Быть человеком — быть Лупикал

Мондштадт был процветающим городом. Легким, игривым, как сам Воздух. В его стенах было безопасно и уютно, но вот за ними начинались земли, кишащие самыми разными тварями. Иногда безобидными, чаще всего животными и птицами, но помимо них были и другие. Например, хиличурлы. И волки. Именно на эти две напасти чаще всего жаловались жители окрестностей. И Ордо Фавониус, как блюстители покоя и порядка, послали троих рыцарей разобраться с проблемами местных. *** - Эрен, осторожнее! - - Микаса, да все в порядке! Это всего лишь ветка! - Девушка с короткими черными волосами в очередной раз с беспокойством посмотрела на своего напарника. Парень же, недовольно фыркнув и передернув плечами, будто забота ему излишне постыла, направился вперед быстрее, по-армейски четко чеканя шаг. Третий же, тихий и с виду не самый примечательный из тройки, осторожно коснулся ладошкой предплечья девушки-рыцаря. - Не переживай. С ним все хорошо, я не чувствую в нем критических изменений. - - Спасибо, Армин. - Неловко улыбнувшись и кивнув на слова светловолосого рыцаря, Микаса пошла чуть быстрее, нагоняя свой несостоявшийся любовный интерес. Армин лишь тяжело выдохнул, с тенью улыбки в глазах провожая эту парочку взглядом. С ними было одновременно просто и тяжело. Они втроем понимали друг друга, зачастую, без слов в самых сложных ситуациях, но в быту так и не могли понять простейших вещей, подстроиться на совсем мелком уровне. Это было странно, но, тем не менее, именно в этом и состояла их жизнь. Жители Спрингвейла встретили тройку радушно, но в их глазах читалась заметная настороженность. Все-таки, Ордо Фавониус здесь не то чтобы в чести. Люди сотрудничают, конечно, но и доверия к ордену у них нет. Именно поэтому в последнее время начальство отправляло все больше и больше молодых курсантов за стены Мондштадта, чтобы проверить боеспособность новых рекрутов и, заодно, видимо, восстановить свой авторитет. Эрен и Микаса уже выслушивали жалобы местных, по обрывкам речи Армин понял, что разговор в очередной раз пошел о волках и погроме, что они учинили. И действительно, в этот раз звери порезвились от души. Кое-где землю взрыли гигантские лапы с отпечатками подушечек на следах. На стене одного из домов виднелись отчетливые царапины, будто волк полоснул когтями наотмашь. Там же лежал пучок шерсти, темной-темной, будто упавшей с ночного неба. Подобрав невольную улику, рыцарь присоединился к остальным. Жители распалились сильнее, звучали выкрики с просьбами и недовольством. Эрен и Микаса не обладали достаточными дипломатическими навыками для подобных бесед, поэтому Армин перенял инициативу на себя. - Прошу Вас, сохраняйте спокойствие! Ситуация сложная, но я уверяю Вас, Ордо Фавониус обеспечит Вам безопасность! Могу ли я призвать на короткий разговор Ваших охотников? - Речь если не произвела впечатление, то хотя бы заставила самых горластых умолкнуть. Бабы и ребятня, видимо, собравшиеся лишь для того, чтобы поглазеть и послушать, стали постепенно расходиться. Остались лишь мужчины в охотничьей одежде, кто с луком и колчаном стрел, а кто с короткими мечами и копьями. - Господа, прошу Вас успокоиться и выслушать нас, а также ответить на пару вопросов. - Убедившись, что мужчины не начнут перебивать или задавать лишних вопросов, Армин любезно улыбнулся. - Простите, мы не представились. Ордо Фавониус, рыцари Микаса Аккерман, Эрен Йегер и я, Армин Арлерт. Теперь же задам пару вопросов. Где, по-Вашему, обретаются волки? - - В Вольфендоме. Других мест поблизости, столь злобных и пропитанных тьмой, здесь просто нет. - Негромко буркнул один из