Разящая молния.

Обременённый меткой синей - Стихийной силы печатью Проигравший в стычке с одной лишь печалью, Неся в душе кипящий гнев, Наконец прозрев И желая видеть лишь правду… С лицом, закрытым маской, Навстречу шторму златому Смело шёл он в бой, Волоча «солнце» за собой, Оставляя на земле искристый след. В предстоящей схватке равных ему нет. Надвое треснула решимость врага. Выход один - Бежать! Если жизнь дорога… Выдержка из песни о Восточном страннике.

***

Темные грозовые тучи, всю ночь исправно дежурившие на небе, теперь словно истратили последние силы и против воли напитались угрюмой серостью пасмурной погоды. Яркий свет недавно зародившегося солнечного сияния наполнял изнутри эту мрачную завесу бордовым отблеском. Оккупированная тьмой полоса ровного горизонта обратилась в первое пристанище нового рассвета, откуда он начал свое бесшумное уверенное наступление и вскоре светлой волной разлился по всему небосводу. Удрученная злобной ночью природа постепенно пробуждалась. Прорвавшись сквозь низкие облака, нависшие над землёй слоем грязной ваты, солнечный блеск нежно касался металлической крыши одиноко стоящего домика, одаривая ее своим неиссякаемым теплом. Тусклый утренний свет скользил ниже и, наткнувшись на сухие ветви старого дерева, рассыпался на сотни мелких золотистых лучиков. Попадая в спальню через небольшое окно, резвясь, они игриво носились по темным стенам, юрко обтекали мебель, порою принимая на редкость причудливые формы и будто восхваляя победу рассвета в неравном противостоянии. Приятный парк и близлежащие окрестности затянуло холодным туманом. Небольшой, все ещё полусонный городок тонул в нем, превратившись в бесплотный силуэт, лишь отдаленно напоминающий свой истинный облик. Угловатые крыши низких домиков выглядывали наружу, издали походя на маленькие островки в каком-то неизвестном бескрайнем море. Немое, призрачно-бледное сияние наступающего утра ощущалось каждой клеточкой. Это было самое настоящее победное шествие, где каждый его шаг, слышась все ближе и отчётливее, наполнялся триумфальным звоном. Казалось, что на тысячи километров вокруг нет ни единой живой души; одно лишь неумолимое утро, едва касаясь земли белыми носками, продолжало идти дальше, неся в изящных руках золотисто-бордовый рассвет и беря под контроль все больше темного пространства. Низко припав к самой земле перед своим господином, уходящая ночь словно надеялась спрятаться от неминуемой гибели за непроницаемой белой тканью туманной дымки. Ей хотелось пожить чуть дольше, всего каких-то пару минут, но белое утро не оставляло шансов. Приняв свой вечный вердикт, ей вновь суждено было передать власть свету, чтобы он наконец смог искоренить учиненный хаос и принести в мир смиренный порядок. Тень растворилась словно под действием серной кислоты. Некоторое время назад сильная гроза наконец соизволила утихомириться. Ветер, похоже, решил последовать ее примеру и, перестав греметь оторванным от крыши металлическим листом, постепенно заснул, оставив свое шумное развлечение до лучших времён. Опустив голову и потупив взгляд, Ронин сидел на кровати, уперевшись локтями в колени. Темень наконец рассеялась, ровные очертания небольшой комнаты плавно выплыли из своего укрытия. Словно наивный мальчик, он действительно надеялся, что с приходом утра станет легче и ему все же удастся понять, что произошло на самом деле. Отныне его окружала одна лишь звонкая тишина. Тягостное безмолвие тяжеленным камнем опустилось ему на плечи, не давая оправиться. Мысли носились словно бешеные, он старательно перебирал в голове каждый известный факт, пытаясь восстановить события прошлой ночи. В груди сидело ощущение, что ответ на вопрос был где-то неподалеку, всего в нескольких метрах, им будто пропах весь здешний воздух. Казалось, что можно дотянуться до него рукой и схватить одним ловким движением, но непреклонная пелена непонимания по-прежнему не давала этого сделать. Однако, он знал, что чувства не могли подвести его. Ни разу не пошевелившись, Ронин стал походить на безжизненный памятник - такой же серый и молчаливый, как наступившее утро. Его с лёгкостью можно было принять за декорацию. Со столь внезапным исчезновением Кэсси жизнь стала похожа на старый чёрно-белый фильм. Его рваная картинка будто была снята с неравномерным количеством кадров в секунду. Прошло уже около часа с тех пор, как ему удалось найти ее рюкзак с «Черной кошкой». Эта находка невероятно удивила, разрушив абсолютно все теории. Сначала ему показалось, что это какой-то глупый розыгрыш, затем охватило отчаянье. Он звал ее, кричал, обошел все окрестности, тщетно надеясь отыскать спрятанную подсказку, намек, хоть что-нибудь. Но все было без толку, дождь истерзал землю до неузнаваемости, смыл все следы, уничтожив последнюю крепкую зацепку. Метка светилась на руке - надежда гасла. В сердце по-прежнему бушевало отчаянье. Вскоре напала прилипчивая тоска, безжалостно присосавшись к коже подобно черной пиявке. Кассандра исчезла - это факт. Испарилась, будто сквозь землю провалившись. Ему не под силу пережить это снова. Пару лет назад Идеалистка умерла прямо у него на руках из-за его же собственной глупости. Не смог уберечь, защитить, будучи одним из самых сильных стихийных воинов. Совесть грызла, каждый раз напоминала о его беспомощности. Он до сих пор помнил тот роковой день, помнил тот переломный момент в жизни. Помнил гулкий звук своих шагов по длинному коридору наскоро организованного медицинского комплекса. Помнил шелест полиэтиленового заграждения, помнил холод металла больничной койки и лицо самой дорогой для него девушки, измученное неизлечимой болезнью. Ни одна иммунная система не выстояла бы против яда снежного существа. Все произошло настолько быстро, антидота на тот момент не существовало. Смерть прошептала свой приговор. Тогда казалось, что такого не может быть, что все это бредовая ложь, страшная сказка, какой-то ночной кошмар. Он помнил все до мельчайших деталей, каждую незначительную подробность. Эта утрата зазубренным лезвием оставила на душе неизгладимую борозду. Говорят, время лечит. Вот только для Ронина это выражение - полная чушь. Рваные края подобной раны попросту не умеют заживать. Тогда ему не хватило сил, чтобы полностью осознать весь ужас собственного горя. Оно приходило постепенно, становясь все невыносимее. Иногда ему кажется, что он видит Идеалистку в зеркале, она словно стоит позади и как всегда чуть заметно улыбается, рассматривает его со спины. Иногда он будто чувствует на себе ее взгляд. Такая милая, такая хорошая, красивая. Живая… Ронин резко поднимает голову. Он до сих пор любит Идеалистку больше всего на свете, сходит с ума, упрямо не желая отпускать ее образ, бережно храня его как личное сокровище. Он тихо вздохнул и провел рукой по растрёпанным, все ещё влажным от дождя волосам. Тонкая цепочка, опоясывающая запястье, звякнула своим бесчисленным количеством блестящих побрякушек. С тех самых пор, как вышел из палаты, Ронин ни разу не снимал этот металлический браслет, вечно носил на правой руке. Казалось, будто в нем сохранился ее запах. Иногда он был как шрам от старого клейма - такой же болезненный и жгучий, иногда - как приятное воспоминание, ставшее частью души, намертво прикипев к телу. Электрическая глефа, небрежно брошенная на пол, валялась прямо подле его ног, тускло светясь и изредка демонстрируя свои розовые молнии, с еле слышным треском впитывающиеся в деревянный пол. Она словно чувствовала настроение своего хозяина и не смела издать слишком громкого звука. Тогда Ронин остался наедине, выпавшая участь оказалась намного хуже, чем он мог себе представить. В тот момент было так тяжко, что хотелось свести счёты с жизнью, отплатить этому чёртовому миру той же монетой и бросить его на произвол судьбы. Лишь бы вновь воссоединиться с Идеалисткой. И когда, казалось бы, иного выхода нет, в его жизни появилась Кассандра. Материализовалась столь внезапно, просто спрыгнув со здания в Брошенных башнях, ловко приземлившись прямо перед ним. Не произойди этого тогда, он уверен, все было бы кончено. Она стала его маленьким хвостатым лучом света, вечно сияющим неугасаемым серым неоном. Если бы не она, то Ронин никогда бы не взошел на Полярный пик, не получил метку, и с большой долей вероятности оказался в длинном списке погребенных под холодными льдами айсберга. Его душа, насквозь пропитанная горем, перешла бы во владение разрушителя миров, нить жизни была бы оборвана. Но чересчур настойчивая Рысь, отчаявшись до предела, так вовремя переметнулась на сторону противника и помогла ему пережить утрату, одержав сразу несколько невозможных побед. Иногда казалось, что с ней он обрел настоящее бессмертие. Нельзя сказать, что она заменила собой Идеалистку, нет, об этом не могло идти и речи. Кассандра была совершенно другой: она смотрела на мир с иной точки зрения, иначе мыслила, иначе разговаривала. Образы этих двух девушек без труда умещались внутри него, с лёгкостью уживаясь друг с другом и никогда не конфликтуя. Идеалистку не вернуть, Рысь помогла ему хоть немного приблизиться к осознанию этого факта и пожить нормальной жизнью. Он даже не заслуживает подобного. Последнее время Кассандра всегда была рядом, никогда не покидала его, а сейчас вдруг исчезла. Ронин чувствовал, что с ней что-то произошло, она точно попала в беду. Ему словно кто-то шептал об этом на ухо. Сердце разрывалось на части, почему все его близкие люди рано или поздно исчезают… Он по-прежнему не способен встать на их защиту. Бесполезный, слабый, недостойный собственной стихии. Совесть вновь была готова смешать его с грязью и поглотить в одно мгновение. Внезапно припомнив все её россказни об Агентстве, которым раньше не придавал особого внимания, он невольно поежился, ужаснувшись. Все ниточки вели к нему, но стоило только мельком коснуться белокаменного здания в центре острова, как воображение начинало рисовать самые страшные картины. От них перехватывало дыхание, волосы вставали дыбом. Мидас - зло во плоти, с этим никто не станет спорить. Неуравновешенный, вспыльчивый, жестокий и очень самовлюбленный. Планы этого человека никому неизвестны, остаётся лишь гадать. Рысь как-то говорила, что хочет узнать о нем как можно больше, неужели все же решилась? Но почему не предупредила, не хотела втягивать? Глупая… Почему ее костюм остался в рюкзаке? Ее схватили? Если она у него в плену, то жутко представить, что он может с ней сделать. Сердце сжалось, холодок пробежал по спине, Ронин сходил с ума. Второй раз пережить подобную потерю он точно не сможет. Остаться наедине с собой - самое худшее испытание в его жизни. Рысь дополняла его, не давала воспоминаниям взять верх, без нее нет смысла в дальнейшем существовании. Ронин во что бы то ни стало должен отыскать ее, он не расстанется с ней как Идеалисткой, так по-идиотски… Нет, только не так, только не снова. Он твердо пообещал себе найти ее, найти, даже если придется сровнять чёртово Агентство с землёй. Рысь все ещё жива, иного быть не может. Вопросов по-прежнему было больше чем ответов, он начинал злиться на самого себя, на собственную беспомощность. Больше всего на свете ему хотелось знать правду, правду о прошлой ночи. Только и всего. Метка вдруг зажглась ярче, стихийный силуэт появился на мгновение, окружил его синим свечением и исчез. Проснулся голос в голове, вырвав из размышлений: — Кто-то приближается, я чувствую. Ронин встрепенулся, словно очнувшись от долгого транса. Полусонное бредовое состояние вмиг испарилось, реакция пришла в норму, холодный рассудок занял главенствующее место. Стихия предупредила об опасности, это нельзя игнорировать. Услышав аккуратный щелчок ручки, затем тихий скрип входной двери, он бесшумно поднялся на ноги, надев белую кицунэ и призвав глефу в руку. Молнии проснулись на длинной рукояти «Восходящего солнца». На этот раз желанная правда была так близка, Ронин будто смог почувствовать ее горькое присутствие. За стеной послышались чьи-то неуверенные шаги, еле слышная аккуратная поступь, кто-то проник в дом, явно не желая вызвать лишних подозрений. Очень интересно. Прижав к себе глефу и прислонившись к косяку, Ронин решил устроить небольшую засаду. В здешней гробовой тишине от острого слуха стихийного воина не утаится ни одна деталь. Он затаил дыхание, напряжённо выжидая удобного момента. В соседней комнате мог быть кто угодно, но внезапность на его стороне. Когда в проходе промелькнула чья-то тень, он словно услышал звон огромного гонга. Время пришло, Ронин сорвался с места и в один прыжок метнулся в коридор, схватил непрошенного гостя за тонкую шею. Прижав к стене, он поднял ее одной рукой, оторвав от пола и приставив к горлу острое лезвие двусторонней глефы. Молния пробежала по металлу и лёгким разрядом коснулась белой кожи незнакомой девушки, вызвав у нее рой неприятных мурашек. Она не смогла проговорить ни слова, вскрикнула, уперлась коленями в его живот, напряглась, толкала, отчаянно желая выбраться. Воздух предательски заканчивался, она закатила красные глаза и вдруг захрипела, хватая кислород. Крепкие пальцы ее металлического протеза вцепились Ронину в плечо, больно сдавив ключицу. — Ронин, отпусти… Пожалуйста! — она кое-как смогла выдавить из себя эту фразу. Но это не подействовало, он не разжимал хватку, лишь злобно смотрел на нее, белая кицунэ скрывала его лицо. Гнев, разожжённый отчаяньем, горел в душе. Одним движением Ронин вонзил глефу в пол, освободившуюся руку тут же окутало синее свечение стихийного силуэта. Он с лёгкостью справился с красным протезом, оторвал его от себя и придавил к стене. Штукатурка осыпалась под обоями, металлизированные шланги готовы были лопнуть от натуги, давление масла зашкалило. Поднялся шум, гидравлика продолжала борьбу. — Ронин! Я знаю… Знаю, где… — она пыталась образумить его из последних сил, но их осталось ничтожно мало. Он по-прежнему не отпускал, твердо вознамерившись ее задушить. Злоба застила глаза. Эта девушка посмела ступить на его территорию без предупреждения — непростительное поведение. — Ронин, я знаю, где Рысь! — Красные глаза остекленели, она окончательно перестала сопротивляться. Гнев вдруг отступил, хватка ослабла в ту же секунду. Эта фраза… Фраза, которую он так желал услышать. Она оказалась такой резкой, обжигающей, словно нож между лопаток. Ронин отпустил девушку, она упала на четвереньки, закашлялась, схватившись за горло, и с большим трудом пришла в себя. — Ронин, твою мать! — выпалила она. — Какого… Ты кто ещё, нахрен, такая? — Он опустился перед нею на корточки и посмотрел прямо в лицо. — Ты меня чуть не убил! Лучше бы сразу спросил, ненормальный! — она со злости толкнула его в плечо. После этой фразы Ронин почувствовал отвращение к самому себе. Все это скоро доведет его до белого каления, он уже не способен совладать с собственной агрессией. — И все же, — он поднялся на ноги, — не уходи от ответа. Кто ты такая? — попытавшись скрыть эмоции, спросил Ронин. — Я пришла тебе помочь. Мое имя Деми. Он снял маску, ее розовые глазницы медленно угасли, теряя заряд. — И откуда ты можешь знать, где сейчас Рысь? — ухмыльнулся он, недоверчиво оглядев девушку, — почему я должен тебе верить? -Потому что я работаю в Агентстве, то есть, работала… Все его догадки вдруг получили официальное подтверждение. — В Агентстве? Снова это долбаное Агентство. Сейчас, по-моему, куда не плюнь обязательно попадешь в какой-нибудь его филиал, — Ронин был в бешенстве, ему крайне тяжело удавалось адекватно воспринимать информацию. Кое-как успокоившись, он вернулся в спальню, опустился на кровать и шумно выдохнул. — Ты это… Извини, что я тебя так. Я сейчас немного не в себе. Просто уже не знаю, чего ожидать, — эта фраза принесла небольшое облегчение, он будто открестился от своего спонтанного дурного поступка. Деми встала, поправила задравшееся красное платье и проследовала в спальню, пугливо сторонясь «Восходящего солнца», воткнутой в пол. Шея по-прежнему ныла. Девушка продолжала молчать, аккуратно осматриваясь по сторонам. Ей стало ясно, в каком состоянии сейчас Ронин. Сначала напал, затем извиняется, гнев был всего лишь ответной реакцией на отчаянье. Вчера вечером она испытала нечто подобное, эта неописуемая злость и пригнала ее сюда. Сквозь холод, по грязи в туфлях на высоченных каблуках, в жутко неудобном узком платье. Жажда мести - одно из самых сильных чувств на свете, оно жгло ее изнутри. Мидас должен сдохнуть, после всего он не заслуживает жизни. Деми вскоре поняла, что спасение Рыси оказалось для нее всего лишь предлогом. Она не хотела с этим мириться, но в конце концов пришлось себе признаться. — Должен сказать, что ты не похожа на сотрудника Агентства. — Я работала оператором, удаленно сопровождала агентов на заданиях. — Ты вроде хотела мне что-то сообщить про Рысь. Я весь внимание. — Ах да, точно. Вчера ночью она была на задании, — начала Деми свой