***
Возвращение Фатуи в Ли Юэ не предвещало ничего хорошего. После того, как путешественник расправился с Чайльдом, прошло уже больше года, поэтому свалившиеся из ниоткуда враждебные Фатуи были ни к чему. Особенно во время нынешней напряженной ситуации со Снежной. На горе Тяньхэн было тихо. Сяо медитировал на своем привычном месте, прислушиваясь к каждому шороху под горой. В голове метались мысли о том, как лучше стоит поступить: оставить решение международных конфликтов на главу Цисин или поучаствовать в переговорах самому. О варианте беспокойства Моракса даже не могло идти и речи. Чжун Ли, как он звал себя в человеческом обличии, решил уйти на заслуженный отдых, предоставив течение времени людям и Адептам, поэтому встреча с ним была для Сяо как запретный плод, сладкий и неприкосновенный. На террасе Юйцзинь дежурили миллелиты. Спокойствие гавани нарушалось лишь криками чаек и стонами демонов под Тяньхэн, которые слышал только Сяо. За спиной Адепта зашуршали кусты и оттуда вынырнула запыхавшаяся Шэнь Хэ. Она сжимала в руках маленький листок бумаги, на которых обычно писал письма Хранитель Гор. Видимо, было что-то срочное, потому что девушка лишь неловко поклонилась и протянула Истребителю Демонов листок. Приоткрыв глаза, Сяо принял письмо и принялся его читать, с каждой строкой хмурясь все больше. - Неизвестные люди в военной форме на границе? - Да, - Шэнь Хэ несколько раз утвердительно кивнула. – Адепты беспокоятся о гавани, потому что никогда на наших территориях не было столько негативной энергии. Гань Юй сказала, что это Фатуи и велела послать за вами. - Где? - Они разбили временный лагерь в перевале Линдзю, прямо на границе с Разломом. - Цисин знают? - Знают, миллелиты уже готовы выдвигаться. Сяо кивнул, удовлетворенный всеми ответами, и спрыгнул с камня. Очередные проблемы требовали особого внимания, поэтому нужно было действовать как можно скорее.***
Держась одной рукой за ветку усохшего песчаного дерева, а другой придерживая Нефритовый Коршун, Сяо наблюдал за небольшой кучкой Фатуи, сидевших у костра и жарящих только что наловленную рыбу. Недалеко от них возвышался наскоро выстроенный сарай, наполненный бочками с порохом и «огненной водой». Провизии было не так много. Видимо, они рассчитывали справиться со всем намного быстрее, чем это могло бы быть. Сяо нашел глазами укрытие, в котором скрывались остальные Адепты, потом опустил взгляд еще ниже, в близлежащее ущелье, густо покрытое кустарником, и отыскал армию миллелитов. На их лицах читалась холодная решимость и страх предстоящей битвы. В носу стоял несуществующий запах крови, а на корне языка уже проступал железистый привкус. Хоть Сяо и питался в основном снами убитых жертв, иногда, впитав в себя кошмар, он долго мучился болями в голове. Один из электро Фатуи, потчевавших недалеко от укрытия Истребителя Демонов, встал и направился к складу, дабы наполнить флягу алкоголем. Пора. Сяо взмахнул копьем, очертив в воздухе сигнал к нападению, и, надев маску, спрыгнул прямо к врагу, выронившему свою ёмкость с жидкостью под ноги. Брызнула первая кровь, и, смахнув ее с предплечья, Адепт нырнул в гущу завязавшейся бойни. Мечи и булавы мелькали перед лицом, замыкая цепь из кровоточащих ран и боли. Стоны обессилевших все быстрее заполняли перевал, сливаясь с голосами демонов, проснувшихся от запаха свежей плоти. Скинув с лица маску, Сяо еле увернулся от нацеленного на него острия ножа и отскочил в сторону, еле удержав опору на правой ноге. Боль от незажившей после битвы с деревней хиличурлов раны мурашками проползла от кончиков пальцев до бедра и заставила Адепта опуститься на колени. Почувствовав приближение победы, Фатуи замахнулся, нацелившись в горло Сяо, но, не успев совершить задуманное, выронил нож и прижал руку к груди. Мимо просвистела стрела и воткнулась в пень. Адепт обернулся и увидел Гань Юй, стоящую на самом краю поля боя, благодарно улыбнулся и встал на ноги. Раз битва еще не закончена, значит и он не должен сдаваться. В голове что-то свистело, глаза заливались кровью, любая мысль смешивалась в непонятную кашу и улетала прочь, гонимая плачем демонов под землей, но мысль о товарищах, погибающих прямо на глазах Сяо, не давала ему покоя. Поднявшись на ноги, Адепт вновь взялся за оружие. Поискав взглядом тех, кому действительно нужна была помощь, он ринулся в толпу крио Фатуи, зажавших впятером одного беспомощного миллелита. Выдернув того за руку, Сяо вложил всю силу своего глаза бога в один удар и сморщился от боли. Напуганные враги скрылись в гуще битвы, а Якша, припав на одно колено, вновь принялся искать товарищей в беде. Один из пиро Фатуи двигался подозрительно быстро и ловко. Он явно избегал драки, проскальзывая мимо миллелитов и пропуская стрелы Гань Юй. - Что он творит? – тихо спросил Сяо, обращаясь к только что спасенному миллелиту. – Ты тоже видишь, что с ним что-то не так? Парень несколько раз энергично кивнул и через пару мгновений ответил: - Он идет к складу, - миллелит недолго помолчал, а затем, подставив плечо тяжело дышащему от усталости Адепту, продолжил: - Только вот зачем ему посреди боя понадобилась огненная вода… Сяо сощурился, продолжая наблюдать за Фатуи, а затем резко распахнул глаза, сообразив, в чем дело. - Он хочет поджечь порох в бочках! - Но тогда мы все взлетим на воздух! Это невыгодно для обеих сторон! - Им все равно на свои жизни. Они дети-сироты, которых приютила к себе Царица. Они готовы сделать все, лишь бы исполнить цель, с которой они были сюда направлены. - Но тогда нам нужно остановить его как можно скорее, - чуть не крича, горячо ответил миллелит. – Мы ведь все погибнем! - Ты, - он оттолкнул от себя парня и, глядя тому в глаза, продолжил: - иди и предупреди всех о возможном взрыве. Выведи членов Цисин, миллелитов и Адептов. В первую очередь доложи об опасности Хранителю Облаков и Нин Гуан. Они знают, что с этим делать. Было видно, как парень колеблется между помощью Якше и полученным приказом, но, уловив решительный взгляд Адепта, развернулся и помчался в сторону Цисин. Не теряя ни секунды, Сяо развернулся на ватных от усталости и ран ногах и рванулся в сторону склада. Он не мог пожертвовать жизнями невинных людей ради победы, он не мог стать тем, кто упустит возможность прекратить эту бесконечную, но бессмысленную войну. Еле обогнув сражающуюся толпу, Адепт заметил нужную дверь. Пиро Фатуи уже нигде не было видно, только крючок, на который запирался склад, валялся возле стены, вырванный с корнем. Сердце заколотилось от ужаса где-то в висках, и Сяо, позабыв обо всём, ворвался внутрь. Фатуи, держа в руках тяжёлое ружьё, уже нацелился на одну из бочек с изображением огня. С каждой секундой воздух нагревался всё сильнее из-за скопления элементальной энергии на наконечнике оружия. Сяо быстро оглядел помещение, пытаясь найти хоть какую-то помощь своему Анемо глазу Бога, но, так ничего и не обнаружив, глубоко вздохнул и сел в позу лотоса. "Неужели ты в очередной раз готов пожертвовать собой, чтобы спасти остальных? - эхом отозвался голос в голове. - Ты забыл о том, что ты тоже кому-то нужен? Ты и правда думаешь, что твоя жертва принесёт им всем радость и счастье победы? - Сяо нахмурился, но продолжил погружаться в собственное сознание. - Ты действительно пожертвуешь даже теми, кто нужен тебе? А как же Я?" Резко распахнув глаза от жара, обдавшего тело, Сяо выпустил элементальную энергию, создавая барьер вокруг склада. Он должен был сдержать всю мощь взрыва, но сохранить жизнь его самого и безрассудного Фатуи - нет. В голове метались воспоминания: от самых первых, каким был Сяо до встречи с Мораксом, то, как он питался снами, так похожими на миндальный тофу, который готовил ему путешественник, вспомнил, как неизвестные звуки лиры спасли его от забвения и смерти, то, как ел снег, когда было совсем тяжело и то, как Гео Архонт спасал его. Моракс? От этого имени в душе всегда разливалось неизвестное тепло, обволакивающее, как вода в озере. Может быть, это и было смыслом его жизни.***
После восстановления алтаря Бронзового Воробья, Истребитель Демонов частенько присматривал за окрестностями. Беснующиеся здесь духи и призраки, потеряв в прошлом своего хранителя, наконец, обрели святилище, оберегающее их от чужих глаз и экзорцистов. Посетителей здесь увидеть можно было нечасто, но Сяо всё же принимал каждого с особым уважением, ведь забвение намного страшнее, чем смерть. В один из обычных дней, уже к закату, Сяо почувствовал приближение очередного гостя и спустился с холма на тропу, чтобы встретить прибывшего, но тут же забыл, как дышать, увидев знакомую фигуру. - Господин Чжун Ли, - он опустился на колени, прикрыв глаза. – Что привело вас сюда? Моракс посмотрел на Сяо сверху вниз, перебирая пальцы на руках где-то у себя за спиной. - Не нужно так делать, Сяо. Вставай, - мягко ответил Архонт, дожидаясь, пока Адепт поднимется на ноги. – Ты забыл о том, что я тебе говорил? Я теперь обычный человек и я хочу, чтобы ты воспринимал меня точно так же, как остальных. Сердце, стучащее где-то в голове, говорило совсем наоборот. Румянец, проступающий на щеках, - тоже. Сяо никогда не сможет поставить Моракса куда-то на последнее место, ведь другие и он – абсолютно разные по значимости личности. - Хорошо, - уклончиво согласился последний Якша. – Вас проводить к алтарю Бронзового Воробья? - Проводи. Сяо развернулся на пятках и быстрым шагом направился вперед, чувствуя на себе изучающий взгляд. Хотелось исчезнуть или хотя бы уйти. В голове сразу созрел план побега: можно было сказать, что где-то в пещерах заволновались демоны и нужно срочно бежать, пока они не вырвались наружу, а с другой стороны хотелось как можно больше времени провести в компании Чжун Ли. Быстро нырнув внутрь дома, Сяо остановился около стены, давая Архонту поджечь ароматические палочки и недолго помолиться. Аккуратные черты его тела, ловкие, длинные пальцы и проницательный взгляд, пронзивший Адепта, слабая ухмылка, проскользнувшая на уголках губ и горячее дыхание, слегка задевшее мочку уха, когда Чжун Ли в полумраке выскользнул обратно на улицу. Сяо понадобилось пару минут, чтобы прийти в себя. Застоявшийся воздух, впитавший в себя больше десятка ароматических масел, теперь хранил еще и шлейф терпкого вина и глазурных лилий, - запах Моракса. Когда Адепт оказался на улице, его щеки всё еще горели после произошедшего. Он до сих пор не понимал, что с ним только что было. Почему вдруг в его голове взбунтовался ураган чувств, которых он никогда не испытывал с кем-то другим. Почему только Чжун Ли вызывал у него дикое сердцебиение, неконтролируемое желание прикоснуться к чужой коже, губам, почувствовать его руки везде, где только можно было, а затем уснуть в объятиях, зная, что ты нужен. Сяо влюбился. Окончательно и бесповоротно. Моракс стоял напротив входа, развернувшись спиной к двери. Ветер колыхал его волосы, перебирая прядь за прядью, а затем возвращая их обратно, на изгибы его поясницы. О чем он думал в этот момент, измеряя взглядом длину горизонта? Нуждался ли он вообще в чьей-то любви? А может, это только лишь мимолетные ощущения, которые Сяо понял совсем не так, как надо было, ведь о любви Адепт знал и слышал только из рассказов самого Архонта. - Сяо, - тихо позвал его Чжун Ли. – Позволь мне сделать кое-что, но пообещай, что ничего не скажешь в ответ. - Клянусь, - кивнул Адепт. – Всё что угодно. Не успев даже удивиться или открыть рта, чтобы издать возмущенный вздох, Сяо вдруг почувствовал на своих губах чужие. Сердце взорвалось и рассыпалось на миллион осколков, которые теперь никто и никогда не сможет собрать. Ладонь Моракса мягко легла на скулу Сяо, большой палец слегка надавил на щеку, но почему-то он чувствовал сейчас не дискомфорт или отвращение, а неописуемое счастье. Поняв то, что Адепт не отстраняется а наоборот, согласно подается вперед, Чжун Ли прижал его к стене импровизируемого алтаря и, заботливо приобняв со спины, углубил поцелуй. Казалось, что сейчас он был везде: не только на губах и руках, но и в душе. Настолько тепло Сяо было только в момент их самой первой встречи, когда Моракс протянул ему свой плащ, а после и укутал в него. Может быть, все началось еще тогда. Когда кончился воздух, Чжун Ли отстранился и сразу же спрятал голову на груди Адепта. Сяо видел покрасневшие кончики ушей и слышал сбившееся дыхание, но, как и поклялся, спрашивать ничего не стал. Да и слова здесь были уже не нужны.***
Первое, что пришло в голову Сяо, когда он открыл глаза было «я что, все еще жив?» Тело болело так сильно, словно его окунули в кипящее масло, а затем вынули и положили на солнцепек. Пошевелить пальцем стоило огромного труда, и, наконец, сдавшись, Адепт начал исследовать глазами место, в котором находился. Это не было похоже ни на дома в гавани, ни на деревню Цинцэ. За окном шумела вода, а возле соломенного настила, похожего на гнездо, стояла пиала с водой, повсюду были кучи тряпок с кровавыми разводами и тюки какой-то травы. Видимо, лечебной. Внутри дома пахло перетертыми цветами львиного зева и конского хвоста. Из него, как учила их мадам Пин, готовилась мазь от ожогов, которую Адепт и обнаружил у себя на теле. Кто-то спас его и заботился после произошедшего, хотя возможность выжить была слишком мала. Дверь скрипнула и на пороге показался человек. Повернуть голову на источник звука Сяо не смог, поэтому лишь по-привычному строго спросил: - Кто вы и как меня спасли? Ответа не последовало. Человек опустил на землю сумку с чем-то тяжелым, а затем, склонившись над местом, где лежал Адепт, ответил: - Уже успел забыть меня? - Моракс… Чжун Ли кивнул и отошел обратно, через несколько мгновений вернувшись с полотенцем в руках. Сяо видел, как в его зрачках читается одновременно и беспокойство, и злость за то, что он проигнорировал его просьбу беречь себя и помнить о тех, кому он нужен. - Я не знаю, как извиниться и возможно ли простить меня, но… - Тебе не стоит этого делать, - Чжун Ли легко поцеловал Сяо в лоб и снова скрылся из его поля зрения. – Я знаю, что ты хотел спасти остальных. И тебе удалось. Все остались живы. Правда, тебя я забрал быстрее, чем они поняли, куда ты делся. - Я так рад, что с ними всё хорошо, - облегченно выдохнул Адепт. – И… спасибо. За то, что спасли меня. - Это ни к чему. Ведь спасать тех, кого ты любишь – самое большое счастье на свете.