***
План по спасению претерпел некоторые изменения, но теперь был куда надёжнее, чем раньше. Вместо того, чтобы просто накрыть город барьером и дать отпор нападающим вне его стен, было решено установить два барьера, включая упомянутый вокруг города, и заманить вампиров в один из них. Эмз должна будет использовать галлюцинации, которые показали бы вампирам город поодаль от настоящего местоположения, и, как только те прибудут на место, они сразу попадут в ограниченную барьером область, где и вступят в бой Мортис и Фэнг. С таким положением дел, даже если всё пойдёт не по сценарию, у ребят будет время всех спасти благодаря второму барьеру. Джесс решили не обделять информацией и на всякий случай рассказали ей о надвигающейся угрозе. С её звонким голосом она сможет придумать что-нибудь, чтобы увести всех подальше, если даже Эмз не справится. Фэнг тоже не слонялся без дела. Место, где они с Мортисом должны будут принять бой, теперь сильно отличалось от себя прежнего. Теперь вместо невысоких деревьев по его периметру простирались огромные деревья, которые не дадут вампирам большой мобильности, чего не скажешь о путешественнике, для которого лес - второй дом. К сожалению, на Мортиса это также может повлиять в некоторой степени, но он и сам понимал, что не главный их козырь. Здесь всё больше зависело от Фэнга. Несмотря на то, что он полукровка, путешественник в любом случае теперь куда более могущественное существо, чем вампиры. По крайней мере, это всё, что было понятно из его поверхностных объяснений. Все были заняты своими задачами и отрабатывали их исполнение, и одна лишь Пайпер чувствовала себя не в своей тарелке. Что бы она не предлагала, как бы не убеждала, ей не давали возможности как-либо помочь. У девушки не было ни способностей, ни нужного оружия. Единственный её шанс испарился ещё в тот момент, когда она выстрелила пулю из танзанита в Мортиса. Блондинке жизненно необходим был выход для всех её переживаний, и единственно верным ей казался именно боевой настрой, когда девушка сможет видеть перед глазами своих врагов и держать ситуацию под личным контролем. Подливало масло в огонь ещё и понимание, что, даже если они одержат победу над напавшими, впереди их ждёт лишь полная неизвестность. Прибудет ли подкрепление, желающее показать место "зазнавшимся мелким сошкам"? Или вампиры примут решение о временном затишье, словно коты, играясь с мышью перед трапезой? Никто не знал. Фэнг неуверенно посмеивался, а Мортис неоднозначно пожимал плечами, вгоняя Пайпер ещё глубже в пучину собственных мыслей. Сейчас она как никогда хотела научиться у Фэнга его спокойствию и оптимизму. Как он может оставаться таким, когда впереди его может поджидать всё, что угодно?..***
--- Волнуюсь ли?- однажды удивился вопросу Пайпер путешественник, покачивая ногой на невысоком дереве. Оба не могли заснуть и, случайно столкнувшись по дороге, дышали свежим воздухом перед сном. На секунду парень задумался, словно прислушиваясь к себе. -Я совру, если скажу, что бесстрашный. Сила это приятно, но она стала моей не так давно. Я не знаю собственных способностей, что уж говорить о чужих. Нам повезло, что Мортис на нашей стороне и может направить мой буйный нрав,- неожиданно отозвался он о вампире, не сдержав тихий, но нервный смешок. И этот мимолётный разговор помог Пайпер осознать, что не только она переживает о будущем. Ребята могли этого не показывать в открытую, но в глубине души им явно было неспокойно. Пока девушка выливала свои переживания на них, они откладывали свои собственные, складируя там, где никто не найдет кроме них самих.***