рассказ и увидела, насколько сильно потемнело лицо Ронина, — я была ее оператором, видела все, что произошло. Он внимательно смотрел на нее в напряжённом ожидании, от этого проницательного взора становилось как-то не по себе. Ронин не верил ей, он лишь смутно надеялся разглядеть в Деми новую зацепку. Страх неизвестности замучил окончательно, он мечтал избавиться от него. — Рыси было поручено вернуть Мидасу одну вещь… — у нее на глазах вдруг появились слезы, она невольно вспомнила о Фуксии, но тут же постаралась взять себя в руки и вытерла их тыльной стороной ладони, — в общем, она провалила задание, ее схватили. Ему казалось это очень странным, но не было сомнений в том, что она говорит правду. Чувства все же не подвели, ответ все это время был рядом. Ронин опустил голову, он не хотел верить незнакомому человеку. Во всей этой мутной истории все же была одна маленькая нестыковка, она до сих пор не давала покоя. — Рысь была в костюме, ты видела? — вдруг спросил он. Ожидая встречи с его очередной бурной реакцией, Деми не сразу уловила суть вопроса. — Что, прости? — Она была в костюме? — повторил Ронин. — Да, на ней был костюм, это точно. — Тогда это что? — он бросил ей под ноги рюкзак с «Черной кошкой», — я нашел его тут, на холме под деревом, как ты это объяснишь? Деми задумалась на секунду. — Неужели мы снова зашли в тупик? — Ронин вопросительно поднял брови. Девушка почувствовала, что сейчас может потерять его хрупкое доверие. Нужно было срочно что-то делать, она вдруг вспомнила самое начало звонка и сказала: — Нет, конечно же нет. На ней был другой костюм, она говорила, что не знает, как им пользоваться. — Ну и как это понимать? Насколько мне известно, у нее один единственный костюм, и он сейчас здесь. — Да мне ж откуда знать? В конце концов не я с ней живу. Ронин замолчал, при всем желании ему нечего было возразить. Он обернулся и взглянул на прикроватную тумбочку, принадлежащую Кассандре. В голове крутились события последних нескольких дней. Кажется, не хватало одной детали - двух серебристых браслетов, черная док-станция пустовала. Он вдруг вспомнил встречу с тем бестолковым, по ее словам, инженером. — Экспериментатор… — прошептал Ронин себе под нос. — Кто? Ты о чем это? — недоумевала Деми. — Экспериментатор - это инженер из «семёрки». Не так давно Рысь встречалась с ним, просила модернизировать свой костюм. — Что ещё за «семёрка»? — Честно тебе скажу, я без понятия. По слухам, это группа каких-то пришельцев или что-то в этом духе. Говорят, они очень серьёзные ребята, но всеобщая известность явно не их конек. Неясно только к чему вся эта секретность. — Рысь что-то такое говорила, кажется… Сказала, что кто-то собрал ей этот костюм. Она назвала его фруктом, видимо, речь шла об Экспериментаторе. Сомнений не осталось, Ронин резко поднялся с кровати и злобно фыркнул: — Вот же скользкий гад! Она окинула его слегка испуганным взглядом. Он подошел к окну, оперся на пластиковый подоконник и тихо спросил: — Как думаешь, Рысь ещё жива? Деми могла предположить о таком вопросе, но изо всех сил молилась, чтобы он никогда не прозвучал. После короткой паузы, собравшись с мыслями, она наконец ответила: — Скорее всего, но стоит поторопиться, Мидас способен на многое, уверяю. — Если он хоть пальцем ее тронет, клянусь, я оборву его золотые руки и сдам в ближайший ломбард, — прошипел Ронин. Метка вдруг зажглась вновь, стихийный силуэт появился рядом с Деми. Это произошло настолько резко, что она невольно вскрикнула. — Ронин, они приближаются, их много, — его стальной голос поражал своей уверенностью. — Кто рядом, Ронин, о чем это он? — спросила Деми, — только не молчи, пожалуйста. Ронин не ответил, лишь приложил палец к губам, велев ей не шуметь. Мгновенно сосредоточившись, он мысленно просочился сквозь стену дома, бесплотным сознанием понёсся над землей навстречу подбиравшейся опасности. Вскоре ему удалось разобрать множество шагов неподалеку, люди в белых деловых костюмах приближались к маленькому одинокому домику. Их лица скрывали балаклавы, на головах сидели округлые кевларовые каски. Рассыпавшись длинной цепью, они быстро продвигались вперёд, постепенно огибая здание с одной стороны ровным полумесяцем. Их белая, абсолютно одинаковая форма сливалась с утренним светом, они чем-то напоминали стаю заблудших злобных духов. Призраки - кажется, лучшего названия просто не существовало, оно идеально соответствовало действительности. Ронин чувствовал их решительный настрой, чувствовал, как бьются сердца, чувствовал присутствие автоматического оружия, насквозь пропахшее сталью и маслом. Он узнает его из тысячи - запах, несущий одну лишь смерть. Метка на руке полыхала синим светом, отражая вскипающий гнев. Глефа сверкнула молнией. — Ронин, что происходит? — Деми по-прежнему ни о чем не догадывалась. Он медленно попятился прочь от окна, в то же мгновение на улице раздался грубый голос, усиленный громкоговорителем: — Оператор двенадцать, у нас ордер на ваш арест, выходите с поднятыми руками! У вас минута или мы откроем огонь! После этой фразы голос стих, в воздухе снова повисла гнетущая тишина. Он повернулся к ней. Страх сковал по рукам и ногам, она смотрела на Ронина, без слов прося о помощи. — Деми, какого черта? Ты привела их прямо к моему порогу. — Откуда мне было знать, что они станут следить за мной?! Я ведь просто оператор. Ронин тихо выругался. — Они же теперь убьют меня… Или отведут к нему, Ронин, я не хочу! — голос ее дрогнул, она ненароком представила свою дальнейшую судьбу. У нее словно землю из-под ног выбили. Ронин молча накинул длинную позолоченную куртку и подошёл к перепуганной девушке, взял ее за плечи. — Они убьют меня… — беспрерывно твердила она, по щекам потекли слёзы, — Ронин, они убьют меня! — безумная истерика одолевала ее, вся жажда мести куда-то внезапно испарилась. — Ты не умрешь, слышишь? Да послушай же ты меня, — он слегка встряхнул ее, — оставайся в доме, спрячься, забейся в какой-нибудь угол и жди моего возвращения, ты поняла? Поняла меня? Деми глупо таращилась на него мокрыми от слез глазами. — Скажи, что поняла? — Да… Я поняла тебя. Ронин отпустил Деми и подошёл к глефе, рывком вытащил ее из пола. — А ты куда собрался? — Пойду поздороваюсь. Никогда не видел настоящих призраков. — Ты спятил?! Это тебе не шутки, их там человек двадцать! Он закрыл глаза и вновь сосредоточился, розовым проблеском молния пробежала по куртке. — Пятнадцать. — Что? — Их всего пятнадцать, — Ронин улыбнулся, — делай, как я сказал, а когда вернусь, расскажешь мне все в деталях, ясно? Деми не ответила, лишь поспешила выйти в коридор и скрылась в дальней комнате. Прихватив белую маску и сжимая в руке крепкое древко глефы, Ронин направился к выходу, навстречу превосходящему числом противнику. Дверь ласково скрипнула, яркий солнечный свет больно ударил в глаза. Свежий воздух утренней прохладой коснулся лица. Он шагнул на первую ступеньку низкого крыльца и встал в проходе, взглянув на отряд призраков. Они тут же вскинули оружие и наставили на него черные дула автоматов, украшенные большими сверкающими штыками. — Ты ещё кто такой? Где оператор? — произнес один из них, по всей видимости, командир. По груди бегала толпа красных точек от лазерных целеуказателей, он тихо усмехнулся в ответ. Кажется, его не узнали. Что ж, будет сюрприз. — Я - Ронин, приятно познакомиться, господа. Одинаковые, словно набор пластмассовых игрушек. Они выстроились вряд на небольшой площадке, вымощенной серым камнем. Их деловые костюмы и черные галстуки в паре с оружием придавали им странный вид, пропитанный неким гангстерским стилем. Вдруг один из них нерешительно отступил на шаг. — Шутить с нами вздумал? Лучше уйди с дороги, лишние жертвы нам ни к чему, — заявил командир. — Лишние жертвы, говоришь… Шли бы вы домой, ребятки, — в его голосе отчётливо прозвучала издёвка. Мышцы напряглись, по длинной куртке потекла стихийная энергия, ткань насквозь пропиталась электричеством. Ронин почувствовал неописуемый прилив сил. Розовые молнии проснулись на плечах, окружили обшитый золотом широкий ворот, шумно потрескивая, бегло спустились по рукавам и коснулись метки, частично вобрав в себя ее синий свет. Он оперся на глефу и вновь взглянул на призраков. Один из них наконец не выдержал, стянул с лица белую балаклаву, попятился назад, положив автомат на землю и вскинув руки. — Джо, какого черта ты творишь?! Вернись в строй сейчас же! Это приказ! — заорал во все горло командир отряда. Солдат посмотрел на него взглядом полным ужаса. — Вы правда не поняли, кто это? — Джо, сейчас же! — Да, черт вас дери, это же Ронин, идиоты! Он сам сказал, разве вы не в курсе? Это не человек, а живая мясорубка! — Что за бред ты несёшь? — Это не бред, я видел его тогда в Ревущей роще. Ну нахрен, я сваливаю, мне жизнь дороже. После этих слов солдат бросился прочь от дома, избавив отряд от своего присутствия. Ронин по-прежнему стоял на крыльце и довольно улыбался, наблюдая за смятением, проредившем противника. — Беги, Джо, я верю в тебя, ты лучший! — крикнул он солдату вслед. Остальные призраки не двинулись с места, на смену секундному смятению пришел гнев. Внезапное дезертирство разозлило их не на шутку. — Я бы советовал вам последовать его примеру, — сказал Ронин, медленно спустившись с крыльца. Призраки все время держали его на прицеле, разглядывая сквозь коллиматоры и больше не проронив ни единого слова. Ронин надел маску. Напряжение нарастало, становилось почти осязаемым. Схватка неизбежна. Командир отряда с характерным щелчком передёрнул затвор автомата. Маленькая молния пробежала по белой кицунэ и зажгла ее глазницы. Они нажали на спуск практически синхронно, бойки ударили по первому патрону. Автоматный цикл начался, окутанную тишиной округу наполнил оглушительный грохот посыпавшихся выстрелов. Ронин быстро опустился на одно колено, закрылся длинной курткой, изнутри прижав к ней метку. Устремившись в его сторону, рой свинца изрешетил стену дома, разорвал деревянные ступени крыльца, вышиб окна, пробил водостоки. Огонь не прекращался, призраки слишком поздно поняли, что их оружие не возьмёт эту цель. Остроконечные пули сталкивались с тканью его курки, под действием стихии вмиг обретшей свойства самой крепкой стали. Громко звеня, они рикошетили, сминались, отскакивали во все стороны, высекая яркие искры и поднимая фонтанчики пыли. Штурмовые винтовки оказались бесполезным хламом, не причинив никакого вреда. Магазины вскоре опустели, выстрелы смолкли, из стволов автоматов вырывались струйки белесого дыма. Наступил короткий момент перезарядки, призракам стоило бы отступить уже тогда, но этого не произошло. Страх лишь зародился, они все ещё не хотели верить. Ткань куртки слегка нагрелась, Ронин поднялся на ноги и медленным шагом направился в сторону врага, устрашающе волоча за собой сверкающую глефу. Одно из острых лезвий тащилось по земле, длинная, сияющая молниями отметина оставалась за ним. Стихийный силуэт окружил его на секунду синим проблеском и исчез, будто напомнив о своем вечном присутствии. Стоило ему сделать ещё шаг, как один из призраков, напрочь забыв о пулях, бросился на него со штыком. Даже не шелохнувшись, Ронин окинул его стальным взглядом. Солдат оказался невероятно медленным. В самый последний момент перед атакой он отклонился в сторону, извернулся, металлическое острие штыка пронеслось мимо, вспоров воздух. Время будто замедлило ход, никто из отряда наверняка не уследил за его движением. Длинная куртка колыхнулась, издав электрический треск. Ронин продолжил невозмутимо идти дальше. Обессиливший противник упал на колени позади него и рухнул замертво. Кровь обагрила белую ткать пиджака, на шее красовался глубокий порез. Призраки отступили на несколько шагов, осознание донеслось отзвуком ужаса. Ронин выбил автомат у ближайшего противника, закинул глефу ему под колено, воспользовавшись ею как рычагом, и повалил его на спину, заколов в то же мгновение. Другой призрак поспешил товарищу на выручку, противоположное лезвие тут же вонзилось ему в лоб. Кевларовая каска не выдержала такого напора, дала трещину. Хваленые наемники Мидаса дохли как мухи. Остальные успели сменить магазины, метка засветилась, Ронин сократил дистанцию, сбил их ровный строй. Страшный удар обрушился на одного из противников. Глефа вонзилась ему в бок, рассекла плоть до половины. Острое лезвие застряло в кости. Приложив усилие, он вытащил его, нанес второй удар, вбив глефу ещё глубже, затем третий, с криком разрубив тело на две части. Кровь хлынула красным потоком. Один из призраков успел навести на Ронина автомат, но синий силуэт восстал позади, схватил и отшвырнул его в сторону с невероятной силой. В полете он случайно нажал на спуск, снова послышался звук выстрелов, но ни одна пуля не достигла цели, очередь лишь подняла пыль, врезавшись в землю. Со страшным рыком Ронин развернулся и метнул глефу, розовым копьём она пронеслась над землёй и попала призраку прямо в грудь, лезвие пронзило его насквозь, он качнулся. Метка засияла, Ронин закрыл глаза, исчез на мгновение и оказался около «Восходящего солнца», вновь ухватил ее за древко. Его телепортация, сопровождаемая электрической вспышкой, окончательно сбила с толку, вселила в призраков ужас. Пришёл конец их слаженным действиям. Дисциплина треснула, отряд больше не мог объединить усилия. Ронин резко вырвал глефу из груди противника, развернулся и одним взмахом снёс ему голову. Кровь разлетелась в стороны. Когда стих тонкий звон лезвия, силуэт толкнул плечом все ещё стоявшее на ногах тело. Подобное зрелище навсегда похоронило их решимость, но призраки не могли предать своего босса. Они в ужасе продолжили атаковать, отныне действуя инстинктивно. Никакие приказы больше не работали, страх обратил их в животных. — Твою мать, убейте же его, кретины! — истошно визжал командир. Улучив момент, призрак замахнулся, острие понеслось на Ронина, но он всегда был на шаг впереди. Искры разлетелись в стороны, послышался резкий звон встречи двух металлов. Штык скользнул по глефе. Стихийный силуэт ударил призрака в живот, пнул по ноге, выбив из равновесия. Пара розовых лезвий вихрем взметнулась в воздухе, Ронин раскрутил глефу, быстро исполосовав противника. Силуэт вновь ударил его и исчез, он молча упал на спину, из-под лохмотьев изуродованного пиджака хлынула кровь. Следующим смельчакам повезло меньше. Каким-то чудом они догадались напасть сразу втроём, но это не спасло. Ронин увернулся от одного штыка, вонзил глефу призраку выше колена, ударил второго в горло, перебив ему дыхание, он закашлялся и пошатнулся. Силуэт успел прервать третью атаку, резко вырвав автомат из рук противника. Выжить после этого им было не суждено. Ронин вытащил лезвие, окончательно разорвав мышцу, раненый солдат повалился на землю и от следующего пореза получил путевку на тот свет. Противоположное лезвие пронзило снизу-вверх голову второго призрака, окровавленным острием выглянув из белой каски. В левой руке появился сине-розовый заряд, Ронин резко развернулся и выпустил молнию в третьего. В воздухе на секунду блеснул сияющий зигзаг, оглушительный гром сопроводил его. Огромная молния просто смела противника с лица земли, горящие ошмётки его костюма взмыли вверх, обратившись в пепел. Остальные, включая командира, больше не спешили нападать. Их осталось совсем мало, большинство сгинуло в первую минуту боя. Такого ещё ни разу не случалось. Они вдруг вспомнили, что могут стрелять, но было слишком поздно. Ронин положил глефу себе на плечи, одним мощным прыжком подлетел к ним вплотную, раскрутившись в воздухе словно острый волчок. Большая часть группы не пережила этой атаки. Казалось, вся округа напиталась губительным электричеством. Осталось всего четыре человека, смерть ходила кругами, готовясь забрать и их. Куртка полыхала розовым огнем, целый лес молний окружил Ронина. Сдержав левым лезвием очередной колющий удар, он резко рассоединил длинную глефу надвое. Оружие внезапно сменилось на пару искрящихся клинков. Молнии бегали по их лезвиям. Стиль боя изменился, движения стали быстрее, дистанция сократилась до минимальной. Силуэт ударил призрака, толкнул в грудь, Ронин напал следом, осыпал градом рубящих атак. Один из клинков пронесся рядом с лицом, полоснул по щеке, разрезав белую балаклаву. Призрак выронил автомат, зажимая рану, Ронин загнал клинок ему под ребро, быстро перехватил второй и вонзил в плечо. Он не успел защититься, на мгновение вообще потерял своего противника из виду, поочередные атаки этого странного дуэта сбили его с толку. Одним движением Ронин грубо вырвал из него клинки, смерть наступила мгновенно, он упал на живот и больше не шевельнулся. Он вновь соединил окровавленные части глефы, оружие обрело свой привычный вид. Отчаявшийся командир с криком бросился в слепое наступление, но лезвие штыка застыло в нескольких сантиметрах от цели. Стихийный силуэт удержал