Большие ставки.

День первый

Тёмное помещение было окутано дымом от выкуренных сигарет, а едкий запах виски и дорогого одеколона впивался в кожу своими клыками, заставляя жмуриться любого человека, кроме пяти мужчин, сидящих за длинным чёрным столом. Аарон Майкл Миньярд, главарь банды шулеров, сидел во главе стола. Тонкие длинные пальцы одной руки перебирали карты, а в другой была зажата тонкая сигарета со вкусом вишни. Он с презрением осматривал мужчин, сидящих справа и слева от него, иногда поднося сигарету к губам, чтобы сделать затяг. Кевин Дэй что-то говорил ему, но он не слышал. В его голове рождались стратегии игры в покер, которую предстояло сыграть завтра. Аарон всегда умел менять ход в свою пользу, часто оказываясь с тузами в руках. Он выигрывал всегда. Не было ни одного человека, который бы обыграл его в этой игре. И сейчас, пока другие члены группы высказывали свои варианты ходов, в голове у Миньярда уже были выведены правильные стратегии, всегда приводящие к победе. Его банда всегда требовала за выигрыш больше положенного, но ведь их требования были вполне оправданы, поэтому выходило все весьма честно. Ну, настолько, насколько это было возможно. — Я уже решил, куда потрачу свои деньги, — усмехнулся Кевин. Ах, да, стоило отметить, выигранное всегда делилось поровну. — М-м-м, мы решили с Джереми и Рене прокутить эти деньги в стриптиз-клубе, — нагло улыбнулся Жан, смотря на своих товарищей. — У меня там как раз есть знакомая подруга, — ухмыльнулся Джереми, перебирая карты в руках. — Я жду тишины, — ледяной тон главаря эхом отразился от стен. Наступила гробовая тишина. Каждый член банды понимал: если Миньярд говорит таким тоном, значит он в ярости, и тот, кто осмелится ослушаться, может об этом пожалеть. — И вообще, вам что, больше заняться нечем, кроме как ходить рассматривать голых шлюх? У нас завтра важная игра, очень богатый мазутчик, а о победе почему-то думаю только я! — Ничего удивительного, — еле слышно произнёс один из банды, но Аарон всё услышал. Он прожигающим взглядом посмотрел на говорившего, напугав его до смерти, и встал из-за стола. Парень, отбивая шаг направился к двери и захлопнул ее с глухим стуком. Главарь шулеров стоял на террасе своего поместья, продолжая курить сигарету. Это помогало успокоить свой гнев. Он часто мог выходить из себя по глупому поводу: этому способствовало много чего. В шестнадцать парня посадили в детскую колонию за убийство. Его сокамерник — черноволосый мужчина с залыминами на голове из-за возраста — мастерски владел знаниями об игре в покер. Именно он научил Аарона играть. После освобождения Миньярд прибыл к брату, который, без каких-либо моралей, принял его к себе домой. Через пару месяцев после этого Аарон организовал свою банду шулеров, которая каждый раз пополнялась, удача всегда была вместе с ними, и на выигранные деньги он смог купить себе целое поместье. — Аарон, как ты? — спросил Кевин, вставший рядом с другом. Дэй — верный друг Миньярда с давних времен, можно сказать, они вместе пахали на то, чтобы получить все, что у них есть сейчас. Не спали ночами, обдумывая план игры, обучали и собирали новых игроков. Ответа не последовало. Миньярд не любил отвечать, будучи в плохом настроении. Но и сейчас, несмотря на то, что его злость почти сошла на нет, он промолчал. Кевин подошёл к другу со спины и похлопал по плечу в успокаивающем жесте, а другой рукой растрепал волосы на голове в шутливой манере. Аарон развернулся лицом к другу и посмотрел на него с усталостью в глазах. — Кев, всё хорошо. Ты же знаешь, что я просто парюсь из-за завтрашней игры. — Вот поэтому и переживаю, — Дэй пристально рассматривал приятеля. — Давай вернёмся назад. Парень немного приобнял друга за плечо, подталкивая к двери. Запах табачного дыма отдалённо продолжал ощущаться, просачиваясь через дверную щель, а в самой комнате стояла гробовая тишина, только где-то было слышно тихое тиканье часов — Видимо, они решили потратить все деньги сейчас, — хмыкнул Кевин и с ухмылкой посмотрел на друга, который серьёзно рассматривал пустое помещение. — Вот идиоты! Они опять завтра будут играть наобум, без стратегии. Если мы проиграем, я каждого из них выгоню к чертям, — Аарон недовольно закатил глаза и упал в кресло. Дэй с усмешкой смотрел на разъярённого друга, сложив руки на груди. — Кеви, хватит пялится на меня так, будто ты влюблён, — Миньярд повернулся в сторону друга. — Я, по-твоему, похож на гея, который запал бы на своего друга. — Да, — язвительно хмыкнул Аарон. — Ладно, ты меня раскрыл. Я всегда буду любить тебя, — улыбнулся Дэй, — как друга. Раздался заразительный смех двух парней, отражаясь от мрачных стен.

***

Дождь, ливший весь день, никак не хотел заканчиваться и напоминал о начавшейся осени. Девушка в коричневом строгом костюме, держа в одной руке зонт, а в другой небольшую сумочку, вбежала по лестнице, цокая высокими каблуками. Она нетерпеливо постучала в дверь и, закрыв зонт, дождалась, когда ей откроют дверь. На пороге стоял блондин, держа в руках замотанное полотенце. — Ты собрался избивать Нила? — саркастично подметила Элисон, проходя внутрь и скидывая с себя туфли. — Нет, он заставил меня ему помогать, — недовольно буркнул Эндрю и закрыл дверь. — О-о-о, ну если меня позвали на ужин, который готовит сам Эндрю Миньярд, то я готова задержаться на значиительно дольшее время, — съязвила девушка и прошла на кухню, где уже сидели Мэтт с Дэн и Рене. — Как дела, Элисон? — Нил поприветствовал девушку кротким поцелуем в щеку и принялся расставлять еду. — Да всё хорошо, Нил. Все как всегда. Завтра игра, — Элисон грустно пожала плечами. — Может, тебе помочь? — Нет, спасибо, — сказал Нил, усевшись рядом с Эндрю. — А ты все также играешь одна? — спросил Ники, наложив себе полную тарелку еды. — Да, — ответил девушка. — Все еще не люблю играть с кем-то. — Боже, Нил, я говорил тебе, что ты потрясающе готовишь? — сказал Ники с набитым ртом. — Да, уже раз сто. — Хм, а Хэммик не теряет наежду завоевать Нила, даже после свадьбы, — рассмеялся Мэтт, и остальные поддержали его шутку. — Рене, вы завтра тоже играете? — спросила Элисон, покрутив в руке бокал с шампанским. — Да, не знаю правда против тебя, или нет, — ответил Рене. — Где кстати Аарон? — Обещал, что придет, — пожал плечами Нил и посмотрел на время. — Я и пришел, — Аарон появился в дверях и, подмигнув, сел на свободное место рядом с Рейнольдс. — Эли, какая неожиданная встреча, как давно не виделись. — Да, Аари, очень давно, — закатив глаза, буркнула блондинка. Они терпеть не могли такие сокращения собственных имен, поэтому при каждом удобном случае старались поиздеваться друг над другом. — Ну, началось, — усмехнувшись. заметил Эндрю и продолжил есть. — Кстати, Эли, на улице твой любимый дождь, знаешь почему? — продолжал Аарон. — Давай, Аари, поведай мне тайну. — Ты не знала, что разгневала Посейдона, — наигранно схватившись за сердце, сказал Миньярд. — Я говорил тебе не бросать хлеб уткам в воду. — Аари, замолчи, — скрыв смех за кашлем, сказала девушка и демонстративно закатила глаза. Остальная часть компании ехидно переглянулись. Они вечно заявляли, что между парой что-то происходит, и Рейнольдс была больше чем уверена в том, что они уже сделали ставки на их отношения. Все было как всегда. Обычные посиделки с друзьями каждую пятницу, язвительные шутки Аарона, бессмысленные попытки Ники подкатить к Нилу — все это стало странной обыденностью в жизни Элисон. Ближе к двенадцати ночи девушка все таки распрощалась с друзьями и направилась к выходу. Дождь все также не унимался, поэтому Элисон старалась идти как можно быстрее, даже несмотря на то, что была с зонтом, невольно вспоминая шутку Аарона.