***
В Скайхолд мы вернулись только спустя неделю, в самом начале последнего месяца лета. Лелиана и Айдан никак не хотели расставаться — да и я тоже, слишком долго не видела брата, — поэтому сначала мы все вместе отправились в Денерим, проведать спасенных, оттуда в Башню Бдения и лишь после этого вернулись на базу Инквизиции. Неделя оказалась более чем насыщенной на события и, в кои-то веки, все они были приятными: банн Альфстанна со своими подопечными успела уйти не слишком далеко, так что ее компанию мы нагнали уже к вечеру — и к лучшему, рыцари Пламенного Обета оказались ничуть не хуже Искателей Истины и сумели нас потрепать, а целитель, Йован, сопровождал буйного банна Лорена, — Алистер окончательно пришел в себя и даже не слишком злился на меня за сокрытие демонессы, да и вообще в столице обнаружилась на удивление мирная обстановка. Отдельным курьезом стала моя противница: об ее пленении и решимости уйти из замка с кочергой я рассказала на очередном королевском совете, и, к моему удивлению, сэр Райлан предложил спрятать девицу своими силами. Об истинной причине, почему ее вообще необходимо прятать, мы с эрлом Леонасом умолчали, сослались на нападение на Алистера, но мне показалось, что пронырливый глава королевской разведки все знает. Подумав, эрл Леонас неуверенно согласился, и в тот же вечер его дочурка исчезла с глаз столичной аристократии. А на следующее утро я обнаружила своего тайного канцлера, главу разведки Ферелдена и главу местных Антиванских Воронов за одним столиком в «Покусанном дворянине». Мне они обрадовались более чем сдержанно, зато намекнули, что у Хайбрен есть интересные задатки. Наемного убийцу из нее, конечно, уже не сделать, но подучить и отправить шпионить — можно. Я эту новость восприняла со смесью зависти — мне никто не предлагал помочь с разведкой, когда я в Тевинтер собиралась! — и опасения. Еще не хватало, чтобы Хайбрен сочла себя достаточно опытной, чтобы попытаться убить меня уже самостоятельно... В Башне Бдения не было даже таких двусмысленных новостей. Вернувшиеся с Глубинных троп Стражи прекрасно поладили с обосновавшимся в крепости Кругом магов, и если кто и пострадал от этого знакомства, то маги-мужчины, к которым тут же, по старой памяти, начала цепляться Харриет. Но их было немного — хотя с момента моего последнего посещения Круг чуть разросся, вернулись те, кто разбежался по своим домам и фермам. Приехал и Андерс, его, оказывается, брат проинструктировал еще в Скайхолде, так что мы могли понаблюдать за счастливым воссоединением сэра Ланцелапа с хозяином. Счастливым оно, правда, было только со стороны мага, кот его презрительно оглядел, дернул недовольно хвостом и устроился спать в кресле, всем видом демонстрируя свою обиду. Но далеко не ушел. Кассандра, о которой я переживала больше всего за последние дни, с головой ушла в отданную Лордом-Искателем книгу. Я пыталась несколько раз с ней поговорить, но женщина не слишком вежливо меня отшивала. Я не обижалась, а в итоге просто отправила к ней Коула — уж дух сострадания точно поймет, как правильно посочувствовать и стоит ли лезть вообще. Тем более что к нему Искательница относилась с меньшей настороженностью, чем к Ванде. Но и он успеха не добился, а мне отчитался, что лучше всего будет просто подождать. Она подошла ко мне сама — после обязательного совещания, на котором я с удовольствием узнала, что подготовка к обещанному аукциону идет полным ходом и мне даже предоставили обещанную информацию. Мысленно я уже прикидывала, как построить разговор с Кальпернией, о которой мало что знаю, поэтому не сразу обратила внимание, что Искательница не просто попалась на пути, а отправилась вместе со мной, подстроившись под быстрый шаг. Только выйдя на крепостную стену, я, наконец, сообразила, что иду в компании. Кассандра, словно этого и ждала, тут же проговорила: — Похоже, на одну загадку ответ я нашла. — Какую? — машинально поинтересовалась я. Мы обе остановились, чтобы не разговаривать на ходу, и Искательница, оперевшись о парапет, устремила взгляд на склоны окрестных гор. Несколько минут мы молча любовались пейзажем, после чего она, наконец, произнесла: — Книга. Она переходила от одного Лорда-Искателя к другому со времен старой Инквизиции, и теперь попала ко мне. Люциус был прав, это мы изобрели обряд Усмирения. — Надеюсь, ты теперь не хочешь уничтожить мир? — я не сдержала смешка. Кассандра хмыкнула в ответ и покачала головой: — Я не склонна демонизировать наши достижения. Да, Искатели совершили... многое, противоречащее той Истине, что мы поклялись искать. Но тогда было другое время, и я не уверена, что к нему разумно подходить с меркой этого. Сломать что-то не слишком сложно, сумеем ли мы потом построить заново? Я не знаю, но даже будь это возможным — будут жертвы, на которые лично я пойти не готова. Я помолчала, осмысливая сказанное. Потом осторожно уточнила: — Ты сейчас о мире или об Ордене? — Мир отдали тебе, как я слышала, — снова усмехнулась женщина. — Я собиралась воссоздать Искателей, как только мы победим. Но теперь... не уверена. Во всем остальном Люциус тоже был прав, и нет никакой гарантии, что новый Орден не пойдет по пути старого. — Нет никакой гарантии, что и Инквизиция не будет действовать методами старой, — пожала плечами я. — И я с самого начала этого боялась. Но доверилась — Лелиане, Каллену, тебе. Искателей тебе я бы тоже доверила. Но выбор все равно за тобой, работы там точно предстоит немеряно. Кассандра кивнула головой, но не ответила. И уходить тоже не спешила, словно сказала не все, что собиралась, но не знала, с чего начать. Я тоже не знала, как ее подбодрить, поэтому просто стояла рядом. — Я говорила об обряде посвящения Искателей, — наконец снова заговорила воительница. — Это долгий обряд. Ты несколько дней... недель, месяцев — для каждого это индивидуально, ищешь покой, освобождаешься от своих эмоций, чтобы ничто не отвлекало от поиска Истины. А оказалось... Обряд усмирения изобрели Искатели Истины — это и есть Бдение. Меня усмирили, а я даже не знала об этом. А потом призвали духа веры, чтобы он коснулся меня и вернул — эмоции, сны, связь с Тенью. Так появляются способности Искателя. Я промолчала, эта новость вызвала слишком много эмоций. Выходит, Винн погибла зря, и всей этой войны можно было бы избежать, если бы прошлый Лорд-Искатель не пытался играть в секретность. А еще... — Выходит, я все-таки Искатель в какой-то мере? — пробормотала я. — Правда, никакого Бдения я не помню, но меня так и описывали маги — словно связи с Тенью нет, и появляется она только когда я обращаюсь к своим возможностям. Тебя ведь нельзя усмирить второй раз? Кассандра покачала головой. Значит, и мне Кэррол ничем особенным не грозил, хорошо... Правда, всех недостатков для мира это не отменяет. — Если бы ваш прошлый Лорд-Искатель был жив, я бы его убила, — добавила я. Кассандра покосилась на меня и просветила: — Его убил Коул. Не то чтобы я ожидала этого, но удивления новость не вызвала. Вера как-то говорила, что все нити и пути сходятся в этой точке Истории... почему бы участникам других ее частей и не появиться рядом со мной? А еще слова Искательницы немного успокоили. Она свое состояние одержимостью и опасностью для мира явно не считала. Значит, и мне волноваться не о чем. А то, что Вера иногда появляется в моем разуме... По крайней мере, я научилась ее там вовремя замечать.Глава 30. Обеты
13 марта 2023 г. в 14:31
— Рада вас видеть, эрл Айдан, леди Алиена, — остальным наша внезапная союзница вежливо кивнула.
