Полюбивший солнце

Волнение и страх давным давно перестали набатом стучать в голове, стоило Эмз сосредоточиться на боевых действиях. Ей нужно было следить не только за противниками около себя и накладывать щит, но и поддерживать Мортиса, когда у него не было возможности блокировать удары со спины. Впервые она была благодарна ему за те беспощадные тренировки, которыми он подвергал подопечных в юности, беспокоясь о их беззащитности в случае непредвиденных битв. Острые когти то и дело разрезали воздух вблизи её тела, но она точно знала, когда риск был оправдан и можно было лишь слегка сменить направление, уклоняясь, а когда стоило перестраховаться и использовать заклинания. Вампиры главным образом нацелились именно на Эмз, так как её защита мешала быстро победить и только она сама знала, на что ещё была способна. Неизвестность представляла большую опасность противнику и могла сыграть с ним злую шутку. Мортис понимал это, поэтому не подпускал к темноволосой остальных, насколько это было возможно в их условиях. Давний опыт постепенно просыпался и движения становились всё точнее и точнее, всплывая в памяти. В какой-то момент теперь неопытные участники сражения были вынуждены уклоняться от сильных ударов усиленной магией лопаты, нервозно оглядываясь на своего командира, который не спешил принять участие, сверкая жёлтыми прищуренными глазами вместе с остальными вампирами, что стояли рядом с ним и лишь наблюдали за компанию. Их гордость никогда не позволила бы вступить в бой первыми, так как они были на разряд сильнее младших воинов. И ребятам было на руку подобное положение дел, ведь они могли потянуть время и поиграться с молодняком, пока те не устанут. В какой-то момент Мортис даже вошёл во вкус, а на лице сам собой воцарился широкий и довольный оскал. Однако фиолетоволосый не забывал про Эмз, и, когда очередной вампир попытался зайти ей за спину и атаковать, быстро заблокировал удар оружием и хмыкнул на растерявшегося вмиг сородича, который теперь нацелился на Мортиса, пытаясь задеть того стремительными выпадами. Скорость Коула, конечно, нельзя было сравнить даже с молодыми вампирами из-за проведенных когда-то экспериментов, но ребята брали хитростью. Вампиры подсознательно ожидали от соперников благородства, честной битвы и, если придётся, дуэли, и именно в этом Мортис с Эмз находили своё преимущество. Как бы враги ни старались, но им сложно скооперироваться и работать сообща. Каждый атаковал, как ему было угодно: в угоду своей прихоти, а не общей цели. Раз за разом Мортис принимал удары, чувствую, как черенок с болью врезается в бледные ладони. Царапины от когтей тут и там ныли и кровоточили, заполняя воздух резким запахом железа, пока Мортис проклинал свой чересчур острый нюх и поджидал нужного момента. Наконец, знакомый самодовольный огонёк блеснул в глазах напротив, и фиолетоволосый мгновенно превратился в летучую мышь и отлетел в сторону, открывая взор на замахнувшуюся ногой Эмз. Маг быстро обдумала оптимальную траекторию и сконцентрировала часть магии в конечности, со всей силы впечатывая чересчур расслабившегося вампира в ближайшее дерево. Мортис быстро вернулся на поле боя и с одобрением похлопал темноволосую по плечу, не сдержав тихий смешок. Был ли он горд в этот момент? Соврал бы, если сказал нет. Противников, отправленных в нокаут мощными ударами в затылки (в лучшем случае, в худшем - с ними не церемонились и били в сердце магическим серебром, о котором позаботилась Эмз), становилось все меньше и меньше, но Эмз от этого лучше не становилось. Она понимала, что по плану не должна была тратить силы и вместо этого защищать город и граждан. А теперь, стоит только вампирам посильнее надавить, прорваться, и девушка не сможет ничегошеньки предпринять. Но Эмз старалась пока об этом не думать. Не перед противниками. Серьёзным взглядом оглядывая оставшихся вампиров и не забывая про защиту, темноволосая заметила, что теперь враги не так активно нападают, а скорее непроизвольно отступают в тень, с ужасом переводя взгляд то на Эмз, то на Мортиса, который впервые веселился на полную катушку. И, ох, в отличие от Эмз, Мортис точно знал, что же с ними не так. Он видел это много раз, скрываясь во тьме бального зала и с отвращением смотря на "вояк", которые вешали заманчивую ложь на острые уши молодняка. То, как так называемое пушечное мясо убеждали в слабости противника. "Вы намного сильнее этих людишек, они же просто сброд!", "Подумаешь нападем на них и съедим пару поколений, они ничего не смогут сделать", "Лично мне кажется, что твои способности лучше, чем у большинства присутствующих. Стоит тебе поучаствовать в нашем походе - тебя точно зауважают!". Конец был всегда один и тот же. Люди давали отпор, а загордившиеся юноши, уверенные в своих силах, больше никогда не появлялись на балах вампиров, оставляя после себя только разбитых родителей, если таковые были... Многие предпочитали заявить о себе без упоминания семей и уходили от родных в поиске заслуг. Этим и пользовалось опытное старшее поколение. И сейчас Коул ясно видел, что их противники не были готовы к сражению на равных. Черт, как же он был рад, что не смог стать частью этого падшего общества.

