***
Поиски неуловимого Пилы затянулись, что раздражало Киоши. За месяц, на протяжении которого она пыталась его выследить, он похитил троих человек. Двое оказались шишками из даофэев, третий был крупным государственным чиновником, расследование после похищения которого доказало его связь с криминальной средой города. Позже их тела были обнаружены. Пила подвергал их испытаниям в самых разных местах, оставляя тела либо на месте испытаний, либо выбрасывая где-то ещё. Но его постоянное убежище, да и личность, не были раскрыты. Аватар пообщалась с несколькими выжившими жертвами Пилы. Да, были и такие, ибо он всегда давал похищенным людям шанс, и если они проходили испытание, их ждала свобода. Из общения с ними Киоши поняла, что Пила не просто подвергал жертв бессмысленным истязаниям, но пытался их чему-то научить. Один из даофэев, переживших знакомство с маньяком и ныне отбывавший тюремный срок за свои преступления, поделился откровением, что Пила помог ему встать на путь истинный и покончить с преступной жизнью. Этот бандит добровольно сдался властям, чтобы после заслуженного наказания начать честную жизнь. Эта встреча удивила Киоши и посеяла в её сознании некоторые сомнения. Она не могла одобрять методов Пилы, но они определённо были в каком-то роде эффективными. Ба Синг Се был одним из самых коррумпированных и погрязших в беззаконии городов, которые знала Киоши. И неизвестно, причиняли ему больше вреда открытые бандиты или правившие городом госслужащие. Люди страдали от тяжёлой жизни под гнётом банд и непомерных налогов, при том что находились в трудном материальном положении из-за постоянного расхищения казны, средства из которой должны были идти на обеспечение населения зарплатами и пособиями. Прожив здесь целый месяц, Киоши словила себя на мысли, что Пила просто обязан был появиться в этом городе... и странно, что он был всего один. Хотя... откуда им было знать, что он один? Хм, и вправду. Но остановить его было необходимо. Какое бы отвращение Киоши ни питала к аристократам и чиновникам, к бюрократии и лицемерной дипломатии, она не могла позволить делать с людьми... такое, будь они виновны хоть в каких злодеяниях. Их должен был ждать справедливый суд, где будет определено наказание, соответствующее преступлению. Но Пила, похоже, не видел разницы между мелким взяточником и убийцей. Их ждали довольно схожие по жестокости и изощрённости испытания, в которых жертвы были вынуждены калечить себя и причинять себе боль, чтобы выжить. Если им не удавалось, ловушки Пилы лишали их самого дорогого, что у них было - жизни. И этот процесс часто тоже был довольно болезненным. Получив список потенциальных жертв Пилы, Киоши, в общем-то, познала суть устройства местной административной системы: не самые чистые делишки многих чинуш были хорошо известны органам правопорядка, но им ничего не делалось. Чем более высокое положение занимал чиновник, тем более безнаказанным он мог себя чувствовать. На всяких сошках отыгрывались, имитируя бурную деятельность борьбы с коррупцией, но по-настоящему серьёзных воротил не трогали. И список этих чиновников капитан Ли передавал крайне неохотно, чуть ли не умоляя сохранять полную конфиденциальность, потому что слишком многое было поставлено на карту. Не существуй реальной угрозы жизням всех этих людей, и что-то подсказывало Киоши, подобный список ей пришлось бы буквально выбивать. Вот поэтому она и не любила иметь дел со всеми этими правителями, аристократами и госслужащими. Слишком много грязи и мерзости, слишком много безнаказанности. И даже ей с её статусом аватара не переворошить весь этот улей. Она невольно вспоминала Цзяньчжу, которому приходилось в своих политических интригах выбирать меньшее зло и закрывать глаза на произвол одних, чтобы на их место не пришли другие похуже. Аппарат должен был функционировать хоть как-то, развали его - и наступит подлинный беспредел, который уже будет не унять. Но придётся мириться с тем, что, функционируя, перво-наперво он будет заботиться о собственной выгоде, а не о благе людей. Киоши могла лишь вздыхать от этих неприятных мыслей. Ситуация с Пилой заставила её куда чаще и больше думать о вещах, о которых думать не хотелось, от которых она всегда пыталась дистанцироваться. Ну почему я, посещала невольная мысль. Почему Юн не мог взаправду оказаться аватаром, а она продолжала бы жить в его поместье, обслуживая его. Кроме проблем, путь аватара ей пока ничего не принёс. Киоши понимала, что подобная мысль эгоистична, но ничего не могла с собой поделать, чтобы какая-то её часть не жалела о том, что помощь человечеству выпала именно на её долю.***
Сдвиг в деле произошёл совершенно неожиданно. Обычно, когда Киоши устанавливала слежку за чиновниками или преступными лидерами, которых Пила вероятнее всего должен был избрать своей следующей жертвой, маньяк крал кого-то другого. И никакая охрана помочь избранной жертве не могла, а уж находящиеся в "группе риска" окружали себя ею по самое не балуйся. Но в этот раз он почему-то похитил именно того, кого "пасла" Киоши: капитана Ли. Она поняла о его коррупционных связях вскоре после того, как получила список. Будучи в курсе самых крупных незаконных дел в городе и ничего с этим не делая, капитан явно имел с этого какую-то выгоду. Проведя собственное расследование, Киоши с достаточной точностью могла предположить, что он был замешан и в связях с преступным миром Ба Синг Се. Неспроста он так нервничал, когда Киоши спрашивала про похищение "не самых хороших людей". Значит, ждал, что неуловимый маньяк может придти и за ним. И вот, он действительно пришёл. Киоши лишь заметила, как тень капитана в горящем ночью окне резко дёрнулась, будто её что-то тащило. Этого хватило, для того чтобы сразу же начать действовать. Киоши использовала магию воздуха, подлетая к двери и одновременно вышибая её ударом вырванных кусков мостовой. Капитана в доме уже не было, зато была приоткрыта задняя дверь, куда и бросилась Киоши. Маньяк всегда был впереди неё, не давая себя поймать, но при этом всегда давая понять, в какую сторону направился. Если бы Киоши не была так поглощена преследованием, она бы, возможно, задумалась, почему. Но сейчас главное было поймать преступника, которого она безуспешно пыталась выследить последний месяц. Ей так хотелось свалить из этого проклятого Ба Синг Се и вернуться сюда, желательно, очень нескоро. Преследование завело её в подвал заброшенного особняка в среднем кольце. Маньяк предусмотрительно оставил зацепки, которые дали бы понять, что искать его нужно именно там, внизу. И Киоши, не задумываясь особо, спустилась по каменным ступеням, освещая свой путь магией огня.