— Я не мог оставить без внимания ваше письмо, банн Альфстанна, — брат привстал, приветствуя даму-рыцаря, как и оба его подчиненных. Мы с Лелианой, Кассандрой и Вивьен остались сидеть: этикет это допускал, а узкая скамейка пространства для расшаркиваний не давала. Хотя познакомить окружающих друг с другом все же пришлось.
Полумрак таверны, где мы ждали встречи со всеми заинтересованными лицами, создавал совсем не то впечатление, что залитые солнечным светом залы дворца в Денериме. Солнца здесь было не видно совсем, только несколько масляных ламп горели под потолком, стены из бревен потемнели от времени, а пол едва ли мог похвастаться чистотой — наверняка сказать было сложно, туда лучи света не доставали. Но, в целом, таверна выглядела вполне прилично: столы и лавки радовали отсутствием подозрительных пятен и крошек, на стенах кое-где висели украшения, больше всего напоминающие грубоватые макраме, а поварихой была толстая румяная тетка в чистом фартуке — к таким важным гостям, как мы, она вышла с кухни лично.
Альфстанна Эремон, банн Недремлющего Моря, все так же носила доспехи и убирала каштановые волосы в высокую косу, как и при первой нашей встрече. Лицо у нее было усталым, но ее лет сорок-сорок пять, если мне не изменяла память, дать ей было сложно: выглядела женщина ровесницей Фергюса, пожалуй. И двигалась ничуть не менее ловко, так что воин в ней легко узнавался бы и без доспехов.
Альфстанна присела рядом и вздохнула:
— Я благодарна вам. К моим словам прислушаться никто не захотел: сначала сочли это капризом оставшегося в одиночестве человека, а затем началось все это…
Она неопределенно покрутила рукой в воздухе.
— Я заезжала в Каэр Осуин год назад, банн Лорен уже тогда вел себя странно, но хотя бы принимал друзей, остальным хода в замок не было. После начала войны мне пришлось уже поскандалить, чтобы его увидеть — в замке новая стража, всех слуг он разогнал… Стража тоже странная, в чужих доспехах и цветах, больше похожа на тюремщиков, да и сам Лорен выглядел не очень хорошо, бледный, кажется, в лихорадке. Месяц назад меня и вовсе не пустили в замок.
— Вы думаете, отец ещё жив? — с затаенным беспокойством спросил Сверр. Банн Альфстанна присмотрелась к нему, явно поначалу не узнавая, а потом вскинула брови:
— Сверр, это ты! Тебе на пользу пошла служба у Серых Стражей. Что до Лорена, то мне нечем тебя порадовать. Я не знаю, что сейчас творится в Каэр Осуине. Но мне это не нравится.
— Сейчас там наши разведчики, — мягко проговорила Лелиана. — Скоро мы будем знать достаточно.
Я невольно улыбнулась, причин этому было несколько. Во-первых, мы все-таки помирились с моим тайным канцлером — после очередного совещания она задержалась в ставке и сама пошла на мировую. Правда, с таким лицом, словно в ответ я могла предложить закусить эту мировую дохлой жабой, да и на Ванду она все равно смотрела без особой приязни, но хотя бы ссориться мы перестали. С другой стороны, у нее бы вряд ли получилось дальше злиться — присутствие Айдана и правда совершило настоящее чудо, и за последние несколько дней Лелиана расцвела и снова начала смеяться и шутить. Иногда доставалось мне и Каллену, но шутки у нее были вполне добродушными и где-то даже милыми.
Во-вторых, несмотря на свои важные дела, разведку и остальной миллион причин, по которым тайный канцлер никак не мог выехать из Скайхолда, в эту поездку она отправилась вместе с нами. Вместе с Айданом, конечно, но я все равно испытала настойчивое дежавю, особенно когда мы заехали в Крествуд. Крепость, в которой разбила лагерь Инквизиция, до боли напоминала Редклиф, который мы штурмовали десять лет назад. Правда, разрывов тогда все-таки в округе не было, а сейчас мне пришлось побегать и поработать, но это не умаляло моего удовольствия от поездки.
— Я слышала о вашем исчезновении, — заметила банн Альфстанна. — Рада, что слухи врали.
— Скорее, преувеличивали, — брат улыбнулся. — Мы уходили в долгую экспедицию на Глубинные тропы, но Его Величество был в курсе. И не могу сказать, что рад вернуться.
Леди Эремон чуть отрешённо улыбнулась шутке, а Лелиана посмотрела с укоризной:
— Леди Инквизитор справится.
— Куда я денусь, — проворчала я. Банн Недремлющего Моря с удивлением повернулась и уточнила:
— Вы — Инквизитор, леди Алиена? Неожиданно, но, пожалуй, хорошо. Храбрости вам было не занимать даже в детстве.
Я от этого комплимента расцвела: те, кто знал меня с детства, признанием заслуг не баловали — кроме совсем уж близких людей. Вивьен не преминула заметить:
— А вы, цветик мой, и в детстве на месте не сидели?
— Меня несколько раз выгоняли из Круга магов, Вивьен, — я хмыкнула. — И однажды из королевского дворца.
В этот момент в голове возникла Ванда:
«Мы закончили, подходите. По третьей тропе».
В Каэр Осуин попасть можно было несколькими путями: широкой дорогой, ведущей к главным воротам, тайным ходом, выводящим в подземелья, и тремя различными дорожками, по которым раньше ходила прислуга. Все их мы заранее пронумеровали и отправили вперед разведку: Шартер, руководившая захватом Каэр Бронак, крепости в Крествуде, временно оставила новый пост и с тремя подчиненными обследовала территорию вокруг замка, а Ванда, Зевран, Сэра и Коул — внутри. И вот теперь стоило выдвигаться и нам.
