Девушка-воин

      — Почему?       Я не заметила, как сказала это ровным голосом, хотя хотелось кричать.       — Госпожа, вы же понимаете, что нам больше не к кому его приставить, — немного извиняющимся голосом ответил ректор Академии Боевых искусств.       — Понимаю, и потому постараюсь сделать все, что от меня зависит. И скажите спасибо моей репутации.       Я вышла и даже не хлопнула дверью. Какая же я молодец. Иногда.       Начнем с того, что зовут меня Афина из рода Строгасских. Видимо имя и определило мою жизнь — я собиралась стать первым воином королевства. Так уж сложилось, что женщина не может держать оружие и уметь с ним управляться. Но я с детства махала палками и скалками с кухни, даже побила однажды заносчивого мальчику из соседнего дома. После этого отец стал обучать меня искусству меча. Его неожиданно не стало несколько лет назад. В пятнадцать я начала побеждать на городских турнирах, а потом вышла на королевские. Так в свои восемнадцать меня взяли в Академию боевых искусств как самую молодую девушку-воина. Здесь обучаются не только будущие воины, но и их маги и целители. На первом курсе мы собираем себе команду из пяти человек: два мага, целитель и так называемый оруженосец. Сейчас мне хотели заменить оруженосца. И это на предпоследнем курсе! В принципе для того, чтобы сработаться, команде нужно полгода, но у меня их почти нет! Во-первых, сейчас конец февраля, во-вторых, в мае королевские соревнования команд, где я хочу получить первое место. А в-третьих, сейчас очень скоро будут битвы между членами команд. Если его вызовут на дуэль, а это будет, что он будет делать? Я не знаю о нем ни-че-го. С такими мыслями я дошла до своей комнаты.       Я жила вместе с тем, кого мне решили заменить. Да, со вторым воином. В соседней комнате жили остальные три члена команды. Открыв дверь, я ощутила некую пустоту: вторая кровать была пуста. Он уже собрал вещи и съехал. Почему не дождался меня? Почему он ушел молча?       Подойдя к столам, стоявшим возле окна, я увидела маленький клочок бумаги. На нем было одно единственное слово: прости. Я села на свою кровать и прижала бумажку к груди. Поздним вечером я через окно вылезла на крышу и там провела всю ночь, не смыкая глаз. В голове всплывали все воспоминания, связанные с Нави. Как мы познакомились с ним, как стали вместе тренироваться, как он учил меня сложным приемам боя…       На завтрак я не пошла. Даже на лекцию чуть не опоздала, благо мне Линмарн прислал магическую напоминалку.       Как только я вошла в класс, стало довольно тихо. Я села подальше от своей команды, потому что мне не хотелось сейчас слышать их ободрения. Внезапно я поняла, что совершенно забыла взять свою сумку с тетрадями! Я постучала по столу: краткий, два долгих, два кратких. Я просила дать мне ручку и лист бумаги. Мне ответили долгим, что означало — под столом. В этот момент вошёл преподаватель и будто нарочно спросил:       — Что-то потеряли, адепт Строгасских?       — Наверное, свое достоинство, — ответил кто-то с верхних парт.       — Нет, — спокойно сказала я, — всего лишь ручку уронила.       Когда я наклонилась вниз, то под столом увидела свою сумку со всеми учебными принадлежностями на сегодня. У меня чуть слезы на глаза не навернулись. Я повернулась к своим с выражением глубокой благодарности и улыбнулась уголками губ. Они лишь подмигнули мне и тоже расплылись в улыбках. Однако несмотря на это, я так и не смогла сосредоточиться на учебе. Ни на одной лекции моей руки, поднятой вверх, никто не увидел, никто не услышал очередного странного вопроса и никто не почувствовал моего присутствия после лекции в аудитории. В моей тетради был записан весь надиктованный материал, но мысли все время возвращались к новому члену команды. Я так и не смогла придумать, что буду делать с ним.       На обед я пришла в числе последних, поэтому оказалась под всеобщим наблюдением. Да, всем было интересно, что же произойдет. Взяв свой поднос, я направилась к своему столу, где уже собрались все мои. Проходя мимо столов, я услышала, как Рейанд в очередной раз хвалился собой и говорил о скорой победе. Мы с ним с первого курса в штыках находимся, первые полтора года даже дрались постоянно, а теперь с переменным успехом побеждаем на академических турнирах. Но этот турнир станет нашим решающим.       — Ее команда ослабла, ведь ее лучший оруженосец теперь не с ней, — достаточно громко говорил воин. — Сколько раз он ее спасал? Теперь ей никто не поможет…       Я поставила поднос на свой стол, подмигнула Линмарну, чтобы он сделал меня невидимой и неслышимой для команды Рейанда. В столовой стало немного тише. Но воина это не смутило:       — … Вы видели ее на лекциях? Привидение, не более. Она сломлена, на этом я и выиграю! — все больше распалялся парень. — Не удивлюсь, что она и на обед не пришла. Да она нового ее члена выгонит уже сегодня же, и не видать ей ни игр…       — Ни диплома? — тихо закончила я за него, внезапно возникнув у него за спиной. Сейчас я пальцами правой руки зажала его шею чуть ниже ушей, а маленький столовый нож в левой грозился проткнуть позвоночник где-то по середине. Я не позволю никому оскорблять мою команду и себя.       — Что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил Рейанд. Я чуть надавила ногтями… Ран не останется, а вот боль — скорее всего.       — Я многое могу, Рейанд, и ты это знаешь, — сказала я зло. — Предупреждаю тебя: если я услышу что-то подобное в мой адрес, ты не только не пройдешь первый этап на играх, ты даже экзамены не сдашь. Расценивай это как угрозу. Занимайся своей командой. Они у тебя даже не знают, что маг обязан всегда следить за окружающей его обстановкой и сканировать помещение. А это было на сегодняшнем занятии. Так кто из нас отсутствовал на лекции?       Я надавила посильнее и отпустила воина. Твердой походкой вернулась к своему столу и лишь тогда немного расслабилась.       — Госпожа, что вы ему сказали? — спросил меня Линмарн.       — Сколько раз я тебе говорила: обращайся на «ты». Мне неудобно, когда ты «выкаешь». Чувствую себя старушкой, — попыталась отшутиться я.       — Она предупредила, чтобы он больше не оскорблял честь ее команды, — раздался голос рядом со мной. Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто там стоит.       — Госпожа, позвольте присоединиться к вам, если позволите.       Все члены моей команды синхронно посмотрели на меня. Даже Лизбет отвлеклась от своих записей по методам лечения. Во взглядах парней было замешательство и нетерпение, а целитель просто одобряла любое мое решение.       — Садись. С этого момента ты в моей команде, пока я не решу тебя исключить. Отныне твое место рядом с нами. Парни объяснят тебе все правила и наши традиции, — сказала я новичку и обратилась к своим: — На сегодняшней тренировке меня не будет, так что расскажете о тактике. Преподаватели предупреждены. Завтра и послезавтра предоставляю свободу действий, меня не трогать. Я сама справлюсь с этим. Приятного аппетита.       Не дождавшись подтверждения моего приказа, я взяла поднос, убрала свою еду в пакет и вышла из столовой. До ночи я гуляла по городу в невеселых мыслях. А потом снова сидела на крыше и встречала рассвет. Ни разу не сомкнув глаз. Усталость брала свое, но я отчаянно сопротивлялась, будто боясь все забыть. Утром я вернулась в комнату. Моя левая половина была прикрыта шторой, которую специально для меня повесили, на дверце бывшего шкафа Нави висел меч, а на правом столе лежали книги. Значит он уже обустроился и даже ночевал тут. Подойдя к своему столу, я обнаружила там письмо.

Уважаемая Госпожа,

Я понимаю ваши чувства сейчас, и совсем не хотел всей этой ситуации. Я не знал, к кому меня приставят, рассчитывал даже на первокурсника без команды. Ваши друзья мне рассказали, как вы ими дорожите и какие цели у вас есть. Уверяю, я сделаю все возможное, чтобы вы победили на Играх.

Приношу свои извинения.

Ваш оруженосец,

Алексис.

      Он извиняется?! Клянется, что поможет?! Чем он поможет?! Своим сочувствием? Всю мою усталость как рукой сняло. Я скомкала письмо и швырнула в стену. В след за ним понеслись сначала учебники, потом стул. Занавеска порвалась и теперь висела как тряпочка. Ее клоки можно было увидеть по всей площади комнаты. Я была в ярости. Ругалась и кричала что-то про обещания. В какой-то момент я услышала, как кто-то громко сказал:       — Афина!       Я обернулась на голос. Это был Алексис. Я разозлилась еще сильнее.       — Как ты смеешь меня называть по имени? — прошипела я. — Кто ты мне? Ты всего лишь новичок в моей команде, который попал сюда по ошибке, за которую расплачиваюсь я! Почему я? Почему я должна страдать?! Ты совершенно не понимаешь, что я чувствую!       — Госпожа, успокойтесь… — он сделал несколько шагов ко мне.       — Ты советуешь мне успокоиться?! — кажется я начала кричать. — Я второй день не сплю, вторые сутки не знаю, как жить дальше! А ты говоришь — успокойся?! Да как ты смеешь? Ты вообще меня не знаешь!       — Госпожа, посмотрите на меня…       — Не приближайся ко мне больше! — из моих глаз брызнули слезы. Я посмотрела в его глубокие зеленые глаза и поняла, что жизнь более не имеет смысла. — Ты никогда его не заменишь! Лучше бы ты не появлялся в моей жизни! Я тебя… — с этими словами я потеряла сознание.       Очнулась я под чей-то взволнованный диалог.       — С ней все в порядке? — спросил, кажется, Зарди. — Уже вторые сутки так лежит.       — У нее был нервный срыв и сильная усталость, Ди. Ей нужно выспаться.       — Это все ты ее довел! Как ты посмел! — я открыла глаза и увидела, как Мар с кулаками налетает на Алексиса.       — Прекратили балаган, — сказала я. Все разом подскочили ко мне. — Все хорошо, ребят.       — Как ты себя чувствуешь? — спросила Лиз.       — Немного отдохнувшей, спасибо.       — Ты проспала полтора дня, Афина, — добавил Мар.       — Ничего. Спасибо, что присмотрели за мной.       — Тебе что-нибудь нужно? — сказал Ди.       — Нет, благодарю. Идите, отдохните. Со мной уже все в порядке, возвращайтесь в комнату, ребят.       Они улыбнулись и вышли. Мар, правда, хотел все-таки врезать Алексису, но Лиз его увела. Я откинула одеяло и попыталась встать, но от соприкосновения с полом меня спасли сильные руки оруженосца.       — Вы еще не восстановили свои силы, — сказал тот и усадил меня на кровать, а сам отошел.       — Подойди ближе, не стой, как неприкаянный, — наконец сказала я. — Садись. — Он подогнул ноги и расположился на полу. Вчера я явно переборщила. — Я хочу поблагодарить тебя, что убрал тот беспорядок, который я вчера устроила, и позвал команду.       — Госпожа, — начал он, но я не дала ему сказать.       — Подожди. Я была не в том состоянии, чтобы нормально реагировать на происходящее. Поэтому все слова, что я вчера сказала, я забираю. Но ты должен запомнить, что попал в одну из сильнейших команд Академии. Поэтому ты обязан работать настолько хорошо, чтобы быть на уровне.       — Я все сделаю, чтобы вас не подвести.       — Хочу в это верить, — я теребила уголок одеяла. Вдруг его руки обняли мои.       — Я правда понимаю, что вы чувствуете, Госпожа, — произнес Алексис. — Но и мне досталось в этой жизни. Достаточно рано я был вынужден уворачиваться от подарков судьбы. Мое мастерство достаточно высоко, раз меня приставили к вам. Я вас уважаю и готов работать столько, сколько потребуется.       Эти слова меня тронули, и мои слезы снова нашли выход. Однако сейчас я была уверена, что смогу все преодолеть.       Март и апрель мы с командой занимались индивидуально, так как участвовали в королевских играх. Алекс стал частью нашей семьи, ее неотъемлемой частью. Я же ночами уже намного реже плакала о Нави. Он ушел, и надо жить дальше. Мой оруженосец оказался непростым: он владел многими видами орудия на довольно высоком уровне. Также мог уложить человека в близком бою. В общем мы готовились победить. В мае наша столовая разделилась на две части: собственно обеденную зону и мини-арену. Началось время дуэлей. Эта традиция никогда не нарушалась, ибо именно на таких дуэлях команды могут проверить своих подопечных в одиночных боях. Сами Воины не участвуют, поджидая момент непосредственно на Играх. Я не боялась за своих. Алексиса вызывали раза два, и он побеждал. Как-то на последней неделе дуэлей мы ужинали с командой, и оруженосцу снова бросили вызов. Я не обратила внимание на его соперника и автоматически дала согласие на бой.       — Госпожа, вы отпускаете его? — спросил меня Мар.       — Да, а почему нет?       — Посмотрите.       Я повернула голову на арену и увидела Нави. Он шел от стола Рейанда. Так вот на кого он меня променял! А я ещё плакала из-за него и хотела вернуть. Как он мог так поступить?!       — Сделай так, чтобы только Рейанд меня услышал, Ди.       — Хорошо, — ответил маг и взял мою ладонь.       — Слышишь меня, воин? — иронично спросила я.       — Конечно, Госпожа, — ответил тот с усмешкой. — Вы что-то хотели от меня?       — Да хотела вот узнать, специально ли ты сманил моего оруженосца? Твоего-то я не вижу. С ним что-то случилось? Как обидно…       — Представляешь, на тренировке сломал руку, какая неудача для меня. А твой Нави был без команды. Думаю, почему бы не взять?       — Сомневаюсь, что твой воин просто неожиданно сломал руку.       — Не хочешь, не верь. Но я стану победителем на этих Играх, — он улыбнулся и отвёл глаза на арену.       Я тоже туда посмотрела и увидела, как Нави извернулся и подлым приемом проколол Алексиса в области груди. В этот момент мое сердце пропустило удар, а уши перестали слышать. В абсолютной тишине послышался звук упавшего тела. Я медленно встала со своего места, стрельнула глазами Лиз, но она уже бежала к парню. Мои ноги сами понесли меня к Нави, который стоял с каменным лицом и смотрел на оруженосца. Поравнявшись с Алексом, я была переполнена злостью, а в глазах горел огонь.       — Как ты мог? — начала я почти шепотом из-за кома в горле. — Как мог ты предать меня и уйти к моему главному противнику? Хотя нет, не говори, не хочу знать этого. А я ещё тебя выгораживала перед ректором и почти умоляла вернуть. Ты не достоин никого из нас! — я переходила на крик. — Ты нарушил главное правило арены: не использовать заточенное оружие! Как ты посмел такое сделать?!       — Я… — начал тот, но я его перебила.       — Замолчи! Отныне ты не имеешь права приближаться ни к одному члену моей команды более чем на выстрел револьвера. И пусть все в этом зале будут свидетелями: моя месть свершиться на Играх. Если ты приблизишься ко мне или к Алексису, тебя ждёт смертельная дуэль.       После этого я отвернулась от бывшего члена моей команды, вырвав его навсегда из своего сердца, и подбежала к раненому.       — Лиз, как он? — сбившимся голосом спросила я.       — Очень плох, — с сожалением ответила целительница. — Не думаю, что он сможет дожить до утра. Алекс без сознания, дыхание частое. Мне очень жаль.       О Великий Дух Воина, за что мне это? Почему ты позволил этому случиться? Я не могу его потерять!       Я слышу тебя, будущий воин. Что ты хочешь от меня?       Спаси его, я все сделаю! Пусть он не умрет!       Я не обладаю силой воскрешения. Он уже на пути смерти.       Но можно же что-то сделать! Ты же великий!       У каждого воина есть возможность вернуть одного человека к жизни. Ты ещё не посвященный воин, но во имя твоего чистого сердца и сильного желания я дарю тебе эту возможность.       Но как можно ее использовать, Великий Дух?       Скоро узнаешь.       Все это время я сидела с закрытыми глазами, поэтому не знала, что все смотрят на меня, а в моих руках лежит резной кинжал.       — Ты воистину Госпожа, — вымолвили Ди и Мар одновременно. — Только самые сильные воины могут связываться с Великим Духом напрямую.       — Транспортируйте Алекса в лазарет и введите в стазис, — сказала Лиз подбежавшим лекарям с носилками. — Госпожа, пойдёмте, вам нужно привести себя в порядок и успокоиться.       Я в шоке поднялась, невидяще смотря на кинжал в моих руках. Очнулась я уже в палате.       — Лиз, что происходит? — спросила я с нотками страха в голосе.       — Алекс умирает. И у нас есть только один способ его спасти.       — Какой?       — Кинжал в твоей руке, — печально ответила девушка.       — Но что я должна сделать? Я знаю о возможности возвращения к жизни у каждого воина, но за всю историю ею воспользовались всего несколько раз…       — Потому что чтобы вернуть к жизни, ты должна этим кинжалом проткнуть сердце человека и сказать, что возвращаешь его к жизни. Вот почему никто не пользуется этим способом: мы не можем простить себе смерть человека от нашей руки, — молвила Лиз.– К тому же в течении своей жизни ты должна забрать чью-то жизнь взамен. Этим же кинжалом.       — Оставь меня, пожалуйста. Пусть все меня оставят настолько, насколько я захочу, — сказала я подавленным голосом.       С детства я твердила себе, что никогда не позволю себе быть слабой. И не стану убивать невинных. Сегодня мой внутренний стержень подвергся очень большому испытанию. Мой разум твердил одно, а сердце кричало о другом. Когда я успела привязаться к этому милому брюнету с зелёными, словно изумруды, глазами? Почему он стал мне так дорог?       За такими мыслями я просидела всю ночь, сжимая в правой руке кинжал. К утру было принято решение. Спустя две недели.       Сегодня состоится последний бой: моей команды и Рейанда. Нави сняли с игр, чтобы было честно, ведь мы сражались без Алексиса. Никто не сомневался, что обе наши команды дойдут до этого момента: мы поистине лучшие ученики этой Академии.       — Госпожа, все хорошо? — поинтересовался Мар.       — Все замечательно, — ровно ответила я. — А почему ты спрашиваешь?       — Пузырек пустой. Там должно было хватить ещё на три дня.       — Я знаю, что я делаю. Так надо, так будет лучше для всех, Мар.       — Как скажешь, Афина.       Я медленно закрыла глаза. Нужно собраться. Я выбрала самую обычную тактику: один маг защищает непосредственно меня, второй отражает остальные атаки, а целитель прячется. Все просто, кроме одного: мы на взводе.       — Собрались, ребята, — говорю я. — Мы должны победить. Ради нас. Ради Академии. Ради Алексиса. Придерживаемся тактики. Это не смертельные игры, так что боятся особо нечего.       А вот нам с Рейандом стоит подрожать: мы сражаемся сначала до первой крови, а потом до смертельного ранения, которое не будет исполнено.       Не буду описывать сам бой, потому что было напряжённо и сложно. В последние минуты, когда остались в сознании только мы с воином, мы высказали друг другу все, что хотели. Однако выиграла я, ибо эмоции подвели парня, а я выпила специальную настойку, которая замораживает чувства.       Последним ударом я целилась в горло своей шпагой и остановилась в миллиметре от кожи.       — Если ты думал, что я ослабну от того, что ты дважды лишил меня члена команды, ты ошибаешься, — сказала я.- Тебе нужно меньше рассчитывать на эмоции. После этого я была признана победителем, а поединок — оконченным. Всех отправили в лазарет, а меня поздравил лично ректор.       — Вы были поразительны, Афина. Мы можем в этом году выдать диплом об окончании академии.       — Было бы замечательно, если бы вы также это же предложили всей моей команде, — приняла я предложение. — Однако куда я пойду работать? Да и некоторые предметы мне бы хотелось дослушать.       — Об этом не волнуйтесь: завтра будет королевский смотр лучших выпускников всего объединённого королевства, куда вы приглашены. Его величество убедительно настаивал на вашем присутствии.       — Отлично, тогда до завтра.       Я встала с кресла, поклонилась и вышла. Минув лазарет, я оставила записку в комнате магов и Лиз, быстро собрала необходимые вещи в своей комнате и ушла в город.       На следующий день в своем лучшем черном кожаном костюме со шпагой в руках и в капюшоне, закрывающем половину лица, я вошла в зал, где проходил смотр. Он устраивался раз в три года, и попасть на него очень сложно. Поэтому нас было человек пятнадцать примерно. В середине зала стоял стеклянный ящик с мечом. По легенде им владел самый первый воин, и теперь меч ждёт достойного хозяина.       Встав в более менее освещаемый угол, я закрыла глаза и стала ждать церемонию. Тем временем в другом углу зала       — Ты уверен, что это она?       — Пророчество не обмануть, ваше величество.       — Тогда пора начинать, мой друг, главный претендент уже прибыл, ждать больше некого.       Вскоре нас собрали перед ящиком с мечом. Король что-то говорил по поводу всей этой церемонии. Каждый из нас должен будет сразиться с лучшими воинами. Кто сможет победить их, тот и перейдет в гвардию короля. Я его почти не слушала, потому что мое внимание привлекло движение возле меча. Какое-то темное облако будто бы выплыло из рукоятки меча и медленно поплыло между нас. Оно то ли кого-то искало, то ли присматривалась к чему-то. Когда дошло до меня, я услышала голос:       — У тебя кровь на руках… необычная кровь… я дождалась тебя…       И тень будто впиталась в мою шпагу. Я инстинктивно взяла ее рукой и ощутила невероятный прилив силы и власти. Я почувствовала, что это не темное облако было, а душа того самого воина. Им оказалась девушка, как и я. Внезапно в моей голове кто-то заговорил:       — Привет, воин.       — Ты кто? — спросила тут же я.       — Я и есть первый воин, и меня тоже звали Афиной.       — А я тебе зачем? Почему ты сказала, что ждала меня?       — Потом, все потом. Сейчас ты должна забрать мой меч. Отныне он будет твоим оружием.       — Нет, — жёстко возразила я. — Я никогда не расстанусь со шпагой! И тебе не позволю! Раз уж возникла такая ситуация, либо смирись, либо уходи.       — А ты достаточно жёсткая и не поддаешься чужой воле. Хорошо, будь по-твоему, но тебе все равно нужно прикоснуться к мечу, чтобы его сила перешла к твоей шпаге. А ещё лучше, если это сделаю я.       И тут мое тело двинулось вперёд без моего ведома, приблизилось к ящику, руки спокойно открыли его, прикоснулись к мечу нежно-нежно, пальцы пробежалась по его лезвию, а потом взялись за рукоятку. Вторая рука положила рядом мою шпагу так, чтобы рукоятки были рядом. Она зашептала какое-то заклинание, и узоры с меча начали проявляться на шпаге.       — Я заберу твой меч, Фина.       — Почему?       — Потому что он для тебя слишком важен, чтобы оставлять его здесь или отдавать на переплавку.       — Спасибо, — поблагодарила меня воин. — И за имя тоже.       — Можно я начну речь королю, а ты закончишь?       — Хорошо.       Думаю, мы с ней подружимся или хотя бы сработаемся. Я забрала свою шпагу и сжимала в руке ее клинок, а не рукоятку. Решительно подошла к королю и стоящим рядом ректору и воинам.       — Я выбрана этим мечом. Я стану новым великим воином, защищающим этот мир от зла и непостоянства. Я клянусь служить справедливости и власти, карать преступников и защищать чистоту крови. Да станет эта шпага моим мечом, — закончила за меня Фина. Она сжала мои пальцы на лезвии так, что выступила кровь. Скрепление клятвы. — Но у меня будет условие: вы даёте мне свободу действий. У меня есть желание дослушать некоторые предметы в Академии, а также уладить некоторые дела.       — Я принимаю клятву и условия, Воин, — ответил король. — Где вы будете жить, Госпожа? Позвольте мне так вас называть.       — Не во дворце, — ответила я. Фина не вмешивалась в мой диалог. — У меня есть дом, куда вы сможете присылать гонцов с поручениями, если таковые будут. Адрес будет сообщен завтра.       — Хорошо.       — А сейчас я прошу извинить меня, я хочу удалиться. Здесь мне делать больше нечего.       Я учтиво поклонилась и вышла из зала под звенящую тишину и звук моих каблуков.       Я шла по коридорам Академии, смотря вперёд, но не видя ровным счётом ничего. Трудно осознать, что ты избрана не просто королем, а первым воином. Это огромная ответственность и совсем другая, новая, жизнь. Мои ноги сами принесли меня к комнате моих друзей. Она была открыта, ведь на меня настроена пропускная система моих магов. Я очнулась от невеселых мыслей только когда услышала разговор друзей за дверью.       — Афина! — воскликнули они все втроём одновременно.       — Мы думали, что ты в лазарете, и не стали тебя трогать, — сказала взволнованно Лиз.       — Нет, — хрипло ответила я. — Я была на королевском смотреть воинов.       — Тебя выбрали? — спросил Ди.       — Да. Именно так: меня выбрали, — я молча подняла руку, которой все также сжимала клинок моей шпаги.       — Неужели..? — вымолвил наконец Мар.       — Да, — наступила пауза. — Теперь вы вольны получить дипломы об окончании Академии или продолжить учебу. Нового воина искать для вас уже не будут. Я буду приходить на некоторые предметы, но в остальное время меня не будет в академии и городе. Лучше не ищите меня и присматривайте за Алексисом. Отныне наши пути разойдутся, друзья мои. Знайте, что вы стали для меня семьей и навсегда ею и останетесь. А теперь прощайте.       Я медленно встала и вышла из комнаты, которая ещё долгое время будет мне сниться по ночам.       С того дня прошел примерно год. Я жила неподалеку от города, купила себе дом с участком возле небольшого ущелья. Обычно в Академии я появлялась два-три раза в неделю, в остальное время я оттачивала свои навыки боя, которыми ранее обладала Фина. Мы с ней много разговаривали. Однажды я ее спросила:       — Почему на твоём месте были черные узоры, и что они значат?       — Много лет назад я, также как и ты, поступила в Академию и влюбилась в своего оруженосца.       — Но я не… — хотела я возразить, но мне не дали.       — Об этом чуть позже. Так вот: я думала, что он тоже меня любит, но однажды я застала его с другой. Она была магом в команде того, кого я ненавидела всем сердцем. Моя команда распалась, а я посвятила всю свою жизнь мести. Да, я стала великой, но какой ценой. Я так и не смогла убить их всех. Зато теперь могу.       — Кто он? Какое я имею к этому отношение?       — Ты ненавидишь человека, который является потомком моего оруженосца.       — Нави?       — Да, именно он. Однако сейчас он очень осторожен, ведь ты обещала ему смертельную дуэль, если он приблизится к тебе. Но я уверена, что у него есть какой-то тайный план.       — Почему ты так думаешь? — я была в замешательстве.       — Я в твоих воспоминаниях покопались, извини, — мое лицо сразу насупилось. — Зачем он учил тебя тихо вскрывать замки различной сложности? А проникать в тайники высших людей?       — Но мы ведь ничего не брали!       — А и не надо было. То, что ему нужно, хранится в сокровищнице короля, под самой надёжной защитой, ко вскрытию которой он готовился вместе с тобой.       Я крепко задумалась. Что там хранится такого, что сильно заинтересовало его?       — Скипетр власти и должен быть мой меч, — ответила Фина.       Так он хочет всю полноту власти… Вот почему он рвался в мою команду, когда я только сколачивала ее! Вот почему он заставлял меня изучать посторонние предметы и посещать нужные ему лекции! А как только по воле случая его вышвырнули, он сразу пришел в такую же сильную команду, чтобы не потерять навыки!       — Все равно как-то не вериться в это, Фина, — возразила я.       — Давай проверим. На следующей неделе будет бал во дворце, приглашение тебе дадут на него. Нам с тобой остается только пройтись по магазинам и выбрать платье!       Чем мы потом и занялись. Я вытащила не черную одежду, оставила шпагу дома, но с собой взяла небольшой кинжал. Конечно же меня узнавали, но не в своем традиционном обличие меня восприняли более спокойно. В общем, спустя целый день хождения я все-таки нашла подходящее платье: темно-синее, с глубоким декольте и довольно пышной юбкой. К нему была подобрана маленькая диадема с заколками, изящная маска и полусапожки на невысоком каблуке. Мечта…       — А ты точно хочешь в этом идти? — ворчала воин.       — Да, если не хочешь на это смотреть, исчезни, — шикнула я. Путь не портит мне удовольствие.       После я заскочила к своим родным. Мама все также не работала, братья успешно учились в выпускных классах школы. На могиле у отца чисто, как и всегда, и стоят свежие цветы. Я ему все рассказывала, даже после его смерти. Надеюсь, что он будет мной гордиться.       В назначенный день я была на стрёме, стоя возле трона. Мы с Рафи шутили по поводу навороченных причесок светских дам и их каменных лиц. Так что по моим губам иногда блуждала тень улыбки.       — Позвольте пригласить вас на танец, миледи? — неожиданно раздалось прямо передо мной. Я задумалась и не сразу поняла, что к чему.       — Меня никто не приглашает обычно, лорд, — отмахнулась я.       — Однако я настаиваю. Вы самая красивая и статная дама этого скучного и вышколенного общества сегодняшнего вечера.       — Благодарю за комплимент, но все же откажусь.       — Одарите вашего слугу милостью, ведь этот раз может стать последним, — его слова ударили меня будто обухом по голове. Вопреки здравому смыслу я согласилась. Как назло танцевали вальс. Молодой лорд был мне знаком, но я никак не могла вспомнить его. Коричневые волосы и такие пронзительные зеленые глаза… О нет! Я резко остановилась и скинула руки.       — Прошу прощения, лорд, но мне необходимо отлучиться, — выпалила я и быстрым шагом направилась прочь из зала.       — Ты что творишь?! — кричала Фина.       — То, что должна, подруга.       В тот же миг я услышала лязг оружия и поспешила обратно. Мои опасения подтвердились: в нескольких метрах от трона стоял Нави без маски и с обнаженным мечом, который был направлен на короля. Гости образовали живой коридор между ними.       — Жезл вам не принадлежит! — резко говорил Нави. — Отдайте его истинному наследнику королевства! Или умрите.       — Через мой труп, оруженосец, — я встала перед троном, загородив собой короля, и смотрела прямо в глаза врагу. То, что он враг, теперь знали все. В том числе и наша с Финой сила.       — Ты тоже здесь? — немного удивился парень. — Значит сегодня и ты умрешь, псевдо-воин. Ты никогда не была достойна иметь такого оруженосца, как я! Ты даже воином была недостойна быть! Ты навсегда останешься женщиной, а значит никем! Тебя должны презирать, как презирали первого воина!       — Зато я добилась того, чего хотела, — возразила я. — А ты чего добился?       — Твоей смерти…       С этими словами он замахнулся для удара. Я моментально выхватила шпагу из-под платья и отразила атаку. Последовало еще несколько замахов.       — Быть может продолжим не здесь? Раз со мной у тебя личные счеты? А потом закончишь начатое, если сможешь? — предложила Фина.       — Почему бы нет. Не хочу чтобы мой дворец был запачкан кровью, — согласился Нави.       Сила Воина, перенеси нас в парк возле дворца.       Мы оказались на большой площадке под окнами дворцового зала. Там и продолжили наш бой. Ранения были с обеих сторон: моя прическа растрепалась и его платье было в дырах и порезах. По рукам сочилась кровь, которую начал смывать неожиданный дождь. Я, наученная опытом годовой работы, уверенно держалась даже в ливень, а Нави начал допускать ошибки. К тому же он бросал такие заявления мне, которые убедили меня, что я зря посвятила много лет жизни такому человеку, как он. Поэтому теперь мы сражались с Финой вместе, как один человек. И вот парень допустил несколько роковых ошибок и оказался обезоружен. Дальше дело техники, и спустя мгновение он лежит, а я смотрю сверху вниз на него.       — Знаешь, — говорю я. — Я тебя считала членом моей семьи. Я тебе доверяла, как другу. Я с тобой работала, как с членом команды. Но ты меня подвел. Фина, помоги мне, дай своей стойкости и злости.       Я уже с тобой, воин.       — Ты не достоин быть рядом со мной, поэтому ты знал, что эта дуэль будет смертельной, раз согласился биться, — мы с Финой выхватили тот самый кинжал, которым я воскресила Алексиса. — Я забираю твою жизнь в обмен на подаренную год назад другому воину. Хоть умрешь достойно.       Моя рука замахнулась и всадила кинжал в самое сердце Нави. Его глаза на секунду расширились и тут же померкли. Кинжал почернел полностью и развеялся пеплом по ветру, хотя все еще шел дождь.       — Я отомщена. Я свободна, — облегченно прошептала Фина у меня в голове. — Моя сила остается в тебе, великий воин Афина. А я, наконец, уйду с миром. Прощай, сестра и подруга.       Из меня будто вся злость и напряженность ушла. Почувствовав облегчение, я рухнула на колени возле тела оруженосца. И тут я осознала, что убила того, кто был когда-то мне другом и соратником. Да, я убивала многих за прошлый год, но я никогда не убивала близких мне людей. А это уже вторая смерть.       — Нави… — прошептала я. Я заметила на краю сознания, что невдалеке уже собрались все, кто бы л на балу. А ближе всех стоял мой Алексис. Но мне было плевать. — Что же я наделала… Прости… Прости, что тебе пришлось умереть от моей руки!       Я зарыдала, обняв тело друга и прижимая к груди. Мы оба были мокрыми от боя и дождя. Ливень все не прекращался, будто он плакал вместе со мной. Я выплескивала все эмоции, что заглушались это долгое время. В отчаянии и боли моя душа кричала. Никто меня не трогал все это время, давая волю моему горю. В какой-то момент слезы закончились, и я нашла в себе силы встать и уйти. Передо мной все расступались, давая пройти. Каждый шаг давался нелегко. Войдя в свой дом, я бросила свою окровавленную шпагу в гостиной, а сама поднялась в спальню. Кажется, до кровати я не дошла, упав где-то возле нее.       Меня мучили кошмары. В одном я убиваю Нави, в другом погибают мои братья от моей же руки. Или я хладнокровно замахиваюсь на Алексиса. Я почти не приходила в себя, изредка выныривая в спасительную тьму. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг мне явилась Фина. В светлом платье и с венком на голове. Она будто говорила мне не падать духом, что это была не моя вина и что так должно было быть. Пыталась внушить, что это работа воина. В какой-то момент я громко стала возражать ей и распахнула глаза.       Я обнаружила себя в своей комнате, лежащей на кровати и переодетой в легкую ночную рубашку. Справа на столике стоял кувшин с водой и полотенце, возле стены стояла отмытая шпага. Повернув голову налево я увидела Алексиса. Он спал поверх одеяла в одежде, подложив под голову руку. При виде солнечных лучей в его небрежно разбросанных отросших волосах и кругов под глазами, я почувствовала ком в груди. Вся ответственность вмиг оглушила меня, подталкивая к единственному разумному решению. Я легонько провела пальцами вдоль подбородка, коснулась глаз и убрала несколько волосков с лица моего возлюбленного. Да, я полюбила его.       Не раздумывая больше ни секунды, я, пошатываясь, встала с кровати и побрела прочь из дома. Совсем недалеко располагалось небольшое ущелье, к которому я и направилась. У самого края, при виде бездны, я замешкалась. В этом мире я оставляю всех своих родных, но и родных убитых мною людей. Почему мне так больно сейчас? Я — убийца. Я позволила убить одного из близких мне людей, хоть и ненавидела его. Внезапно я услышала чей-то крик.       — Афина! Не делай этого! Не смей умирать!       — Алекс, — прошептала я, глядя на бегущую ко мне фигуру.       — Ты не должна этого делать! — кричал он.       — Не приближайся! — пригрозила я, когда парень был в нескольких метрах от меня.       — Афина, отойди от ущелья, — ровно сказал воин.       — Почему? — прозвучал вопрос с нотками отчаяния.       — Ты обязана жить. Ради блага королевства. Ради меня.       — Нет! Моя миссия закончена! Королевство не нуждается больше в Великом Воине! Мир не нуждается во мне!       — Зато нуждаюсь я!       — Я не могу находиться рядом с тобой, Алексис! — слезы покатились из моих глаз. — Я убила тебя! Слышишь?! Убила! Я всадила кинжал прямо в твое сердце! Своим руками! Я никогда не прощу себе этого!       — Но ты спасла меня!       — И умерла сама! После смерти Нави у меня нет причин оставаться воином. А если я не буду воином, то и жить мне незачем.       Стой, Афина из рода Строгасских.       Великий Дух?       Нет, дорогая моя любительница оружия.       Папа?! Ты не представляешь, как я по тебе скучала!       Он самый. Почему ты готова пожертвовать собой? Ради чего?       Папа, я не могу больше смотреть в глаза родным и любимым. Я совершила непоправимое: дважды убила близких мне людей.       Была же причина, по которой ты это сделала?       Да, папа, была.       Так зачем ты коришь себя за смерть? Тем более, что одна из них даровала жизнь.       Потому что я все равно убила. Всадила клинок в самое сердце. Это не прощается. Мои руки больше никогда ничего не коснутся.       Афина, дочь моя, воин короля и просто чья-то любовь. Ты несправедлива к себе. Да, ты забирала жизни, но никогда не делала это просто так. На все были причины, и ты их всегда принимала в расчет. Никогда не поверю, что ты решилась убить кого-то, не проверив достоверность фактов.       Ты прав, папа. Но это мне не помогает. Моя душа горит от совершенного!       Твои страдания обусловлены длительной блокировкой истинных эмоций.       Нет! Даже если и так, мне пришлось заплатить слишком высокую цену! Я не могу больше нести это бремя! И моя тоска лишь усиливается с каждым днем! Я не смогу так жить дальше!       Тогда вспомни, дочь моя, что ты любишь. И любишь больше жизни, которую готова отдать за это.       Я закрыла глаза и окунулась в пламя, что бушевало в моем сердце уже полтора года. Я вспомнила, как переживала за каждый недосып Алексиса, как присутствовала на каждом его поединке, как следила за ним. Я ведь была каждый день в его палате, пока он не очнулся. А потом запрещала себе приходить к нему, но ночью подолгу сидела без сна. Куча писем все еще лежит возле камина, ни одно не было отправлено. Да, я поистине люблю его.       Прости, любовь моя, но я не достойна тебя. Отец, прошу, забери меня к себе, а ветер пусть унесет мои слезы.       В тот же миг ветер окружил меня, ласково погладил и растрепал волосы. Мне стало немного легче, чем моя слабость тут же воспользовалась и мои коленки подкосились…       Утром я проснулась первая. Нежно потянулась, перевернулась на другой бок и уткнулась в еще спящего Алексиса. Было раннее утро, я проснулась немного раньше будильника. При попытке отодвинуться или даже встать, парень заворочался и пробормотал:       — Не уходи, не покидай меня, пожалуйста.       — Не уйду, раз ты этого хочешь, — ответила я. — Но нужно приготовить завтрак.       Аккуратно подоткнув одеяло, я выскользнула из комнаты. На кухонном столе остались грязные тарелки, которые я поспешила помыть. Из оставшихся продуктов я решила сделать яичницу с кусочками овощей, подогрела оставшееся мясо и сварила кофе. Когда я расставляла на столе приборы, в дверях появилась коричневая непричесанная шевелюра.       — Сегодня буду наслаждаться я кулинарными шедеврами? — немного сонно сказал он. Алексис был в помятой рубашке и явно пижамных штанах.       — Садись давай за стол, — ответила я.       Завтракали мы в тишине. Когда остался только кофе, я поспешила убрать тарелки.       — Почему ты снова не смотришь на меня? — спросил Алексис.       — А почему должна? — ответила я.       Вместо слов он резко встал со стула, притянул меня к себе и нежно поцеловал. В этом поцелуе он выразил все, что невозможно передать словами. К моему глубокому сожалению, он хотел быстро отстраниться, но я схватила его за рубашку и не дала этого сделать, жарко отвечая на его поцелуй. Парень заметно расслабился и тоже обнял меня сильно-сильно. Мы целовались то медленно и нежно, то страстно и жарко. Нас прервал стук в дверь. Мы нехотя оторвались друг от друга.       — Я открою, — сказал Алексис.       — Только недолго, — пригрозила я. Он ушел, а я сгрузила посуду в раковину и начала ее мыть. Парень вернулся через несколько минут, когда у меня остались уже только кружки с недопитым кофе. Он обнял меня сзади и положил голову мне на плечо.       — Я так давно мечтал об этом, — прошептал Алексис.       — А я не могла вообразить, что так получится.       — Ты выйдешь за меня?       — Если будет конфетно-букетный период, — выставила я условие. — Мы же должны привыкнуть друг к другу.       — Главный редактор твоей книги требует экземпляр в самое ближайшее время, когда поедешь?       — Завтра.       Я повернулась к нему и нежно поцеловала в уголок рта.