Время тянулось до невозможного. Каждый день Мортис, Фэнг и Эмз периодически менялись и отслеживали тех, кто приближался к городу. К счастью или к сожалению, долгое время гостями были лишь мелкие животные и проходящие мимо путешественники. Но почему к сожалению? Потому что было проще сразу столкнуться с неизбежным, чем видеть, как оно оттягивается, беспощадно терзая ожиданием. Со временем в голову каждого так и лезли навязчивые и воплощающие надежду мысли, что, возможно, опасения были напрасны и никто не придет. Однако ребята с силой отгоняли подобное, не давая себе повода расслабиться и потерять бдительность. Стоит им оступиться и подняться вновь будет уже очень сложно. Ночи были особенно тяжёлые. Не только для тех, кто патрулировал, но и для тех, кто не мог заснуть, находясь дома в компании самих себя. Ни Пайпер, ни Джесс не могли нормально спать, зная, что практически ничего не могут сделать. И только из раза в раз им оставалось лишь прокручивать в голове возможные события и информацию, которой располагали из-за добрых побуждений друзей. Всё чаще Пайпер стала вскакивать по ночам ни с того ни с сего, быстро оглядывая мрачную комнату и не видя ничего, кроме темных силуэтов мебели. Иной раз проведёт по пустой половине постели и осознает, что Мортис снова ушёл на разведку, забрав с собой всю жизнь и тепло дома. Девушка долго могла смотреть в потолок, надеясь, что в какой-то момент он придёт и оживит это место своим присутствием, без которого она была будто потухшая свеча. Но, в конце концов, ей оставалось лишь силой закрыть уставшие голубые глаза и очнуться на следующее утро в объятиях любимого. Пайпер никогда не слышала, когда он возвращался.***
Одним таким спокойным утром и проснулась Пайпер, сразу замечая гостя рядом. --- Всё ещё тихо?- убирая упавшие пряди с лица, скорее по привычке спросила блондинка. Хотя ей на самом деле было тревожно, и только подтверждение из уст Мортиса могло её как-то успокоить. --- Мирно и спокойно,- ответил вампир, потягиваясь. --- Устал?- мягко спросила девушка, придвигаясь ближе и устраиваясь у парня под боком. --- Иногда стоит признать, что есть плюсы быть не человеком. Давно бы заснул, если бы хотел,- хмыкнул он. Золотые глаза задумчиво вглядывались в потолок, пока он не продолжил: --- Фэнг, кажется, опять вокруг ёлок шатается. Всё никак не успокоится. Хочет за пару дней научиться тому, на что потребуются годы. Ещё и самообучением. Смешно,- фыркнул вампир, качая головой. Пайпер лишь снисходительно улыбнулась, намекая, что Мортис мог бы быть с путешественником помягче. Но что с них взять? --- Он вечно куда-то спешит. Может привык из-за путешествий, когда нужно было быстро прибыть в определенное место. Но как он собирается сражаться бок о бок с кем-то, если нет терпения?- не успокоился фиолетоволосый, постепенно раздражаясь от мыслей о Фэнге. --- Я уверена, что не всё так плохо. Он может быть легкомысленным и не усидчивым, но это не значит, что он неосторожен или глуп. Мортис ненадолго затих, будто бы измеряя правду в словах Пайпер, пока, в конце концов, не вздохнул, принимая поражение: --- Может и так. Я просто... Не могу заставить себя поверить, что ему можно доверить спину. Я более чем уверен, что Фэнг из тех, кто может пнуть меня и не вспомнить о совести,- буркнул он, складывая руки на груди и хмурясь. Пайпер издала тихий смешок, сразу представляя это в голове. Да, Фэнг определённо мог... --- Как там дела в поместье?- быстро посерьёзнела блондинка. Мортис лениво перевёл на неё взгляд и задумался над тем, как преподнести известную информацию помягче. --- Тихо. Слишком тихо. Ни собраний, ни балов, ни переговоров. Ничего. --- Ты говорил у вампиров они частые?- беспокойство вновь взыграло на девичьем личике. --- Постоянные. Я не говорил раньше, так как чаще всего попросту не считал нужным туда являться. Когда я присутствовал, все смотрели на меня так, словно не ожидали увидеть. Приглашения для меня скорее формальность,- без капли обиды констатировал Мортис факты. Он и сам не особо хотел видеть этих лицемеров, поэтому ему было плевать с высокой колокольни на их вечера с обсуждениями. --- Разве все вампиры так ужасны? Разве нет среди них кого-то, кто разделял бы твои взгляды?- удивилась Пайпер, подозревая, что Мортис даже не удосужился отыскать таковых. --- Я пытался не судить по обложке, но, если даже она прогнила, содержимое можно не проверять,- с презрением выплюнул он, предаваясь воспоминаниям. Мортис ничего не мог поделать с тем, что возненавидел своих сородичей после того, как стал главой рода Коул. Они были всего лишь ещё одним толчком к ожидаемой смерти. И сейчас, после этого толчка, кроме ненависти ничего не осталось. Однако в тот же день вампиры доказали, что ненависти недостаточно...