— Идем, — скомандовала я, вставая из-за стола. — По третьей тропе.
Айдан и Кассандра синхронно кивнули, принимая информацию. Сверр страдальчески поморщился: то ли так и не принял моего возвышения по карьерной лестнице, то ли выбранный путь вызывал у него какие-то особенные воспоминания.
— Леди Алиена? — удивилась ферелденская воительница. — Что-то случилось?
— Разведчики вернулись, — пояснила я, поправляя шест. И на недоуменный взгляд улыбнулась: — Мы связываемся при помощи магии.
Женщина кивнула, покосилась на Кассандру и уточнила:
— Как я понимаю, замком заинтересовалась Инквизиция? Могу я узнать причины?
Искательница кинула на меня вопросительный взгляд, и я ей кивнула — Альфстанна доверия вполне заслуживала, она всегда была на нашей стороне, ещё со времён Мора.
— Около года назад начали исчезать Искатели Истины, — нехотя проговорила она. — Мы считаем, что они в замке.
— Искатели Истины? — удивилась леди Эремон. Потом осмотрела Кассандру более пристально и неожиданно кивнула: — Не исключено. Те воины, что выдавали себя за стражу… Выправка у них рыцарская.
Погода на улице стояла ровно такая, как мог ожидать от лета любой ферелденец. Солнце припекало с неба так, что я начинала медленно жалеть о надетых доспехах — в конце концов, у меня ведь есть мои щиты, к чему столько одежды? Легкое платье мне сейчас понравилось бы куда больше.
Вокруг жужжали насекомые, стрекотали кузнечики, разбавляя своими голосами тягучий, как сироп, воздух. К ближайшему лесу вела настолько узкая тропинка, что пыльные метелочки ковыля щелкали по сапогам при ходьбе. Хотелось притормозить, свернуть с тропинки прямо на луг и поваляться в ароматном разнотравье, разглядывая редкие облака, но увы — впереди нас ждало дело, а сзади подгонял Сверр, которому не терпелось разобраться с проблемами родного дома. И я его прекрасно понимала, так что поторапливалась и сама.
Таверна «Лесная бочка» находилась от замка довольно далеко. Каэр Осуин возвышался над землями банна Лорена, обосновавшись на единственном в округе холме, так что его обитатели имели возможность наблюдать за окрестностями; мы же подобного внимания хотели по возможности избежать или хотя бы не привлекать раньше времени, так что остановились, не доезжая нескольких километров, в ближайшей деревне. Теперь следовало пробраться в замок так, чтобы нас не заметили. К счастью, небольшой отряд имел все шансы это сделать.
Холм находился на стыке нескольких природных зон: с одной стороны его касалась небольшая река, с другой простирались поля с парой деревень между ними, с третьей рос лес — как раз тот, к которому мы сейчас направлялись. По словам Сверра, он и сам по себе был тем ещё фортификационным сооружением, поскольку изобиловал непролазными засеками, крутыми оврагами и даже небольшой речкой — рукавом той, что протекала возле замка. Небольшой, но глубокой и бурной, лишенной переправ и мостов… в общем, вражеская армия через лес не прошла бы, проверено орлесианцами во время оккупации.
Опять же, мы армией не были, а младший сын банна прекрасно знал, по каким тропам слуги бегают в ближайшую деревню. Проблемой оставался сам замок — деревья к нему подходили не вплотную, теоретически нас легко могла бы заметить стража. Впрочем, именно за этим мы и отправляли разведку — найти подходящий путь.
На окраине леса нас встречала сама Шартер. Выглядела эльфийка хмурой — даже сильнее, чем обычно, — но отчиталась об окружении невозмутимо, не выдавая причин своего настроения. Тем более что лес был безопасен настолько, насколько это возможно, в ближайшей округе даже животных повыбили. Но под конец доклада она сделала почти незаметный жест в сторону Лелианы, и та так же незаметно кивнула в ответ — не наблюдай я за ними, не обратила бы внимания. И едва разведчица снова нырнула в прохладную тень леса, минуя нужную тропу, последовала за ней, оставляя отряд. Я, немного помешкав, отправилась следом.
Далеко дамы не ушли, но на начало разговора я все равно опоздала. Впрочем, таинственно замолкать или еще как-то демонстрировать недовольство они не стали, Шартер даже приветственно кивнула, а Лелиана и вовсе не стала отвлекаться.
— …подозрительно. Оставлять это письмо — все равно что сообщить о своем наличии нам.
— Полагаешь, кто-то подставляет наших агентов? — Шартер выгнула бровь, но Лелиана досадливо покачала головой.
— Хотелось бы верить, но вряд ли. Учитывая, где было письмо… Нужно проверить. Обсудим на обратном пути, пока закрепись в Каэр Бронак. Удобная крепость, будет неплохо сделать там перевалочный пункт.
Шартер согласно кивнула, а я поинтересовалась:
— Что случилось?
— Кажется, у нас завелся предатель, — ровно, слишком ровно для спокойствия, отозвалась тайный канцлер. — Не переживай, мы разберемся. Идем, сейчас у нас есть другая проблема.
Я прикинула, не предложить ли помощь, но в голову так ничего и не пришло — кроме очевидного варианта ловли на меня в роли живца, конечно, но от этого я успела слегка устать. Да и наверняка есть другие варианты, в конце концов, не мне учить двух шпионов играть в шпионские игры.
А вот всякие отчёты и прочие документы теперь, пожалуй, имеет смысл прятать. Раз уж Андерс и Ванда у меня теперь оба под рукой, может, начаруют что-нибудь на ящики стола? В Киркволле в лечебницу до сих пор никто не влез… Или Дориана попросить? Он же из Тевинтера, должен хотя бы теоретически представлять, как они там замки заколдовывают.
Но кое в чем Лелиана определенно была права: стоило поторопиться.
Лес и впрямь оказался суровым испытанием — обозначение «пересеченная местность» к нему подходило как нельзя кстати. Пересекали его в основном овраги и ручьи, и создавалось впечатление, что над этим лабиринтом поработал талантливый мастер фортификации, потому что поверить в естественную природу этого явления было сложно. Пробираться приходилось не столько по тропинкам — дорог тут и вовсе не было, — сколько по краям оврагов, рискуя свалиться вниз. Ручьи тоже разве что назывались ручьями, на мой вкус, были вполне себе речками, порожистыми и очень злыми — даже небольшие водопады высотой метр-полтора попадались. Вода разлеталась причудливым облаком, оседая на лицах и одежде, но никто не ворчал: прохлада сумрачного хвойного леса, разбавленная водяным флером, казалась особенно приятной после жары.
