Тайна меча заклинателя

      Говорила Жене мама, выходи замуж, а не работу ищи, но нет, нужно же все сделать по-своему. В итоге что? Правильно, попала в какую-то передрягу, уже больше получаса шатаясь в абсолютной темноте по ощущениям бесконечного (а если верить эху, еще и пустого) пространства с вытянутыми руками, молясь всем известным богам, чтоб не свалиться куда-нибудь. Увы, Женя никогда не относила себя к сильно верующим, вероятно, поэтому она споткнулась обо что-то и упала прямиком на нечто пыльное и рыхлое, то ли песок, то ли грязь. Ей, безусловно, страшно. Она сбита столку и самую малость на грани истерики, но это больше нервное, ведь до сих пор ничего плохого не произошло. Это же хороший знак?       – Класс, – в сердцах пробормотала девушка про себя и даже успела встать на колени, когда по помещению разнесся громоподобный женский голос, заставив невольно вздрогнуть и схватиться за сердце:       – Вас приветствует система искусственного интеллекта. Добро пожаловать в массовую многопользовательскую ролевую онлайн-игру «Тайна меча заклинателя». Для того, чтобы войти в игру, создайте персонажа. На начальном этапе вам будет присвоена случайная внешность. Желаете начать детализацию?       – Персонажа? Система? Какая еще к черту игра? Я вообще ничего не вижу, это так задумано, что соискатели работы шатаются в темноте? Квест «Сдохни или умри» или что? Что это за место? Кто меня сюда привел? Что вообще происходит? – отряхиваясь от непонятной субстанции, прокричала в темноту Женя, теперь уже начиная нервничать по-настоящему, но ответ только сильнее сбил ее с толку.       – Вы выбрали персонажа из списка доступных в данный момент. Ваша профессия – засекречено, черты лица – азиатские, пол – мужской, магические способности – отсутствуют. Идет загрузка игры, пожалуйста, подождите и не отключайтесь от вашего устройства.       – Что? Да я вообще ничего не выбирала! Это что, какая-то шутка? О каком вообще устройстве идет речь? Я буквально стою в темноте непонятно где. Вытащите меня отсюда, иначе я за себя не отвечаю, – снова попыталась докричаться до искусственного интеллекта Женя, но тщетно. Во все более гнетущей тишине накатила паника, а вместе с ней и тошнота. Девушка шагнула наугад в темноту и тут же зажмурилась, прикрыв глаза ладонью, от неожиданно ослепившего ее яркого света, казавшимся таковым после длительного пребывания в кромешной тьме. – Да какого черта, ну? – прохрипела она и закашлялась, ощутив странную сухость во рту.       В нос ударил запах мокрой пыли и сырости, а на голову обрушился самый настоящий ливень. Женя испуганно вскрикнула, проглотив меж слогов ругательство, и поспешно огляделась в поисках укрытия, прикрывая голову руками в тщетной попытке защититься от непогоды. На глаза попалась полуразвалившаяся церковь, и девушка не долго думая побежала к ней, надеясь переждать дождь под обветшалой крышей.       Лишь оказавшись внутри, Женя, которую немного потрясывало от пережитого стресса и ледяных порывов ветра, решилась осмотреться и попытаться понять, куда вообще попала. Обшарпанные серые стены с облетевшей краской, тусклые от времени росписи барельефов на потолке и руины из лепнин. Добавьте к этому не самый приятный запашок из чужих экскрементов и получите обыкновенную заброшенную постройку, пусть и некогда прибежище Бога. Женя продолжила свой путь по коридорам, насквозь продуваемых сквозняком, и слегка поежилась, чувствуя, как потяжелели от дождя одежды.       – Добро пожаловать в игру! – раздалось над ухом, и девушка испуганно завопила, рефлекторно взмахнув рукой в сторону источника шума. От удара ладони нечто светящееся ударилось о стену и с гулким звуком шлепнулось на пол, а после вновь взмыло в воздух, в лихорадочном вихре заметавшись вокруг жениной головы. Вновь схватившись за сердце, Женя попятилась в сторону, пытаясь разглядеть это странное насекомое, которое при более тщательном изучении оказалось чем-то маленьким и усатым, похожим на… крошечного китайского дракона.       – Ты еще, черт побери, что такое? – выдохнула она, испытав смешанные чувства при виде вполне знакомого ей существа, пусть и совсем не похожего на того, что изображали на картинках и в мультиках.       – Я ваш голосовой помощник, который будет сопровождать на протяжении всего путешествия по магическому игровому миру. Желаете пройти обучение? – тут же откликнулся дракон вполне себе человеческим голосом, пусть и с налетом рычания.       – Спасибо, не надо, я уже прохожу, третий курс истфака, – не до конца поняв, что от нее хотят, тут же отозвалась Женя, настороженно рассматривая подлетевшего к ней вплотную помощника. То, что поначалу напугало до чертиков, показавшись неведомым страшным насекомым, к которым та не питала особой симпатии, вблизи оказалось вполне симпатичным чешуйчатым червяком без крыльев длиной не больше тридцати сантиметров, с очаровательными маленькими лапками и огненной гривой, переливающейся изумрудно-золотыми всполохами.       Это что же такое ей подлили в воду, что теперь чудились такие реальные галлюцинации?       Женя поспешно задрала рукав одежды и как можно сильнее ущипнула себя за руку, только сейчас сообразив посмотреть на нее в принципе. И тут же ошарашенно замерла, позабыв о том, что вообще хотела сделать. Дело в том, что в реальной жизни она отличалась довольно хрупким телосложением и невысоком ростом, что теперь совершенно не вязалось с картиной, представшей перед глазами. Большие ладони с линиями тонких проступающих венок, небрежно обрезанными ногтями и кучей надкусанных заусенец, подтянутое худощавое тело, далекое от женского, без какого-либо намека на мускулатуру, коротко стриженные волосы и какой-то странный колючий длинный балахон с капюшоном, повязанный бечевкой и накинутый поверх хлопковой серой рубашки простого кроя и таких же брюк, спрятанных в высокие сапоги с потертыми от давней носки носками.       За неимением зеркала Женя пальцами ощупала лицо, с нарастающей тревогой отмечая, что нет абсолютно никакого сходства со своей прежней внешностью. Выступающий кадык, круглый подбородок, небольшие полноватые губы, прямой широкий нос, по ощущениям близко посажанные и широко распахнутые глаза и сведенные к переносице густые брови. Практически ничего не говорящий образ, если его не видеть со стороны.       – Так, ладно, я, наверное, симпатичная. Или правильнее сказать симпатичный? – ни к кому конкретно не обращаясь, начала рассуждать Женя. Желая вконец убедиться в собственных догадках, девушка задрала подол плаща и оттянула пояс штанов, заглядывая внутрь. – Да ладно, – недоверчиво протянула она, – это же шутка какая-то? Эх, природа, ты зря потратилась, я же прирожденный пассив. И ряса? Серьезно? Так много вопросов и так мало ответов. Надеюсь, это были какие-то ролевые игры, – на всякий случай Женя ущипнула себя еще раз в надежде проснуться, а, когда ничего не произошло, повернулась обратно к дракону. – Эй, голосовой помощник, вопрос на засыпку. Почему я парень?       – Вы отказались от выбора персонажа, – мгновенно откликнулся тот, – поэтому система выбрала для вас случайную внешность и осуществила загрузку игры. Теперь в этом мире вы некогда умерший, а ныне воскресший священник.       – Когда я говорила матери, что уйду в мужской монастырь, я немножко не это имела в виду, – задумчиво протянула Женя, одергивая полы колючей рясы, от которой уже начинало чесаться все тело. – А у меня случайно нет кучки учеников, преданно обожающих меня?       – Нет, ваш характер никто не выносил, – насмешливо фыркнул дракон, заслужив взгляд, полный праведного возмущения.       – Блин, да что ж такое-то? Обычно с этим проще всего. И что мне теперь делать: сесть поплакать или идти блудить по лесу? – не надеясь на ответ, спросила девушка. – Ладно, я все равно уже и так умерла, судя по твоему рассказу. Так и быть, давай посмотрим на мир, но сначала мне нужно кое-что проверить, – Женя взмахнула рукавами мантии и зажмурилась в ожидании взрыва или хотя бы какой-нибудь вспышки волшебства. Но ничего не произошло, только дракон снова насмешливо фыркнул, пытаясь скрыть это за чиханием. – М-м-м, ничего. Какая прелесть. Значит, нужно палочками махать? – высказала новое предположение девушка.       – Для сражения воины используют разнообразное оружие, вам его выдадут в начальной цепочке квестов (1), – терпеливо пояснил помощник.