мужчин, видимо, пользующийся авторитетом среди остальных. Скорее всего, лидер охотников. - Позвольте узнать Ваше имя, господин... - - Николо. Моя супруга Саша Блаус заведует таверной в Мондштадте. Возможно, Вы ее знаете. - Эрен и Микаса синхронно кивнули, улыбнувшись. Саша действительно была хозяйкой небольшой таверны, готовила просто потрясающее мясо. Теперь понятно, откуда столь дивные стейки она брала. - Замечательно, мистер Николо. Готовы ли Ваши люди исследовать Вольфендом сейчас? - - Да. Из нас пойдут трое. - *** Вольфендом, даже в своем преддверии, был мрачен и тих. Кажется, листья на деревьях не шуршали вовсе. Лес темной громадой возвышался перед рыцарями и охотниками, будто пытаясь запугать их, обернуть вспять, заставить позорно бежать, поджав хвосты. Где-то вдалеке слышался замогильный волчий вой, охотники раз через раз оборачивались и нецензурно ругались шепотом, а потом хором просили у Микасы, как единственной девушки в отряде, прощения. Она лишь отмахивалась, тщательно прислушиваясь. Разбитые повозки прямо на дороге не вызывали к тропе доверия. Армин чутко прищурился, после чего повел рукой, придавая своему слуху еще большую четкость. Засада не заставила себя долго ждать. Хлюпанье и глухие удары о землю, будто мешок с мукой упал, постепенно приближались. Рыцари и охотники замерли, изготовились, кто-то натянул тетиву луков, а другие крепче ухватились за мечи. - Слаймы! - Во время заданий Армин становился негласным командиром отряда, так вышло и сейчас. Микаса подняла тонкую изящную рапиру, Эрен занес одноручный клинок на уровень плеча, чтобы придать удару размаха. Охотники, в большинстве своем, подняли луки. Армин же сосредоточил магическую силу в лезвии своего меча, который вспыхнул синими искрами. Повеяло холодком, Крио-магия подобралась к рукам, пальцы чуть-чуть онемели. Слаймы приближались, неловко переваливаясь с боку на бок и подпрыгивая над землей. Эти создания не были излишне опасны, но неприятностей, как правило, доставляли слишком много. Вытаптывали огороды и посады, гоняли скот и диких животных, пугали женщин и детей. Иногда, если попадались особенно большие особи, давили людей. В этот раз не обошлось, к ним приближалась небольшая группа из шести особей среднего размера. К счастью, все они относились к Гидро-слаймам, поэтому Крио-силами Армин мог их кристаллизовать. Отряд разобрался с частью напасти быстро, но это не принесло плодов. Слаймы быстро упрыгали дальше по тропе, после чего стали стремительно увеличиваться в размерах, грозя выплеснуть из себя токсичное содержимое. Армин лихорадочно плел щит для своих, надеясь успеть прикрыть всех. Вот только в один момент все изменилось, а магия рассыпалась, будто по щелчку пальцев. Из-за пригорка, воздвигнутого справа от тропы, выскочила массивная фигура человека. Огромный двуручный меч в его руке, несмотря на свои гигантские габариты, крутнулся со свистом и разрубил двух из трех слаймов. Третий же, уже собравшийся плеснуть ядом в нового врага, был отброшен и буквально поджарен молнией фиолетового отлива. Полет фигуры прекратился, человек ловко перешел в кувырок и поднялся на ноги, одергивая капюшон. За его спиной развевались длинные пшеничные волосы, хотя, судя по фигуре, это был все же мужчина. Послышался недовольный вой, совсем-совсем близко, и на тропу из кустов выскочил волк. Он был довольно мелким и незаметным, его шерстка отливала серебром с черными подпалинами, а вот глаза, на удивление, имели серо-голубой цвет, желтого не было ни следа. Кто-то из охотников, видимо, от неожиданности, не удержал стрелу и отпустил ее. Древко со свистом пронзило пространство и впилось в предплечье волка, погрузившись наконечником в тело полностью. Зверь взвизгнул, слишком поздно отдергивая лапу и метнулся ближе к странному длинноволосому человеку, будто ища защиты. Незнакомец же, резко развернувшись и вскинув большой двуручный меч в жесте защиты, отступил на шаг, чуть приседая. Из-под капюшона сверкнули льдом голубые глаза, совершенно обычные, человеческие. Волк, оскалившись и тихо рыча, медленно помахивал хвостом, опираясь на три ноги и притираясь ближе к ноге человека в капюшоне. По лезвию меча незнакомца побежала искра, очень похожая на ту, что использовал и сам Армин, только фиолетовая, более насыщенная и так и разящая силой. - Не стрелять! - Запоздало крикнул светловолосый рыцарь, выбрасывая руку в сторону. Микаса неуверенно опустила рапиру, Эрен же все еще стоял напряженный, готовый нанести удар. Охотники неловко переминались за их спинами, бледные, как сама Смерть. - Уходите. - Голос незнакомца был твердый и холодный, буквально стальной, но при этом от него разило чем-то не человеческим, шелестящим, будто с ними говорил сам лес. Люди за спиной Армина часто задышали, кто-то помянул Великого Архонта. Незнакомец же все еще стоял с поднятым оружием, настороженно всматриваясь в лица чужаков. Волк рядом с ним чуть подрагивал всем телом, будто перед прыжком подобравшись. - Кто Вы? - Армин невольно повысил голос, благодаря всех Архонтов за то, что слова прозвучали твердо, без доли паники, которая сейчас буквально пронизала его тело. - Уходите. Людям не место здесь. - Кто-то за спиной скверно выругался. Армин почувствовал, как под латами, по спине, прямо между лопаток, стекла капелька холодного пота. Сжал губы, стараясь не пустить страх на волю. Он — командир. Он обязан защитить тех, кто сейчас за его спиной. - Кто Вы?! - Арлерт не обернулся на этот окрик из-за спины, адресованный незнакомцу, лишь мысленно проклял охотника, что сейчас сорвался. Вот сейчас этот человек в плаще ка-ак прыгнет вперед, да ка-ак замахнется мечом. И будут здесь лежать рыцари и охотники вперемешку. Вопреки упадническим мыслям и возможным прогнозам, незнакомец негромко хмыкнул, будто усмехнулся, хотя губ его не было видно из-под тени плаща. - Эрвин. Это все, что Вам нужно, охотники и рыцари? - Армин сглотнул и резко вскинул голову, будто пытаясь убедить себя, что опасности нет. Что это не дух, о котором их так часто предупреждали в Академии и советовали уносить ноги. - Покажите лицо! - Окрик получился громче, чем предполагал сам рыцарь. Волк, все еще жмущийся к ногам того, кто назвался Эрвином, ощерился и зарычал, вздыбив шерсть на загривке. Внешне он мог выглядеть не убедительно, бывали особи и крупнее, но почему-то всех без исключения пробила дрожь. Эрвин глянул вниз, капюшон занавесил глаза. Большая рука, совершенно человеческая, обычная, с пятнышками мозолей на пальцах в тех местах, где обычно держат меч, потрепала волка по загривку в успокаивающем жесте. Рычалка внутри животного сразу же умолкла, а пасть захлопнулась. Мордашка резко дернулась вверх, а хвост радостно вильнул пару раз. Не будь это создание волком, можно было бы подумать, что перед ними самая обычная собака. - Тише, Лупикал. Все хорошо. Я рядом, рядом. - Это произносилось так тихо, что услышал, видимо, только Армин со все еще усиленным слухом. Эрвин же убедившись, что его волк спокоен, перевел глаза на людей снова. Подцепив край капюшона пальцами, мужчина отвел его назад, за плечи. Взглядам открылось чистое, без намека на щетину или бороду, правильное лицо с красивыми чертами. Волосы мужчины вились до талии, а над виском струилась мелкая косичка, утопающая в итоге в общей гриве. Было в нем что-то от правильного профиля, но в то же время прослеживалась какая-то дикость, особенно в глазах. Армин, не задумываясь, назвал этот блеск фанатичностью, хотя внешне Эрвин не выглядел приверженцем какой-либо идеи. Но что-то в нем было. Понять бы только, что. Перехватив поудобнее меч, отведя его чуть в сторону в мирном жесте, Эрвин негромко сказал: - Вы несколько не ко времени, люди. Сорвали охоту. Лупикал недоволен. - В ответ на его слова, словно поняв, о чем речь, волк резко выдохнул воздух, будто презрительно фыркнул. Потрепав серого между ушей, на что зверь довольно прищурился, Эрвин продолжил: - Чем обязаны визиту? - Все, без исключения, и рыцари, и охотники, наблюдали за этой сценой в немом шоке. Первым, как и почти всегда, очнулся Армин. Неловко переступив с ноги на ногу, он ответил: - Волки напали на поселение неподалеку, называется Спрингвейл. Ордо Фавониус защищает людей, поэтому мы пришли разобраться, и... - -... Решили уничтожить Нас? - Если раньше Эрвин был спокоен и почти безразличен, то сейчас в его голосе прорезался лед. До этого от него не исходило угрозы, но сейчас же голубые глаза внимательно сощурились, холодно и цепко рассматривая потенциальных противников. И, тем не менее, Армин отчетливо видел, как искра, до этого слабая и будто придушенная, сейчас распалилась ярким сине-фиолетовым пламенем в глазах напротив. - Нет! - Похоже, он ответил слишком резко и громко, почти истерически, чуть не сорвавшись на позорный фальцет. И тем неожиданнее угроза и напряжение ушли, будто и не было, почти так же быстро, как и появились ранее. - Не там ищете, люди. Это Клан Зика нападает. Мы обороняемся. Нам Вы не интересны. - Эрвин ощутимо расслабился и, бросив последний взгляд на людей, быстро присел на одно колено, протягивая руки к волку. Зверь, кинув последний острый взгляд не по-волчьи умных глаз на людей, забрался с ногами на человека, довольно прижавшись всем телом. - Вы ранили Лупикал. Лучше бы Вам уйти. Может прийти кое-кто страшнее Клана Зика. - Эрвин усмехнулся краем губ, а волк на его руках недовольно рыкнул, ткнувшись мордой куда-то в шею человека. Будто погонял идти быстрее, поджимая раненую лапу ближе к телу. - Прощайте, люди. - - Постойте! Кто такой Лупикал? - Эрвин замер на мгновение, уже собравшийся обернуться. Улыбнулся нежно, посмотрев на волка в своих руках. - Лупикал — Леви. Кенни и Ури — тоже Лупикал. Моя семья. Человек выбрал Волка. Волк выбрал Человека. Это Связь. Это Лупикал. - И буквально через секунду, развернувшись спиной, Эрвин быстро отступил в кусты по левую сторону от дороги. Армин еще различил на грани возможного: - Тише, Леви. Не переживай. Люблю тебя. Сейчас пойдем. Понесу тебя. Кенни далеко. Ури отвлекает. Не бойся за людей. Волчьи крюки соберем по дороге. Да, перекинусь позже. Молчи. Люблю. - Не будь в голове тысячи вопросов без ответов, Армин задал бы самые важные. Но лишь отдаленные шаги и шуршание листьев стали ему ответом. Видимо, еще рано. Наставница Ханджи всегда говорила, что и силы, и ответы, и опыт, и даже удача приходят со временем. Значит, время еще не пришло. - Сворачиваемся. Оставим Вольфендом волкам и Эрвину. Отчего-то я ему верю. - Эрен скептически хмыкнул, но не стал встревать со своим мнением, Микаса нахмурилась и еще раз посмотрела в ту сторону, где скрылась колоритная пара. Тяжело вздохнула, будто сожалея о чем-то. Охотники не смогли сказать что-то против, видимо, решив не возвращаться в это место никогда. А значит позже, лет через 5, а может и 10, Армин еще раз навестит Эрвина и его Леви, его Лупикал. И тогда получит ответы. Обязательно.