***
Каминари Денки уставился на протянутый ему футляр, как будто он вот-вот взорвется, затем на свою белокурую учительницу, как будто она была бешеным хорьком, готовым напасть. — Возьми это, Каминари, и открой, — нетерпеливо повторила Таня, её глаза сузились на миллиметр, что заставило мальчика поспешить выполнить её команды. — Да, мэм! — Вскрикнул он, открывая футляр, но остановился, заглянув внутрь. — Эм, что это? — Вспомогательное оборудование. Погрузчик был готов создать прототип на основе функциональности, которую я ему описала, — объяснила она. Тане повезло, что она смогла убедить Погрузчика создать оружие в такой короткий срок. Все, чего ей это стоило, это автограф для его племянницы, которая, по-видимому, была ее самой большой поклонницей. Пропагандистская сеть HPSC была неоправданно эффективной, если они смогли так сильно повысить ее популярность, несмотря на то, что она просто выполняла свою работу должным образом. — Хорошо, я понял это… Думаю, но, э-э..... почему это выглядит как странный пистолет? — Поскольку это на самом деле странный пистолет, хотя по юридическим причинам я предлагаю продолжать называть его вспомогательным оборудованием. Денки перевел взгляд с нее на странное устройство в коробке, осторожно достал его и поставил футляр на пол рядом с собой. — Вы даете мне пистолет? — Недоверчиво спросил он. — Да, потому что наш спарринг несколько дней назад продемонстрировал мне, насколько обременительной может быть твоя причуда при определенных обстоятельствах, — объяснила она. — Использование слишком высокой мощности ухудшает твои умственные способности, и ты можешь задеть союзника, если он окажется слишком близко. Ей также не хватает эффективного диапазона, что данное оборудование хорошо исправляет. — Стреляя в людей? — Произнес он скептически. — Почему бы просто не стать полицейским вместо этого? — Потому что это оружие не использует порох в качестве топлива для боеприпасов, вместо этого оно работает за счет использования сильного электромагнитного импульса для стрельбы пулями, которые генерирует твоя причуда. Объясняя это, она начала указывать на некоторые особенности похожего на пистолет оружия в руке парня. — Устраняя необходимость в латунных гильзах, магазин способен вместить двадцать патронов, а отсутствие встроенного источника питания еще больше способствует компактности. Кроме того, поскольку он оснащен твоей причудой, начальная скорость снаряда может регулироваться тобой в зависимости от ситуации, позволяя использовать как дозвуковые, так и сверхзвуковые снаряды, что обычно невозможно для стрелкового оружия. По факту, на самой низкой скорости пули вообще не смертельны, что делает его прекрасным вспомогательным снаряжением для взятия злодеев живыми. Честно говоря, для прототипа это уже довольно надежное оружие. Погрузчик превзошел самого себя. Он даже предоставил тебе хорошую набедренную кобуру. Денки посмотрел на маленький пистолет в новом свете, улыбка тронула его губы, когда он снова взглянул на нее. Однако, когда он это сделал, улыбка исчезла. — Я не понимаю. Зачем вам делать что-то подобное для меня? Таня наклонила голову. — А я не понимаю, что ты имеешь в виду. — Ну, просто… Разве вы не ненавидите меня? — Неловко спросил он, отводя взгляд. — Как будто вчерашний спарринг был просто поводом надрать мне задницу и опозорить меня перед классом, верно? Я имею в виду, я знаю, что эта фигня с фото вышла за рамки, и я это понимаю, но… — Я не ненавижу тебя, — перебила Таня. — Мне не нравится твое вялое отношение к своей геройской учебе, и, возможно, я была расстроена из-за фотографии, но это в прошлом. Моя работа как твоего учителя состоит в том, чтобы исправить твое поведение и, среди прочего, привить тебе соответствующие установки, чтобы стать эффективным героем. Я не ожидаю, что ты станешь идеальным героем или даже учеником прямо сейчас, но жду, что со временем ты станешь лучше, и чтобы ты не впустую потратил мои усилия на тебя, — она наклонила голову и тихо спросила: — Это все впустую, Каминари? Он уставился, слегка приоткрыв рот, прежде чем его глаза увлажнились, и он покачал головой. — Нет, сенсей! И спасибо вам! Я обещаю, что с этого момента я стану лучше! Она нежно улыбнулась мальчику, но выражение ее лица смягчилось, когда он