(1) Квест (quest) – задание в ролевых играх (компьютерных или живого действия), которое требуется выполнить персонажу (или персонажам) для достижений игровой цели. После выполнения персонажи получают опыт, деньги, репутацию, вещи, одежду, оружие и т. д. Компьютерные квесты чаще всего представляют собой задание пойти куда-то в определённое место (не всегда указанное) и убить определённое количество монстров.

      – Ага, понятно, что ничего непонятно, – резюмировала Женя, чувствуя, как от такого потока информации начинает болеть голова. – Не омегаверс, и на том спасибо. Ты бесполезный, Му Шу. Понимаешь, что это значит?       – Нет, – ожидаемо ответил дракон, который, вероятно, даже не знал о существовании у него подобного прозвища, которое первым пришло девушке в голову.       – Это значит, что нужно идти на поиски сильного красавчика, который все сделает за нас, – за стенами церкви оглушающе грянул гром, заставив Женю испуганно вздрогнуть. – Ну, когда дождь закончится, конечно же, – на это дракону было нечего возразить.

***

      Дождь закончился только через час, на протяжении которого Женя не переставая засыпала дракона вопросами, на которые тот не всегда давал ответ, ссылаясь на отказ от обучения. Разумеется, девушке это не говорило ровным счетом ни о чем, поэтому она и продолжала планомерно мучить системного помощника, чтобы хоть как-то скрасить время ожидания, окончательно обсохнуть и попытаться хоть как-то осознать реальность происходящего. Если честно, последнее так и не удавалось. Женя по-прежнему допускала мысль, что все это ей только снится. Она где-то читала, что сонный паралич может быть до жути реалистичным. Правда, ты не можешь двигаться и в большинстве своем испытываешь неконтролируемый страх. С последним, если подумать, проблем не было, девушка тут за последний час натерпелась всякого, если учесть, что теперь она находилась в теле какого-то мертвого священника черте где и черт знает с кем. Но самое обидное заключалось в том, что Жене никак не удавалось проснуться.       Поняв, что тянуть дальше смысла нет, девушка вышла из своего укрытия, с удовольствием набрав полные легкие свежего лесного воздуха. Удивительно, насколько реалистичная была природа в этой онлайн-игры, раз все ощущалось как вполне настоящее. Даже ветви в этом лиственном лесу колыхались от ветра так естественно, что на мгновение Женя успела позабыть, где она находится и почему. Так или иначе, ощущение быстро прошло, когда из кустов на нее выскочила странного вида стая птиц, целенаправленно закружив вокруг девушки и вынудив с испуганным криком убежать прямиком в чащу в надежде избавиться от неожиданных преследователей.       Впрочем, погоня закончилась довольно быстро, когда Женя запнулась о корягу и кубарем покатилась вниз в овраг, успев прикрыть лицо руками. Торможение было не из приятных – она с глухим треском ударилась спиной о дерево, зашипев от боли, пронзившей каждую клеточку тела. Откуда-то сверху ей ответили идентичным шипением вперемешку с нецензурной бранью.       – Проклятые летающие твари, проклятый виртуальный мир и те, кто придумал эту ерунду, – ругаясь себе под нос, Женя вскинула голову и замерла, ощутив, как сердце неприятно сжалось в испуге, а к горлу подступила тошнота.       На ветке, буквально в метре от нее, болталось в петле тело, лениво размахивая ногами. Черные одеяния свободного многослойного ханьфу, расшитого серебристой нитью, мерно колыхались от этих движений. Однако далеко не это привлекло внимание девушки, которая с интересом остановила взгляд на длинном белом пушистом хвосте, явно лисьем, если судить по торчащим ушам того же цвета. Не оборотень, но кто-то явно на него похожий, что-то тихо бубнил себе под нос – это давало слабую надежду на то, что незнакомец все еще не умер.       – Эй, ты там живой? – прохрипела Женя, с горем пополам поднимаясь с земли при помощи все того же многострадального ствола дерева. Ответом ей послужил усталый тихий вздох.       – Нет, я повесился, не видишь что ли? – для того, чью шею туго сдавило грубое волокно веревки, незнакомец разговаривал довольно неплохо, пусть Жене и пришлось подойти едва ли не вплотную к нему, чтобы разобрать, что тот говорит.       – Вижу, можешь мне помочь? – отряхнувшись от налипших листьев и комков грязи, вновь вскинула голову девушка, наконец-то получив возможность вблизи рассмотреть незнакомца, чьи ноги теперь оказались аккурат на уровне ее груди.       – Нет, я кончаю жизнь самоубийством, не мешай, – парень, которому на вид нельзя было дать больше двадцати трех-двадцати пяти, попытался отвернуться, но потерпел поражение, начав вращаться вокруг своей оси, вновь разразившись праведной бранью.       – Слушай, я задам пару вопросов, а потом делай что хочешь, – остановив незнакомца за ноги, вновь обратилась к нему Женя, с любопытством рассматривая его вытянутое лицо. Тонкие брови вразлет, недовольно сведенные к переносице, высокий лоб, обрамленный челкой коротко стриженных волос, выкрашенных в бледно-голубой цвет и отливающих серебром, упрямо поджатые губы, довольно пухлые и явно чем-то подкрашенные, выразительные раскосые глаза с хитринкой, словно кошачьи, сейчас смотрящие с явным негодованием и даже презрением, острая линия подбородка и слегка вздернутый кверху кончик курносого носа. Во взгляде, в поведении и даже раздраженном фырканье прослеживалось что-то хищное, животное, лисье, что, впрочем, у девушки вызвало только смех, потому что отталкивающего во внешнем облике не было абсолютно ничего. Ее шиншилла в гневе и то страшнее выглядела.       – Нет.       – Ладно, я хотела по-хорошему, кхм, то есть хотел, – тут же спохватилась Женя, прикусив язык. Осознав, что чуть не выдала себя с потрохами, она лишь понадеялась, что незнакомец не расслышал ее оплошности, а потому сделала то, что считала единственно верным в данной ситуации: подпрыгнула как можно выше, ухватившись за талию парня, и повисла на нем коалой. Ветка ивы над ними предупреждающе-громко затрещала, а после надломилась под двойной тяжестью тел, и юноши рухнули на землю, сдавленно охнув. К счастью, высота была не такой большой, так что они отделались легкими ушибами, коих за сегодня Женя получила уже достаточно.       – Повесь где взял! Я тут немножко занят. И слезь уже с меня, ты не пушинка, – прохрипел раздраженно незнакомец, пытаясь спихнуть с себя девушку, однако та вцепилась в него мертвой хваткой, для надежности забравшись к тому на колени и нависнув сверху.       – Ну уж нет, сначала ты расскажешь мне, какого черта здесь происходит, и покажешь, как отсюда выбраться, а потом я тебя обратно подвешу, – парень замолчал, вперившись в Женю нечитаемым взглядом, а та, воспользовавшись его замешательством, продолжила: – Слушай, ну правда позарез надо. Мой навигатор не работает, покажи дорогу а? По-братски. Я тебя даже в петлю обратно засуну и к новой ветке подвешу, ну тебе что, жалко что ли? – на этот раз на лице незнакомца отразилось искреннее удивление вперемешку с растерянностью.       – Говорила мне мама: «Хочешь повеситься, не жри ты столько и выбирай потолще». Или это было не про это... – Женя нахмурилась, не до конца понимая, что тот хотел до нее донести, но не придала этому особо значения, решив, что парень просто приложился головой о землю, пока падал. В конце концов, из них двоих именно он послужил мягкой подушкой безопасности для нее. – Ты же вроде НПС (2). Как ты смог уйти со своей локации?

(2) Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character, в просторечии – НПС) – персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно. Неигровые персонажи служат важным средством создания игровой атмосферы, мотивируют игроков совершать те или иные действия и являются основным источником информации об игровом мире и сюжете игры, а также дают задания.

