Внезапный крик пронзил небеса и птицы, разом вспорхнув с ветвей вековых сосен, бросились врассыпную. Потревоженные вороны лишь грозно наблюдали с высоты чернеющих верхушек деревьев за сбившейся с пути девушкой, злобно каркая и тем самым ещё сильнее сжимая её сердце ледяным ужасом. Она блуждала здесь не менее получаса в поисках выхода, но уходила лишь дальше вглубь леса. С каждым шагом макушки елей и пихт будто становились ближе друг к другу, а тьма над головой сгущалась, оставляя лишь тонкую полоску света, сквозь которую едва было видно лениво плывущие облака.
— Грета, Софи! Ау! — неустанно повторяла дева, и лишь эхо да шелест листьев вторили её зову. — Прошу, отзовитесь! Куда вы пропали?! — Тонкие девичьи пальцы нервно сжимали ручку берестяного лукошка, полного орехов и ягод. Только крышка приоткрывалась и с тихим хлопком сразу же опускалась в такт шагам, не давая ни одной ягодке пропасть зазря.
И что она тут забыла? Совсем недавно с подругами собирала в рощице бруснику с земляникой, перекидывалась шутками, а решив отойти немного дальше так увлеклась, что забрела невесть куда. На десятки метров вокруг ни души, хоть волком вой. Столько раз ходила она в этот лес, все ей было знакомо, однако в этот день все было иначе: лес будто бы изменился сам по себе. Ни одной знакомой тропинки, ни старого ручья, протекавшего через весь лес. Только она, лукошко с ее скарбом и бескрайняя мрачная роща, заманившая её в свои глубины.
Или, быть может, она чем-то разозлила лесных жителей? Меньше всего в этой жизни девушка желала насолить этим могучим созданиям, обитателям трясин и хозяевам лесов. Что же в ней разгневало их? И слова плохого не сказала, и ничего зазря из лесных богатств не тратила, и благодарна за все подарки была. Или чего-то не доглядела? Тревожные мысли сжали юное сердце железными тисками и мигом обожгли разум — дадут ли они выбраться ей, если она искупит вину? Ещё бы знать, в чём её вина!
— О добрые хозяева леса! — вскрикнула она, прочистив горло. — Не желала я зла вам, не хотела гневать! — Кричит, а сердечко от страха бьётся быстро-быстро. — Просите что хотите, позвольте только выйти из рощи!
И тишина. Никто не внемлет ее мольбам.
Потерявшая всякую надежду девчушка, помявшись ещё с минуту в ожидании ответа, осела на земь. Некому ей помочь. Все отвернулись.
Горячие слезы хлынули из глаз и покатились по нежным щекам. Девушка облокотилась о ствол старой сосны и спрятала лицо в согнутых коленях. Спина ныла, ноги уставше гудели и светлая головушка мигом потяжелела от нервов. Она слишком устала, хотелось просто спрятаться и исчезнуть. Забыть все, как страшный сон, и проснуться в хлипкой деревенской постели в обнимку со своей младшей сестрой, сонно жмущейся к ней в поисках тепла.
Спустя несколько минут всхлипы стихли, утомлённая девушка прикрыла глаза и тихо выдохнула. Нужно только чуть-чуть отдохнуть и попытаться снова.
Но недолго длился её отдых: что-то крохотное вцепилось в подол ее юбки и настойчиво тянуло его на себя.
«Какой-то бельчонок учуял в лукошке орехи с ягодами и захотел, чтобы я поделилась с ним?» — первая мысль, проскользнувшая в голове, не была лишена оснований: белки в этом лесу были откровенно наглыми и смели выпрашивать лакомства у местных прямо из рук.
— Эй, малыш, погоди, — она подняла голову с колен и затуманенным от слез взором приметила маленький силуэт у края юбки. И правда бельчонок. — Сейчас я кое-что тебе дам… — отвернувшись, она потянулась к лукошку и стала с улыбкой нащупывать плоды орешника. Мысль о том, что здесь есть, по крайней мере, еще одно живое существо, пусть и маленькая белка, грела ей душу и спасала от чувства полного одиночества. Повернувшись к бельчонку, она протянула раскрытую ладонь с орешками, одновременно вытирая лицо от слез, пытаясь вернуть себе ясность зрения.