***

Чем больше времени проходило, тем яснее становилось - с Фэнгом что-то случилось. Путешественник может и был из тех, кто всегда отвлекается по дороге и откладывает дела, но он точно не стал бы заниматься всякой фигнёй и подвергать тем самым товарищей опасности. Однако с каждой секундой ситуация всё больше склонялась не в пользу Эмз и Мортиса, которых успели изрядно потрепать и вымотать более сильные противники, поэтому разбираться не было ни сил ни желания. --- Фэнг, ты где там прохлаждаешься?! Молодняк давно закончился, Эмз еле на ногах стоит - нас разносят по полной!- в какой-то момент не сдержался и гаркнул Мортис, упуская из виду очередной молниеносный выпад врага. Горячая кровь заструилась по длинным пальцам, и он сдавленно зашипел от боли, пытаясь удержать выскальзывающее оружие в напряжённых руках. У Эмз дела обстояли куда хуже: дыхание давно сбилось, в глазах периодически мутнело, стоять на ногах становилось всё труднее, а внимание постепенно будто бы ускользало в никуда. Темноволосая использовала последние запасы энергии, защищая Коула от самых опасных ударов, пока сама кое-как успевала лавировать от атак вампиров, которые словно бахвалились своей энергией, которую задействовали в полной мере, сливаясь с окружающим лесом, становясь его частью и подчиняя себе. Мысленный ответ не заставил себя долго ждать, и Фэнг таким же напряжённым, как у Мортиса, тоном оповестил: --- Меня поджидали на пути - в городе уже был кто-то из твоих, кто раскрыл наш план. Придется вам ещё потянуть время, пока я разберусь с помехами. Мортис до скрежета зубов сжал челюсть и ничего не ответил, лишь стряхивая с ведущей руки напряжение и перехватывая лопату поудобнее. В какой-то момент - то ли надоели излишне долгие трепыхания "жертв", то ли решил лично сконцентрировать внимание на надоевшем сородиче - лидер впервые выступил из темноты и словно растворился в окружении. Остальные вампиры отступили, а Мортис ощутил холодный пот, пробежавший по бледному лбу. Он будто чувствовал вражескую ауру отовсюду сразу и поэтому мог только опасливо озираться по сторонам, прикрывая собой измотанную Эмз, которая пыталась изо всех сил держать крупицы сознания вместе и не отключиться. Со временем аура выдала конкретное местоположение, а Мортис, услышав глухой вскрик Эмз, но не успев даже оторвать ногу от земли, чтобы развернуться, почувствовал адскую боль, которая прошибла всё его естество. Удар словно эхом отозвался в рёбрах, до слуха едва слышно донёсся хруст. Всё окружение потеряло свои чёткие очертания. Казалось, будто фиолетоволосый на долю секунды потерял связь с миром, просыпаясь и не понимая, где он и что происходит. Ветер начал нещадно бить в лицо и в какой-то момент, Мортис резко и неестественно остановился, пытаясь сфокусировать взгляд на размытом силуэте перед ним. --- И вот это я должен ещё считать себе подобным. Ха! Слова проникали в голову непонятным гулом, а Мортис скорее инстинктивно, чем осознанно, ухватился обессилеными конечностями за холодные руки лидера, которые вцепились в его плащ в районе шеи мертвой хваткой. Зрение постепенно приходило в норму вместе с заглушенной болью, которая волнами нарастала, скапливаясь центром в груди. На лице старшего вампира, выпустившего мощные кожаные крылья и в воздухе теперь удерживающего двойной вес, только слепой не увидел бы разочарование вперемешку с презрением, когда тот продолжил монолог: --- Столько огня в глазах, столько прыти и дерзости, а на деле... Какая жалость. Зная, сколько значит для нас гордость, может быть попытаешься защитить хотя бы её?- хмыкнул он, оголяя клыки и буквально швыряя Коула подальше от себя. Напряжение вместе с болью пускало импульсы по всему телу и побуждало сделать хоть что-то, чтобы защититься от падения и не разбиться. Несмотря на жуткие хрипы, которые аккоммпанимировали каждый вдох и выдох парня, тот продолжал упрямо цепляться за жизнь, вместе с болью вдыхая спасительный кислород, которого страшно не хватало, будто кто-то враз отключил к нему доступ. Пару долгих и мучительных мгновений спустя Мортис смог собрать в кучу расплывающееся сознание и последние оставшиеся силы, подхватывая своё тело в вохдухе раскрытыми крыльями. Конечности подрагивали, как от судорог - шатало из стороны в сторону. Лидер, наблюдающий за каждым действием своего противника, издал довольный протяжный звук, похожий на "О", и вдобавок похлопал в ладоши, будто поощряя ребёнка, который сделал свой первый шаг. На гнев не оставалось сил, Мортис взглядом пытался выцепить Эмз, пока не заметил её лежащей под деревом без малейшего признака движения. Надежда не давала ему подумать о худшем. Враг незаметно подлетел ближе и резко схватил Коула за подбородок, обращая внимание того на себя. --- Думаешь, отворачиваться от меня - хорошая идея? Ты знаешь, что я могу с тобой сделать?- рыкнул тот, замечая, как скривилось лицо Мортиса, попытавшегося вывернуться из хватки. Но, к удивлению Коула, на обозленном лице исчезли все признаки гнева, наоборот, сменяясь снисходительной улыбкой. Фиолетоволосый почувствовал неладное и забился сильнее в попытках освободиться. Мурашки пробежались по спине, оставляя за собой подкрадывающийся страх. Когтистая рука лидера почти нежно прикоснулась к крылу Мортиса. --- Как хорошо, что они отрастали, правда? В этот момент только этот монстр, называющий себя вампиром, мог видеть весь полноценный ужас, застывший на лице существа напротив, и почувствовать ту дрожь, что пробила ослабшее тело Мортиса.