Но, какой бы приятной ни выглядела прогулка поначалу, спустя уже полчаса этот лесок лично я проклинала. Склоны оврагов были подмытыми все той же водой и потому скользкими, перепрыгивать через ложбины нам приходилось регулярно — обход либо занимал слишком много времени, либо и вовсе отсутствовал, — а удобные мостки, спрятанные местными под кустами или даже дерном, попадались не везде. Видимо, прислуга в Каэр Осуин имела хорошую физическую подготовку, регулярно тренировалась… и запасалась большим количеством чистой одежды. Ну, или ходила другим путем. И, похоже, Сверр это знал, теперь его страдальческую гримасу понимала куда лучше.
Выбранная тропинка привела нас практически под самую замковую стену. Выглядела она крепкой, высокой и мощной, но повидавшей на своем веку уже немало — как и многие другие замки Ферелдена. Я как-то машинально поискала глазами удобные точки для восхождения — вспомнился снова Редклиф, — и даже наметила первые несколько метров маршрута, прежде чем опомнилась. Сейчас мне этот маршрут был не нужен: светило яркое солнце, так что я легко могла бы взлететь, а ещё Сверр обещал, что все указанные им пути ведут или к дверям, или к воротам, их в Каэр Осуин было двое. А башен, кажется, даже больше, чем в Скайхолде — да и сама территория внутри крепости казалась больше. Хотелось бы надеяться, что обыскивать каждый угол нам все же не придется.
Впрочем, об этом и должны были поведать разведчики, устроившиеся на самом краю леса, в тенечке — и так, чтобы из замка увидеть никто не мог. Зевран присел на огромный пень с явно свежим спилом, Ванда устроилась у него на коленях, и парочка самозабвенно целовалась. Ни Коула, ни Сэры видно не было.
Банн Альфстанна открывшейся картины заметно смутилась и отвела глаза, а Айдан насмешливо приподнял бровь и покосился на меня. Я же только вздохнула, сложила на груди руки и постаралась всю насмешку из его взгляда передать подруге.
Ванда явно нехотя отвлеклась от Ворона и проворчала:
— Зануды.
— Mi bella, сначала дела, — не согласился с ней Зевран, но вставать не стал, как и отпускать ее. — Организуем парочку трупов, а вечером продолжим.
Она душераздирающе вздохнула, соскочила на землю сама и тут же с воодушевлением повернулась ко мне:
— Знаешь, кого мы там нашли?!
— Банна Лорена нашли? — перебила я. Зевран кивнул и заговорил сам, явно не ожидая от демонессы четкого доклада:
— Он жив, хотя здоровым я бы его не назвал. Заперт в своих покоях, но охраны нет.
Сверр шумно выдохнул, но насмешничать никто не стал. Ворон продолжил:
— Кроме него в хозяйской половине есть еще одна пленница…
— Та девка, что пыталась утопить меня в колодце! — перебила Ванда. Лел пробормотала что-то вроде «жаль, что не вышло», но я от этой новости опешила так сильно, что особенно не прислушивалась.
— Хайбрен?!
Ведь всего-то две… ну, три недели назад эрл Леонас обещал любимую дочурку припрятать куда-нибудь, и я опять на нее натыкаюсь! Интересно, она сама решила сбежать от любящего отца к предполагаемым союзникам или наш глава дипломатической службы отправил ее сюда, не зная, что творится у, по всей видимости, друга? Впрочем, последнее легко можно узнать.
Я развернулась к банну Альфстанне и поинтересовалась:
— Вы писали насчет банна Лорена эрлу Леонасу?
— Да, но не уверена, что он прочел мое письмо, — отозвалась женщина. — Ответ мне не пришел, а эрл Леонас не из тех, кто может оставить письмо без ответа. А в чем дело?
Сама пришла или отец отправил? Какова вероятность, что она сдаст нас нынешним хозяевам замка? И кто они такие? Связаться с Антиванскими Воронами Хайбрен помогли венатори, это из последнего убийцы мастер Игнасио вытряс, а тут… венатори-рыцари? Красные храмовники? Но они же страшные как демоны, даже такая дура должна была понять, что лучше не соваться…
— Chica, шпионка из нее ещё хуже тебя, — успокоил меня Зевран. — А учитывая ее состояние, к своим тюремщикам она вряд ли пылает добрыми чувствами.
— Что с ней? — явно начиная беспокоиться, спросил Айдан. Хайбрен никто из нас не любил, брат тоже столкнулся с ее жестоким и капризным нравом. Но вот ее отца… Эрл Леонас, кажется, ни с кем вообще не враждовал, приветливо общаясь со всеми от кухарки до короля, но ближний круг этого самого короля связывала и вовсе довольно крепкая дружба. Пожалуй, только ко мне относились с легкой снисходительностью в силу возраста, но сейчас этот недостаток плавно переставал быть актуальным.
Я тоже уставилась на наших разведчиков, уже начиная прикидывать, как эту паршивку оттуда вытащить и куда везти — в Скайхолд, чтобы привести в приличный вид, или сразу выдать отцу, пусть он ее истерики слушает? В том, что они последуют, я была уверена. Знать бы еще, что с ней…
— Да ничего страшного, — отозвалась Ванда. — Дали пару раз по морде, но ей это только на пользу.
— Ты говори да не заговаривайся, — с угрозой проговорил Сверр, явно успокоившись насчет отца. — Она все-таки леди.
— Я тоже, но это мало кому мешает, — оборвала его я. — К тому же эрл Леонас с Вандой, скорее всего, согласился бы, выпороть ее давно не мешает.
— Ты про нее что-то знаешь или это ваша нежная дружба так проявляется? — уточнил Айдан, жестом велев подчинённому помолчать. Сверр недовольно засопел, но послушался беспрекословно, явно вызвав очередной приступ удивления у банна Альфстанны.
Я кивнула:
— Знаю, но я обещала молчать. Так что… — в этот момент Ванда подалась вперёд и яростно сверкнула глазами, похоже, снова прочитав мою память. И фразу я продолжила иначе, чем рассчитывала: — …ты ее и пальцем не тронешь, ясно? И никому не скажешь!
— Почему это? — почти прошипела демонесса. Я чуть повысила голос, чтоб уж до нее точно дошло, и отрезала:
— Потому что я так сказала.
— Но она…
— Ванда!
Подруга ещё мгновение смотрела довольно зло, я краем глаза заметила, как Кассандра положила руку на меч, но доставать его из ножен не стала.
В наше противостояние внезапно вмешался Йован. До сих пор он предпочитал отмалчиваться, только мягко улыбался, подставляя солнышку бледное лицо — похоже, на него Глубинные тропы подействовали особенно угнетающе. Слишком уж заметно он получал удовольствие от любой мелочи, даже от разбавленного пива в таверне и скользких склонов оврагов, но был при этом настолько неприметным, что я успела позабыть о нашем малефикаре. И теперь он напомнил о себе:
— Может быть, девушка сама все скажет при встрече? И смысла спорить не будет.
