ТАЙНА ПЕПЕЛЬНОГО ЛЕСА

Микаэль все дальше и дальше углублялся в лабиринт узких улочек и грязных подворотен. Он уже давно перестал ориентироваться во всех этих хитрых переплетениях развилок и закоулков Нижнего города, запутываясь в них, как в паутине. Но преследователи не отставали, следуя за беглецом, как нитка за иглой. - А ну, стой, ушастая морда! – раздался за спиной злобный окрик. Микаэль припустил еще быстрее, но, миновав очередной поворот, оказался в тупике. Он бестолково заметался перед возникшей на пути каменной стеной, но никакого выхода, кроме как повернуть назад, не было. - Попался, лопоухий! – злорадно прохрипел один из преследователей. Люди, тяжело дыша, медленно брали эльфа в полукольцо, отрезая ему единственный путь к отступлению. Микаэль напрягся и приготовился к драке. То, что она будет, он нисколько не сомневался – в людских землях не очень-то жаловали представителей эльфийского народа. Но если в Верхнем городе все-таки соблюдался закон о неприкосновенности эльфов, которые иногда заезжали в земли людей по своим делам, то в трущобах Нижнего города об этом не шло даже речи. - У вас будут большие неприятности, лучше уйдите и дайте мне покинуть ваш гостеприимный город, - попытался Микаэль воззвать к людскому разуму. Но людской разум крепко спал, остался лишь охотничий азарт при виде загнанной в угол добычи. С двумя-тремя эльф мог бы справиться, даже не особо напрягаясь, но перед бандой из семи человек и он был бессилен. Глумливо ухмыляясь, люди медленно, но верно зажимали его в угол. Микаэль рванул в сторону, пытаясь выскользнуть из сжимающего захвата, но не преуспел: его успели перехватить и, навалившись всей толпой, принялись методично избивать. Удары сыпались со всех сторон, сопровождаемые хриплыми злыми выкриками, и укрыться от них не было никакой возможности. Спустя несколько долгих минут эльф перестал шевелиться. - Вот черт, похоже, перестарались. - Нога в грязном стоптанном сапоге пнула неподвижное тело эльфа, переворачивая его на спину. Лицо Микаэля представляло собой сплошное кровавое месиво, а светлая одежда из тонкого шелка превратилась в грязные, в бурых потеках тряпки. - Надо избавиться от него, вот и всего делов: одним ушастым больше, одним меньше – какая разница? – презрительно сплюнул один из избивавших. - Если его хватятся, то магам не составит никакого труда обнаружить тело, куда бы ты его не спрятал, - возразил другой. – Эти ушастые проныры даже пепел опознают. - Пепел, говоришь? – человек ухмыльнулся. – Хорошая идея. - Ты что, предлагаешь его сжечь? - Не совсем. Пепельный лес – слышали о таком? – Люди испуганно переглянулись и, не сговариваясь, осенили себя знаком-оберегом от нечистой силы. - Я в этот демонский рассадник не полезу – пожить еще хочу, - один отступил на шаг. Другие поддержали его недовольным испуганным ропотом. - Дурачье, никто не заставляет вас лезть в дебри, главное – с глаз убрать. Зато в это место ни один человек не полезет, ни эльф, какой бы сильный маг он ни был. И все будет шито-крыто. - Но я далеко этого ублюдка не поволоку, учти. Пепельный лес издавна пугал всех. Странные завывания, тени, шорохи... Погибшие отряды паладинов и ведьмаков - никто не смог вернуться из леса, из тех, кто ходил туда. Мало-помалу его оставили в покое. Из самого леса никакая нечисть не лезла, так что с ним смирились. И именно туда сейчас заволокли несчастного эльфа, буквально на пару шагов за ряды черных деревьев. Дальше пнули под ребра. И бездыханное тело покатилось вниз по склону. - Сдохнет так сдохнет, никто за ним не полезет, - были прощальные слова вслед Микаэлю. И люди поспешили покинуть Пепельный лес, заслышав, как в самой чаще что-то застонало и заворочалось, явно почуяв свежую эльфийскую кровь. Черные высохшие деревья, покрытые серым, будто пепельным налетом, тянули свои корявые ветви к неподвижному телу, стонали и скрипели, гнулись под резкими порывами какого-то потустороннего ветра. Черная земля с серыми проплешинами плесени холодила еще теплое тело Микаэля, словно высасывая из него жизнь, напитываясь чужой кровью. Смертью веяло от этого места, если здесь и было что-то живое когда-то, то давно уже сгинуло. Чуть в стороне, за переплетением корявых зарослей, раздался особенно сильный треск. Он нарастал, приближался, рядом стоящие деревья протестующее взвыли, но вот сухие черные сучья отлетели на землю, образуя узкий просвет. Сжимая в руках широкие парные кинжалы, медленно ступая по мертвой, будто выжженной земле, к окровавленному телу Микаэля подошел человек. - Опять кого-то выкинули, - пробормотал он, пряча кинжалы. - Ну и кто ты у нас? Ого... Светлый Народ? Вот уж кого я точно не ждал сегодня. Ай-яй-яй. Какая незадача, кто ж тебя так? Ладони коснулись груди Микаэля, тело того на мгновение затянуло непроницаемым черным туманом, а когда он рассеялся, от побоев не осталось и следа. Эльф безмятежно спал, не думая просыпаться. - Так-то лучше, - пробормотал спаситель. - А то повадились... Стоявшее рядом дерево потянулось корявой веткой к лежавшему на земле телу, но отдернулось, натолкнувшись на черный дымок, слетевший с ладони странного незнакомца. - Давно же в селении не было гостей... А эльфы - это к удаче, как говорят. Посмотрим, сколько же ты принесешь везения. Он подхватил спящего Микаэля на руки и двинулся широким шагом прочь, куда-то во мглу беспросветной чащи. Легкая черная тень укрывала незнакомца и лежащего у него на руках эльфа, не давая притронуться жадным кривым рукам деревьев. Черные ветви нехотя расступались перед человеком - хотя человеком ли? – и торопливо смыкались вновь, едва пропустив. Над головой сплелась черная паутина, мерцающая серыми пятнами пепла, но и она не смела прикоснуться к идущему незнакомцу. Нельзя было понять, как долго шел человек, но даже намека на усталость не улавливалось в твердой уверенной поступи. Само понятие времени будто отсутствовало здесь, это место было словно другая реальность, темное зазеркалье, где действовали абсолютно другие, альтернативные законы. Словно подтверждая это, человек подошел к плотной непролазной стене серого бурелома, преградившего путь и не желающего расступаться. Черная клякса плотного тумана сорвалась с ладони и окутала намертво сплетенные ветви. Стена задрожала и пошла рябью, и, словно жидкое стекло, пропустила шагнувшего в нее незнакомца, и тут же затвердела вновь, едва он пропал из вида. Вынырнув с другой стороны бурелома, незнакомец зажмурился на мгновение, ослепленный ярким солнечным светом и красками летнего леса. - Никогда не привыкну... - Дядька Огнецвет, кого ты притащил? - Тише, - шикнул Огнецвет на весело кричавшую девочку. - Разбудишь же. Та умолкла, несколько минут разглядывала эльфа, которого тащил ведун, потом засмеялась и убежала, крича: - А дядьке опять жертву принесли! Огнецвет внес эльфа в свой дом, положил на кровать. Пускай отсыпается, чем больше спит, тем больше пропитается магией поселения, тем легче будет принять то, где он очутился и кто тут живет. Под окнами пока что было тихо, никто не осмеливался соваться к ведуну, пользовавшему больного. Но Огнецвет не сомневался, что вскоре явятся всей ватагой дети, посмотреть и полюбопытствовать. Микаэль открыл глаза и долго вглядывался в отполированный потолок из странного красного дерева с черными прожилками. Он силился и не мог вспомнить ничего похожего. Что это за место? Последнее, что четко отложилось в памяти – это искривленные в злобной торжествующей усмешке лица людей, самозабвенно молотящих его ногами в темном переулке, а дальше – пустота. Эльф приподнялся на локтях и обнаружил себя, лежащим на небольшой кровати в маленькой, но опрятной комнате. Простая обстановка, ничего лишнего: большой крепкий стол, будто вырубленный из цельного куска все того же неизвестного дерева; пара стульев; небольшой комод; книжный шкаф, набитый пыльными толстыми книгами, древними даже на вид; в углу, перед небольшим камином, была растянута на распорках шкура какого-то зверя. И множество полок с различными баночками, бутылочками и горшочками. Повсюду висели пучки различных трав, многие из которых Микаэль видел впервые. Их запах настойчиво щекотал эльфу нос. Микаэль чихнул и окончательно очнулся. Он откинул легкую простынь, которой был укрыт, с удивлением отметив, что у него ничего не болит, а на полностью обнаженном теле не было и следа недавних злоключений. Скрипнула дверь, и эльф торопливо замотался в простынь, рассматривая вошедшего человека. Высокий, выше Микаэля где-то на полголовы, незнакомец подавлял какой-то странной силой, которую излучал. Желтые глаза внимательно рассматривали замершего эльфа, будто насквозь просвечивали, стараясь добраться до самой души. Микаэль невольно поежился под этим пронизывающим взглядом. Заметив это, человек едва заметно улыбнулся, откинул за спину длинные темно-рыжие волосы, заплетенные в простую косу, и уселся на один из стульев, не пытаясь придвинуться близко к кровати. - Привет. Меня зовут Огнецвет, я тебя нашел на опушке леса. Ты в порядке? Микаэль кивнул, вцепившись в одеяло и не смея спросить, на какой опушке и почему на опушке. - Ты голоден? Хочешь пить? - Д-да, наверное. Рыжий поднялся, подошел к столу. - Дядька Огнецвет! - заорали за окном. - А покажи жертву? - Не бойся, это детишки так шутят. Что мне жертвы приносят на опушку леса. Микаэль даже сумел выдавить улыбку. Огнецвет откинул светлую ткань, закрывавшую сложенную на столе посуду. Он взял небольшую деревянную тарелку и направился к камину, отодвинул в сторону шкуру, открыв небольшой глиняный котелок в очаге, в котором дымилось и булькало какое-то варево. Наполнив тарелку, Огнецвет протянул ее эльфу. Тот осторожно взял и опасливо принюхался – пахло вкусно. Взяв предложенную ложку, Микаэль начал осторожно есть горячую мясную похлебку, щедро приправленную различными травами. При этом эльф успевал следить за человеком, который вновь умостился на стуле возле стола. - Что это за место? – поинтересовался эльф, утолив первый голод. - Это наше поселение, оно находится в лесу. Здесь ты в полной безопасности, тебе нечего и некого бояться, и никто тебя тут не найдет. Мы не причиним тебе зла и защитим, если понадобится, - объяснил Огнецвет. Но вопросов у Микаэля после этого лишь прибавилось. - Что за лес? И кто вы такие? - Это место люди, да и не только они, называют Пепельным лесом, а мы, соответственно, его жители, - спокойно пояснил ведун. Микаэль уронил ложку в тарелку и в страхе вытаращился на Огнецвета. - Пепельный лес? Этого не может быть! – голос эльфа заметно дрожал. - Повторю, тебе не стоит бояться. Как видишь, я не страшный, и все, кто живет здесь – такие же. - Слухи не могут возникнуть из ничего, а о Пепельном лесе ходит жуткая молва. Откуда взялись эти байки о страшных чудовищах, населяющих это место? Куда подевалась куча народа, по разным причинам попавшего сюда и безвозвратно сгинувшего? – голос Микаэля сорвался на визг, и эльф замолчал, закутавшись в простынь по самые уши и испуганно глядя на ведуна. - Все, кто так или иначе оказался в Пепельном лесу, живы и здоровы. Чтобы не тратить время в попытках убедить тебя, я предлагаю тебе самому взглянуть на это страшное место, в котором ты оказался, - как-то устало произнес Огнецвет. Он подошел к комоду, вытащил простые рубашку и брюки и положил их на край кровати. – Одевайся, я подожду тебя снаружи. Ведун покинул помещение, а Микаэль еще какое-то время неподвижно сидел на кровати, боясь шелохнуться и настороженно прислушиваясь к шуму за окном. Не услышав ничего пугающего, он быстро оделся. Сапоги нашлись около кровати, тщательно вычищенные. Эльф кое-как заплел длинные волосы в косу и, набрав полную грудь воздуха, будто готовясь нырнуть в воду, вышел за дверь. Глаза ослепило яркое солнце, заставившее на мгновение зажмуриться. Микаэль почувствовал, как чьи-то крепкие пальцы несильно сжали его локоть, и, проморгавшись, увидел перед собой рыжего человека. - Смотри, - Огнецвет повел рукой в приглашающем жесте. Микаэль морально готов был увидеть здесь все, что угодно: от разбросанных повсюду костей до страшных оскаленных морд неописуемых чудовищ. Но то, что предстало его глазам, было очень неожиданно: тихо шелестели зеленые листья деревьев, чуть потревоженные теплым ласковым ветерком; солнечные зайчики проскальзывали сквозь ветви и как живые перепрыгивали с крыши на крышу небольших деревянных домиков, прятавшихся за красноватого цвета исполинскими стволами. Мужчины и женщины разного возраста неспешно занимались повседневными делами, весело перекрикиваясь между собой. И дети, великое множество детей, разных, но одинаково беззаботных. Они были повсюду, бегали, приминая сочную траву, играли и прятались за широкими деревьями. Слышался звонкий смех, веселый визг и притворно строгие окрики взрослых. - Я не понимаю, - пробормотал Микаэль. - Чего именно ты не понимаешь? - Огнецвет говорил мягко и ласково, точно с больным ребенком. - Это же Пепельный лес… А где демоны, чудовища? Ведун засмеялся: - Глупый ребенок, наслушавшийся страшных сказок. Это просто лесное поселение. А вон те, кто пропал в лесу и был съеден. И их дети. - Дядька Огнецвет, а это твоя жертва? Микаэль опять вздрогнул, понимая, что нескоро привыкнет к такому именованию себя. Но подбежавшей девочке даже сумел улыбнуться. - А почему я именно его жертва? - Потому что он тебя принес. Эльфа взяли за руку и потянули к другим детям: - Пойдем играть с нами? Взрослые все скучные... А меня Ирика зовут, а как тебя? - Микаэль Серлентис. - Мика? - засмеялась Ирика. Эльф согласился, что лучше уж такое усеченное имя, чем чья-то там жертва. Даже если это жертва рыжего ведуна. - А какие игры ты знаешь? - дети тормошили его, сразу приняв в свой круг. Кажется, они сочли эльфа ребенком. Или просто никогда до этого не видели сородичей Микаэля. Ну, конечно, остальные куда более осторожны и не попадаются людям под руку. И под ноги тоже. - Ну… - Микаэль безуспешно пытался вспомнить какие-нибудь развлечения, коими забавлялись дети эльфов, но слишком резким был контраст ожидаемого и действительности, и это мешало сосредоточиться и влиться в беззаботный поток детской непосредственности. - Ладно, потом расскажешь, пойдем скорее, - непоседливая Ирика, устав ждать, когда их новый приятель предложит новую игру, утянула эльфа за руку в сторону играющей неподалеку детворы. Ошарашенный Микаэль оказался в эпицентре визжащей толпы ребятишек, которые облепили его со всех сторон, повалили на траву и беззастенчиво рассматривали и ощупывали представителя неведомой им доселе расы. Постепенно эльф расслабился: как можно было представить в этом безмятежном спокойном месте наличие страшных чудовищ из городских легенд? Возможно, все это было придумано самими жителями леса, чтобы уберечь себя от излишнего любопытства и посягательств людей? - Мик, а спой нам что-нибудь, а? – прервал раздумья эльфа просящий голос Ирики. - Говорят, ваши песни очень красивые. Множество детских глаз ожидающе уставилось на эльфа. Как откажешь? Тихая песня на незнакомом языке наливалась силой, становясь все громче; летела над лесом, путаясь в густых зеленых кронах; танцевала с ветром, переливаясь в солнечном свете, и уносилась в высь. Завороженные красотой эльфийской баллады жители молча слушали Микаэля, оставив на время свои заботы. И не нужен был перевод, чтобы понять всю глубину той любви, о которой рассказывала песня. Прислонившись плечом к стене своего дома, Огнецвет с легкой задумчивой улыбкой смотрел на поющего эльфа: на его преобразившееся лицо, утратившее выражение испуганного недоверия; на полуприкрытые карие глаза, мечтательно смотрящие в небо; на запрокинутую голову, на растрепавшиеся черные волосы… И испытывал какую-то непонятную неправильную благодарность к тем людям, что своими действиями привели сюда эту яркую теплую искорку. - Как поет-то, - шепнули волхву. - Не упусти красоту. Огнецвет только вздохнул - ну вот зачем он вообще нужен эльфу? Лесной ведун, еще и порой чудовище страшное. Песня отзвучала, дети стали благодарить певца. Микаэль почему-то косился на ведуна, потом подошел: - А тебе понравилось? - Очень, искорка, очень. Ты не проголодался еще? Микаэль хотел было ответить отказом, но желудок предательски заурчал. Эльф смутился, но ведун сразу потащил его в дом. - Еда у меня простая, но сытная, не обессудь уж. Микаэль ощутил аромат супа, расплылся в улыбке, без слов говорящей, что он очень рад. - А мне можно будет вернуться в город? - было первым, что он сказал после обеда. Огнецвет едва не споткнулся, услышав эти слова, прикусил губу, не поворачиваясь к Микаэлю. Вот и все, ведун, кончилась твоя недолгая сказка про красивого эльфа. - Разумеется, ты же не пленник здесь. Я провожу, если надумаешь идти. Микаэль и сам уже был не рад тому, что брякнул. Но какое-то странное внутреннее упрямство тянуло закончить начатое. Раз сказал - делай. - Тогда... пойдем? Огнецвет кивнул, поворачиваясь, даже улыбался спокойно. - Идем, искорка. Скрылся за деревьями шумный поселок, стих звон голосов, скрадываемый шелестом листвы. Неторопливо, будто нехотя шел Огнецвет к границе леса. Как недолго грелся он у тепла чужого огня, а сейчас сам, своими руками отпустит живительную искорку, навсегда потеряет ее. Микаэль тоже молчал, уже жалея, что заикнулся об уходе. Зачем? Он уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько «дома». Что ожидает его там, снаружи? Незавидная доля третьего сына, которому суждено укрепить позиции семьи династическим браком? Так от этой участи он и сбежал, подавшись в вольные странствия, зарабатывая себе на жизнь лекарским искусством. Но отступать уже было поздно, казалось неправильным напрашиваться незваным гостем. Никто не гнал, сам захотел уйти. Непролазная стена встала на пути, зеленым переплетением веток преграждая дорогу. Остановился ведун, обернулся на эльфа, чтобы в последний раз посмотреть, запомнить, впитать каждой клеточкой тепло. - Спасибо тебе за все, Огнецвет… - тихо начал Микаэль, но был прерван. - Не благодари, не надо. Лучшая благодарность для меня – это знать, что ты живешь, пусть не здесь, не со мной… не с нами, - торопливо поправился ведун. - Но искра твоей жизни горит ярко и согревает того, кто рядом с тобой. Черный туман сорвался с ладони, опутывая зеленую преграду. Огнецвет отошел на шаг в сторону, давая эльфу дорогу. - Иди, - тихо, но твердо, словно боясь передумать. Микаэль неуверенно шагнул к стене бурелома и нерешительно застыл, не понимая, куда идти. Легкий толчок в спину – и эльф будто оказался в другом мире: мрачном, темном, страшном, словно изнанка. Черные плесневелые ветви корявых деревьев потянулись к нему, но тут же отдернулись, будто обжегшись о темную тень, невесомо укрывающую Микаэля. Сучья протестующе заскрипели, застонали, заставляя волосы вставать дыбом. Страх захлестнул сознание, перерастая во всеобъемлющий ужас. Все недавние домыслы вновь ожили в голове, заставляя рвануть с места и бежать, не разбирая дороги, боясь обернуться и увидеть страшную оскаленную пасть за спиной. Недавний поселок, будто сказочный сон, а реальность – она вот, в мертвых корявых ветвях Пепельного леса. Не помня себя от ужаса, не чувствуя усталости, Микаэль птицей взлетел на склон глубокого оврага и сквозь небольшой просвет среди черных сучьев увидел мерцающие огни ночного города. Город встретил его холодом каменной мостовой и гоготом подвыпившей компании: - Глянь-ка, еще один эльфеныш. - Сучье племя, вот развелось. Они двинулись к нему, окружая, разминая пальцы. Явно не узнали избитого ими недавно парня. Впрочем, для людей все эльфы были на одно лицо, как рассказывали Микаэлю. А вот он хорошо запомнил эту компанию. И сейчас только беспомощно всхлипывал, отступая к стене. Пепельный лес показался таким родным. Ну и что, что деревья скрипели и хватали? Они же в шутку, просто защищали поселение. - Вот позабавимся сегодня. - Лови его. Но поймать и позабавиться никто не успел - воздух взрезал могучий рев, леденящий кровь и душу. Перед эльфом, закрывая его собой, встал Зверь, одно из существ Пепельного леса. Такой, как на картинках - огромный, косматый, ужасающий. - А-а-а! Протрезвели пьяные быстро, бросились прочь, улепетывая чуть ли не на четвереньках. Зверь парой прыжков догнал их, снова рявкнул, но преследовать не стал, повернулся к Микаэлю. - Не ешь меня, - пробормотал тот, зажмуриваясь. Страшные когтистые лапы шкрябнули камень совсем рядом, лицо обдало горячим дыханием, Зверь шумно нюхал его. Но нападать не спешил. - Тебя Огнецвет прислал, да? - осенило Микаэля. Зверь уркнул и попятился. В затравленном взгляде желтых глаз мелькнула тоска по чему-то несбыточному. Из клыкастой пасти вырвался похожий на стон скулеж, такой отличный от недавнего грозного рыка. Все это настолько не вязалось с предшествующей угрожающей сценой, что в сознание Микаэля невольно закралось смутное подозрение. - Ты… - рука невольно потянулась к пятившемуся Зверю в попытке остановить. – Ты и есть он! – голос эльфа прозвучал уверенно. – Ты и есть Огнецвет, верно? – уже нисколько не сомневаясь, воскликнул Микаэль, разглядев в тусклом уличном освещении огненно-рыжие блики на темной шерсти. Зверь остановился и понуро опустил голову. Он старался находиться в тени, чтобы своим безобразным ужасающим видом еще больше не напугать эльфа, но тот рывком поднялся на ноги и медленно подошел к Зверю. - Не убегай от меня, - прошептал Микаэль, осторожно дотрагиваясь до лохматого загривка. Чудище недоверчиво подняло голову и неуверенно лизнуло пальцы эльфа. - Ты за мной пришел... Однако обнять Зверя за шею и разрыдаться Микаэлю не дали, закинули на спину и рванули прямиком в Пепельный лес. Эльф только и успел, что вцепиться покрепче в огненный мех. Мимо замелькали деревья, черные кусты, серая дымка... - Дядька Огнецвет вернулся! А кого принес? - Жертву, - заявил Микаэль, скатываясь наземь. КОНЕЦ