Финальная гонка

Рейнбоу Дэш знала, что победит. Спокойная уверенность в собственной силе, скорости, ловкости, наполняла каждую клеточку её тела, разносилась по нему бурлящей кровью, толкаемой по сосудам ровными, ритмичными сокращениями сердца. Чуть расправив крылья, она бросила на соперницу внимательный взгляд — Лайтнинг Даст усмехнулась ей в ответ, тоже готовая показать всё, на что была способна. Давняя вражда ушла, но дух соперничества между двумя пегасками ничуть не угас, и сегодня они наконец-то разрешат отложенный спор, и произойдёт это там, где и положено. В небесах Эквестрии! Всё внимание многочисленных зрителей, среди которых были как её старые друзья, так и верные ученики, было приковано к Скуталу. Молодая пегаска стояла посреди взлётной полосы, поднявшись на задние ноги, держа в зубках алый флажок, вся дрожа от предвкушения зрелища, подобного которому она не видела уже очень давно. С тех пор, как в объединённой Эквестрии (или Сумеречной Эквестрии, как стали называть её гости из других королевств) установился мир и порядок, Рейнбоу всецело посвятила себя занятиям с юными пегасами, фестралами, грифонами и гиппогрифами, для которых на земле неподалёку от Клаудсдейла и был выстроен этот лагерь. Кто бы мог подумать, что Лайтнинг Даст, командир спортивной команды «Кристальные гарпии» вдруг вызовет свою прежнюю соперницу на последнюю гонку, которая раз и навсегда определит самого быстрого пегаса! - Надеюсь, ты голодна, Рейнбоу Крэш, - громко сказала Лайтнинг, прижимаясь к земле и пошире расправляя крылья. - Я накормлю тебя пылью! Рейнбоу лишь бровь приподняла, окидывая Лайтнинг таким взглядом, каким смотрят на интересный, но не слишком приятный предмет. Она находилась на самом пике молодости, и такие шутки, способные вывести из себя импульсивную Рейнбоу прежних лет, никак не повлияли на Рейнбоу сегодняшнюю. - Лайтнинг, не принижай себя. Ты ещё не настолько старая, чтобы из тебя пыль сыпалась, - с серьёзным видом заявила она. Бирюзовая пегаска скорчила недовольную мину, ну так она сама на это нарывалась! В этот момент алый флажок взметнулся ввысь, Скуталу чуть наклонила голову, поднимая его над собой. Обе пегаски напряжённо ждали, вытянув шеи, чуть согнув ноги, едва-едва помахивая хвостом влево-вправо, вправо-влево. Глядя на них, Твайлайт Спаркл невольно подумала о том, как эти двое похожи на хищниц, даже без клыков и когтей. Чувство опасности порождали их крепкие тела, их взгляды, движения… Флаг пошёл вниз, и в то же мгновение кобылы рванулись с места, с силой взмахнув крыльями, оттолкнувшись всеми ногами. На лету поджав копыта, они помчались вперёд, набирая высоту, оставляя позади взлётную полосу «Вондерболтса» и радостно закричавшую толпу пони. Лайтнинг явно подготовилась к реваншу: она летела на большой скорости, но, как и Рейнбоу, не на пределе, экономя силы до того момента, когда ей понадобится ускориться, чтобы вырвать победу из копытц соперницы. Рейнбоу разогналась поначалу, но, оторвавшись от Лайтнинг, тоже сбавила скорость, не собираясь выкладываться на полную в первые минуты. А вот по манере полёта пегаски различались сильно, Рейнбоу чаще взмахивала крыльями, Лайтинг же больше полагалась на инерцию, делая сильный взмах, а затем прижимая крылья к телу и несколько теряя в высоте, затем снова взмахивая, выравниваясь, и опять прижимала. Эти «нырки» начали беспокоить Рейнбоу — соперница явно не пыталась сократить дистанцию, похоже, выжидая удобного момента. По условиям гонки, пони совершали два круга, малый и большой, чтобы затем вернуться на взлётно-посадочную полосу, определив победителя. Внизу промелькнул участок леса, затем потянулись холмы, между которых двигался караван из Южной Эквестрии — пара котов и ящер-амфибия, игравший роль тяглового пони, задрали головы, провожая взглядом двух пегасок. Рейнбоу удержалась от желания спуститься пониже, чтобы дать гостям страны получше рассмотреть себя, вместо этого она бросила взгляд через крыло — да что же такое?! Лайтинг, не делая никаких попыток догнать её, держалась на том же расстоянии, и по мордашке её становилось понятно, что она пока и не собирается догонять Рейнбоу, лишь на повороте она совсем чуть-чуть уменьшила отрыв. Рейнбоу перешла на