Тон у Йована был на удивление мягким и безмятежным, чем-то напоминая о монашеском спокойствии. Я удивлённо посмотрела на него: когда мы встретились впервые, маг больше походил на щипанного воробья и вел себя соответствующе, потом слегка пообтесался, но, если речь не шла о магии крови, все равно был далек от смирения. Теперь же… словно его подменили.
Я бегло осмотрела его правильным зрением, но ничего особенно подозрительного не увидела. Следов от магии крови стало существенно больше, но Йован, хоть и таился от других, использовать запретные источники силы никогда не брезговал — своей у него всегда было не слишком много. А кроме этого, ничего нового не нашлось: ни следов усмирения — хотя это и так было бы заметно, нельзя усмирить частично, — ни влияния духов и демонов. Кажется, и впрямь на Глубинных тропах он поменялся довольно сильно.
— Скажет, — Ванда разом успокоилась и заулыбалась, а заодно и вернула меня в реальность. — Не удержится.
Йован поймал мой взгляд и ответил на него спокойной улыбкой человека, у которого все замечательно. Я улыбнулась в ответ и вернула внимание демонессе.
Зевран за нашим с ней диалогом наблюдал с интересом — он-то знал все подробности наших с Хайбрен взаимоотношений, в отличие от остальных. И, похоже, понял, о чем речь, вопросительно глянул на меня и как бы невзначай провел рукой по своей татуировке. Не той, что обозначала его принадлежность к Воронам, но я только вздохнула — и правда догадался, — и согласно прикрыла глаза. А потом поймала острый взгляд Лелианы, которая смотрела то на меня, то на убийцу, то на демонессу, и сердито хмурилась. На мгновение стало интересно — злится, что от нее что-то скрывают, или тоже догадалась?
Спасла меня от несвоевременного разговора Кассандра.
— Вы нашли кого-то, кроме пленников?
— Ты обижаешь в нас профессионалов, Cercatore, — цокнул языком Зевран и чуть насмешливо улыбнулся. — Внутри весьма приличное количество солдат в доспехах храмовников и алых плащах, но без следов красного лириума. Интересное сочетание, верно? Но ни стягов, ни гербов — никакой символики, кроме ферелденской, она, видимо, осталась еще от местного банна. Большая часть крепости заброшена, ворота заперты и завалены обрушенными фрагментами стен.
Ворон махнул рукой куда-то в сторону реки, слышимой даже отсюда. Сверр чуть поморщился и пояснил:
— Внутренний двор, боевая часть стены и аркбаллисты. Там основные ворота крепости, подъездная дорога, единственное пригодное для штурма место. Во дворе конюшни, кузница, склады…
— Сейчас камни и трава, — пожал плечами Зевран. — Видимо, сочли, что людей на оборону всей крепости не хватит, потому что контролируются только темницы, донжон и небольшой двор за ним. Я поставил бы на то, что там была церковь, но наверняка не скажу.
— Была, — убито подтвердил Страж. Ванда тут же перехватила инициативу в разговоре, кинув ревнивый взгляд на Ворона:
— В донжоне стражи почти нет, только в коридоре возле пленников пост. Во дворе, похоже, что-то затевается, сейчас часть этих смертников ушла туда. В темницах тоже мало.
— Зато боевой ход, — Зевран кивнул на верхнюю часть стены, — патрулируют регулярно, плюс расставлены посты. Возле каждого входа в замок по отдельному, так что незаметно пробраться не выйдет.
— Если их не отвлечь, — промурлыкала демонесса.
— И что вы предлагаете? — поинтересовался Айдан. Лелиана сурово добавила:
— И где остальные?
Ни Сэра, ни Коул и правда до сих пор не появились, но я не сомневалась, что с ними все в порядке. Во всяком случае, своих ни Зевран, ни Ванда пока не бросали.
Но демонесса довольно прищурилась и ответила на оба вопроса сразу:
— Сэра на той стороне замка, готовит сюрприз. Духа мы оставили присмотреть за пленниками, чтобы им неожиданно шею не свернули.
— Я бы добавил ещё один отвлекающий фактор, — заметил Зевран. — Что может быть естественнее, чем друзья и родственники хозяина замка, решившие его проведать? Поругаетесь у ворот подольше, пригрозите нажаловаться королю…
— Сэра устроит свою пакость, — мечтательно вставила Ванда. Ворон кивнул и продолжил:
— А мы за это время проберемся внутрь. Рыцарей не слишком много, развлечений у них и вовсе никаких, уверен, на два происшествия они хотя бы отвлекутся, если не оставят пост.
На этом оба замолчали. Демонесса при этом смотрела с заметной гордостью и воодушевлением и только на меня, во взгляде Ворона читалась лёгкая насмешка и вопрос, и он поглядывал то на меня, то на Айдана.
— За полчаса мы могли бы вывести пленников, — чуть скучающим тоном заметила Вивьен. Я обернулась к ней и успела заметить чуть презрительный взгляд, брошенный на крепость. — Не думаю, что здесь такие уж длинные коридоры.
Сверр после этого уставился на Айдана даже не с вопросом, а с мольбой в глазах, и тот кивнул:
— Постараемся выиграть побольше времени. Банн Альфстанна, Сверр, Лелиана….
Воительница кивнула, мы же с сыном местного аристократа возразили одновременно. Правда, меня он перекричал:
— Я пойду спасать отца!
— Ты пойдешь со мной и будешь требовать встречи с ним от стражи, — спокойно ответил Айдан, даже не пытаясь повышать голос. — Но в криках можешь пока потренироваться, скандал нам нужен долгий и громкий.
Сверр снова обиженно примолк и не стал продолжать спор, удивляя теперь и меня. Конечно, семь лет в Башне Бдения немного научили его дисциплине, но на моей памяти это касалось только обязанностей Серых Стражей. В остальном он вел себя вызывающе, если не сказать — нагло, и не слушался почти никого.
Интересно, что такого случилось за три года, о чем брат не стал нам рассказывать?
Но вволю поудивляться я позволить себе не могла — воспользовалась тем, что перекрикивая больше никого не надо и повторила:
— Лелиана пойдет со мной. И вообще все, кто состоит в Инквизиции. Сомневаюсь, что нас ждут затворники, которые совсем не интересуются окружающим миром, к тому же сейчас, так что шанс, что кого-то из нас узнают, есть. В визит вежливости от Инквизиции лично я бы не поверила.
— Алиена права, — согласилась Лел. — Без нас вы с большей вероятностью сможете обойтись без боя.