— Ну же, бери…-Девушка улыбалась и все еще пыталась убрать застлавшую обзор влагу с глаз. — Почему ты не берешь орешки.? — И едва закончив свой вопрос, она снова взглянула на прибившегося к ней бельчонка, и глаза ее вмиг расширились от испуга. За подол юбки ее дергал вовсе не бельчонок, а маленький человечек едва ли больше ладони, одетый в шитые из травы и листьев рубашку и штанишки.
— Не нужны мне твои орешки! Будь лучше невестой нашего хозяина! — Задорно пропищало лесное создание и придвинулось ближе к оцепеневшей девушке, со звонким смехом положив свои маленькие ладошки на ее палец. — Не пожалеешь!
Ступор ее быстро рассеялся и лишь животный ужас охватил ее сердце. Мифическое создание выбрало ее в невесты своему хозяину! От осознания этого волосы на голове по ощущениям зашевелились и мурашки начали свой ход по побледневшей коже. Мать в детстве рассказывала ей подобные сказки, что духи забирали юных девочек против их воли, и больше их никогда не видели в родных местах. Неужели такая судьба постигнет и ее? Ну уж нет.
А потому она…решила бежать.
Девушка закричала и с испугу так резко дернула рукой, что маленькое существо подлетело и закружилось в воздухе. Пользуясь его замешательством, она рванула с места что есть мочи, совсем позабыв про свое лукошко. Если выберется живой — обязательно сплетет новое. Она старательно перепрыгивала разросшиеся корни и камни, которые так и норовили попасться ей под ноги. Но убежать далеко не удалось: когда она в очередной раз обернулась, чтобы посмотреть, не преследуют ли ее, совсем не заметила внезапно выросшую перед ней высокую фигуру и столкнулась с ней, даже не притормозив. От такого внезапного столкновения девушка едва не упала назад, но сильные мужские руки схватили ее за плечи и удержали на весу.
— Эй, — голос незнакомца звучал спокойно и сразу отрезвил разум. — чего ты так базланишь?
— Там…там… — Дрожащая от страха девушка только и могла, заикаясь, бормотать о только что увиденной нечисти. — Там…у с-сосны…маленький человечек…п-пикси, он говорил со мной! — от накатывающей новой волной паники глаза снова наполнились слезами и она вцепилась в край рукава незнакомца.- Прошу, выведите меня отсюда!
Было видно, что мужчина не ожидал такого близкого контакта и хотел было одернуть руку, но не решился еще больше пугать бедную девушку. Вместо этого он осторожно убрал ее руку со своей, хмуро вперившись взглядом в сторону дерева, на которое указала напуганная девчушка.
— Стой здесь. — Парень осмотрел девушку с ног до головы и решил, что лучше он один сходит туда. — Я сейчас вернусь.
Незнакомец обошел её и уверенно направился прямо к той злополучной сосне, пока она в волнении могла лишь наблюдать за ним, не смея двинуться с места.
— Осторожнее, господин! — вот и все, что она смогла выкрикнуть ему вслед. Но парень легко махнул рукой, даже не обернувшись. Едва ли нужно волноваться за того, у кого за спиной висит арбалет, а на поясе — охотничий нож и еще куча всяких вещиц.
Видно, что он никак не был удивлен заявлениям о нахождении в этом лесу пикси и с совершенно будничным видом прошел проверить указанное место. Парень дошел до сосны и стал пристально осматривать ее, медленно обходя дерево по кругу. Затем он скрылся за стволом и через пару минут возвратился к девушке с ее брошенным в панике лукошком.
— Там ничего нет. — незнакомец устало вздохнул и указал взглядом на лукошко. — А это — твое?
Девушка кивнула и он вручил ей ее же корзинку.
— Ты из Фолькдорфа? — и снова кивок. Парень оглянулся по сторонам и обратился к незнакомке.
— Я проведу тебя до выхода в сторону деревни, не то еще больше заплутаешь. Идем. — незнакомец пошел вперед уверенным шагом, будто знал лес как свои пять пальцев, убирая пушистые лапы елей с пути.
— Спасибо, спасибо Вам…- девчушка еле поспевала за юношей. — Но что насчет…- договорить ей не дали. Будто ожидая этот вопрос, он заговорил сам.