атаку обеими руками, затем окружил Ронина, и вместе они ударили его с невероятной силой. Воздух содрогнулся, командира отбросило назад. Он пролетел несколько метров и ударился спиной о старое дерево. Ветки дрогнули, хрупкая кора треснула, редкая листва посыпалась на землю. Ронин ловко перекрутил в руке искрящуюся глефу, вихрь розовых лезвий беспрекословно подчинялся ему. Все ещё надеясь его остановить, последние двое призраков прижались к автоматам, он тут же попал в рамку коллиматоров. Из оружия вырвалось пламя, последовал одиночный выстрел, пуля понеслась в его сторону, но звякнула и отскочила, встретившись с острым лезвием. Свинцовый дождь не мог нанести урон. Фонтанчики земли поднимались вокруг него, грохот - звон, этот цикл звуков повторялся, разносясь по округе, пока не опустели магазины. Дымящиеся гильзы валялись у ног призраков, Ронин отразил всю очередь. Шансов не было, он реагировал мгновенно, стихия придавала молниеносную скорость его движениям. Взявшись за древко обратным хватом, с разворота он метнул «Восходящее солнце» в одного из противников, сбив того с ног. Тренированные плечи придали броску невероятную силу. Ронин направился в их сторону, сделал пару шагов и подпрыгнул. Дернувшись и с трудом высвободившись из тела, глефа вернулась к нему в руки прямо в воздухе. Он приземлился и вонзил ее в землю, навалившись на древко всем весом. Огромная волна сине-розовых молний понеслась вперёд, спалив последнюю жизнь. Теперь не осталось никого, он застыл, сидя на корточках и держась за глефу обеими руками. На этом все кончено, исход этой бойни был предрешен. Вокруг снова стояла тишина, слышалось лишь его учащенное дыхание и тихое потрескивание молний на куртке. Лёгкий ветерок потрепал ее длинную ткань. Ронин медленно поднялся, вытащил глефу из земли и огляделся. Вся площадка перед домом была завалена сраженными призраками. Теперь здесь царил кровавый хаос. Они сами избрали свою судьбу, знали на что идут. Если бы был иной выход, он бы никогда не обратил против них свою стихию. Эти люди погибли из-за Мидаса, их кровь на его руках. Пусть хваленому Агентству это послужит суровым уроком. — База, это «Сигма 2-2-4», наш отряд уничтожен. Срочно запрашиваю подкрепление! Ронин обернулся и увидел, что командир все ещё жив, видимо, одного удара ему оказалось мало. Взяв глефу, он направился в сторону старого дерева. Лишенный сил призрак сжимал в руке черную рацию. Когда Ронин приблизился, он с трудом поднял автомат, последовало два выстрела. Силуэт отбил обе пули, розовое лезвие вихрем взвилось в воздухе и разрубило металлическое цевье. Место среза раскалилось докрасна. Ронин ударил командира в нос и отобрал единственный источник связи. — «Сигма 2-2-4», принято, высылаю к вам отряд поддержки, ожидайте подмогу, — донеслось из рации. Он бросил устройство силуэту, тот с остервенением сдавил его, пластиковый корпус треснул. Ронин снял кицунэ и взглянул командиру в глаза. — Нужно было последовать за Джо, я предупреждал. — Иди ты к черту! Ублюдок… — произнес он охрипшим голосом и закашлялся. Раны причиняли нестерпимую боль. — Как скажешь. Ронин вонзил лезвие ему в грудь, резко и без малейшего колебания. Взгляд его остекленел, жизнь выветрилась из тела. Достав глефу, он поспешил зайти в дом, ловко перепрыгнув через переломанные ступени деревянного крыльца. Сквозь дыры от пуль в стене струились золотистые солнечные лучи, пылинки кружились в их свете. — Деми? — окликнул он ее. Девушка осторожно выглянула из дальней комнаты, посмотрев на него, как ему показалось, с неким восхищением. Она будто не верила, что Ронин в одиночку способен справиться с целым отрядом. — Я слышала выстрелы. Что с призраками? — задала она глупый вопрос. — Отдыхают. Перед домом. Ронин вздохнул, поставил глефу к стене и опустился прямо на пол. — Нам нужно уходить, оставаться тут опасно. — С чего ты… — Он успел вызвать подкрепление, скоро прибудет ещё один отряд. — Ох, черт… — Деми шумно выдохнула, — у меня есть одна идея, куда можно пойти. — И куда же? — Там увидишь. Правда путь неблизкий, пешком доберёмся за несколько часов. Ронин был недоволен подобным ответом, но выбора у него просто не было. Он хотел было что-то спросить, но голос в голове внезапно прервал все посторонние мысли. — В нас целятся из гранатомёта, у них термобарический заряд! Ронин с трудом сообразил, что ему следует сделать. — Деми, ложись, живо! Недоумевающая девушка упала на пол. Он едва успел последовать за ней и накрыть собой, когда услышал звук выстрела и включившихся реактивных двигателей. В ту же секунду в окно влетела ракета, звонко выбив стекло. Раздался грохот взрыва, осколки ее корпуса металлическими лезвиями разлетелись в стороны, разодрали в щепки деревянный косяк. В доме поднялась оранжевая волна огня, жаром разнеслась по всем комнатам. Мебель вспыхнула и обуглилась в одно мгновение, стены загорелись, где-то наверху заискрила проводка. Казалось, от взрыва крыша дома оторвалась и подпрыгнула на месте. Черной тучей дым стремился к потолку, беспрерывным потоком валил в разбитые окна. Видимость упала до нуля, пламя было повсюду. Куртка сияла синим светом, Ронин быстро поднялся на ноги, помог встать Деми. Едкий дым выжигал глаза, огонь с наслаждением пожирал предоставленный ему кислород, дышать с каждой секундой становилось все труднее. Деревянные стены громко трещали, лакомство пришлось пламени по вкусу. — Деми, пора уходить! — крикнул Ронин, шум пожара заглушал его голос, — ещё чуть-чуть и рухнет крыша! — Что? — Уходим, сейчас же! — Куда?! Мы в западне! — Держись за куртку! Продравшись сквозь оранжевые языки пламени, Ронин вытянул руку, глефа ответила на зов. Он двинулся вперёд по коридору, ладонью прикрывая лицо от нестерпимого жара. Синий силуэт окружил Деми, частично защитив от огня, она последовала за Ронином, изо всех сил вцепившись в его куртку. С громким треском сверху отвалилась горящая перекладина и рухнула прямо перед ними, смяв одну из несущих стен. Медлить нельзя, здание рушится как карточный домик. Кашляя, вдыхая дым, Деми задержалась, случайно обо что-то споткнувшись. Скользкая ткань выскочила из ее вспотевшей ладони, она потеряла Ронина из виду, ее могли спасти лишь розовые молнии, но и их ей не удалось рассмотреть. Огонь сушил глаза, обжигал лицо. Догнать его не получилось, огненное кольцо сомкнулось перед ней, она отступила на шаг, от страха втянула полную грудь дыма. Внутри все обожгло, лёгкие сжались, выдохнуть было невозможно. Перед глазами потемнело, она опустилась на колени, силы внезапно покинули. — Деми?! — до нее донёсся приглушенный крик, — Деми, где ты?! Она упала на раскалённый пол, огонь подобрался так близко, охватил ее черные волосы и одежду. Через секунду перед ней возник Ронин, в дымной пелене он обнаружил ее лишь чудом. — Деми? Ты слышишь? — он поднял ее, буквально стряхнув зарождающееся пламя. — Деми, очнись! — Ронин… — с трудом пробормотала она. — Живая, слава богу. Давай же, идём отсюда. Выбросив куда-то глефу и подхватив девушку на руки, он потащил ее по коридору. Деми закинула руку ему на шею, крепко ухватившись за него металлическим протезом. Сквозь огонь Ронин разглядел оборвавшийся электрический кабель, преградивший путь. Пожар не мог поглотить его. Словно черная змея, он лежал на полу и испускал синие искры. Времени на размышления не было. Нельзя допустить, чтобы он случайно коснулся Деми. Ронин остановился и схватил его, цепь замкнулась, все электричество устремилось к нему, желая испепелить. Мышцы дрогнули, сократившись на секунду, стихия впитала весь ток. Он отбросил кабель в сторону и прошел дальше. Конец коридора был близок, он ускорил шаг насколько это было возможно. Каждую секунду теряя прочность, доски на полу трещали, прогибались под их весом. — Давай! — крикнул вдруг Ронин. — Что? — негромко отозвалась Деми. — Я не тебе. Синяя метка зажглась на руке, силуэт понял приказ, разогнался и выбил плечом стену. Лишившись ещё одной опоры, дом буквально затрещал по швам. Дым и жар хлынули в новый проход, устремившись наружу. Держа Деми на руках, Ронин кое-как протиснулся сквозь рваную дыру в стене, наконец оказавшись на свободе. Свежий воздух наполнил лёгкие, вдвоем они тяжело рухнули на землю, не веря, что смертоносный пожар остался позади. Огонь все ещё был так близко, шумел, быстро пожирая дом и устрашающе выпуская в их сторону мелкие горящие частички. Где-то неподалеку слышались переговоры призраков, отряд окружил здание с противоположной стороны. Наверняка площадка, где недавно он учинил побоище, кишела противниками. — Деми, ты в порядке? — Кажется, да, жить буду. Как эти сволочи прибыли так быстро? — Понятия не имею. Помнится, ты говорила, что знаешь, куда пойти. Обшитая металлом крыша буквально сложилась пополам и с оглушительным треском провалилась внутрь дома. Дым вылетел в окна, окружив здание темным кольцом. Огромный столб пыли взвился серой тучей над горящим остовом. Стена, пробитая силуэтом, не выдержала и рухнула вслед за крышей. — Да, знаю. Тебе там определенно понравится. — Хорошо бы. Ну все, пошли, пожар отвлечёт их на какое-то время, у нас будет немного форы. Розовая молния пробежала по предплечью, Ронин вытянул руку и схватил древко «Восходящего солнца». Глефа сгустилась прямо из воздуха, миновав все преграды. — Идем. Деми кивнула в ответ.

***

В их маленькую спальную попадает солнечный свет, ярким золотом струится по постели, ласково будит, аккуратно касаясь ее лица. Мягкая дремота потихоньку отступает, Кассандра лениво переворачивается в кровати и, тихо простонав, потягивается. Прилипчивый сон уступает место строгой реальности. Глубоко вздохнув, она видит знакомое место и чуть заметно улыбается. Кассандра дома, в собственной кровати - в безопасности. Здесь ей ничего не угрожает. Нигде в мире не отыщется для нее большего удовольствия, ничто не сравнится с этим чувством. Протяжно зевнув, она обводит комнату полусонным взглядом, машинально прищурившись от яркого света. Все настолько ей знакомо: здешний воздух, запах, утренняя тишина, нарушаемая лишь собственным дыханием. Эта атмосфера стала родной, навсегда поселилась в душе. Кассандра ни на что ее не променяет. В этом случае любая сделка будет невыгодной. Одно только пребывание в маленьком доме, скрытого за ветвями старого дерева, способно подарить неописуемое удовольствие. Она резко останавливает взгляд. В груди разыгралось безграничное счастье, когда в лучах утреннего солнца она заметила его темный силуэт. Он всегда здесь, самая приятная часть ее новой жизни. Ронин стоит без движения, повернувшись к ней спиной, и смотрит на улицу. Кассандра приподнимается на локтях, прижав к себе темный плед и прикрыв обнаженную грудь. — Ронин? — почти шепотом произносит она. Сейчас ей вовсе не хочется спугнуть эту глубокую тишину. Улыбнувшись, он вдруг оборачивается и одаривает ее своим проницательным взглядом. — Кэсси, я уж подумал, что сегодня тебя не дождусь. Она тихо усмехнулась. — Ты так хотела выспаться, моя хорошая? — Ронин подходит ближе и опускается рядом с ней на кровать, поцеловав в лоб. — Сколько время? — спрашивает Кассандра, когда одной рукой он нежно касается ее щеки, второй - гладит по растрёпанным волосам. — Почти двенадцать, ты так весь день проспишь. — Ты прав, — на выдохе произносит она, плотнее прижавшись к его ладони, эти прикосновения как всегда неповторимы. Ронин ухмыльнулся: -Небось, сильно устала вчера на задании. Его слова электрическим током проносятся по телу. «Задании… Каком ещё задании?» - мысли начинают путаться в голове, поселив в сердце странную тревогу. «Задании…». Память напрочь отказывается работать. «Агентство, капсула…» - эти два слова будто выплывают из тумана. Она хмурит лоб, пытаясь припомнить. Этой ночью ей будто снилось нечто подобное. Очередной кошмар, на который не стоит обращать внимания. Она гонит его прочь. Ронин без труда замечает, как изменился ее взгляд. — Кэсси, ты чего? Я что-то не так сказал? — интересуется он. — Нет… Нет, просто мне приснился дурной сон, — она снова зевает. — Ничего, бывает, — его голос действует лучше всякого успокоительного, но на этот раз тревожные мысли упрямо не желают отступать. Золотистый солнечный блик скользит по ее белым плечам, ровной спине, опускается ниже, утопая в тканях мягкого пледа. -Кэсси, все хорошо, слышишь? Это просто сон, иди сюда. Ронин наклоняется к ней ближе, ласково обнимает, целует в шею, затем в губы. От его прикосновений можно сойти с ума. Необъяснимое напряжение наконец отступает, растворившись в небытие. Ей вдруг становится нестерпимо жарко, она отпускает плед, он окончательно падает на кровать, теперь между ними не существует никаких глупых преград. Кассандра вновь отчаянно жаждет принадлежать Ронину. Вся без остатка, каждой клеточкой, лишь бы только он снова овладел ею. Он аккуратно толкает ее в грудь, она поддается, ложится на спину, чувствуя, как его руки скользят по плавным изгибам ее тела, опускаются на широкие бедра. Он нависает над нею, Кассандра закрывает глаза, жадно вдыхает его запах, чувствует горячее дыхание, поцелуй не прекращается. Для нее он как мощный наркотик. Впустив его в свою жизнь, она обрекла себя на вечную зависимость. От переизбытка чувств голова идёт кругом, кажется, что задохнуться от удовольствия и впрямь возможно. Ронин гладит ее по плечам, целует в шею, в грудь, в живот, опускается ниже. Для него не существует никаких запретов, он любит ее больше жизни и всегда готов доказать это любым способом. Слегка вздрогнув, Кассандра шумно выдыхает носом, когда чувствует между ног его жгучий поцелуй. Он будто читает мысли, знает, чего ей хочется больше всего, с лёгкостью способен лишить рассудка. Его прикосновения становятся увереннее, настойчивее. Кассандра выгибает спину, удовольствие усиливается, сердце стучит в висках. Прогнав утреннюю тишину, комнату наполняет ее громкий стон. Тело напряжено, мысли путаются от возбуждения, больше ничего не нужно, лишь бы только это продолжалось. Все вокруг трещит по швам, рассыпается, исчезает. Думать о чем-то постороннем невозможно, сейчас существуют только они вдвоем. Простонав, Кассандра выдыхает, улыбается, остаться с ним наедине - ее личный рай, пик наслаждения. Ронин прерывается на мгновение, на мгновение они встречаются взглядами, ее зелёные глаза светятся от возбуждения. Он снова опускает голову, целует, закинув ее стройные ноги себе на плечи. Кассандра стонет громче, срывается на крик, изгибается, крепко сжав в руке темный плед. Он возвращается к ее губам, вновь нависнув над ней, Кассандра шумно дышит. Ее шикарное тело объято жаром, она выгибается дугой, плотнее прижавшись к нему, чувствует всю силу его мышц. В этот момент Кассандре жизненно необходимо ощущать близость его крепкого тела. Он - ее воздух, без него не просуществовать ни секунды. Звякнув пряжкой кожаного ремня, Ронин отточенным движением скидывает с себя черные джинсы. В предвкушении Кассандра невольно улыбается, осталось какое-то жалкое мгновение, и она наконец сможет насладиться им в полной мере. Он резко входит в нее, вновь заставив громко простонать. Темп его движений увеличивается, ей становится неописуемо хорошо. Кассандра закрывает глаза, ногами обнимает его за талию. Чувства переполняют, берут власть над рассудком, мыслить она больше не способна. Кассандра обнимает его, цепляется за широкие плечи, прикоснувшись к рельефной спине. Сделав ещё один толчок, он вдруг напрягается и переворачивается, усаживает Кассандру на себя сверху. Быстро убрав с лица прядь нежно-розовых волос, она берет инициативу в свои руки, двигает бедрами, громко стонет. Ронин смотрит на нее снизу-вверх, наслаждается ее прекрасным видом. Она не прекращает двигаться, кладет одну руку себе на грудь, снова выгибает спину, запрокидывает голову, выдав очередной оглушительный стон. Золотистый свет скользит по нежному телу, придает ее гладкой коже неповторимый оттенок. Слегка приподнявшись, Ронин берет ее за шею, ласково целует. Улыбнувшись, Кассандра обхватывает губами его большой палец, маленькая молния пробегает по широкому предплечью, слегка ущипнув ее. Она вздрагивает от внезапного укола и вновь улыбается, за ним следует чувство лёгкости. Ощутить подобное можно только с ним. Ее любит даже его стихия. Удовольствие подступило к самым вискам. Ронин обнимает ее, прижимает к себе, уперевшись ногами в кровать, снова увеличивает темп движений. Кассандра вскрикивает, сладкий предел оказывается так близок. Мышцы дрожат, удовольствие достигает максимума, будто собравшись большой каплей на острие тонкой иглы. Кажется, она вот-вот рухнет под собственной тяжестью. Шумный выдох сопровождается стоном. Прикрыв глаза, Кассандра жаждет долгожданной разрядки. Ронин кладет руку на небольшой изгиб ее спины, касается губами тонкой ключицы. Капелька пота скользит по ее шее. Кассандра улыбается, прижавшись плотнее, пытается его обнять, но внезапно натыкается на какое-то незримое препятствие. Руки будто перестают ее слушаться. Хрупкое удовольствие резко разбивается о бетонную стену тревоги. Странное напряжение вновь дало о себе знать. Он внезапно прекращает ее целовать, слегка отстраняется и окидывает недоумевающим взглядом. Кассандра пробует освободиться еще раз, дергает изо всех сил, но в запястья будто кто-то вцепился мертвой хваткой. На его лице отразилась тревога. В ее зелёных глазах блеснуло беспокойство, она искренне не понимала, что происходит, но внутри очнулось странное чувство. Ее ведь не должно быть здесь… И снова дурные мысли не дают покоя. «Задание…» «Агентство, капсула…». Что это может означать? — Ронин, что происходит? Он смотрит на нее, но теперь его взгляд полон холодной решительности. — Рысь, просыпайся. — Что, Рысь? Мы же договаривались не вспоминать о ней, это все в прошлом, — произносит Кассандра. — Рысь, ты нужна. Немедленно. — Да что ты заладил? — говорит она, в голосе слышится обида. — Рысь, да очнись же ты наконец! — крикнул он, грубо схватив ее за плечи. Она вздрогнула и снова попыталась высвободить обездвиженные руки, но ничего не вышло. Сердце стучало изо всех сил, теперь тревога сменилась леденящим страхом. — Что происходит, Ронин?! Скажи мне! — Рысь, просыпайся! После этих слов он вдруг замолчал. Его пронзительный взор пугал ещё сильнее. Она никогда не видела его таким. В голове поднялся шум, Кассандра услышала череду гулких ударов, затем какой-то громкий звон. Атмосфера позднего утра рухнула в один миг, разбившись вдребезги на тысячу осколков. Сердечный ритм подобрался к голове, тяжёлым басом отдаваясь в затылке. Кажется, она закричала. Изображение расплылось, превратилось в бесформенные масляные разводы, приятный образ любимого человека растворился в одно мгновение. Перед глазами мелькнула белая вспышка, «Агентство, капсула, задание…» - мысли по-прежнему путались. Рысь с трудом открывает тяжёлые веки, поймав себя на мысли, что шепчет что-то неразборчивое себе под нос. За пару коротких мгновений ей не удается понять, где она находится. Чуткое восприятие притупилось каким-то странным наркотическим опьянением. Она различает вокруг лишь боль, страх и холодное одиночество. Силы заканчиваются, бороться со смертельной усталостью больше невозможно. Ее голова безвольно повисает, мотнувшись из стороны в сторону. Перед глазами иногда появляются чьи-то силуэты, среди бессвязной очереди странных галлюцинаций восстают разрозненные воспоминания. Как ни старалась, Рысь не могла понять, что случилось. Еле слышный отзвук сознания вновь унесся вдаль, темнота подобралась вплотную, окутала беспросветным мраком. Кассандре с большим трудом удается открыть глаза. Поборов усталость, она замечает, что оказалась на больничной койке. Теперь нет никакого возбуждения, никакого удовольствия, неужели все было очередной бредовой игрой воображения? Но этот сон казался ей таким реальным… Размытая пелена сходит на нет, зрение приходит в норму. Вскоре ей удается различить стены палаты, окрашенные в приятный бежевый цвет. Прерывистый писк медицинского оборудования постепенно возвращает ее к жизни своим размеренным ритмом. На лице надета прозрачная кислородная маска, она вдыхает полной грудью, чувство лёгкости наполняет все тело. Кажется, от него становится приятно. Солнечный свет пробирается сквозь небольшие щели в жалюзи, наполняет маленькую палату золотистым блеском. Похоже, она пробыла в отключке непозволительно долго. Осмотревшись, Кассандра замечает Ронина. Он сидит рядом на кровати, пустым, ничего не выражающим взглядом уставившись в стену. — Ронин… — она была уверена, что скажет это громко, но вышло лишь подобие хриплого стона. Не хватило сил, усталость отобрала у нее даже голос. — О, Кассандра! Очнулась, поверить не могу! — он тут же поднялся на ноги и подбежал к кровати, — боже, крепко же тебе досталось. Я уж начал думать, что ты меня покинула. — Ронин… Что со мной случилось? Где мы? — Мы в больнице, ты разве ничего не помнишь? — Нет… — силы вновь покидают, она чувствует, как снова утопает во сне. — Рысь, не засыпай, слышишь?! Не смей! — голос Ронина становится спасительным кругом. — Ты сказал, Рысь? Но мы же договаривались, — произносит она. Каждое слово даётся очень тяжело, на язык будто повесили пятикилограммовую гантель. — Кэсси, вчера ты была на задании, вспоминай, тебя ранили, — Ронин пытался ей помочь. Каждый раз сталкиваясь с непроглядной пеленой амнезии, она силилась вспомнить. Ей по-прежнему не удавалось это сделать. Память напрочь отказывалась работать. — Ронин, как я здесь оказалась? — Вчера ты была на задании… — он споткнулся и замолк на несколько секунд, будто не найдя подходящих слов, — а потом оказалась здесь. Ответ был на редкость странным, Кассандра чувствовала, что здесь что-то не так. Ронин опустил взгляд. Необъяснимое беспокойство вновь нахлынуло на нее, сердце застучало быстрее. «Задании? Каком ещё задании?» «О чем он говорит?» Кассандра сама не могла понять почему, но опасалась встретить тревогу во взгляде Ронина. Она боялась этого на уровне подсознания, инстинктивно, будто недавно подобное уже случалось. Кассандра аккуратно приподнимается, лёгкая колющая боль касается затылка. Ронин улыбнулся, посмотрев на нее, и сказал: — Тебе лучше пока не вставать, врач прописал полный покой. Его придется послушаться, моя хорошая. Выдохнув, Кассандра падает на кровать, не посмев ничего возразить. На это попросту не было сил. — Кстати, смотри. Фанаты просили передать тебе их письма. Она не обратила внимания, будто пропустив его слова мимо ушей, сейчас ее это мало заботило. — Кэсси, у тебя есть фанаты, представляешь? — Ронин протянул ей белый конверт с золотой печатью. Она аккуратно взяла его двумя пальцами и попыталась вскрыть. Бумага с лёгким шуршанием разорвалась, внутри оказалась одна маленькая записка. Посередине красивым каллиграфическим почерком были выведены три слова: «погоня, разлом, полёт». Кассандра с ужасом отбросила конверт в сторону. Сердце бешено заколотилось. — Ронин, зачем ты мне это дал? Издеваешься что ли?! — слезы появились на глазах. — О чем ты говоришь? Что там такого ужасного? — он поднял записку и внимательно осмотрел ее содержание. На его лице вмиг отразилась та жуткая тревога, которой она так боялась. Кассандра попыталась встать с кровати, но вдруг обнаружила, что прикована к ней. Металлические наручники звякнули крепкими цепями. — Ронин, что все это значит?! — Рысь, тебе пока нельзя вставать, ты ещё не закончила, — произнес он стальным голосом. — Что?! С чем я не закончила? Объясни! Страх одолевал, сердце разрывалось на части, силы покидали ее. — Ронин, не молчи, пожалуйста! Она снова попыталась встать, но он с силой прижал ее к кровати. — Рысь, не смей вставать! — Да что происходит?! — Очнись, Рысь! Просыпайся! — Ронин, что за бред ты несешь?! Я вовсе не сплю! — Очнись! — не сдавался он. Кассандра дернула наручниками, попыталась позвать на помощь, но ничего не вышло. Силы покидали все быстрее, глаза закрывались сами собой, она рухнула на кровать, с трудом разобрав ровный писк оборудования. Четкое изображение медленно угасло, будто кто-то опустил темный занавес. Затем пара мгновений тишины и снова резкая вспышка, звон в ушах, снова гулкие удары. За ними последовала одна лишь тупая боль. Кассандра будто провалилась во тьму, летела вниз, бесшумно разбив спиной зеркало собственного сознания. Его осколки кружились рядом, упрямо следуя за ней в иссиня-черную бездну. На их гладкой поверхности она смогла различить, как ей показалось, силуэты утраченных воспоминаний, истерзанные примесью бредовых галлюцинаций. Осколки были такими яркими, красочными, их становилось все больше, нескончаемым дождем они сыпались на нее откуда-то сверху, выплывая из мрачного пространства. Они окутали ее с ног до головы, заключили в сверкающий кокон. Осколки носились вокруг, с противным свистом разрывая воздух, визжали какими-то отдаленно знакомыми голосами, причиняя ей нестерпимые страдания. В абсолютном хаосе их грани соприкасались, звенели, сливаясь в невероятный узор, выстраивая самые странные картины. Режущая боль разрывала голову на части, Кассандра крепко зажмурилась и закричала. Она больше не в силах это терпеть. Непроглядную тьму вдруг проредил поток белого света, мрак податливо расступился. Кассандра прищурилась, различив в центре узора самую яркую точку. Она будто звала ее, манила ласковым голосом. Боль вдруг утихла, все ее раздробленные воспоминания, всё ее естество вихрем устремилось вверх, их словно притягивало невидимым магнитом. Выгнувшись, она полетела следом, осколки проносились мимо, цепляясь за ее тело острыми как бритва краями, до крови рассекая кожу, оставляя жгучие царапины. Раны множились, Кассандра почувствовала что-то, это снова боль? Воспоминания летели к свету, сливались воедино, становясь одним целым с ослепительным белым потоком. Ее перевернуло в воздухе несколько раз, скорость резко возросла. Она ощущала, что ее тянет ввысь с большей силой, вдруг проснулся страх, Кассандра закричала изо всех сил, но звука не последовало. Вокруг словно образовался непроницаемый вакуум. Изображение перед глазами вытянулось, исказилось, превратившись в нечто невообразимое, не поддающееся описанию. Отныне у нее остались лишь чувства. Яркий свет приближался, Кассандре казалось, что он обдает ее жаром. Лёгкая, невесомая, словно пушинка, через мгновение она встретилась с ним лицом к лицу, ощутив странное прикосновение. Белое свечение застило глаза. Словно пролетев сквозь глубокую туманную пелену, она почувствовала на коже ее прохладную влагу. Осколки теперь перестали причинять боль. Они летели рядом, цепляясь друг за друга и постепенно образуя воспоминания. Галлюцинации испарились, пазл начал складываться. Кассандра вдыхает полной грудью, свежий воздух исцеляет. На мгновение становится хорошо, но приятный полет вдруг прерывается, все органы уходят в пятки, ее рвануло вниз со страшной силой. Ветер свистел в ушах, теперь она падала, с каждой секундой набирая скорость. Впереди, из белого свечения, внезапно выступила твердая металлическая поверхность. Падение не прекращалось. Закрывшись руками и крепко зажмурившись, Кассандра со всего маха врезалась в нее. За гулким ударом снова последовала белая вспышка. Громко втянув воздух, Рысь вдруг открывает глаза, невольно подавшись вперёд. Почувствовав под собой холодный металл, она медленно поднимает отяжелевшую голову и осматривается. Воспоминания восстают какими-то бессвязными фразами, блуждают по панораме. Восстанавливающийся слух улавливает их нотки, кажется, она где-то слышала их раньше. Боль терзает все тело, от нее изнывает каждая мышца, голова раскалывается на части, будто кто-то упорно сверлит отверстие в макушке. Она скользит взглядом, отчаянно желая отыскать Ронина, но вокруг никого нет. Кажется, настал конец всем дурным видениям. Теперь ее бросили на съедение суровой реальности. Она вздыхает вновь, скривившись от боли. Что с ней произошло? Где она? «Задание, Агентство, капсула…» - затуманенное сознание ворочается с большим трудом. Рысь попыталась двинуться с места, но наткнулась на знакомое препятствие. Теперь ей удалось понять, что она прикована к какому-то твердому креслу. В темноте невозможно разобрать, что именно ее держит. «Задание…». Кажется, вчера она сбежала из дому. Тряхнув головой, Рысь постепенно приходит в себя, наркоз отступает. Вчера она гналась за кем-то, перемещалась через разлом. Воспоминания медленно выстраиваются по порядку. Ей нужно было вернуть капсулу владельцу. Мидасу… Страх внезапно заявляет о себе, забыв про оковы, Рысь дёрнулась в кресле, безуспешно попытавшись подняться. — Твою мать… — шепчет она. Очередные воспоминания волной нахлынули на нее. Вчера она была в каком-то отеле, дралась с какой-то девушкой. Ее имя вылетело из головы, но точно было ей известно, буквально вертелось на языке. — Фуксия… Точно, Фуксия. Как цветок. Она погибла? Да, она погибла, — тихо говорит Рысь, — но ее ведь убила не я… Рысь вспоминает крышу, вспоминает, как держала ту самую капсулу в руках. Она победила, выполнила задание, но почему тогда прикована здесь? Рысь тихо стонет, сквозь головную боль пытаясь заставить память наконец заработать. Бетонная крыша, умоляющая о чем-то Фуксия… Сияющий поодаль разлом и пара снайперских выстрелов. В туманном сознании появляется дротик и мрак, последовавший за ним. Рана под ребром - вот почему тело так ноет. Следующие события даются с ещё большим трудом. Ее привели сюда не так давно, привели какие-то люди в белых костюмах. Призраки… Она вдруг понимает, где находится, страх достигает пика. В слепом отчаянии Рысь дернулась ещё раз, издав хриплый стон, слезы потекли по щекам. Она бросила капсулу в разлом, настал час расплаты за проваленное задание. Вдруг прямо перед ней с грохотом зажигаются прожектора, их яркий свет заставляет ее прищуриться и быстро отвернуться. Теперь ей удается различить, что она находится посреди какого-то огромного помещения со сводчатым потолком, украшенным белым мрамором с извилистыми вкраплениями золота. Окон не было, свет источали только мощные лампы. Единственный выход расположился метрах в двадцати прямо перед ней, его перекрывала бронированная сдвижная дверь с пневмозамками. Привыкнув к свету, она наконец смогла осмотреться. Ее кресло выглядело слишком богато, складывалось впечатление, что оно не предназначалось для пленников. От него разило роскошью: широкая спинка была целиком отлита из чистого золота, ножки украшали резные узоры, в широкие подлокотники инкрустированы драгоценные камни всех цветов радуги. Если бы не золотые оковы, его запросто можно было принять за самый настоящий трон. По коже пронесся рой мурашек, она только сейчас заметила, что из одежды на ней осталось лишь нижнее белье. Рысь с ужасом обнаружила подле себя большой металлический таз, до половины наполненный водой. Пара зажимных клеммников с длинными проводами лежала неподалеку. Для полного счастья не хватало только чертового аккумулятора. Воображение сорвалось с цепи, она в красках представила, что ее ждёт в ближайшее время. Однако, вокруг не было ни души. Дыхание участилось, сердце истошно билось в груди, страх перед неизвестностью пугал ее сильнее всего. Она вдруг вспомнила о своем новом костюме. Нано-кошка… Браслетов не было, запястья пустовали. Наниты не защитят ее, придется встретиться лицом к лицу с предстоящими пытками. Мидас очень мстителен, это знает весь остров. Вся жизнь пронеслась перед глазами, когда от ослепительного потока света отслоилась чья-то незнакомая фигура. Человек медленным шагом направился к ней, вскоре она смогла его рассмотреть. На нем был надет белый пиджак и брюки со стрелками, на голове - каска. Лица она не видела, его скрыла балаклава. Подойдя ближе, он наклонился к ней вплотную и, грубо взяв за подбородок, поднял ее голову. Зелёные глаза светились страхом, она еле заметно дрожала, с трудом сдерживаясь, чтобы не поддаться истерике. Призрак осмотрел ее с ног до головы, затем отпустил и поднес руку к уху. — Босс, она очнулась, указания будут? — произнес он грубым голосом. От этой фразы у нее внутри все похолодело, сердце рухнуло к пяткам. Босс в Агентстве только один. Рысь снова опустила голову, две слезинки капнули на обнаженные ноги. Она тихо всхлипнула и простонала, беспомощно поерзав в кресле. Последнее воспоминание черным грузом свалилось на нее и обратило в прах единственную надежду на спасение. Ронин не придет за ней, она ведь ему ничего не сказала… Похоже, ей суждено сгинуть здесь, вскоре весть о ее гибели дойдет и до него. Своей дурной выходкой она причинила ему ещё больше страданий. Только сейчас ей в полной мере удалось осознать всю глупость собственного поступка. Хотела сама во всем разобраться… Идиотка. Из-за ее напыщенной уверенности Ронин теперь точно сойдёт с ума. Следующие пять минут оказались самыми долгими в ее жизни, она сидела на кресле, не смея поднять головы, короткие розовые волосы свисали неровным веером. Чувство безысходности грызло душу по кусочкам. Она вздрогнула, когда с шумом открылись пневмозамки. Грузная дверь подалась вправо, каждый ее сегмент складывался под другой, постепенно обнажая выход. В комнату вошёл высокий стройный человек. Рысь взглянула в его сторону, приготовившись к худшему. Яркий свет мешал рассмотреть, но сомнений не осталось - это он. Мидас что-то сказал призраку и вместе они направились к ней. Его можно было узнать по одной только царственной походке. Дверь поползла в обратном направлении, ее толстый металл с лёгкостью похоронит все вопли, доносящиеся из этой комнаты. Они остановились от нее в паре метров, Рысь часто дышала, страх парализовал. Мидас еще не произнес ни слова, а она уже готова сойти с ума от ужаса. Призрак вдруг подошёл ближе и наградил ее жгучей пощёчиной, Рысь взвизгнула и отвернулась, надрывно вздохнув. Звук хлопка эхом разнёсся по пустому помещению. Кажется, смерть начала свою страшную игру. Пару секунд Мидас молчал, будто желая насладиться ее реакцией. Свет прожекторов отражался от его золотых рук. Рысь не знала, чего ждать. Он вдруг схватил призрака за плечо и оттащил в сторону. — Какого черта ты творишь, недоумок?! Совсем оборзел? — взревел Мидас, словно обезумев. — Босс, вы ведь велели… — Избивать пленницу я не приказывал, пшел вон отсюда! Призрак потоптался на месте. — Немедленно! Больше он не посмел перечить своему боссу и, дождавшись, пока откроется тяжёлая дверь, оставил их наедине. Затушив гнев, Мидас взглянул на Рысь, тихо ухмыльнулся и сказал: — Кажется, теперь я понимаю, что такого особенного Ронин нашел в тебе. Ты действительно прекрасное создание. Яркий свет прожекторов скользил по ее изящному телу. Грудь, приподнятая темным лифчиком, вздымалась от частого дыхания, пот выступил на тонкой шее, его прозрачные капельки стекали вниз, скользили по обнаженным плечам, оставляя за собой мокрые дорожки. Пухлые, слегка приоткрытые губки побледнели от страха. Такая хрупкая, нежная, женственная до предела. Перепуганная, маленькая, беззащитная. В эту самую минуту она принадлежала ему, жизнь знаменитой Неоновой рыси была в его златых руках. Мидас вправе делать с ней все, что душе угодно, от одной подобной мысли становилось чертовски приятно. Она бросила косой взгляд в сторону таза и клеммников, в который раз представив, для чего они здесь. Мидас заметил это и громко засмеялся, Рысь окончательно перестала понимать, что происходит. Он оттолкнул таз острым носком черной туфли и подошёл к ней ближе. Вода булькнула и расплескалась. — Не бойся, эти варварские методы нам ни к чему. Мы ведь не дикари, мы - люди цивилизованные. Думаю, ты знаешь, что существует бесконечное множество интересных способов, позволяющих вытянуть из человека драгоценную информацию. Однако, бояться нечего, сегодня мне этого не требуется. Ты нужна живой, — он указал на нее длинным золотым пальцем. Рысь не могла произнести ни слова, язык будто прилип к нёбу. Она дрожала всем телом, не помня себя от страха. Мидас опустился на корточки и положил золотые руки на подлокотники кресла. Рысь напряглась, оставался всего миллиметр, и он бы коснулся ее кожи. — Да, Рысь… — Мидас встал на ноги, — теперь я вижу, что ты вовсе не такая смелая, какой считают тебя фанаты. Кожаная кобура темным контуром опоясывала его плечи, ярким контрастом лежала на кристально-белой рубашке. Золотая рукоять пистолета выглядывала наружу. Рысь окинула Мидаса беглым взглядом, щурясь от прожекторов. — Именно так, Рысь, у тебя есть фанаты, — он улыбнулся, — с одной из них я даже знаком лично, она работает моим секретарем. Хорошая девочка, рисует тебя в свободное время. Мидас прошёлся по комнате, будто ожидая ответа, но его так и не последовало. — Знаешь, прежде чем ты все поймёшь, мне следует тебе кое-что поведать. Я слышал, что ты хотела узнать обо мне как можно больше. Что ж, наслаждайся. Эта история очень важна, поэтому постарайся уловить каждое слово. Он прервался на секунду, закинув руки за спину и развернувшись к ней спиной. Рысь уловила витающее вокруг напряжение, испуганный взгляд бегал из стороны в сторону. Тихо пискнув, она вжалась в кресло. — Пожалуй мне стоит начать с самых истоков, ведь я очень темная личность. Обо мне мало что известно, считай, что я делюсь с тобой первосортным эксклюзивом. Люди всегда считали меня самым презренным существом. Старательно обходили стороной, не общались, некоторые даже не считали нужным удостоить одного своего взгляда. Впрочем, думаю, это неудивительно. Ещё бы. Странный тёмный металл, покрывающий руки худощавого мальчишки… Их пугало это до дрожи в поджилках, каждый считал своим долгом поскорее скрыться, исчезнуть и никогда больше не слышать обо мне, — Мидас ухмыльнулся, — как же… Металлические руки это ведь ненормально, а все ненормальное у людей по обыкновению считается либо отвратительным, либо страшным. С детства мне приходилось жить рука об руку с одиночеством. Где бы я ни был, оно упрямо преследовало меня, шагало попятам, ждало за каждым углом. Сначала оно вгоняло в тоску, заставляло чувствовать себя неким отшельником, убогим созданием, полностью заслуживающим изгнания. Однако, со временем, когда я набрался достаточно разуму, то научился замечать в нем некоторую пользу. Когда ты один - никто не посмеет тебя отвлечь, никто не разрушит твои порядки, никто не станет спорить. Никогда не последует глупых вопросов от неравного по интеллекту. Когда мне удалось это понять, то, оставаясь наедине, я наконец-то перестал чувствовать себя отбросом общества и начал размышлять над своей истинной природой, пытаясь уловить потаенную ниточку, ведущую к сути моего существования. Я долго не мог разгадать эту великую тайну. Долгое время мне казалось, что я простой смертный, а мои металлические руки, мой столь необыкновенный дар - всего лишь аномальное отклонение, мутация, болезнь, от которой следует немедленно избавиться. Рысь внимательно слушала его, как ни крути, а ее жизнь сейчас принадлежала этому странному человеку. Душа рвалась на волю, но выбора попросту не оставалось. — Но стоило копнуть поглубже, изучить себя изнутри и мне наконец удалось увидеть силу, спящую внутри неприметного тощего мальчишки. Тогда я понял, насколько ошибался, держа свой дар за врождённое уродство. Это была вовсе не болезнь, нет… И конечно же не мутация. Это был настоящий поцелуй бога. Придя в этот мир, я должен был взять на себя роль избранного небесами. Однажды спящая сила пробудилась словно по команде, услышала мой отчаянный зов, тёмный металл на руках залился ярким золотом. Вместе с ним я обрел смелость наконец взглянуть в глаза обществу, которое посмело меня отвергнуть. Он замолчал на некоторое время, будто подбирая нужные слова. Рысь была в шоке от услышанного. — Впервые прикоснувшись золотыми руками к неодушевленному предмету, я понял, что с этого момента мне принадлежит самое главное. Деньги владеют всем: владеют разумом, душой, территорией, владеют силой. Деньги - это огромная ось, на которой вращается весь мир. Человеческое общество подчиняется им, живёт по их законам. Ради денег люди готовы на все: они могут предать друзей, предать родных, могут грабить, убивать, развязывать войны. Деньги пробуждают их глубинную суть, заставляют грешить, не считаясь с последствиями. Алчность живёт в каждом, звон золота - это ее своеобразный поводок. Только представь, Рысь, как от одного прикосновения все люди поголовно падают к твоим ногам, не смея ничего возразить. Ни одно оружие не будет обращено против тебя, никто не посмеет тебя свергнуть. Тогда я ощутил часть своей силы. Крепко держа в руках денежную ось, отныне я могу повернуть мир, как мне заблагорассудится. Могу вышвырнуть неугодных за его пределы, а могу наоборот - оставить жить. Могу купить мнение любого. Подумать только, разве простой смертный мог бы обладать такой властью? Это ведь попросту невозможно. Мидас медленно обошел кресло и встал позади, положив руки на золотую спинку. Рысь сидела тихо, не смея шевельнуться, ее пугал подобный разговор. Она чувствовала, что этой беседе не суждено кончиться ничем хорошим. — С тех пор я начал свое восхождение на вершину власти, превращаясь из худощавого мальчишки в настоящего правителя. Вскоре мне довелось почувствовать остальную часть своей силы. Ей достаточно долго удавалось скрываться в тени моей души, но однажды в порыве ярости я коснулся человека. Мое золото в один миг охватило его тело, заключило душу в драгоценную оболочку. Это произошло довольно давно, случайное прикосновение открыло новый источник власти. По силе он был вполне сопоставим с предыдущим. Что для человека может быть дороже денег? Только его жизнь. Тогда я понял, что могу обращать в деньги души непокорных, извлекая из их страданий максимум пользы. Я могу вершить высший суд: могу карать, могу щадить - это ли не признак божественного происхождения? Вдобавок к денежному поводку я взял еще и золотую плеть. Тогда мне удалось подчинить практически всех. Мир служил деньгам - деньги служили мне. Нерушимая гармония, я наконец обрёл искомый баланс. Мидас отпустил спинку кресла и продолжил: — Упиваясь собственным превосходством, я прожил достаточно, но с некоторых пор меня начал мучать ещё один вопрос. Что, если я вовсе не избранник небес? Что, если никакого бога на самом деле не существует? Тогда кому же следует извечно вершить суд, кто способен принять столь сложное решение? Никто не обладает достаточной силой духа, никто не обладает подобной властью. Вывод напрашивается сам собой, из миллионов мир выбрал меня. Верующие ждут второго пришествия Христа, но им не приходило в голову, что истинный бог уже ходит с ними по одной земле, живёт среди них, дышит с ними одним воздухом. — Ты чертов безумец… — тихо сказала Рысь, поборов страх. — Многие с тобой бы согласились, но ваше низменное суждение ошибочно. Я вовсе не безумец, нет… Я узрел свое истинное предназначение, по-твоему, безумцы способны на такое? — Раньше я уже побывала на поводу у одного существа, он тоже считал себя богом, знаешь, чем это для него обернулось? — Да, разрушитель миров… Я понял, о ком ты говоришь. Пожалуй, он был единственным человеком, кто мог бы оспорить мою власть. Жаль, что его сгубила собственная глупость. Рысь не стала больше ничего говорить, кажется, это бесполезно. — Хорошо, полагаю, рассказ о моем прошлом тебя утомил. Я всё понимаю, тогда давай же перейдем к сути, — в его глазах сверкнул странный огонек, — несмотря на всю мою силу, все же находятся люди, которые смеют мне не покориться. Но если я бог, то моя власть над миром должна быть неоспоримой. Мне нужно было найти способ подняться ещё выше. Я стал изучать науки, подчинять технологии. Как оказалось позже, ответ был скрыт именно в них. Имея под рукой неисчерпаемый ресурс, мне не составило труда стать двигателем собственного прогресса. Не люблю хвастаться, но со временем из меня вышел неплохой инженер, — Мидас довольно улыбнулся, — но, пожалуй, самым интересным фактом по праву можно считать то, что недавно мне довелось наткнуться на одну судьбоносную находку. С тех пор мои отчаянные поиски официально увенчались успехом. Никогда бы не подумал, что этот артефакт может существовать на самом деле. Наверняка ты слышала про него раньше, ведь о нем ходит множество странных легенд. Вроде той, где говорится, что раньше он находился в далёких краях, куда не ступала нога цивилизации, покоился в жерле спящего вулкана под охраной так называемых пепельных стражниц. Каких-то эльфиек, в общем, в подробности я особо не вдавался. Прости, но подобной чуши не стоит верить. Рысь смотрела на него, не понимая, к чему он клонит. — У этого артефакта есть множество различных имён, самое распространенное - Нулевая точка. Сфера, обладающая поистине непревзойденными качествами, сама природа над ней не властна. Заполучив ее в свои руки, я начал проводить эксперименты и вскоре понял, где скрыт путь к моему господству. Мне даже удалось отыскать способ реализации. Слияние совершенства технологий и неиссякаемой силы, воспетой в легендах. Эталон власти. Когда моя Машина Судного Дня будет готова, Нулевая точка беспрекословно подчинится мне, над островом нависнет угроза вымирания. У людей не будет выбора, кроме как признать своего бога. — Не бывать этому, ты проиграешь, — прошипела Рысь. — Нет, моя хорошая, я уже победил, именно поэтому ты ещё жива. — Что?! О чем ты? — Ах, да, я же совсем забыл рассказать тебе о своей третьей способности. Последнее время я стал слишком резко чувствовать ее присутствие. Это знак судьбы. Пользоваться ей мне ещё не доводилось, но я знаю, что она сидит где-то глубоко в моем теле и больше всего жаждет вырваться на свободу. Рысь отчаянно пыталась понять, о чем он говорит, перебирала в голове каждое слово. — Недавно, одна наглая сучка посмела отобрать у меня капсулу, а ты помогла ей. Кара уже настигла ее, но зарядка Машины Судного Дня прервалась, бесценное время утрачено. Сначала я был в бешенстве, посчитал, что мой план сорван, но вскоре кое-что понял. Непредвиденные сложности - это всего лишь скрытые возможности. Своим смелым поступком вы только оттянули неизбежное и дали мне повод наконец испытать спящую способность, — он взглянул на золотые руки, — при одной только мысли я начинаю остро ощущать ее присутствие. До этого у меня были лишь поводок и плеть, теперь же появится меч - вершина моей мощи. — О чем ты говоришь?! — воскликнула Рысь. Мидас подошёл к ней вплотную, снова опустился на корточки и резко коснулся ее коленей. Она вздрогнула от неожиданности, почувствовав холод металлических рук, дернулась в оковах и шумно втянула воздух, ожидая своей скорейшей кончины. — О, Кассандра… Не переживай, я контролирую свои способности, — он улыбнулся, — я мог бы пытать тебя, мучить, вкручивать острые саморезы в ладони, ломать кости, обжигать раскаленным металлом нежную кожу, наслаждаться твоими криками, — Мидас провел по ее щеке тыльной стороной ладони, Рысь тут же отстранилась, — мог бы бить током до потери сознания, обратить в золото сухожилия. Не сомневайся, ты бы взвыла от боли, медленно умирала, моля меня о пощаде. Моля истинного бога, чтобы одним движением я прекратил твои страдания. Но нет, Рысь, им бы не было конца. Чаша мук, уготованная для тебя судьбой, не имеет спасительных краев, она глубже самой бездны. И тебе бы пришлось испить ее до конца, вкусить абсолютно все, чувствовать каждую нотку страшной боли. Нескончаемые вопли вскоре бы отобрали у тебя голос - твою последнюю связь с жизнью. Я могу выбить из тебя все твои жалкие неоновые амбиции, ты бы навсегда осталась беззащитной маленькой девочкой по имени Кассандра, жившей в Праздничном посёлке. Рысь вздрогнула после этой фразы, откуда он мог знать? Мидас наклонился вплотную и прошептал ей на ухо: — Мне известно о тебе абсолютно все. Я знаю, что твоя Неоновая рысь это всего лишь маска, за которой ты предпочитаешь стыдливо прятаться, убегая от мучительных кошмаров. Я знаю, что ты потеряла семью, видела море крови, окружающее их тела. Я знаю, насколько плохо было тебе в тот момент. Эти воспоминания до сих пор аукаются тебе во снах, я прав? — Заткнись! — закричала она. — Да… Я знаю, что ты путаешься со стихийным воином, бессовестно воспользовавшись его утратой. Знаю, что любишь говорить о девяти кошачьих жизнях. С радостью бы проверил эту теорию. Никто меня не осудит, разумеется, помимо твоих глупых фанатов. Но они слепы и не понимают, сколько ты натворила ужасных вещей, их хватило бы на целый длинный свиток. Я бы с удовольствием замучил тебя прямо в этой комнате… — последовала выдержанная пауза, — однако, богам иногда свойственно проявлять милосердие. Сегодня я как раз в таком настроении, тем более, ты нужна мне живой. Из твоей смерти, увы, не удастся извлечь никакой выгоды. И каким же я буду извергом, если собственноручно истерзаю такую прелесть? Он усмехнулся собственным словам, медленно поднялся и снова взглянул на нее. — Но не радуйся прежде времени, за все комплименты и мое милосердие приходится дорого платить, Рысь. Я знаю, что на свете есть кое-что похуже, чем просто боль. Боль - это слишком банально. Будь уверена, твоя пытка начнется чуть позже. Когда Ронин прибудет сюда, мое изобретение наконец сможет показать себя во всей красе. Рысь содрогнулась, острый ум позволил ей догадаться, о какой третьей способности он говорил. Она не хотела верить своим ушам. Нечто подобное ей уже доводилось наблюдать. Слезы покатились по щекам. Мидас достал из кармана два серебристых браслета и положил Рыси на ноги. — Эти устройства уникальны, их создатель настоящий гений. Я знаю, что они способны вытащить тебя отсюда, но сейчас их заряд на нуле. Ты будешь умирать здесь, Рысь, в шаге от спасения. Я не буду убивать тебя, время сделает это за меня. Он довольно ухмыльнулся и больше ничего не сказал, просто развернулся и направился к выходу. — Мидас, нет! Не трогай его, он ни в чем не виноват! — истошно кричала Рысь ему вслед. Не обращая внимания, он остановился в ожидании, пока откроется тяжелая дверь. — Мидас, ты слышишь меня?! Не смей! — Потерпи, Рысь, осталось немного. Может мне стоит пополнить ряды твоих фанатов? Что ж, я подумаю над этим, — в последний раз удостоив ее своей улыбки, он покинул помещение и оставил в одиночестве. — Мидас, не смей! — кричала Рысь, заливаясь горьким надрывным плачем. Она кашляла, беспрерывный поток слез душил ее. Стальная дверь поползла обратно, хороня за собой ее голос. Пневмозамки с шумом защелкнулись, прожектора погасли. Снова с ней остались лишь холод и мрак. Рысь подавлена, разбита, он втоптал ее в грязь. Она дернулась в оковах, громко всхлипнув. Во тьме острый звук эхом отразился от стен, разнёсся по комнате и постепенно угас. Рысь опустила голову. Адский круг замкнулся, время пошло. Выхода нет.

***

Яркое солнце было скрыто под низко нависшим небом. Его свет пробивался сквозь этот серый фильтр и тускло освещал округу. Пасмурная погода сопровождала их на протяжении всего пути. Пару раз начинался мелкий моросящий дождь, колкими каплями впивался в лицо. Холодный ветер пронизывал насквозь. Стоило вдохнуть поглубже, как слишком прохладный воздух начинал обжигать лёгкие. Деми шла впереди, сняв свои жуткие туфли. Теперь ее аккуратные стопы отделяли от промокшей земли одни лишь черные капроновые колготки. Было некомфортно, но передвигаться на высоких каблуках она больше не могла. Прошло часа четыре с тех пор, как они ушли от горящего дома. Пешая прогулка сильно затянулась. Удивительно, но призраки даже не попытались их преследовать, словно кто-то отдал приказ прекратить погоню. Ронину показалось это крайне странным, но он не стал сообщать Деми о своих опасениях, за последнее время жизнь и так побила ее слишком сильно. — И ты хочешь сказать, что Рысь специально провалила задание? — прервал он тишину. — Да, это было ее осознанное решение, — не оборачиваясь, ответила она. — Интересно… Видимо, твоя Фуксия оказалась очень убедительной, раз Кэсси добровольно пожертвовала доверием Агентства. — Фуксия отдала жизнь, до последнего веря в свою правоту. Видимо, для Рыси этого было вполне достаточно, — Деми быстро смахнула слезу. — Согласен, поступок действительно смелый. Я вижу, как ты пытаешься скрыть переживания. Это из-за нее, она была твоей подругой? — Не просто подругой, — Деми осеклась на мгновение, быстро соображая, стоит ли сказать ему правду, — очень близкой подругой, необыкновенной, — за словами последовал грустный вздох, этот разговор ей сильно не нравился. Снова повисла тишина. Между ними будто возникло некое напряжение. — Черт, вы лесбиянки что ли? — спросил он вдруг. Она усмехнулась. — Ронин, ты прямо-таки сама деликатность… Но если тебя это интересует, то Фуксия - да, а что касается меня… Я и сама уже не понимаю. Он смолк, задумавшись. Сейчас ему точно не следовало задавать подобных вопросов. — Осуждаешь нас? Но ты ведь не знаешь всей истории, — не выдержала Деми. — Нет, мне без разницы. Твоя личная жизнь меня никак не касается. Я могу только посочувствовать утрате. Ты даже не представляешь, насколько хорошо мне это знакомо. — Спасибо. — Не благодари, не стоит, лучше постарайся думать об этом как можно меньше. — Легко сказать. — Да, знаю, но теперь придется с этим жить, независимо оттого хочешь ты или нет. Поэтому стоит попытаться сберечь нервы, они тебе ещё пригодятся. Деми понимала, что он прав, но никак не могла свыкнуться. Стоит закрыть глаза, как тут же представляется Фуксия. События последней недели смешались в голове, обратившись в один черный день, который упрямо не желал заканчиваться. Сердце сжимается от одной мысли. Кажется, она виделась с нею только вчера, а теперь Фуксия осталась лежать там, на холодной бетонной крыше, в полном одиночестве. Ее волосы больше никогда не воссияют, напитавшись энергией разлома, глаза не загорятся, светящиеся татуировки на предплечьях не сожгут рукава очередной кофты. Деми опустила голову, Фуксия не вернётся, она больше не сможет прижаться к ней. Ее белую кожу охватил мертвый холод, она лежит там без движения, взгляд застыл. Больше в ее глазах никогда не блеснёт ни одной эмоции. Фуксия всегда походила на изящный бумажный фонарик, сделанный руками самого искусного мастера. Под действием своего жара она была способна взмыть так высоко в небо, сияя стихией. Но отныне фитиль фонарика истлел, плотная бумага прогорела насквозь. Фуксия рухнула вниз, лишившись сил. Огонь внутри нее угас, теперь она словно никому не нужный мусор, оставленный на радость ветру. Смерть застигла ее врасплох, даже не подарив шанса встретиться взглядом с убийцей. Ей хватило духу в одиночку сразиться с Агентством, она пала во имя своей цели, под конец доверившись Рыси. Фуксия всегда была слишком смелой, была готова идти на любой риск, стойкий характер привел ее к пропасти. Деми довелось увидеть все воочию, в последний раз слышать ее голос. Она была не в силах ей помочь. Этот ужас останется в душе на всю жизнь, будет идти параллельно с ней, не отлучаясь ни на секунду. Фуксия была названа в честь цветка, обладала его красотой. Деми улыбается, она была для нее самой лучшей. — Интересно, что же такого в той гребаной капсуле, что Мидас так за нее печется? — Я не знаю, мне конечно же не сообщили. Агентство очень хорошо умеет фрагментировать информацию. — Этот золотой говнюк начинает бесить меня все больше и больше. Его следует умертвить как можно скорее, пока он не натворил ещё больших бед. Предположительно, они прошли около двадцати километров, Приятный парк остался где-то далеко позади. Однотипный пейзаж равнины вскоре плавно сменился холмистой местностью. Они подступили к подножию высокой горы, извилистая дорога резко пошла вверх, петляя и уводя к самой ее вершине. Ронин отдал куртку Деми, красное платье крайне плохо противостояло холоду. Она вздрогнула, когда ее ущипнуло статическое электричество. Он плелся за ней, постоянно оглядываясь, стараясь прислушиваться к каждому шороху. Ему казалось, что за ними кто-то следит, он будто чувствовал на себе его взгляд и все время ожидал внезапного нападения. Вокруг по-прежнему никого не было. Похоже, сильный стресс повлиял на него даже хуже, чем он мог предположить. Ветер шуршал редким кустарником, хрустел ветками, раздражая посторонними звуками. Ронин нес в руках «Восходящее солнце», глефа слегка искрила, отбрасывая на землю тусклый отсвет. Кицунэ болталась на ремне, ее глазницы не светились. Несмотря на все передряги, Деми держалась очень уверенно, все время шла вперёд, не было сомнений, что она прекрасно знает дорогу. — Может наконец соизволишь рассказать, куда ты ведёшь меня? Дорога уходила все выше, вскоре утонув в небольшом леске из низеньких густых деревьев. — Знаешь, когда я устроилась в Агентство, то даже не представляла, насколько это гнилая контора. Оказалось, что она мешает жить абсолютно всем на острове. Тогда мне стало ясно, что нужно попытаться разрушить его изнутри. — Что ты имеешь в виду? Они ступили в лес и прошли совсем немного, дорога привела их на самую вершину холма и уткнулась в высокий забор, увенчанный грубой спиралью колючей проволоки. Деревья росли здесь плотной стеной, густыми кронами укрывая этот секретный объект от посторонних глаз. Здешний лес бережно хранил свою тайну. Ронин застыл в паре десятков метров от входа, вопросительно взглянув на Деми, она обернулась. — Не волнуйся, я всего лишь хочу познакомить тебя с теми, кто не боится дать отпор Мидасу. — Ты была двойным агентом? — Именно, в этой войне выиграет тот, у кого больше информации. Эти люди щедро платили, а я любезно делилась сведениями об Агентстве. — И как же Мидас смог такое допустить? Деми не ответила, пошла вперёд, ближе к большим воротам, на которых красовался знак с надписью «проезд запрещён, охраняемая территория». Из-за густых деревьев эту базу невозможно было заметить с воздуха. Вокруг стояла гнетущая тишина, только ветер звенел металлом, теребя колючую проволоку. На заборе горела красная лампа, электромагнитный замок работал исправно. Они подошли совсем близко, Деми вдруг остановилась. — Ну и что теперь? — Не обижайся, но после смерти Фуксии я пообещала им, что переманю на их сторону электрическую стихию. — Им? Меня возьмут в плен? — ухмыльнулся Ронин. Деми подняла голову, подав знак своей металлической рукой. Он взглянул наверх, заметив на высоком сером шесте три камеры видеонаблюдения. Их темные объективы смотрели в разные стороны. Красный свет на заборе сменился зелёным, электромагнит со щелчком отключился. Сопровождаемые громким гудком входной сигнализации тяжёлые ворота с грохотом двинулись влево, освобождая для них небольшой проход. — Нет, не надейся, тебя никто не станет удерживать, сможешь уйти в любой момент. После этих слов Деми ловко просочилась в узкий проем между забором и воротами. Ронин последовал за ней, войдя на территорию базы. Извилистая грунтовая дорога резко сменилась ровным, словно зеркало, асфальтовым покрытием. Внутри не было ни одной живой души, тишина правила и здесь. Они прошли совсем немного, и дорогу преградил красно-белый шлагбаум. В густой тени укрылась маленькая будка, выступающая в роли местного КПП. Ее большие окна были укреплены серой металлической решеткой, дверь находилась с обратной стороны. Ронин присмотрелся и заметил внутри нее какое-то движение. Сигнализация вновь издала пронзительный гудок, ворота двинулись обратно, под действием напряжения электромагнит намертво сцепил их с забором. Не раздумывая, Деми обошла шлагбаум и уверенным шагом направилась к КПП. Длинная куртка совершенно не соответствовала ее росту, едва не волочилась по земле. Девушка выглядела в ней крайне нелепо. Ронин шел за ней, осматриваясь по сторонам. Дверь будки открылась, на улицу сломя голову выбежал какой-то молодой парень. На нем был надет черный деловой костюм, лицо скрывала темная балаклава с ярким принтом белого черепа. Он остановился, выглядел совершенно ошарашенным. Кажется, их внезапное прибытие произвело на него невероятное впечатление. Молчание продлилось недолго. — Деми, неужели всё-таки смогла? Ты просто прелесть. Мать твою, ещё и куртку у него взяла, — произнес он с неприкрытым восторгом в голосе. — Да уж, он меня чуть не придушил, но это так… Мелочи, — усмехнулась она в ответ, одарив Ронина неодобрительным взглядом. — Теперь всем это будешь рассказывать? Я же извинился. Парень стянул балаклаву с лица, растрепав волосы, и подбежал к нему, крепко пожав руку. — Ронин, я безумно рад с тобой познакомиться. Никогда бы не думал, что такое может произойти на самом деле. Я наслышан о событиях в Ревущей роще, о мече бесконечности, сам в то время еле выжил. Боже, у тебя правда метка на руке?! Поверить не могу, что говорю с воином из пророчества. А можно фотку? Деми, сфотай нас, пожалуйста. — Нет, постой, — сказал Ронин, — давай без этого, пожалуйста, — сейчас ему совсем не хотелось фотографироваться. Не обратив ни малейшего внимания на его слова, парень кое-как достал из кармана смартфон и протянул Деми. Из-за неудержимого волнения корпус маленького устройства словно обратился в скользкое мыло. Она отошла назад. — Тебя же попросили. Не наседай, у него сейчас и так проблем хватает. — Правда? Могу я хоть поинтересоваться, что произошло? Ронин промолчал, вновь став мрачнее тучи. — Рысь попала в плен к Агентству, — Деми ответила за него. Парень тут же убрал телефон. Он понял все сию же секунду. — Ох… Ясно, отстал. Какие уж тут могут быть фотографии? Так, я сейчас вернусь, погодите секунду. Быстрым шагом он отправился к будке КПП и зашёл внутрь. Его не было всего несколько мгновений. — Вход в комплекс находится на той стороне двора, идите туда, он указал пальцем, — на лифте сможете попасть в главную базу, вот карта, она откроет проход. Он протянул Ронину зелёную ключ-карту, не удержался и снова пожал ему руку, затем хлопнул по плечу. — Идите скорее, нашей командирше наверняка не терпится с вами поговорить. Взяв карту, Ронин прошел мимо, снова поймав его восторженный взгляд, и направился к лифту. — Деми, теперь я влюблен в тебя ещё больше, могу проводить вас — сказал парень, улыбнувшись. — Нет, не стоит, мы сами разберемся, — она развернулась и чуть ли не бегом последовала за Ронином. — Деми, ты просто шикарна! — крикнул он ей вслед. Не желая оставаться в обществе этого парня дольше необходимого, она быстро поравнялась с Ронином. Вместе они двинулись через пустой двор базы. Участок около КПП закончился, и новый ровный асфальт резко уступил место старому. Время явно не щадило его. Резвясь, ветер насвистывал свою однообразную песню и гремел ей в такт металлическим ограждением. Уже в который раз начался противный моросящий дождь. — Кажется, ты отбиваешь у меня фанатов, — произнес Ронин. — О, боже, да забирай себе, я буду только рада. Ты не представляешь, как он меня достал, — она вздохнула, — я уже не знаю, как от него отвязаться. Все время твердит, что влюблен в меня. Вскоре они пересекли половину двора, пройдя по одной из посадочных площадок с потертой жёлтой буквой «Н». Слева располагались какие-то старые аркообразные ангары, изрядно побитые временем. Толстый слой грязно-оранжевой ржавчины говорил сам за себя. В воздухе витала атмосфера тотальной заброшенности. Старый серый асфальт опоясывала сеть тонких трещин. Он сильно вспучился, кое-где вовсе пошел выраженными ухабами. Молодая трава проросла прямо сквозь него, сильная природа постепенно прибирала к рукам это место. Складывалось впечатление, что база вовсе никем не используется. Только новые ворота с электромагнитным замком и камеры видеонаблюдения на входе говорили об обратном. — Он лезет ко мне с самого моего появления здесь, — продолжала Деми, — решил, как же… Что у нас с ним духовная связь. — Сдается мне, ему ничерта не светит, — усмехнулся Ронин, — скажи, что ты по девочкам, да и всё. — Ну нет, спасибо. Я лучше предпочту с ним больше не встречаться, буду стараться избегать всеми способами. — Эх, жалко пацана. — Пошел бы он, переживет как-нибудь. На базе полно других женщин, найдет себе кого-нибудь. Мне осточертела его настойчивость, — недовольно фыркнула Деми. Они прошли весь двор и добрались до входа к лифту. Намертво сомкнутые двустворчатые двери преградили путь. Они были в идеальном состоянии, словно их поставили здесь совсем недавно. Отполированный металл блестел, отражая тусклый солнечный свет, пробивающийся сквозь пасмурное небо. На них не было ни намека на ржавчину, ни единой царапины. Они разительно отличались от здешней обстановки, на корню разрушали всю атмосферу. Справа от дверей расположилась невысокая стойка, накрытая прозрачной крышкой. Мелкие капли дождя скользили по ее мутному пластику. Красная лампа горела под ней. Ронин подошёл ближе и остановился. — Будь добр, дай мне карту, — сказала Деми. Он выполнил просьбу. Она подошла к стойке, подняла крышку и приложила ее к сканеру. Послышался тихий писк, приглушенный звуком дождя. Над дверями зажегся маленький монитор, красная стрелка проползла по нему. Они встали перед дверями в ожидании. Лифт прибыл почти через минуту, металлические створки подались в стороны, освободив проход. Ронин прошел внутрь, Деми последовала за ним, нажав на кнопку. Двери вновь закрылись, мягкий уличный свет тут же пропал, остались лишь две белые лампы, прикрепленные к сетчатому потолку. Деми вздохнула с облегчением, наконец выбравшись из-под дождя. С характерным лязганьем лифт двинулся вниз, его небольшая кабина была лишена стен, ограждением служили невысокие решетки. Ронин посмотрел вверх, увидев три металлических троса, тянувшиеся к самому верху. Благодаря мощной лебедке лифт развивал большую скорость, но несмотря на это спуск занял уже достаточно времени. Шахта оказалась невероятно глубокой, ее стены были укреплены бетонными плитами. Черные стыки мелькали перед глазами очень часто. Прежде чем лифт начал потихоньку замедляться, Ронин успел насчитать их около тридцати. Деми стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. — Теперь вернёшь мне куртку? Здесь уже не холодно. — Да, забирай, она сидит на мне как на корове седло. Деми быстро сняла ее и передала Ронину. Едва он успел одеться, как бетонные стены шахты исчезли, остались лишь четыре металлических столба, окрашенные в оранжевый цвет. Открылся вид на огромный военизированный комплекс. Похоже, эта база пряталась внутри горы уже довольно давно, заброшенный дворик на вершине оказался обыкновенным прикрытием. Громадная железобетонная колонна доходила до самого верха, не было никаких сомнений насчёт ее прочности. Расположившись по центру искусственно созданной пещеры, она поддерживала весь ее куполообразный потолок. Казалось, будто эту достопримечательность установил здесь какой-то великан. По контуру ее опоясывала черная винтовая лестница, металлической спиралью ведущая к связному пункту, увешанному различной аппаратурой. На фоне всей мощи здешних построек его угловатая кабинка с тонированными стеклами была всего лишь маленькой точкой. К основанию колонны пролегала серая бетонная дорога, со всех сторон окружённая водой. Дальняя стена пещеры была отдана в распоряжение шлюзу, размеры которого поражали воображение. Его монолитные толстенные ворота с лёгкостью сопротивлялись напирающей толще воды, удерживая ее на одном уровне. Они были усажены в металлические направляющие, намертво вбитые в каменные края прохода, ведущего на улицу. Крепкие цепи соединялись с двумя мощнейшими лебедками, их кольца, по габаритам сопоставимые с колесами от трактора, под небольшим углом тянулись вверх, ложились на зубастые шестерни и наконец спускались к углам ворот. Этот механизм мог открыть шлюз с такой же легкостью, как колонна держала потолок. Лифт постепенно спускался, скорость падала. Водоем занимал практически всю пещеру, серым контуром комплекс располагался по его периметру на бетонном фундаменте. Издали он больше походил на порт, нежели на военную базу. Кругом стояли железные грузовые контейнеры. Усаженные друг на друга, они образовали здесь целый город со своими ровными улицами и перекрестками. Их красные ребристые борта выделялись ярким пятном на фоне всей монохромности комплекса. Прямо за ними расположилось длинное здание, приподнятое толстыми балками на несколько метров. Под ним стояли какие-то деревянные ящики, мешки, коробки. Впереди у него было три входа, металлические лестницы тянулись к каждому. Лифт опустился ещё ниже, послышались посторонние звуки. Ронин взглянул вниз, высота все ещё оставалась приличной. Комплекс кишел народом, все были одеты в одинаковые черные костюмы, балаклавы с черепами скрывали лица. Отсюда они походили на маленьких насекомых, без устали копошащихся в своем гнезде. Работа кипела во всю, каждый был занят своим делом, обитатели комплекса функционировали как единый организм. Складывалось впечатление, что они готовятся к чему-то очень важному. У самого края бетонного фундамента находилось несколько десятков черных катеров. Пришвартованные, они слегка покачивались на воде, люди сновали туда-сюда, грузили на них какие-то ящики. Рядом стояли полупустые палеты. В городе из контейнеров работал кран, в маленькой кабинке около его длинной стрелы сидел оператор. Издав пронзительный гудок, он двинулся вверх по стальным направляющим, быстро поднялся на высоту пяти контейнеров и подхватил один из них черным электромагнитом, закреплённом на витых металлических тросах. Гидравлика напряглась подобно мышцам, кран поднял свой непомерно тяжёлый груз и, повернувшись по часовой стрелке, потащил вниз. На бетонной площадке скопилось множество народу, из-за их одинаковой формы они сливались воедино, становясь похожими на какую-то бесформенную черную жидкость. Кран снова издал предупреждающий гудок, люди разошлись в стороны, в черной «жиже» появилась серая проплешина, образовав неровный круг. Красный контейнер с грохотом опустился прямо в центр. Трое человек отслоились от общей группы, приложив некоторое усилие, сдвинули рычаги и раскрыли его тяжёлые двери. Электромагнит отцепился, кран поднял стрелу и двинулся по направляющим в противоположную часть базы. На этом его работа была окончена. Через несколько секунд, мигая парой проблесковых маяков, внутрь контейнера въехал погрузчик. Он загнал свои вилы под деревянную палету и вытащил одну из них наружу. На ней стояли железные бочки с черными надписями: «Топливо. Огнеопасно». Ловко развернувшись практически на месте, погрузчик повез их в сторону тех самых катеров. Лифт почти закончил путь, лебедка вращалась все медленнее. На винтовой лестнице колонны стоял один охранник, держа в руках автомат. Ронин продолжал осматриваться, по всей видимости, их прибытие все ещё никто не заметил. Наконец сработал стопорный механизм, лебедка остановилась, испустив несколько ярких искр. Лифт достиг конца шахты и замер. Деми открыла сдвижную решетку, преграждавшую путь, и ступила на бетонную поверхность. Ронин по-прежнему стоял на месте, все ещё не опомнившись от увиденного. — Все, приехали, идём. — Да-да, сейчас. Я не ожидал увидеть здесь ничего подобного. Деми улыбнулась. — Первый раз так у всех. Этот комплекс умеет удивить своей масштабностью. — Да уж, не поспоришь, — сказал он, в очередной раз окинув пещеру беглым взглядом. Она пошла вперёд, Ронин последовал за ней. Молния пробежала по куртке, ярко блеснула в приглушённом свете, озарив серое пространство. Охранник на лестнице засуетился, что-то заподозрив. Он снял балаклаву, присмотрелся. Деми шла к длинному зданию. Вокруг стоял шум, в воздухе витал запах жженого отрезного диска. Вскоре они добрались до катеров, неподалеку от них кто-то пилил болгаркой металлический профиль, высекая водопад оранжевых искр. Сияющей россыпью они падали и угасали, встречаясь с холодным бетоном. Ронин взглянул вверх, на колонну, молния сверкнула ещё раз. Охранник, стоявший на лестнице, тут же выхватил рацию. Теперь у него не осталось сомнений, он побежал к связному пункту, прыгая через ступеньку. Кажется, теперь их заметили. Они медленно двинулись в глубь комплекса, мимо красных контейнеров. Паллеты с топливными бочками были уже здесь, но теперь на них никто не обращал внимания, работа постепенно останавливалась. Ронин чувствовал, что притягивает все больше взглядов. Люди в черных костюмах рассматривали его с неподдельным интересом. Они будто ждали их появления. По мере продвижения народу становилось все больше, толпа сгущалась. Когда они прошли весь длинный ряд катеров, казалось, посмотреть на них собрался весь комплекс. Люди следовали за ними, напоминая стаю мелких сурикатов, вставших на задние лапки, впервые увидев автомобиль. Некоторые умудрялись снимать на телефоны. Гордо распрямив спину, Деми шла впереди, неся туфли в руках и ступая босыми ногами по холодному бетону. Она будто вела сдавать свой драгоценный трофей. Среди однообразных черных костюмов ее красное платье горело ярким огнем. Народ обступил их плотным кольцом, напирал со всех сторон, Ронин поднял глефу высоко над головой, стараясь никого случайно не поранить. Ему стоило бы надеть на лезвия защитные чехлы, но они канули в Лету вместе с домом. От связного пункта тянулась паутина черных проводов, своими многочисленными концами касаясь каждой здешней постройки. Находиться в этой толпе становилось невыносимо. Люди переговаривались между собой, поднялся низкий гул. Где-то неподалеку отчаянно сигналил вилочный погрузчик, внезапное столпотворение перегородило ему дорогу. Его высокая кабина островком выделялась среди темных пиджаков. Проблесковые маячки светились наверху. Никто не желал уступать, тотальный хаос охватил комплекс. Это могло бы длиться бесконечно, но вскоре не без труда сквозь толпу протиснулась какая-то незнакомая женщина. Народ сразу отступил на несколько шагов. Ронин встретился с нею взглядом. Среди всех у нее у единственной не было костюма, прямо поверх ее камуфляжной одежды сидел черный бронежилет. Ее слегка угловатая фигура отдаленно напоминала мужскую, работа в военных подразделениях явно оставила на ней отпечаток. Локоны темных волос выбивались из-под остроугольной кепки, развернутой козырьком назад. На левом бедре красовалась кожаная кобура, пистолет безмятежно покоился в ней. Ее острый взгляд был преисполнен стальной уверенности, отражал лидерскую натуру. Деми кивнула ей, они явно были знакомы. Ронин опустил глефу, женщина подошла к нему ближе, протянула руку в знак приветствия. — Добро пожаловать на базу тени, воин. Мы — оплот сопротивления Агентству. Рукопожатие состоялось. Ронин ничего не ответил ей, лишь бегло окинул оценивающим взглядом. — Я — Майя, командующая здешним комплексом. Приятно познакомиться. Он хотел было представиться, но она прервала его: — Нет, не надо, не утруждайся, здесь каждый наслышан о тебе. После этих слов Майя развернулась и обратилась к толпе. Ее поставленный командирский голос сразу давал понять, что она прирожденный лидер. — Чего встали? Не спим, работа сама себя не закончит! Все должно быть готово к завтрашнему утру и ни минутой позже! Народ мгновенно принялся за дело, никто не посмел ослушаться. Толпа начала убывать, люди расходились. Майя двинулась к длинному зданию, оглянувшись, позвала Деми и Ронина. — Признаться честно, я не ждала вашего появления, могла только надеяться. Деми, похоже, ты человек слова, прости за мои сомнения. Она опустила голову и тихо ухмыльнулась ей в ответ. — Вы говорите, что эта база — оплот сопротивления. К чему вся эта подготовка? Справа подъехал погрузчик, по всей видимости, водитель сильно торопился. Даже не шелохнувшись, Майя вытянула руку, он остановился в последний момент. От резкого торможения груз чуть было не слетел с вил. Эта женщина обладала здесь высшей властью. — Куда прешь? Глаза разуй! — рявкнула она. — Простите, командир, виноват, — донёсся испуганный голос из кабины. Выругавшись себе под нос, Майя двинулась дальше. На вилах погрузчика Ронин заметил палету, уставленную пулеметами и патронными коробками. — Хотите взять Агентство штурмом? — Мы лишь попытаемся, ты же нам поможешь, не так ли? Слышала, Мидас посмел забрать у тебя Рысь. Самоубийца хренов… Ронин невольно улыбнулся. Она обернулась, желая видеть его реакцию. Когда толпа наконец разбрелась, погрузчик поспешил к катерам, в противоположный конец их длинного ряда. Бойцы тени возились вокруг них, вливали топливо с канистр, устанавливали вооружение. На одной из лодок вдруг мигнул сине-белый проблеск электродной сварки. Молнии на куртке подыграли ему, будто признав родственника. Послышался лёгкий треск, Ронин прищурился и поспешил отвернуться. Кажется, приваривали петлю к крышке моторного отсека. На корме катеров были установлены небольшие реактивные двигатели. Турбины на водном транспорте - крайне специфичное решение, но тени виднее, чем оснащать свою технику. Они прошли приличное расстояние, ряд лодок и красные контейнера остались позади. Им на смену пришел сетчатый забор. Прямо за ним, на площадках, стояли вертолеты. Их черные носы украшала аэрография раскрытой пасти. Четыре черные лопасти торчали в стороны, несущие винты не двигались с места. Под маленькими крыльями на бортах были подвешены залповые установки. Острые носы целого роя зажигательных ракет выглядывали наружу. С обеих сторон от раздвижных дверей находились пулеметы, длинные патронные ленты свисали с них подобно серпантину. Сейчас вертолеты походили на стаю больших дремлющих стрекоз, готовых в любую секунду сбросить с себя сон и вступить в схватку. От них веяло чистой мощью. Вскоре они добрались до длинного здания, Майя поднялась по металлическим ступеням, вошла внутрь. Здесь находился штаб - самое сердце комплекса. Створки дверей, оснащенные датчиком движения, освободили проход. Перед ними раскинулся большой зал. Окон здесь не было, под потолком ярко сияли светодиодные лампы. Круглый стол находился в самом центре, окружённый компанией металлических стульев. Двери захлопнулись. — Можете сесть, если желаете, — сообщила Майя, Деми тут же приняла ее приглашение, с радостью заняв один из стульев, сил больше не было. Ронин осмотрелся, помимо них в штабе находился ещё один человек. Девушка стояла в самом темном углу комнаты, оперевшись спиной о стену и что-то оживленно выискивая в смартфоне. У нее тоже не было форменного костюма теней, только короткий топик, выгодно демонстрирующий накачанный живот. Свет экрана заливал ее лицо, глаза были подведены черной тушью, белые волосы слегка растрепались. На груди висели две дымовые гранаты, на бедрах — небольшие сумки. Темные штаны с серыми вставками обтягивали сильные ноги. В зубах она держала за палец одну из своих перчаток и свободной рукой поглаживала сенсорный экран. Она совершенно не обратила на них внимания, даже не оторвавшись от смартфона. — Знакомьтесь, это Молчанка, — сказала вдруг Майя, — одна из наших лучших ищеек, доставила бессчётное количество ценных данных об Агентстве. Само собой, слов вы от нее не добьётесь, она не очень-то разговорчивая, но свое дело знает, а тени и этого вполне достаточно. Кажется, Молчанка заметила их только сейчас, когда отчетливо прозвучало ее имя. Или посчитала нужным заметить… На секунду она отвлеклась, окинула всех присутствующих беглым взглядом и поприветствовала лёгким кивком. Большего, по всей видимости, они были недостойны. Ронин опустился на стул, оперся на глефу. — Итак, простите меня, но длинную речь я не подготовила, поэтому придется сказать прямо, — начала Майя. — Я вас внимательно слушаю. — Мы уже больше полугода готовимся к столкновению с Агентством. У нас есть техника, обученные солдаты, оружие на любой вкус. И сейчас, полагаю, настало время всем этим воспользоваться. Мидас перешёл всяческие границы, его следует немедленно ликвидировать. Деми отключила гидравлику протеза и сняла его, высвободив руку. Плечо сильно затекло. — Если вы так в себе уверены, для чего здесь я? — спросил Ронин. Майя сняла кепку, пригладила волосы. — Мидас — очень сильный противник. Скрывать не буду, мне кажется, что несмотря на всю нашу подготовку, у него есть огромные шансы победить. Перед атакой я должна учесть абсолютно все. Тень обязана уничтожить своего врага. Из-за моих опасений, Ронин, мне придется просить тебя встать на нашу сторону. Мы хотим одного и того же, поверь. Бороться с Агентством в одиночку - высшая глупость. Ты хочешь спасти Рысь, правда? За мной целая армия, нам следует объединиться. Сейчас тени пригодится любая помощь, твои молнии будут крайне полезны. А если присоединятся остальные члены стихийного отряда, Мидасу придется отступить. Ронин поднялся на ноги, положил глефу на стол, она сверкнула. — Стихийный отряд распался после гибели нашего лидера и большей части воинов. — Мне жаль… Я не знала. Помолчав некоторое время, он сказал: — Ты права, Майя, за тобой целая армия. Вы неплохо подготовлены, я видел сам. Не думаю, что парней с целым складом оружия напугает какая-то кучка охраны, — он обвел комнату взглядом, — тогда позволь спросить, где же корень твоего сомнения? Рискну предположить, на то есть веские причины. Резонно сделать вывод, что ты мне о чем-то недоговариваешь. Если между мной и тенью будет слишком много тайн, я не смогу вам помочь. Постарайся учесть и этот факт перед наступлением. Майя тяжело вздохнула, его умозаключение ударило в самое больное место. Ее уверенный взгляд дрогнул. — Что ж, весомо… Хорошо, учла. Если это так важно, то я готова поделиться любой информацией. Ранее я уже упоминала о наших ищейках. На протяжении всего существования тени они круглые сутки держат Агентство под своим пристальным взором. — Да, но, насколько мне известно, призраки очень хорошо охраняют округу, как вам удалось подобраться? -Верно, охраны там и правда целый штат, хоть отбавляй. Пришлось оттачивать мастерство скрытности, ведь мы непременно должны были узнать, с чем имеем дело. Некоторые из наших добились просто потрясающих результатов. В нужной ситуации они действительно могут становиться тенью. — И что вам удалось узнать? — В последнее время стали все чаще поступать сведения о странных происшествиях. Агентство окружает какая-то аномалия. Ночью вокруг здания стабильно появлялся разлом, наши замечали его в двенадцати разных точках. На данный момент мы не можем точно сказать, один он или несколько разных. Очень странно, что разломы так облюбовали это место. — Согласен, — Ронин задумался. — Позже благодаря двойным агентам до нас дошла информация о секретном проекте Мидаса, так называемой Машине Судного Дня. Затем история с капсулой и буквально в ту же ночь одному из наших ищеек пришлось столкнуться с неким новым явлением. Разлом появился вновь, как всегда завис в одной из точек над Агентством, а затем, по словам очевидца, из него повалил белый туман. Он стелился по воде, непроницаемой стеной стремился окутать весь берег. Наш наблюдатель утверждал, что это был необычный туман, подозрительно ровный. В природе такого не встретишь, от него тянуло едким неприятным запахом. В некоторых местах он резко темнел, будто внутри что-то перемещалось, перекрывая свет своим огромным телом. В ту ночь ищейка в спешке покинул пост, вусмерть перепугавшись. Туман, к слову, так и остался висеть около Агентства, белесой стеной оградив часть берега. Остальные ищейки говорили, что он растворился лишь после исчезновения разлома. — А могу я поговорить с очевидцем? — спросил Ронин. — Нет, не думаю. Он вряд ли сейчас в состоянии отвечать на вопросы. В ту ночь он будто встретил дьявола, даже проседи появились. С тех пор меня не отпускает чувство, что все это напрямую связано с Машиной Судного Дня. Ронин нахмурился. — Если, как ты говоришь, туман пришел через разлом, то вполне возможно, что его вовсе не было около Агентства. Майя удивлённо подняла брови. — То есть? — Пойми, Разлом — очень уникальное явление, не стоит воспринимать его слишком буквально. У нас принято считать, что внутри него ломаются почти все законы физики. И отчасти это правда, но почти не значит все. Некоторым все же удается найти себе применение. Особенно хорошо в этом преуспела оптика. Понимаешь, грани разлома - это своеобразное зеркало между двумя реальностями. В некоторых случаях, когда границы особенно размыты, в одном мире можно увидеть отраженную проекцию другого. Вполне возможно, что никакого тумана около Агентства никогда не существовало. Скорее всего, он был в соседнем мире и по воле случая отразился в нашем. — Ого… И откуда, прости, такие познания? — Рысь мне рассказала, а ей стоит поверить. — То есть, разлом вел в какой-то туманный мир? — спросила вдруг Деми. — Я больше чем уверен. Самое интересное, что в том мире наверняка отразился вид на берег около Агентства. Майя тихо усмехнулась. — Но как это связано с капсулой? Разлом с туманом появился именно в момент ее кражи. Это не может быть простым совпадением. — Возможно, она какая-то часть Машины Судного Дня? Мидас неспроста отправил за нею Рысь. — Может быть… Говорят, этот козёл превращает предметы в золото одним прикосновением, я не представляю, как такое возможно, но почему-то склонна этому верить. — Скорее всего, это какая-то разновидность стихийной силы. Он вполне мог с нею родиться, — сказала Деми, — Фуксия была такой же. — Это она смогла выкрасть капсулу? — Да, — ее голос снова наполнился тяжёлой печалью. — Ронин, тень старается объединить под своим знаменем людей, несогласных отдать Агентству свободу. Эта чёртова организация ведёт себя как экспансивный рак, ее дрянные метастазы разрослись по всему острову. Люди Мидаса захватили завод в Нектарной низине, занялись незаконным сбытом алкогольной продукции. На их совести распространение наркотиков, подпольная торговля оружием и беспрерывная переплавка золотых статуй. Мидас задел всех, ты не первый и далеко не последний. Нужно положить этому конец, раз и навсегда. Иначе погибнет ещё больше народу. — Я понимаю, боитесь вступить в схватку со стихией? — он улыбнулся, нарочно задев Майю, она фыркнула. — Мы уже ни раз вступали с ними в перестрелки, эти люди не знают жалости, они словно вхожи в секту, поклоняются своему боссу как божеству. Металлические двери вдруг открылись, в штаб вошёл незнакомый мужчина в ярко-оранжевом комбинезоне на подтяжках. На одной из его штанин красовалась грубая заплатка, черный ремень опоясывал талию, на нем висел скрученный моток крепкой веревки. Слегка заостренный овал лица подчеркивала темная короткая бородка, плавно переходящая в аккуратные усы. Из-под шапки торчали слипшиеся от пота волосы. Он выглядел чересчур уставшим, тяжело дышал. Кажется, изнурительная работа окончательно его доконала. Взглянув исподлобья на всех присутствующих, он сказал: — Мы закончили, разгрузка завершена. Все готово к завтрашнему делу. — Спасибо, Рыбак, это просто прекрасная новость. Вы однозначно заслужили отдых. Сообщи всем. — Слушаюсь, мой командир, — он подмигнул ей и поспешил удалиться. Майя не смогла сдержать довольной улыбки, но, взглянув на Ронина, тут же ретировалась. Он снова опустился на стул, куртка коснулась пола. — Ладно, Майя, я согласен примкнуть к вам, если поможете спасти Рысь. Черт, противостояние тени и призрака только коснулось меня, а я уже вляпался в него по самую шею. Майя буквально просияла, но ничего не ответила, с командирской гордостью приняв его слова. Светодиодная лампа мигнула под потолком. — Но, сразу говорю, черный костюм не надену, — он ухмыльнулся, — и у меня будет одна маленькая просьба. — Какая же? — Мне понадобится вертолёт. Не спрашивай зачем, вскоре сама все увидишь. Деми, ты пойдешь со мной. Она взглянула на него, всем видом выразив недовольство. — Идет, но постарайтесь вернуться до темноты, наступление начнется завтра в шесть утра, — сказала Майя. Молчанка вдруг подняла голову, оторвавшись от смартфона и одарив их дьявольским взглядом.

***

Тихое посвистывание просыпающегося двигателя около получаса назад переросло в нестерпимый шум. Около получаса назад вертолёт оторвался от земли. Под ногами проносились густые леса, идеально ровные поля, очерченные словно по линейке. Один пейзаж быстро сменялся другим, отсюда остров мог показать всю свою красоту. Чуть накренившись вперёд, взяв небольшой угол тангажа, вертолёт смело несся по направлению к Агентству. Лопасти огромного винта с шумом разрубали воздух, порою утопая в низких облаках. Ветер свистел в ушах, раскрыв сдвижную дверь, Ронин ступил на металлические полозья. Он словно парил над миром, высота ни капли не пугала, наоборот - придавала странной уверенности. Набегающий поток нещадно трепал длинную куртку, кицунэ по-прежнему болталась на ремне. Им пришлось пересечь пол-острова, но Ронин точно знал, что делает. Он был просто обязан совершить этот поступок. Забившись в дальний угол кабины, сторонясь холодного ветра, Деми сидела на одном из десантных кресел, накрепко пристегнувшись к нему всеми доступными ремнями. Громоздкие наушники со спиралеобразным проводом совершенно не вязались с ее аккуратной фигуркой. Полет давался ей очень тяжело, она никак не могла взять в толк, для чего здесь оказалась. С каждой секундой расстояние сокращалось, цель была так близка, Ронин вздохнул полной грудью в предвкушении. Ветер заглушал все звуки. Когда вертолёт оставил позади Колкие ключи, из-за деревьев показался маленький островок, окружённый водой. Белокаменное Агентство величаво взгромоздилось в самом его центре. Казалось, его взгляд сильно омрачился. Оно будто догадывалось о своей не самой завидной участи. Деми махнула Ронину рукой, указав на вторую гарнитуру. Он пригнулся и влез обратно в кабину, захлопнув дверь. Шумоизолирующий контур замкнулся, стало чуть тише. Наушники неприятно сдавили голову, провод натянулся. — Куда прикажете вас доставить? — спросил пилот по внутренней связи. — Видишь вон ту гору около Агентства? Сядь там, постарайся близко не подходить. — Этот квадрат охраняется, несколько призрачных отрядов прочесывают его каждые двадцать минут. Не знаю, что ты задумал, но времени явно маловато. — Понял, я успею. Садись там. Пилот вдруг заложил крутой вираж и повернул влево, отклонившись от прежнего курса. Деми едва удержалась на сидении, вцепившись в подлокотники и пробурчав несколько ругательств. Вертолет направился в сторону горы, заканчивающейся острым обрывом, уходящим вниз к самой воде. Пилот вскоре достиг указанной точки, завис и начал плавно снижать тягу. Автомат перекоса сменил угол наклона лопастей, выровнявшись, вертолёт пополз вниз. Огромный несущий винт поднял целый воздушный вихрь, окружённый стеной сизой пыли. Высокая трава покорно пригибалась, кустарники дрожали, полозья коснулись земли. Двигатель со свистом заглох, под действием инерции лопасти продолжали крутиться ещё какое-то время. Когда поток стих, вся местная растительность вновь воспрянула духом. — Постарайтесь закончить побыстрее, я не горю желанием попасть в перестрелку, — сказал пилот. Ронин кивнул ему в ответ, скинул наушники и, подхватив глефу, выбрался на улицу. Деми последовала за ним, ком подкатил к горлу. Запах вертолёта вызывал мощные рвотные позывы, покинуть его было необходимостью. Оранжевое солнце почти скрылось за горизонтом, на улице стало холоднее. Ночная тьма постепенно возвращалась. Ронин направился вверх по склону, к тому самому обрыву. — Может уже скажешь, что мы тут забыли? Он не ответил, продолжил невозмутимо идти дальше, неся глефу в руке. — Ронин? — не унималась Деми. Вскоре они достигли вершины, оказавшись на самом краю обрыва, ведущего к синей бездне. Отсюда открывался вид на белое здание Агентства, залитого багровыми лучами уходящего солнца. Прекрасная панорама будто сошла с какой-то красочной картины. Ронин остановился. Ветер ощущался здесь гораздо сильнее, но Деми больше не пугал его холод. Вместо красного платья и неудобных туфель на базе тени ей любезно предоставили черный костюм и утеплённые кроссовки. Ронин вонзил в землю одно из лезвий глефы, двинулся вправо и начертил ровный круг. — Ронин, ну хватит. Пожалуйста, расскажи, что мы тут делаем, — умоляла Деми, — тебе порисовать вздумалось? Он по-прежнему молчал, снял с ремня белую кицунэ и медленно наклонился, оперевшись на глефу. Маска оказалась на земле, у края круга. Деми недовольно фыркнула, изо всех сил выразив свой протест. Ронин взглянул на узор, золотистыми линиями выведенный на лбу своей маски. Неведение начинало раздражать Деми все больше. Лезвие глефы снова вошло в землю, он принялся повторять узор, вскоре ловко протянув его от края до края круга. — Эй, Деми, — позвал он ее сквозь шум ветра, — взгляни туда, видишь? Он указал на громадную статую, расположившуюся около Агентства. Даже приличное расстояние не смогло скрасить ее внушительных габаритов. Чистое золото высшей пробы ярко сверкало, перебивая своим отливом даже солнце. — Ну вижу и что? Статуя. Давай уже пойдём, а? — О, нет… Это не просто статуя, Деми. Это же настоящий памятник его непомерно раздутому самомнению. Ронин вдруг рассоединил глефу, звон лезвий разнёсся по округе. Он вонзил клинки в края узора, расчерченного на земле. — Ну хватит, что ты делаешь? — Деми, нельзя оставаться в стороне, нельзя давать ему поводов считать себя высшим существом. Он забрал у меня Рысь, забрал все, что было… Он убил твою Фуксию, разве ты не помнишь? Своим существованием он отравляет остров, он должен сдохнуть. — Что ты задумал? Больше не произнеся ни слова, Ронин медленно опустился на колени, разговоры отвлекали, не давая сосредоточиться. Куртка легла на землю, расстелившись темной волной. Кицунэ лежала прямо перед ним, он взглянул в ее глазницы, розовый проблеск пробежал в них. Клинки торчали из земли, сверкая наполовину утопленными лезвиями. Они походили на пару больших электродов. Деми грустно вздохнула, все ещё не понимая, что происходит. — Давай отправим ему что-то вроде весточки. Будь добра, отойди немного. Она отступила от круга на несколько шагов. Ронин закрыл глаза, опустил голову, пытаясь привести мысли в порядок. Концентрация возросла, метка зажглась на руке, стихийный силуэт появился вокруг него. Деми наблюдала за этим странным действием. Прошло около двух минут, но он по-прежнему сидел недвижимо в позе для медитации. Ожидание начинало давить на нервы, квадрат обходят дозорные, вдобавок Майя просила вернуться до темноты. Закат близился к концу, солнце почти скрылось. Вздохнув, Деми хотела снова предложить ему уйти, на этот раз более настойчиво. Но стоило ей открыть рот, как иероглифоподобный рисунок спине его куртки вспыхнул розовым светом. Молнии снова показались на плечах, с треском скользнули вниз, коснувшись горящей метки. Деми отошла ещё на шаг. Ронин приложил ладонь к земле, его медленное бесшумное движение почему-то вызвало у нее легкое подобие страха. Мышцы на руке напряглись, сине-розовый электрический зигзаг пронесся по широкому предплечью и тут же исчез, будто впитавшись в землю. Силуэт окружал его, повторял все движения, ни на секунду не оставляя. Ветер вдруг усилился, закрутившись вихрем. Стая темных туч веером сгустилась над обрывистой горой, неумолимо двинулась в сторону Агентства, затягивая небо черной тканью. Ее чернила беспрепятственно проникали в низкие облака, серость пасмурной погоды быстро обращалась во мрак. Вопреки всему дождя не начиналось. Прошло ещё около минуты, Ронин не смел убрать руку, лишь закрыл глаза и принялся что-то тихо нашептывать себе под нос. Вскоре он коснулся земли второй ладонью. Солнце пропало окончательно, скрывшись за слоем черных туч. Его призрачный свет погас, мрачная тень заняла свое место. Ронин вдруг открыл глаза, поднял голову, шумно втянув воздух. Круг, расчерченный на земле, зажёгся электричеством. Его треск раздался у Деми в груди низким басистым гулом, разбудив внутри лёгкое дрожание. Сине-розовые молнии несколько раз пронеслись по кругу, извивались, ныряли в землю, угасая на мгновение, затем снова появлялись. Заряд вскоре достиг линий рисунка, побежал по ним, заставил загореться подобно неоновому шнуру. Круг превратился в настоящую пентаграмму. Глазницы кицунэ засветились, молнии наконец достигли клинков, воткнутых у самых краёв рисунка. Их лезвия вспыхнули, отбросив на землю множество искр. Деми взглянула наверх, казалось, что темное небо нависло над самой макушкой. Взяв маску, Ронин поднялся на ноги. — Будь ты проклят, чертов златолюб, — злобно шепнул он. Концентрация достигла пика, он надел белую кицунэ, ее глазницы сверкнули, извергнув две маленькие молнии. Круг загорелся ярче, источаемый свет пульсировал в такт его сердцебиению. Ронин раскинул руки. Дернувшись, клинки вырвались и прилетели к нему, подняв за собой небольшой земляной поток. Одним движением он звучно соединил их, вновь обратив в глефу, заряд пробежал по длинному древку, впитался в острое лезвие. Все электричество вихрем устремилось вверх, поднялось по куртке к самым плечам, окутало розовым свечением. Закрыв глаза, Ронин прижал к себе глефу. Круг внезапно погас, тьма тотчас же охватила округу. Деми затаила дыхание, не в силах оторвать взгляд. На пару мгновений опустилось тяжёлое затишье. Ронин снова стоял без движения, гнев кипел внутри, тело переполняла стихийная сила, теперь на его стороне предельная концентрация. Глефа вдруг вспыхнула фиолетовым светом, он резко махнул ею наискось, со свистом разрубив воздух, затем ловко перекрутил в ладони, положил на плечи, перехватив другой рукой. Метка коснулась древка, к розовому свечению примешался ее синий проблеск. Ронин вздохнул и поднял глефу над головой, поток молний хлынул вверх, пробежал по руке и сконцентрировался на самом кончике острия. Стоя около темного обрыва, он сиял, подобно свечи, разгоняя подступающий мрак. Рой искр разлетелся в стороны. Теперь его злость и стихия образовали нерушимый тандем. Мышцы напряглись сильнее, под оглушительный крик глефа выдала в небо весь свой заряд. Яркий электрический зигзаг взмыл вертикально вверх, образовав над ними колодец света. Низкий гром прибыл через секунду. Ронин тяжело дышал, смотря в сторону Агентства. Адреналин переполнял тело. Сейчас он словно оказался лицом к лицу со своим противником. Куртка потухла, испуская тонкие струйки дыма. Громко треща, изо всех сил подражая непогоде, его стихийная энергия впиталась в темные тучи, взвилась и понеслась вперёд, нещадно разрезая небо своим сине-розовым блеском. Он довольно улыбнулся, когда на Агентство с небес обрушился его гнев. Острым копьём громадная молния вонзилась в указанную цель. От низкого гула задрожала земля. Ярко-белая вспышка застила глаза, Деми отвернулась. Ронин смотрел, не отрываясь, на лице появился злобный оскал. Вскоре их обрыва достигли отголоски мощной ударной волны, ветром потрепав его куртку. Вспышка угасла, снова уступив место темноте. Вдалеке виднелся оплавленный остов золотой статуи. Ее покорёженная форма больше не имела ничего общего со своим прежним видом. Блестящий металл свисал неровными кусками, кое-где светились огоньки, выступая из мрака маленькими оранжевыми точками. Ронин снял кицунэ, повесил ее на ремень. Молния сразила Золото. Так будет всегда, Мидас ответит за все свои мерзкие деяния. — Ронин… — тихо пропищала Деми, — я думала, ты снёс Агентство целиком. — Нет, но это явно подпортит ему настроение. Он взял глефу, переступил за черту круга, направившись вниз по склону. Деми так и осталась стоять, завороженно смотря на уничтоженный золотой шедевр. — Идем, пора возвращаться. Она кинула ещё один косой взгляд на Агентство и быстро догнала Ронина. До вертолёта оставалось несколько метров.

***

Выбравшись с комплекса незамеченной, она ступила на все ещё мокрый асфальт. Выход был так близко, пора уходить, на этом миссия завершена, осталось совсем немного. Солнце почти зашло, силы его света теперь не хватало чтобы пробиться сквозь серые облака. Мрак царил вокруг, небольшой двор старой военной базы окутывала непроницаемая тишина. Перешагнув через траву, проросшую сквозь широкую трещину, она направилась к воротам с магнитным замком. Ее лёгкие шаги напрочь лишены всякого звука, Майя была права: она - истинная тень. Молчанка никогда не покорится шуму, он отравляет ее, заставляет сходить с ума. Некоторые люди считают тишину вестницей приближающихся неприятностей, зовут ее гнетущей. «Затишье перед бурей» - так они выражаются. Но Молчанке доподлинно известно, что это роковая ошибка. Пока тебя окружает тишина - ты в безопасности. В отличие от злобного шума, она никогда не оглушит, никогда не лишит природного баланса, не заставит бояться. Тишина единственная дарит возможность сконцентрироваться и всегда предупреждает о надвигающейся опасности. Тихо ступая по асфальту, Молчанка проходит мимо КПП и достает смартфон. Обойдя красно-белый шлагбаум, она открывает приложение, вводит данные авторизации и вдруг слышит, как позади открылась дверь решетчатой будки. Звук доносится до нее настолько резко, что она чуть не вздрагивает от неожиданности. — Куда это ты собралась, решила дезертировать? — его грубый голос раздражает. Молчанка убирает смартфон в задний карман и оборачивается. — Завтра наступление, мне велено никого не выпускать с базы. Тебе стоит немедленно вернуться, иначе я приму меры, — парень в черном костюме преисполнен уверенности, ему отдали приказ, он не посмеет его нарушить. Молчанка не отвечает, исподлобья смотрит на него своим дьявольским взглядом. Лучше бы ему тут не появляться. Больше ей медлить нельзя, ситуация заходит в тупик. — Немедленно возвращайся! — он достает пистолет из кобуры, направляет на нее. Молчанка злобно скалится, медленно заводит руку за спину, нащупав рукоять верного кинжала. Своими бестолковыми криками парень смеет нарушать ее единство с тишиной. Темное небо со стороны Агентства вдруг рассекает сине-розовый проблеск, мрак тает на мгновение, он отвлекается. Улучив момент, она выхватывает клинок, подбросив его высоко в воздух. Время пошло. Молчанка метнулась в сторону, схватила парня за запястья, сместив прицельную линию. Он нажал на спуск, прозвучал выстрел, пуля врезалась в спираль колючей проволоки. Молчанка развернулась и выбила у него оружие плечом. Звякнув, пистолет упал на асфальт. Парень закинул руку ей на шею, сдавил со всей силы, но тут же получил удар локтем в живот. Его дыхание сбилось, Молчанка дала мах ногой и выкрутила заднее сальто, высвободившись из смертельного захвата. Парень отступает на шаг, она ставит ногу позади него, толкает в грудь и с лёгкостью валит на спину. Придавив его коленом, она вытягивает руку, ловко поймав падающий кинжал. Короткого отрезка времени оказалось вполне достаточно. Одним движением Молчанка всаживает лезвие ему прямо в горло. Парень вздрагивает, хрипло кашлянув. Глаза застит пелена, его мышцы обмякают. Вынув кинжал из тела, она поднимается и оттирает его об одежду сраженного противника. Проблеск в небе угас, тишина снова с ней. Молчанка вздыхает, насладившись ею. Пора уходить, пока тени ничего не заподозрили. Она убирает кинжал на место, подходит к воротам и без труда перебирается через них. Миновав всевидящий столб, увешанный камерами, она выходит на извилистую грунтовую дорогу, ведущую к подножию холма. Снова достав смартфон, Молчанка открывает приложение с белой иконкой, подставляет палец к сканеру отпечатков. Интерфейс загружается в одну секунду. Она отправляет одно короткое сообщение: «Наступление завтра. В 6:00». Текст мгновенно уходит на сервер Агентства. Миссия завершена, быстрым шагом Молчанка направляется прочь от базы тени.