По глазам Сверра было видно, что как раз он готов ввязаться в любой бой, а лучше даже — и спровоцировать его, но Айдан тоже предпочел начинать операцию без конфликта. В итоге наши представители аристократии отправились к воротам крепости — не основным, раз уж они завалены различным хламом, а вторым, на менее удобной части холма, — а мы приготовились ждать. Вернее, мой отряд — ждать, а я отправилась на разведку с воздуха: во-первых, предупредить Сэру, во-вторых, присмотреть за братом, в-третьих, проследить за патрулями с нашей части стены — чтобы не пропустить момент, когда они отвлекутся и можно будет пробираться внутрь.
Поскучать пришлось изрядно: путь от нашей калитки, если ее можно так назвать, до ворот был не самым коротким, да еще в обход, чтобы не вызывать подозрений. Айдан даже задумывался о том, чтобы подойти к главному входу в крепость, постучать там и только потом идти ко второму — чтоб уж точно выглядеть ни о чем не подозревающими приятелями хозяина замка. Но от этой мысли пришлось отказаться: на подобные прогулки пришлось бы потратить большую часть дня, Каэр Осуин размерами был как бы не крупнее всего Дворцового района в Денериме. Но при этом вполне похож и на Редклиф, и на Амарантайн, и на Денерим — сразу было заметно, что строители придерживались и одних фортификационных планов, и единых традиций. Да и камень для построек всей центральной части Ферелдена явно брали в одном месте.
Мою скуку немного развеяла Сэра: она оказалась верна себе и прежде, чем придумать способ отвлечь противника, придумала способ напакостить — связала вместе все оружие в оружейной, перерезала ремешки на доспехах и спрятала поддоспешники… но сама же и признала, что от патрульных это мало поможет, они-то уже экипированы. А отдыхающих захватчиков никто из наших шпионов найти не смог — возможно, их и вовсе не было. Зато в своем способе привлечь внимание была уверена наверняка; учитывая, как эльфийка при этом хихикала и наотрез отказывалась посвящать в подробности, ждала нас еще одна пакость, но куда более объемная по масштабам.
Летать над крепостью пришлось на весьма приличной высоте: один из патрульных, лучников, заметил меня и даже начал выцеливать — интересно, просто со скуки или тоже знал что-то от Корифея? Есть ли между ними связь? — и я обеспокоилась, что кто-нибудь по моему полету может вычислить моих союзников. От попыток заглянуть в окна донжона пришлось отказаться по той же причине: нормальные птицы себя так не ведут.
Сами солдаты — рыцари? — и впрямь напоминали храмовников выправкой и доспехами, но за плечами у них развевались алые плащи, как и говорил Зевран — без каких бы то ни было опознавательных знаков. Я высматривала все посты, какие могли бы помешать нам добраться до пленников, пытаясь заодно угадать, с кем придется встретиться, но никаких успехов на этой почве не достигла: это могли быть как храмовники, так и Искатели Истины, и наемная армия какого-нибудь аристократа, который счел необходимым привести наемников к единому виду. Одно можно было утверждать с большой долей вероятности — вряд ли это тевинтерцы, слишком бледные лица для жителей империи.
Но все рано или поздно заканчивается. Скандал Сверр закатил такой, что слышно было даже с той стороны крепости, где пряталась Сэра. И к лучшему: я заслушалась и едва не забыла, что нужно лететь сначала к лучнице, давать сигнал к началу ее шалости, а потом к своему отряду — высматривать момент, когда стража за стену смотреть не будет. К счастью, негромкий, но весьма… ароматный, чтобы не сказать хуже, взрыв раздался всего спустя пару минут после первых ругательств Стража, и я тут же отправилась к «своей» калитке.
Постовые оказались на диво равнодушными, на Сверра и присоединившуюся к нему Альфстанну они не отреагировали никак, сочтя, по всей видимости, что там и без них разберутся. Но вот в сторону взрыва Сэры они все-таки иногда косились; когда оттуда же раздались и крики их соратников, один все же отправился проверить. Второй бдительно осмотрел и вверенный участок стены, и поляну внизу под ним, но никого не заметил и снова повернулся к более интересному происшествию.
«Быстро и тихо!» — велела я, и почти моментально из-под деревьев метнулась мелкая рыжая кошка. Как она умудрялась там прятаться — учитывая, что лес был преимущественно хвойным, то есть густой листвой похвастаться не мог, — я не знала, но куда больше недоумения вызывал тот факт, что пряталась она там не одна. Остальные отстали от Китти едва ли на пару секунд. Лететь за ними следом я не спешила: встретиться можно и во внутреннем дворе, вряд ли внутри стены такой уж лабиринт, что сможет надолго задержать опытных воинов.
Но буквально через минуту звуки боя послышались уже и от моего отряда. Постовой, над головой которого я устроила наблюдательный пункт, с заметным неварранским акцентом пробормотал: «Возьми вас Бездна», и посмотрел в ту сторону, куда ушел его напарник. Я была с ним совершенно согласна — неприятно, когда что-то идет не по плану, — так что, едва он сделал неуверенный шаг в сторону лестницы во внутренние помещения крепостной стены, слетела ему за спину, обернулась и сразу же огрела шестом по голове. Рыцарь был в стальном шлеме, так что убить я не боялась — тут еще не факт, что оглушить получится. И не получилось, ко мне он развернулся молниеносно, попутно вытаскивая меч красивым слитным движением. Несмотря на стальной доспех, двигался он довольно легко, так что простым противником явно не станет.
От второго удара сработала руна в Enansal, та, что должна замораживать. Увы, легкой изморозью покрылись доспехи, а потом на левом плече мужчины сверкнул небольшой камушек — и дальше лед не пополз, видимо, у него была защита на такой случай. С третьим я решила не рисковать: наличие Дагны, Зеврана и свободного времени снова обеспечило меня целой кучей разнообразных зелий и бомб, так что теперь от противника можно было скрыться за дымовой завесой, а потом усыпить его очередным экспериментальным зельем подруги — по моей просьбе, Дагна сделала газообразное снотворное. Выждав пару секунд, чтобы убедиться, что рыцарь больше опасности не представляет и что сонное зелье выветрилось, я наощупь нашла его в дыму и дополнительно влила еще одну порцию, теперь уже обычного зелья, — на всякий случай, чтоб уж точно не проснулся невовремя, — и, достав еще одну полезную бомбу, снова обернулась птицей. На ходу поинтересовалась:
«Что у вас за шум?»
«Ничего особенного, — тут же отозвалась Ванда. — Пара постовых оказалась с этой стороны, но они даже понять ничего не успели. Зато Кассандра их опознала!»
«И кто это?»
Во внутреннем дворе нас ждал еще один пост, и я подумала, что избавиться от него заранее будет неплохой идеей. Правда, здесь было четверо противников, и стояли они на приличном расстоянии друг от друга. Но двоих накрыть гремучей бомбой, немного усовершенствованной по сравнению с той, что когда-то дарил мне Сезар, можно было, а остальных этим действом отвлечь.