      – Кто? – на всякий случай переспросила Женя, чувствуя, как от всех этих незнакомых слов у нее начинает болеть голова. Кажется, нужно было послушаться бабушку и остаться дома. Если она сможет отсюда выбраться, то именно так и поступит. Все, хватит с нее этих собеседований, они явно до добра не доводят.       – НПС, – посмотрев на девушку, как на сумасшедшую, терпеливо пояснил незнакомец, приподнимаясь на локтях и надеясь таким образом заставить ее отстраниться, но не тут-то было.       – Я?       – Ну не я же, – раздраженно закатил глаза парень, сталкивая Женю со своих колен. Та возмущенно закряхтела, но все же послушно откатилась в траву, вновь поднимаясь на ноги.       – Объясни нормально, – потребовала она, скрестив руки на груди и наблюдая за тем, как небрежно отряхивался незнакомец, педантично вытаскивая веточки из-за пазухи своего многослойного ханьфу, которое, к слову, не то что не запачкалось, а даже не помялось нигде. Колдовство какое-то.       – Ты что, не проходил обучение? – насмешливо фыркнул парень, заслужив в ответ раздраженное фырканье. Сегодня, кажется, каждый норовил поинтересоваться у Жени про ее обучение. Складывалось ощущение, что сюда не брали, как минимум, без высшего профессионального образования.       – Я в процессе, третий курс истфака.       – Игровое обучение, дурилка ты картонная, – возведя очи горе, насмешливо фыркнул незнакомец, стягивая с шеи злосчастную удавку, на которой десятью минутами ранее пытался повеситься.       – Сам ты три дня не умывался, – обиженно надулась Женя, но тут же последовала за парнем в чащу, полагая, что уж он-то точно знает, куда идти, а потому найдет выход из этого осточертевшего леса. Ей даже мысли в голову не приходило, что незнакомец может как-то навредить. Как сказал дракон, женин персонаж ведь уже умер. Так что подобным происшествием ее уж точно никак не удивишь. Кто знает, возможно, смерть даже поможет Жене выбраться отсюда поскорее.       – Нет, ну, мне, конечно, говорили, что в первый раз задница будет болеть, но кто вообще потом опять полезет на дерево, – тем временем бормотал себе под нос без остановки парень, задумчиво потирая ладонью ранее упомянутое место. Не то чтобы Женя всматривалась, но формы его она, безусловно, оценила, поспешно отведя взгляд, а после и вовсе остановилась, когда до ее ушей донесся какой-то странный звук, похожий на тоскливую мелодию то ли флейты, то ли еще какого-то духового инструмента. Недолго думая, девушка схватила незнакомца за рукав, вынуждая притормозить.       – Ты тоже это слышишь?       – Что? – тот тут же остановился, прислушиваясь, но видимо, как ни старался, так ничего и не услышал, в отличие от Жени.       – Где-то музыка играет, такая унылая, мне аж самому в ту петлю залезть захотелось. Теперь понятно, что ты там забыл. Отвратительная мелодия, – поморщилась как от зубной боли девушка.       – А, так это фоновая музыка игры, можешь ее отключить в настройках, – отмахнулся от нее парень и продолжил идти дальше как ни в чем не бывало.       – В каких еще настройках, господи? – обреченно взвыла Женя, засеменив следом и спотыкаясь буквально на каждом шагу, а после и вовсе врезавшись в грудь незнакомца, что резко затормозил и повернулся к ней лицом.       – Так, это уже перестало быть смешным. На скрытый квест это тоже непохоже, иначе о нем бы уже знала вся команда. Кто ты такой и почему у тебя лицо местного НПС’а? – девушка беспомощно взмахнула руками и сделала глубокий вдох, прежде чем выпалить тому целую тираду.       – У меня уже голова кипит от того, что здесь происходит. Я не он, а она – это раз, я понятия не имею, кто такой этот твой НПС – это два, я не знаю, как оказалась здесь да еще и в мужском теле – это три, и четыре: мне кто-нибудь вообще объяснит, что здесь происходит? Я больше часа проторчала в какой-то разрушенной церкви с дурацким драконом-червяком, а после бегала по лесу от странного вида птиц. Когда я приходила на собеседование, то рассчитывала на легкую эмоциональную встряску, а не на американские горки непонятно где и непонятно с кем. И если ты сейчас мне скажешь, что тоже не настоящий, я клянусь, я тебе врежу.       – А, так ты один из тестеров что ли? – хмыкнул парень и тут же вскрикнул от боли, получив удар в плечо. – Да чего ты дерешься, эй? Успокойся давай, вот так, молодец, – парень на всякий случай отступил на пару шагов назад, настороженно наблюдая за Женей, которая была готова в любой момент снова врезать ему. – А теперь по порядку. Если ты здесь, значит, тебя приняли в команду тестировщиков и подключили к шлему ВР. Сейчас ты находишься непосредственно в самой игре, которую компания будет локализировать, в теле своего персонажа, точнее в теле НПС, хоть я и понятия не имею, как ты умудрилась в него влезть. НПС это неигровые персонажи, что-то вроде того помощника-дракона, которого ты видела ранее. Обычно они располагаются в городах и отдельных локациях, просто гуляют или дают тебе какое-то задание, после выполнения которого ты получаешь от них награду. Музыку выключить ты можешь с помощью своего персонального помощника, просто позови его и попроси отключить музыкальное сопровождение. Теперь ясно? – Женя медленно кивнула, все еще хмуро глядя на парня исподлобья. – Мое имя Ирвинг, я один из местных тестировщиков, нас тут не меньше двух сотен, так что будь готова активно вливаться в игровой процесс. И не вздумай кому-то еще говорить, что ты девушка в теле парня.       – Это еще почему?       – Потому что одно твое нахождение в мужском теле уже само по себе сомнительно, хоть и не запрещено. Загвоздка здесь скорее в том, чье именно тело ты заняла. Это явно какой-то баг, обычные игроки при запуске игры создают своего собственного персонажа, выбирают ему тип внешности, черты лица и так далее, и начинают развитие с нуля наравне с остальными, а не перемещаются в готового системного, буквально получая преимущество перед другими игроками, – Ирвинг раздраженно закатил глаза и повернулся к Жене спиной, продолжив свой путь к реке, что наконец-то показалась среди деревьев. – Если остальные узнают об этой лазейке, то захотят ей воспользоваться. Пока игра на стадии теста, это может повлечь за собой сбой и еще черт знает какие последствия, а у нас тут и без того проблем хватает.       – Каких еще проблем? – поинтересовалась девушка, однако Ирвинг ей ожидаемо не ответил, но даже несмотря на это от сердца заметно отлегло. Женя даже вздохнула с облегчением, поняв, что ничего критичного или ужасного не произошло, а уж тем более магического, как она успела себе надумать, вспомнив обо всех попаданцах, когда-то прочитанных ею. Хотя это как посмотреть, учитывая место и события, которые до сих пор не совсем поддавались до конца объяснению. Впрочем, Женя не была бы собой, если бы не продолжила упрямо спрашивать. – Иван?       – Ирвинг, – ожидаемо поправил ее парень, к счастью, не заметив самодовольной улыбки, мелькнувшей на лице некогда погибшего священника.       – Иван, – продолжила гнуть свое Женя, спустившись к реке вслед за предположительно лисом-оборотнем, чей хвост начал раздраженно покачиваться из стороны в сторону подобно маятнику.       – Ирвинг! – буквально зашипел на нее парень, чьи глаза зажглись недобрым огнем, однако даже это не остановило девушку от очередной провокации.       – Ну я и говорю, Иван.       – Послушай, ты, – Ирвинг запнулся, осознав, что так и не узнал женино имя, а потому даже поругаться на нее толком не мог.       – Чиполлино, – выпалила девушка первое, что пришло в голову в текущей ситуации, только после осознав, чье имя озвучила вслух. Что ж, могло быть и хуже.       – Чиполлино? Серьезно? – насмешливо вскинул бровь Ирвинг, скрестив руки на груди.       – А что, есть идеи получше? – Женя отзеркалила его жест, только сейчас заметив у того заткнутыми за пояс два искусно украшенных веера с длинными лоскутами газовой ткани. Наверняка очень красивые и ужасно дорогие. Как человек, падкий к подобным аксессуарам, девушка невольно прониклась к Ирвингу симпатией, но только на пару мгновений.       – Да что угодно лучше, чем Чиполино, – раздраженно закатив глаза, заявил парень, склоняясь над водой и набирая в ладони воды, чтобы освежиться. Женя опустилась следом скорее на автомате, завороженно наблюдая за манипуляциями лиса.       – Например? – Ирвинг обреченно вздохнул и повернулся к ней, всем своим видом давая понять, насколько уже ему надоели вопросы девушки.       – Просто представляйся всем как Чип, не привлекай к себе лишнего внимания.       – Сказал человек, который хотел повеситься на ветке ивы. Ивы, Ирвинг, да ты бы еще на пеньке это сделал, – не осталась в долгу Женя, а после все же склонилась над водой, вспомнив, что так и не видела ни разу, как она теперь выглядит.       – Давай я сам как-нибудь разберусь где и как мне кончать жизнь самоубийством? Ты, между прочим, теперь должен мне одну мою смерть. И если ты думаешь, что я буду таскаться с тобой по миру, помогать здесь освоиться или вытаскивать из передряг, в которые ты можешь попасть, а ты, скорее всего, в них попадешь, я даже не сомневаюсь в этом, то ты глубоко ошибаешься, я…       – Вау, да я, оказывается, симпатяжка, – перебила душещипательную речь девушка громким восторженным восклицанием, ожидаемо пропустив все сказанное мимо ушей. Она с трепетом прикоснулась к собственным губам, ощупала нежную гладкую кожу, улыбнулась отражению юного мальчишки, с виду едва перешагнувшего восемнадцатилетний порог, и повернулась к Ирвингу. – Ты только посмотри на эти грустные бровки, ну не прелесть ли?       – Ты вообще слышал хоть что-нибудь из того, что я сказал? – сокрушенно покачал головой парень, уже заранее зная ответ на свой вопрос.       – Что-то вроде бла-бла-бла, ты такая милая, бла-бла-бла, – отмахнулась от него Женя, вновь возвращаясь с изучению собственного размытого отражения в реке. И это его-то здесь сделали священником, а потом еще и убили? Какая потеря для всего игрового сообщества. – Прости, никак не привыкну, что я такой смазливый красавчик.       – Ты такой самовлюбленный, – раздраженно цокнул языком Ирвинг, поднимаясь с колен и поправляя полы собственного одеяния, которые и без того выглядели безупречно.       – А еще у меня теперь член, и нет месячных, ну не здорово ли? – расплылась в довольной улыбке Женя, наконец-то прекращая самолюбование.       – Я ведь не избавлюсь от тебя, не так ли? – как-то обреченно вздохнув, спросил Ирвинг, впрочем, уже зная ответ на свой вопрос.       – Ты такой догадливый.       – Ладно, поднимайся, мы идем в город. Нужно отыскать тебе какое-нибудь оружие и одежду, не хочу таскаться по миру в компании священника.       – Почему? – девушка поспешно поднялась на ноги и зашагала рядом с лисом. Отряхивать рясу она не стала: на той все равно не осталось чистого места после падения в овраг, так что не было смысла пытаться хоть как-то привести его в порядок – пустая трата времени и энергии. – Мы могли бы провернуть такую аферу, я бы брал деньги за причастие, бормоча какую-нибудь околесицу на латинице, а люди бы платили нам за это деньги.       – Еще каких-то полчаса назад ты вопил на меня, заявляя, что ничего не понимаешь, а теперь собрался обманывать местных жителей? – искривив губы в усмешке, заметил Ирвинг, однако возражать против предложения не стал, вероятно, поняв, что ему в спутники достался не самый спокойный компаньон, наверняка напрочь лишенный инстинкта самосохранения. Ни один здравомыслящий человек попросту не полез бы доставать его из петли. Или полез бы? Впрочем, ответа никто из них не узнает, да Ирвинг и не хотел его знать.       – Я быстро адаптируюсь, – тут же отозвалась Женя, все еще пребывая в восторге от того, что ей досталась довольно привлекательная внешность. Эдакий приятный бонус среди всего творящегося вокруг хаоса и неизвестности. – И да, надеюсь, тут есть мастер ногтевого сервиса. С такими руками я отказываюсь мир спасать.       По лесу пронесся очередной обреченный вздох лиса.