быстрые взмахи крыльями, совершая очередной поворот. Внизу теперь снова мелькнул лагерь, столпившиеся пони и не-пони с той высоты, на которой они летали, сливались в одно большое пятно. Невозможно было увидеть кричавшую подбадривающую лозунги Пинки Пай, размахивающую шляпой Эпплджек, Флаттершай, которая вместе с Рэрити зачарованно наблюдала за движениями пегасов, и Твайлайт, чьи крылья подёргивались, будто бы ей тоже хотелось вступить в гонку. Воспитатели лагеря подняли на свои спины и посадили на шеи самых юных учеников, кто-то от возбуждения даже подлетел в воздух, копыта и сжатые в кулаки лапы взметнулись к небу, когда пегаски пролетели над толпой и снова стали набирать высоту. На второй круг пони выложились полностью — теперь обе бешено взмахивали крыльями, устремившись вперёд на полной скорости, прижимая передние копыта к груди, вытянув задние ноги. За Рейнбоу оставался едва различимый глазу радужный свет, Лайтнинг пронзала облака пламенеющей голубой стрелой, вполне оправдывая своё имя той скоростью, которую она набрала. Разделяющее их расстояние начало сокращаться, кобылица проще Рейнбоу прошла очередной поворот, и теперь их разделяло расстояние вытянутого крыла. Промчался чуть в стороне Клаудсдейл, жители которого тоже заметили гонку, и теперь некоторое количество пони оседлало облака, наблюдая за кобылицами. Рейнбоу эти взгляды придали сил, она не собиралась проигрывать на глазах у такого количества зрителей, и, вытянув обе ноги вперёд, пегаска на границе Радужного Взрыва мчалась впереди соперницы. Та напрягалась изо всех сил, сантиметр за сантиметр нагоняя соперницу, вот она уже летит на уровне её кьютимарки, вот уже половина тела, крыло к крылу… Они снижались, замыкая круг, нацеливаясь на полосу. Гравитация вступила в дело, ускоряя пике пони, они прижали крылья к телу, всецело положившись на неё, и на глазах изумлённых зрителей буквально падали, казалось, что сейчас обе разобьются об землю! Им нужно было тормозить, но ни одна не собиралась уступать, угрожая поломать копыта, но выиграть… Рейнбоу оглянулась на пегаску, всё-таки отстающую от неё, пусть и ненамного, но уже безнадёжно. На мордочке Лайтнинг была гамма чувств, усталость, обида, желание победить, затухавшее в осознании того, что вот-вот она врежется в землю, причём произойдёт это уже после того, как в неё впечатается Рейнбоу! Стоила ли победа такого напряжения? Что она испытает, когда осознает, что всех её сил, умений и мастерства не хватило для победы? «Дискорд тебя раздери...» Рейнбоу расправила крылья, затормаживая, и Лайтнинг вырвалась вперёд. Она успела снизить скорость как раз перед самой землёй, и, перестукивая по ней копытами, пробежала почти до самого конца полосы, прежде чем остановиться. Изумлённые зрители ахнули. Секунду растерянность царствовала на мордашках пони, грифонов и гиппогрифов, но затем одни с радостными криками бросились к Лайтнинг, а другие с сочувственными улыбками направились к Рейнбоу, мягко приземлившуюся и откинувшую назад спавшую на глаза гриву. - Не расстраивайся, Дэши, - сказала Флаттершай, подходя к пегаске. - Не всякую гонку можно выиграть, сахарок, - добавила Эпплджек. - Но это всё равно было круто! - воскликнула Скуталу. Рейнбоу тоже улыбнулась — но без тени расстройства. - Да, на этот раз она оказалась лучше. Повод мне выйти на пенсию и от практических занятий перейти к теоретическим! - рассмеялась пегаска, а после неё засмеялись и друзья, прекрасно понимая, что это шутка. - Эй, Дэш! - крикнула вдруг Лайтнинг, которая направилась к ним. Мыльные бока пегаски дрожали, но она изо всех сил старалась выглядеть бодро, вполне довольная почестями, которыми осыпали её воспитанники Рейнбоу. Впрочем, стоило пегаскам сблизиться, как ученики отпрянули, образовав кольцо вокруг пегасок: кто бы не победил, Рейнбоу им показала такой высший пилотаж, до которого им ещё расти и расти! Не говоря уж о том, что теперь каждый лелеял в душе надежду тоже когда-нибудь обогнать наставницу. - Поздравляю, Лайтнинг, - улыбнулась Рейнбоу и сопернице. - Ты победила. - Это была хорошая гонка, - сказала пегаска. И подняла ногу, протянув Рейнбоу копыто. В ответ радужногривая приложила своё копыто к её под радостные крики друзей и учеников.