«Обетники, — тут же отозвалась подруга. Пару мгновений помолчала, видимо, вызнавая подробности у Искательницы, и уточнила: — Орден пламенного обета. Какие-то хмыри, которые откололись то ли прошлой Инквизиции, то ли сами по себе собрались. Кассандра говорит, Искатели Истины их периодически вырезают под ноль, а потом они снова появляются…»
«Как тараканы», — проворчала я и сбросила бомбу. Она попала ровно туда, куда я и планировала, между двумя потенциальными противниками, мгновенно выводя их из строя. Откровенно говоря, смотреть, как они дергаются от удара электричеством, было неприятно, и я даже успела заволноваться — не переборщили ли мы с силой удара, когда смешивали ингридиенты. Конечно, все равно они не жильцы, уж Зевран и Ванда таких свидетелей оставлять бы не стали, да и Кассандра, как я поняла, особого сочувствия им не выказывала… Я это понимала, но убивать своими руками все равно не хотела. Пусть это глупо, но в некоторых вопросах перебороть себя было трудно.
Если речь не идет, конечно, о Корифее. Его убивать я была готова ежедневно, на завтрак, обед и ужин.
Коллеги выбывших рыцарей заметили происходящее и кинулись ко мне, на ходу вытаскивая оружие — безмолвно и почти бесшумно, так что меня даже пробрал какой-то неприятный, липкий страх. Слишком странно выглядела эта безмолвная атака, ни тебе ругани, ни кличей, ни хоть сопения…
Ванда рассмеялась и продолжила:
«Любовь у них взаимная, эти типы считают, что Искатели — это они, а все остальные самозванцы. И еще, что мир пора уничтожить, чтобы из развалин появился новый и чистый. Чушь какая-то».
«Чушь, — согласилась я, петляя по двору. — Зато вряд ли они как-то связаны с Корифеем, он-то миром хочет править, а не уничтожать».
И едва увернулась: просто бегать за мной рыцари не пожелали, разделившись и беря в клещи. Пришлось подниматься повыше, чтобы гарантированно уберечь хвост. Хорошо еще, лучников среди них не было.
А через минуту я увидела, как во дворе появляется мой отряд. Они тоже старались вести себя тише, но до бесшумности этих обетников не дотягивали. Потому и заметили их почти сразу, вот только эффектом внезапности воспользоваться мы все же сумели: одного Вивьен испепелила на месте, второго Ванда превратила в ледяную статую, и никакая защита не спасла. Закончила дело Кассандра, перерубив лед мечом.
— Опасно с вами иметь дело, дамы, — присвистнул Зевран. Императорская чародейка чуть высокомерно усмехнулась:
— Достаточно всего лишь не стоять у нас на пути, дорогой мой, и с вами все будет в порядке.
— Нам нужно поторопиться, — оборвала их Лелиана, но Искательница успела добраться до моих жертв и застыла над одним из них. Тайный канцлер позвала: — Кассандра?
Та едва заметно вздрогнула и пояснила:
— Я знаю его. Сэр Никлас, он из Искателей Истины…
— Был, — равнодушно перебил Зевран. Воительница зло глянула на него и согласилась:
— Именно так. Здесь творится что-то странное.
— Цветик мой, мы здесь как раз чтобы узнать, что именно, — напомнила Вивьен. — Но мертвецы от нас никуда не сбегут, а здешних пленников стоит освободить. Хотя бы пока им не навредил ваш собственный демон.
На нее Искательница посмотрела тоже без особой приязни, но согласно кивнула. Я приземлилась рядом с ними и, едва обернувшись, сообщила:
— Там наверху еще один. Спит.
Ворон с усмешкой покачал головой — он был в курсе моего отношения к убийствам, но не одобрял его категорически, предпочитая сразу разбираться с возможными врагами. Ванда ответила:
— Я посмотрю.
И плавно взлетела. Я проводила ее взглядом и поспешила следом за Зевраном в сторону донжона — остальные уже успели немного отойти. Входили мы не в основную дверь, убийца свернул куда-то на узкую тропку и вывел нас к не менее узкой дверце, явно предназначавшейся для прислуги. Наверх вела такая же узкая лестница, пыльная настолько, что пришлось прикрыть лица платком — иначе был шанс расчихаться и пустить мабари под хвост всю нашу скрытность.
Мысль пошла чуть дальше, и я вспомнила одного мабари. Момент был неподходящим, но я все-таки шепотом позвала:
— Йован… а где Гарм?
Айдан брал своего пса на Глубинные тропы, но когда мы встретились, мабари в команде уже не было. Тогда я внимания на это как-то не обратила, полная переживаний за Андерса, а потом, под слоем новых проблем, как-то оно забылось… В общем-то, ответ был на поверхности, куда может деться даже самый умный пес — да и человек, если уж на то пошло, — на Глубинных тропах? Но все же в душе теплилась надежда, что брат просто оставил его где-то, чтоб не подвергать риску.
Но маг меня не успокоил, вздохнул и тихо ответил:
— Страж-командор хотел взглянуть на то место, где находился архидемон до начала Мора. Это было… год назад? Или уже больше? Мы шли почти месяц куда-то на юг, кажется, даже за пределы Диких земель Коркари. А дошли до огромной пещеры, наполненной скверной настолько, что дышать было трудно… хотя долго дышать нам и не пришлось. Архитектор обещал, что там никого не будет, но оказалось, что порождений тьмы набежало столько, что даже он не смог помочь.
— Архитектор не смог взять их под контроль? — поразилась я. Йован пожал плечами:
— Некоторых смог, но далеко не всех. Мы едва ушли, оставили там Гарма, Джейсена, еще одного Стража… он уже позже нашего ухода появился, встретили прямо на Глубинных тропах. Пришлось выйти на поверхность, но все равно смогли отбиться только благодаря какому-то местному племени. У них был сильный шаман, не намного слабее Архитектора, — в голосе малефикара послышалась легкая зависть. — Каттрин говорила, они чем-то похожи на авваров. Тоже общаются с духами.
Информация об авварских шаманах была интересной, до сих пор о магии горцев мне никто не рассказывал. Но и о южных землях спросить хотелось… Пока я выбирала, задала вопрос Кассандра:
— Кто такой Архитектор?
Я мгновение помолчала, потом недовольно вздохнула. О моем древнем друге из всего моего отряда не знали только сама Искательница, Вивьен и Сэра — те, кто не ходил на поиски титана. Стоит ли от них скрывать?
— Жрец Уртемиэля, — нехотя ответила все же я. — Еще один из тех самых, но... он не такой, как Корифей. Ни о себе, ни о Корифее он почти ничего не помнит, но хочет исправить то, что натворил. Я бы попросила помощи, но не знаю, кто из них сильнее, и если Корифей сможет взять под контроль Архитектора… Не уверена, что мы с ними справимся.
— Мы пришли, — прервал нас Зевран. Поднялись мы на третий этаж, если верить ощущениям; вверх лестница еще шла, но указывать на это я и не подумала — тому, кто был тут на разведке, виднее. — Впереди пост, но за ним можно будет ходить свободно. Что, Лелиана, составишь компанию, как в старые добрые времена?
Тайный канцлер улыбнулась, правда, как-то мрачновато и предвкушающе. И велела:
— Подождите здесь, мы за вами вернемся.
Площадка, на которой мы остановились, была совсем крохотной и тесной, и когда убийца и бард скрылись за ведущей на этаж дверью, я поднялась на пару ступеней вверх, чтобы не толпиться. Вивьен тут же заметила, возвращаясь к прошлой теме:
— У вас специфические знакомства, цветик мой.
— Например, императорская чародейка из Орлея? — хмыкнула Ванда откуда-то снизу и стремительно взлетела по лестнице к нам. — Ты же одна такая?
— Несомненно, но я говорила не об этом, — пожала плечами женщина.
— Люблю уникумов, — отмахнулась я и повернулась к Стражу: — Йован, а что там, на юге? Вы ведь выходили на поверхность?
Он покосился на коллегу по силе и неуверенно ответил:
— Мы были там недолго. Правда, нам много рассказывали те варвары, которых мы встретили. Большую часть времени там зима, земля укрыта снегом, но на несколько недель, видимо, летом, он сходит. Земля все равно остается почти каменной, так сильно промерзает, но вокруг хотя бы на первый взгляд не слишком холодно. Мы попали как раз на это лето, Огрен пытался ковырнуть какую-то кочку, но едва не сломал кинжал и бросил.
— Вечная мерзлота, — зачарованно пробормотала я термин из прошлой жизни. Йован кивнул:
— Да, можно и так сказать. Солнца там почти никогда не видно, только пару часов в районе полудня, остальное время какой-то полумрак. Он… странный. На земле вроде и темно, и небо темное, но на нем постоянные всполохи то зеленого цвета, то лилового, то желтого. Очень красивое зрелище.
— На зеленое мы успели насмотреться и здесь, — заметила чародейка. Я прикрыла глаза, как наяву вспоминая картинки из прошлого мира — я никогда не видела северного сияния вживую, но на фото не раз. Сияние Бреши действительно его напоминало, но все же не в полной мере. И все же шанс увидеть у меня, оказывается, был. Интересно, можно ли попросить Архитектора проводить меня туда?
— А кроме него, больше ничего интересного не было, — пожал плечами маг. — Земля голая, почти ничего не растет, кроме совсем уж неприхотливых растений, да и они как будто боятся оторваться от земли.
— А… — я хотела спросить про местных, но не успела: дверь снова открылась. На пороге показался Зевран, осмотрел нас недовольным взглядом и осуждающе покачал головой:
— Это мог быть не я. Вы слишком расслабились.
— Если бы это был не ты, я бы сказала, — промурлыкала Ванда и скользнула вперед, но не к эльфу, а ему за спину. И уже оттуда разочарованно протянула: — Вы что, всех убили? Могли бы оставить кого-нибудь…
Коридор за дверью разительно отличался от лестницы, сразу было заметно, что это хозяйская половина замка. На полу лежал толстый ковер, заглушающий наши шаги, правда, сейчас довольно грязный. Стены украшали щиты с гербами, оружие, гобелены — все покрытое пылью, местами перекошенное. Факелы горели через один, в одном углу валялся перевернутый поднос с посудой. И трупы этих обетников, конечно — их Лелиана и Зевран никуда убирать не стали.
Почти сразу, у двери, я натолкнулась на Коула, который появился, как и всегда, внезапно. Проговорил:
— Они оба злятся, она винит тебя. Но оба в порядке. Я пойду в замок? Посмотрю.
— Иди, — я благодарно кивнула и отметила, что начала привыкать к таким внезапным появлениям.
Коридор оказался довольно длинным, по бокам часто попадались двери, в большинстве своем запертые. Тратить на них время не понадобилось: Ванда сразу говорила, что никого живого там нет, а трупы нас не слишком интересовали. Тем более что подруга вела нас целенаправленно к комнате хозяина — она была первой по ходу движения. И тоже запертой, только на этот раз изнутри.
— Банн Лорен? — позвала я, прижавшись к полотну двери. — С вами все в порядке? Откройте дверь.
— Убирайтесь! — велел из-за двери скрипучий голос. — Вы и так забрали все, что хотели, так оставьте меня!
Я оглянулась на своих, чуть растерявшись — не такого ожидаешь, придя кого-то спасть. Но на помощь мне никто не торопился, Зевран только плечами пожал.
— Вас внизу ждет ваш сын, — попыталась я еще раз. — Меня зовут леди Алиена Кусланд, и мой брат вас тоже ждет!
Спустя пару секунд молчания замок все-таки щелкнул и дверь чуть-чуть приоткрылась. За ней прятался старик; может, когда-то он и был хорошим воином, но сейчас явно сдал — руки тряслись, в волосах седины было куда больше, чем цвета, глаза чуть отдавали безумием… или просто старческой злостью? Но одет был так, словно вот-вот должен был выехать на Собрание Земель.
Меня он осмотрел так же внимательно, как и я его, и резко ответил:
— У Кусландов не было девок.
Но дверь все же не закрыл. Я сочла, что и это уже успех, и попыталась его закрепить:
— Айдан признал меня сестрой уже после Мора. Приемных родителей я узнать не успела, но и Фергюс меня признал. И Ферхар Мак Энриг.
— Этот-то пират признает, — проворчал банн Лорен, явно чуть расслабляясь. — И чего пришла? Кусланды у меня тоже забрали немало. Чего еще хотите?
— Сверра вы сами отдали, — справедливости ради напомнила я. Нам он тогда был совершенно не нужен, но бывший союзник Логэйна так хотел выслужиться перед новым королем, что старшего сына обязал двадцать лет отслужить в королевской гвардии, а младшего сплавил нам, в Серые Стражи.
Банн Лорен махнул рукой и опечалился:
— Я не о нем. Мои жена и дочь были в Хайевере, когда… проклятый Хоу!
По косяку двери он саданул кулаком с неожиданной силой и отвернулся, отходя вглубь комнаты.
— Ну, давайте. Забирайте, что вам там еще надо.
Я хотела выразить сочувствие, но быстро прикусила язык: в моих соболезнованиях старик явно не нуждался. И снова оглянулась. На помощь мне пришла Лелиана:
— Вас, банн Лорен. Нам нужно разобраться с теми людьми, что захватили ваш замок, а вы слишком удобный заложник для них. К тому же…
— Так чего вы тут стоите? — перебил он. