старых законов. Радикалов быстро утихомирили, а остальные просто приняли ситуацию. И ничего, — девушка пожала плечами. — Мы живем спокойно, как и до войны и всей этой беды. В городе, если ведьма не нарушает закон, она может находиться спокойно... Ну, если она не забредает в подозрительные места, конечно же. Марта, по-моему, типичная лесная ведьма, а им не очень комфортно в городах среди множества людей, и она придумывает всякие причины, чтобы не выходить в город. Им, видите ли, в лесу даже таком уродливом и больном, комфортнее и безопаснее, чем в защищенном городе. Я их не понимаю, — хмыкнула Карла, закидывая руки за голову. — Я стараюсь не вылезать из города без серьезной причины. На самом деле в лесу я себя не очень уверенно чувствую. — Мои поиски стоили того? — спросил я. — Ага. Мне нужны деньги на ремонт моей квартиры, чтобы заменить трубы и один вопрос с крышей решить. Работы сейчас мало, и твоя Марта сильно помогла мне с этим, поэтому я стараюсь выполнить её заказ быстро и качественно. — А у вас что, есть водопровод в домах? — поинтересовался я, потирая виски от несильной боли. Ведьма широко улыбнулась на мой вопрос. — Есть, но иногда у нас возникают проблемы с водоснабжением. Скоро ты сам всё увидишь своими глазами. Мы уже подъезжаем. Во время разговоров и куда более длительным молчанием я не заметил, как лес вокруг стал редким, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу, слегка покрытую снегом. Будущее, полное неизвестности и тревог, поглотило мои мысли, и я на время перестал думать о Герте. Среди тонких, выгоревших стволов деревьев начали проступать очертания странных построек, которые с каждой минутой становились всё более различимыми, а деревья меньше мешали обзору. Я выглядывал загадочный Речной Город до тех пор, пока мы внезапно не покинули лес и не оказались на широком выжженном поле, которое словно разделяло видневшийся вдали город и дикий лес позади нас. Ближайшие деревья стояли от Речного Города примерно на километр, а то и больше. Повсюду на этой «границе» были расположены различные окопы, блиндажи, колючая проволока и другие преграды военного назначения, создавая впечатление осаждённого города. Неспешно проезжая по полю, я ощутил запах крови и гнили, который витал в воздухе. Но на поле не было ни людей, ни монстров, даже трупов. Казалось, что эта широкая фронтовая линия была заброшена уже давно, а нетронутый снег на земле лишь подтверждал это. Проехав немного дальше, я сумел получше разглядеть город, о котором столько слышал от ведьм. Сам город, затерянный в глубине леса, одной улицей простирался по обоим берегам широкой, но уже мёртвой реки, бывшей некогда единственной артерией жизни в этом уголке леса. Высокие здания, старинные и величественные, ставшие свидетелями прошлых эпох и пережившие катастрофу, до сих пор сохраняли свою аристократичную красоту и горделивость. Их местами обрушенные фасады, украшенные барочными узорами, выдолбленными профилями и статуями, словно рассказывали историю этого города до того от богатой жизни до полного упадка. Окна и переулки, обращённые к внешнему миру, были скрыты за заколоченными деревянными щитами и ограждены массивными стенами. Они словно соединялись в единое целое, создавая высокую непроницаемую стену, за которой скрывалась жизнь горожан. Мой взгляд также уловил редкие вышки и лестницы, возвышающиеся на некоторых крышах домов и предоставляющие возможность обозреть всё пространство города. Чёрный дым, взмывающий из торчащих повсеместно труб, заполнял воздух запахом припекающегося дерева и горящего угля. Въехать в город с нашего берега можно было только по одной единственной дороге, которая приводила к закрытым железным воротам, грубо встроенным в некогда изящную каменную арку, стоящую между двумя многоэтажными зданиями. По мере приближения нашей телеги человеческие фигуры у ворот и на крышах начали суетиться, готовясь к нашему прибытию. — А меня могут прямо у ворот схватить и отправить в вашу лечебницу? — прямо спросил я, ощущая опасность. Тем временем, странные солдаты в бежевых плащах и чёрных шапках с длинными винтовками занимали позиции на крышах рядом с воротами. — Ну-у… Вероятность такая есть, конечно, но я думаю, что всё будет в порядке, пока ты со мной. У меня есть один документ, который должен успокоить городовых. — А если этого будет недостаточно? — тихо усмехнулся я, осознавая, что уже находился под прицелом десятка винтовок. — Хех, Фили, я не собираюсь так просто тебя отдавать, — опасливо улыбнулась Карла, напрягая свои мышцы. — Я уже сделала заказ на трубы, и скоро мне придётся платить за них...