снова сосредоточил свое внимание на ней. — Хорошо, — сказала она. — Я надеюсь, что ты также не потратишь времени своего нового инструктора. — Эм, новый инструктор? — Конечно, я определенно не гожусь, чтобы учить тебя, как это использовать. В конце концов, я не использую оружие, — сказала Таня, пожав плечами, и это было правдой во многих отношениях. В этой новой жизни она почти не пользовалась оружием, практически полностью полагаясь на свою причуду в своих публичных действиях. Даже в своей прошлой жизни она не была настолько высокомерной, чтобы утверждать, что она снайпер. Нет, мужчина, приближающийся к ним, был гораздо более квалифицированным, чем она. — Здрасьте, — поздоровался Снайп, показав дуло своего Стетсона, когда остановился рядом с Таней. — Итак, эта маленькая леди хочет, чтобы я научил тебя пользоваться этой стрелялкой, верно? — В самом деле, — подтвердила Таня, протягивая руку к своему ученику. — Это Каминари Денки, и я думаю, ему есть чему у вас поучиться, сэр. Не только в том, как использовать его новый инструмент в контексте героики, но и в управлении своим имиджем при этом. В конце концов, тот факт, что вы стали таким уважаемым героем в Японии, стране, известной своими очень сдержанными взглядами на огнестрельное оружие, является свидетельством ваших навыков пиара. Гораздо более высокий герой отвел взгляд, почесывая лицо, прикрытое противогазом, и пробормотал: — Хорошо сказано, но я уже согласился учить ребенка. Так что не нужно лести, мисс. — Её нет, — согласилась Таня. — Я говорю только правду, Каминари, я знаю, что тебе, вероятно, не терпится опробовать свое новое оборудование, но я советую тебе сначала прочитать прилагаемое руководство по эксплуатации Погрузчика, чтобы не рисковать оторвать себе пальцы. — Да, мисс Дегуршафф! — Почти закричал он, прежде чем повернуться к Снайпу и поклонился в пояс мужчине в знак уважения, которого Таня еще не видела от мальчика. — И спасибо вам, Снайп-сенсей. Я обещаю отнестись к этому обучению серьезно и не тратить ваше время. — Спасибо, полагаю я, а теперь давай, малыш. Стрельбище находится на противоположной стороне кампуса, и мы и так уже задержались. — Да, сенсей! — Сказал Денки, схватив чемодан и поспешив за своим новым наставником. Итак, Таня смотрела, как пара уходит, с легкой улыбкой и новой надеждой на будущее мальчика. Теперь, если бы она только могла понять, как исправить девиантное поведение Минеты Минору, не выпнув мелкого кобеля на орбиту. Может быть, она могла бы провести мозговой штурм с Химико, чтобы придумать что-нибудь. Ее партнер обладал удивительной способностью заставлять людей выполнять ее приказы еще до того, как она показала им свою коллекцию ножей.***
Тем временем Химико просматривала план миссии, который был отправлен ей через зашифрованную сеть Подразделения Специальных Операций HPSC. Ее проникновение в Лигу злодеев прошло без сучка и задоринки. Она создала себе имя в преступном мире, убив бесчисленное количество людей, прямо или ложно взяв на себя ответственность за их гибель. На самом деле ей не нравилась работа, но никто бы этого не заметил, когда она носила свою фирменную улыбку, куда бы она ни пошла. Во всем этом огромном мире был только один человек, который смог обнаружить печаль и отвращение под ее маской. Она была личным солнцем жизни Химико; ее единственной звездой в мрачной тьме, которая в противном случае угрожала поглотить ее. И все же этот источник утешения и любви был связан теми же цепями, что и она! Ни один из них не был свободен от железной хватки HPSC. Эти… свиньи заставили их выполнять их приказы. Покрыв свои руки кровью, чтобы это прогнившее общество могло еще немного разложиться. Было отвратительно, насколько развращенными стали эти люди в красивых костюмах и их ручные герои в пестрых костюмах. Она бы убила их всех, если бы могла! Но она не могла. Не тогда, когда это поставило бы под угрозу ее любовь. Ради своего спасителя она будет терпеть. Итак, Химико взяла на себя роль злодея, чтобы смешаться с остальными подонками, которые жили в этом городе. Как хороший маленький солдат, она следовала требованиям свиней, которые держали ее в цепях, и вырезала имя «Кровавый танцор» в испуганных сердцах злодейских отбросов. Она содрогнулась при мысли, что могла бы стать безнадежной падальщицей, если бы ее любовь не спасла ее. Тусоваться в барах и флиртовать с вонючими, пьяными мужчинами было так не мило! Несмотря на это, ее дурная слава распространилась широко, и многочисленные организации уже пытались поймать ее на крючок пустыми обещаниями. Только один из них был тем, который ей было позволено принять: Лига Злодеев. Банда невежественных психопатов, лишенных сдержанности, интеллекта или привлекательности. Никчемность. Однако в ее приказах говорилось, что она должна подобраться к ним поближе, поэтому она играла в свою обычную игру и соблазняла их своим телом и боевым мастерством. Предполагаемый лидер был дитем, который признал ее человеком только потому, что она победила его в матче Mortal Kombat 32. Это сделало ее его «любимым NPC», и он начал даже время от времени прислушиваться к ее советам. Его гордость была сильно задета из-за того, что он не смог никого убить в USJ, что сделало детской забавой спровоцировать Шигараки к немедленной мести. Он быстро отправил ее на задание проникнуть в «подземелье высокого уровня», чтобы украсть коды безопасности, которые позволили бы им обойти автоматическую охрану Спортивного Фестиваля. Это было глупо, по-детски и до смешного опасно, но ему, похоже, было все равно. Няня Шигараки, туманный бармен, от которого исходили неприятные вибрации, попытался отговорить его от ужасного плана, но любящий руки придурок ничего этого не хотел! Все, что потребовалось от Химико, это самоуверенно заявить, что она может выполнить любую миссию без поддержки или умереть, пытаясь! На секунду она почувствовала жалость к тому, кто был настоящим лидером этой бессмысленной организации. Кому нужны враги с такими подчиненными? Почему свиньи хотели, чтобы она спровоцировала нападение злодея во время Спортивного Фестиваля UA из всех возможных мест, было выше ее понимания. Хотели ли они ослабить репутацию школы? Или усилить её? В конце концов, это было неважно. Весь мир мог сгореть, пока она была вместе со своим семпаем. Теперь она перечитывала свои последние инструкции перед началом плана. Протокол 21749-b был довольно простым. Химико получит посылку с кровью Айзавы Шоты (широко известного как подпольный герой Сотриголова) за шесть часов до начала операции. Внутренняя жидкость была выделена из регулярных анализов крови, которые мужчина проходил у инсайдера в больнице, который вскоре после этого будет признан несчастной жертвой причуды потери памяти, из-за которой он забыл последние две недели своей жизни. Это был чистый, гуманный и эффективный способ завершить незавершенное дело, которое потенциально может превратиться в ответственность позже в будущем. Химико, или, как ее называли в документах: «Кармилла», — должна проглотить эту кровь за два часа до начала занятий и выйти из больницы с лицом Айзавы. Ее причуда не могла воспроизвести физические травмы, поэтому ей нужно было правильно замаскировать повязки и гипс. Видео с языком тела и типичными манерами Сотриголовы, которые были приложены к его досье, были размытыми и короткими, поэтому ей нужно было составить большую часть его поведения на месте. Ну что ж, дополнительный вызов сделал бы это еще веселее. Не говоря уже о возможности немного подразнить Таню в ее новой форме! Милые рожицы, которые она корчила, должны были быть веселыми!***
Таня глубоко вздохнула, закрывая за собой дверь в свою квартиру, и, наконец, нашла время, чтобы проверить свой телефон. Ее новый пост в hero-net о социальном равенстве взорвался, что было приятно видеть. Кроме этого, никто больше не посылал ей ничего важного. Обычный спам с маркетинговыми предложениями и просьбами об интервью. Ничего такого, с чем не могла бы справиться ее система автоматического ответа. Затем она вытащила свой специальный, неофициальный, неотслеживаемый и, самое главное, секретный телефон из потайного кармана и тоже проверила его. Несмотря на технологическую безопасность, максимально возможную для человека, HPSC не любил часто отправлять компрометирующие данные через свою сеть. Причиной было что-то о возникающих причудах техномантии, но Тане было все равно. Поэтому для нее стало неожиданностью найти новое сообщение в ее почтовом ящике. [Не пугайся знакомого лица. Скоро появятся новые команды.] Что? Она снова прочитала текст, а затем удалила его с устройства, чтобы не оставить следов. Скорее всего, это был случай, когда «знаешь только то, что должен». В противном случае не было никакой другой причины, по которой эта инструкция была бы такой расплывчатой и загадочной. Обладание критически важной информацией может быть опасным, особенно когда имеешь дело с причудами чтения мыслей или аналогичными влияющими способностями. Но все же… Была ли она в опасности? Вероятно, нет, поскольку она должна была «не пугаться». Кроме того, почему было выделено слово «лицо»? Весь этот сценарий был подозрительным. Более того, теперь, когда она подумала об этом, Химико вела себя странно в последние несколько дней, ведя себя более навязчиво и капризно, чем обычно. Она знала, что происходит? Таня не хотела быть втянутой в этот беспорядок. Если возникнет какой-то конфликт, то пребывание в UA должно быть для нее самым безопасным выбором. Из того, что она могла сказать, безопасность была значительно усилена. Камеры и датчики движения в коридорах были повсюду. Не считая более дюжины профессиональных героев, Таня была уверена, что HPSC не настолько сумасшедший, чтобы устраивать драку возле школьной территории. Эти бесхребетные канцелярские крысы не посмели бы расстроить самое умное существо на планете. Она снова вздохнула. — Я не собираюсь вмешиваться. Если они вызовут меня, я просто заявлю, что моя школьная работа требовала, чтобы я оставалась там, а то мое прикрытие было бы в опасности. У меня безупречный послужной список! Я заслуживаю немного отдыха, черт возьми! — сердито пробормотала Таня что-то себе под нос. — Будь ты проклят, Существо Икс, за то, что дал мне столько силы! Она снова задумалась, как могла бы сложиться ее третья жизнь по-другому, если бы она родилась с обычной, простой, слабой причудой. Вместо этого она была «одарена» почти безграничным потенциалом и была прикована к организации, которая использовала ее так, как считала нужным. Можно сказать, ностальгический опыт. Ее причуда проявлялась различными способами, некоторые из которых мало чем отличались от магии ее прошлой жизни. Официально это было зарегистрировано как «Стены Света», но, как это часто бывало, это повлекло за собой гораздо больше, чем можно было предположить по названию. В своей самой простой форме Таня могла создавать щиты из полупрозрачной, мерцающей серебром энергии, которая дала ей прозвище «Серебро». Они были устойчивы даже к чрезмерной силе и могли покрыть своей поверхностью больше, чем футбольное поле. Она могла манипулировать определенными свойствами этих барьеров, такими как их форма, положение, непрозрачность или проницаемость. Применяя силовое поле вокруг своих ног и туловища, она могла «летать» по воздуху, хотя на самом деле она просто подталкивала себя с помощью почти невидимой платформы, положение которой она меняла по рассчитанному вектору. Однако, чем значительнее были эти изменения, тем больше энергии для сосредоточения это отняло у нее. Например, затуманить барьер так, чтобы обычный солнечный свет не мог пройти через него, было намного, намного проще, чем манипулировать им до тех пор, пока никакое излучение не сможет его пробить. Конечно, это также относилось к тому, насколько большими могли стать ее щиты. Силовое поле площадью четыре тысячи квадратных метров требовало по меньшей мере в четыре тысячи раз больше выносливости, чем силовое поле площадью один квадратный метр. Впоследствии ей потребовался почти нечеловеческий уровень подготовки, чтобы заставить себя выдержать такое напряжение. Тем не менее, эта особенность сделала ее идеальной для борьбы с толпой или спасательных работ, потому что она могла сдерживать как большое количество людей, так и обломки. Разнимать протестующих, поддерживать рушащиеся здания, поднимать в воздух раненых мирных жителей или полностью обездвиживать преступников — все это были задачи, в которых она преуспела. Неудивительно, что она так быстро поднялась на вершину рейтинга национальных героев (конечно, с тонкой помощью HPSC). Однако, если сила, которая давила на ее защиту, превысит возможности щита, он разрушится довольно болезненным образом, и она не сможет установить другой в течение нескольких секунд после этого. Существенная слабость, которую она покрыла, установив несколько меньших барьеров в шахматном порядке рядом друг с другом, чтобы, если один из них потерпит неудачу, это не привело бы к разрушению всей ее опорной конструкции. Хоть и её причуда была сильна для разгона нормальных людей, но «нормальных» больше не существовало в мире двадцать четвертого века. Причуды мутантного типа часто сопровождались небольшими улучшениями силы и/или острыми наконечниками, которые можно было использовать для концентрации кинетической энергии в очень маленьких точках. Любой, у кого есть лом или топор, также может воспроизвести этот эффект, чтобы сравнительно легко пробить ее защиту. Это все равно было бы трудно сделать, но несколько злодеев, работающих вместе, могли бы быстро преодолеть ее барьеры. Конечно, она могла бы ограничить площадь своей поверхности и направить эту энергию в более мощные поля, которые могли бы противостоять этим ударам, но это было бы просто отсрочкой неизбежного. Таня не любила сосредотачиваться на чистой защите, если нападение могло оказаться более безопасным. В конце концов, победа не светит, если выделить ресурсы, чтобы просто задержать врага. Ее вторая жизнь научила ее важности мобильности и подавляющей огневой мощи, чтобы сокрушить любого противника, прежде чем он действительно станет угрозой. Из-за того, что ее барьеры были конструкциями из чистой энергии, у них не было физической массы или толщины, что делало их отличными лезвиями, если она накачивала в них достаточно энергии, чтобы они могли фактически отделять твердые объекты от другого (что было не так тяжело). Недостатком использования ее причуды в качестве оружия таким образом было то, что это было просто слишком эффективно. Малейшая ошибка с ее стороны рассекла бы мужчину пополам или, по крайней мере, повредила бы важные кровеносные сосуды. Люди были раздражающе хрупкими существами, и она не была уверена, что даже Комиссия сможет спасти ее от негативной реакции общественности, вызванной открытым убийством злодея. Таня предпочла бы не рисковать, чтобы ее назвали убийцей (хотя это описание было бы более чем точным). Поэтому она решила использовать свою технику «Серебряного Разреза» только в случае чрезвычайной ситуации. Гораздо более подходящими были ее «Серебряный клин» и «Серебряный удар». Тот, кто в отделе маркетинга придумал эти глупые названия, должен быть уволен за явное отсутствие воображения. В современной культуре героев было принято выкрикивать название своей атаки, как идиот, прежде чем использовать ее, поэтому ее куратор яростно настаивал, чтобы она приняла участие в этом абсурдном ритуале. К счастью, ей приходилось кричать, как плохому герою боевика, только когда камеры были рядом. «Серебряный клин» технически тоже был клинком, но на девяносто пять процентов менее смертоносным. Как точно описано в названии, это был клин, хотя невооруженным глазом этого не было видно. По сути, два маленьких щита накладывались друг на друга в форме буквы V, создавая относительно тупой край по сравнению с практически двумерным «Серебряным разрезом». На самом деле он все еще служил чрезвычайно острым ножом или мечом, которым она могла управлять по своему желанию. «Серебряный удар» Тани был самым простым из всех видов оружия со времен зарождения человечества: дубинка. Она просто спроектировала небольшое, жесткое силовое поле над головой своей цели и нажала с достаточной силой, чтобы вырубить их. Если это не сработало с первого раза, то повторные удары по голове обычно выводят из строя большинство ее жертв. Его эффективность обусловлена тем фактом, что большинство людей никогда не утруждали себя тем, чтобы смотреть прямо вверх, если их глаза не мутировали для этого. Ее дальность для использования любой из этих атак составляла более или менее ровно сорок метров в каждом направлении, но Таня была оптимистична, что она сможет расширить эту область со временем и усилиями. Дисциплина и усердие уже завели ее так далеко, так что само собой разумелось, что они поведут ее дальше. Причуды также имели возможность спонтанно развиваться в условиях стресса, но это было довольно редко и не то, на что она могла положиться. В любом случае, по мнению Тани, пришло время съесть еще мороженого. Она заслужила это за стресс, который вскоре должен был наступить.