— Недалеко отсюда много болот. Там прорастают опасные растения, которые из-за влаги начинают гнить и источать ядовитый дым. Люди, забредая сюда, могут надышаться этим дымом и видеть всякое несусветное. Ты тоже надышалась им и тебе это просто причудилось. Никаких пикси ты не видела. Вернешься домой, отдохнешь, и будто ничего не бывало. — спешил заверить ее парень. — в Шварцвальде это не редкое явление, ты не одна такая.
— Ох, вот как…-Волнение девушки заметно ослабло. — А все было, будто настоящее…
Щеки девушки заалели со стыда: выглядела она ужасно глупо. Увидела в бреду невиданных существ и голосила на весь лес, распугивая всякую живность. Еще и парня чуть не покалечила и взвалила на него заботу о себе, отвлекая от его личных дел.
Однако и молчание было невыносимо. Девушке было любопытно узнать, кто же ее спаситель и она попыталась осторожно завести непринужденный разговор.
— А меня, — начала она, перепрыгивая через маленький ручеёк. — Кристианой зовут. А Вас…?
— Тотенхольц. Меня зовут Тотенхольц. — ответил он с некоторой задержкой.
— Приятно познакомиться… — она неловко улыбнулась, собирая всю волю в кулак. — Вы охотник из соседней деревушки, верно?
— С чего ты взяла? — поинтересовался юноша, ни на секунду не сбавив шаг. — Я…Я здешний лесничий.
Кристиана тут же вскинула брови от удивления.
— Но Вы так юно выглядите для лесничего, господин Тотенхольц… — она хотела было продолжить, но ее резко оборвали.
— Мне достаточно лет, чтобы быть лесничим. — Тон его голоса стал тверже стали и глаза ярким малахитом сверкнули на фоне черного леса. — В твоем возрасте стоит знать, что никогда нельзя доверять внешнему виду стоящего пред тобой.
Кристиана поникла и негромко пробормотала извинения, склонив голову. Сегодня явно не ее день. Да и спаситель радушием не блещет, только лишь ворчит, как старик.
Тотенхольц заметил переменившееся настроение и недовольно вздохнул, возвращаясь с девушкой на тропу.
— Я ни в коем случае не поучаю тебя…просто предупреждаю. — Юноша покачал головой, с подозрением осматриваясь по сторонам и затем снова продолжая свой путь. — Не держи на меня зла и не кручинься по тому, что я тебе молвить смею.
От его речей, будто он сошел со страниц старых книг, Кристиана невольно хихикнула, прикрывая рот рукой.
— Да, господин Тотенхольц, кручиниться не буду. — повторила она за ним и нагнала быстро шагающего парня, встав совсем рядом. — и долго ль нам идти? Лишь на Ваше чутье и уповаю.
— Дразнить меня вздумала? — парень нахмурился, но решил не обращать внимание на шутки. — Ты долго плутала и забрела слишком глубоко в раменье. На пути только бурелом, придется обходить… Брести нам в обход не менее получаса.
Кристиана покачала головой, но ничего не ответила. Однако через секунду ее глаза радостно блеснули и она вновь обратилась к Тотенхольцу.
— Господину, как и мне, наверняка докучает ходьба в тишине, почему бы не поделиться друг с другом интересными историями? О, поверьте, у меня таких историй — по горло! А у вас, уверена, не меньше.
Тотенхольц вскинул брови в удивлении, но, обдумав предложение, легко кивнул.
— Добро. Байте же первая Вашу историю.
Улыбка Кристианы с каждым словом становилась все шире — ей все-таки удалось вывести своего спасителя на разговор.
— Итак, внимайте. Было дело в канун Бреннского дня…
***
Незаметно для обоих, как будто мгновение, прошли эти тридцать минут. Кристиана травила деревенские байки и даже заставила Тотенхольца несколько раз расхохотаться от души, а тот в свою очередь ведал ей сказки и легенды, о которых она слыхом не слыхивала. Однако она предположила, что из Тотенхольца вышел бы неплохой сказитель: чудесных историй у него и правда было завались.
И вот впереди забрезжил спасительный солнечный свет, что обрадовало изголодавшуюся по теплым солнечным лучам Кристиану.
— Господин Тотенхольц, глядите, вышли! — Она не заметила поникшего лица лесничего. — Идемте же!
На эмоциях она даже взяла его за рукав и потянула за собой. Теперь уже сам юноша едва ли поспевал за счастливой девчушкой.
Уже выходя из рощи она отпустила лесничего и подставила лицо свежему ветерку. Через мгновение она услышала галдеж вдалеке и увидела спешащих со стороны деревни крепких мужиков в сопровождении заплаканных подруг, от которых она отбилась во время сбора ягод.
— Ох, все, видно, так переполошились из-за моей пропажи…- она приложила ко рту ладони и крикнула что есть мочи. — Братцы, сестры, здесь я!
Она помахала рукой уже давно заприметившей ее толпе и вновь обратилась к парню.
— Как хорошо, что Вы меня нашли, господин Тотенхольц! Спасибо, господин! Пойдемте в деревню, мы Вас отблагодарим, госпо…
Она обернулась, чтобы обратиться к Тотенхольцу, но сзади никого не оказалось. За ней простирался один лишь лес, ни души не было видно.
В груди все ухнуло вниз и неприятно пацарапало душу. Куда же делся ее спаситель? Так она и стояла, будто вкопанная, вглядываясь в тьму леса, пока до нее не добежали деревенские и не завалили вопросами, куда она пропала.
— Так вышло случайно…я отвлеклась и затерялась, простите меня! Видите, ничего не случилось со мною. Меня вывел лесничий, со мной из леса вышел…
Не успела она даже рассказать свою историю, как все озадаченно переглянулись.
— Кристиана, никого с тобою не было. — Заговорила Софи.
Девушка будто снова окаменела и побледнела.
— Как…не было?
— Ты все время стояла одна, никого рядом с тобой и в помине не было. — Парни и девушки в недоумении уставились на свою потеряшку.
— Но господин Тотенхольц…
***
— И все же зря ты ее вывел отсюда. Все мои старания волку под хвост спустил. А я старался, заманивал, эх! — маленький пикси ворча летал вокруг сидящего на толстой ветви дерева юноши, наблюдавшего издалека за кучкующейся вокруг девушки толпы деревенщин.
— Насильем здесь оставить деву не дозволю. — Тотенхольц сердито глянул на кроху и схватил ее, сжав в своем кулаке. — Сколько раз я едва ли не челом бил, молвил путников и деревенских жителей не трогать да делам их не мешать, коль они по грибы да ягоды ходят, покоя лесного не руша?
Тотенхольц поднес коротышку прямо к своему лицу, сдвинув густые брови к переносице и злобно сверкнув глазами, выражая крайнюю степень разочарования и раздражения.
-Я есть Хозяин этого леса, лишь я устанавливаю тут правила. Ваш удел — внимать моим указам и не тревожить мирный люд без надобности.
Он сжал руку еще сильнее, пока маленькому пикси не осталось ничего, кроме попыток тихо пищать в свое оправдание.
— Но я же…я же ради тебя старался! Невесту давно пора тебе искать, все уж об этом молвят! — Казалось, в попытке разжалобить Тотенхольца тот даже пустил в ход слезы. — А ты глянь на нее! Выя длинна, ланиты да уста красны, а перси-то!.. Лишь колечка от тебя на перстах не хватает…
От таких речей даже Хозяин леса густо покраснел и выпустил из рук надоедливого духа.
— Не это главное, не это. Ну получу я ее, и что ж, в самом деле мне на деву, как на истукан глядеть? Человек рядом должен быть, с коим единство душ сыскать можно. Без этого никак. — Он снова перевел взгляд на девушку, что не так давно подле него шла да истории свои сказывала, душу его весельем согревала.
— Так ты же сам себя обманываешь. Всю путь-дорогу следом летел я за вами, да издалека наблюдал…
— Я чувствовал твое присутствие…
— То-то ты все время оборачивался да искал меня взглядом, ха-ха! — Пикси захохотал, но опомнился и быстро вернулся к теме разговора. — Так вот, видел я, как ты с нею веселился! Сколько мы с сестрами да братьями тебя рассмешить пытались, никогда ты так не смеялся, как с ней.
Пикси присел на плечо поникшему Тотенхольцу.
— Признай же, что девка по душе пришлась, а?
— А коль так, что с того? — Хозяин даже не повернул голову в сторону сидящего духа.
— Как «что с того»? Как? Ясно же сразу, что брать её надо! Таких в деревнях с руками и ногами отрывают, а ты тут прозябать решил!
— Нир, ты важную вещь упускаешь из виду. — Тотенхольц перевел полный тоски взгляд к небу.
— Какую? — Пикси озадаченно присел на плечо к хозяину.
— Я уж давно мёртв.
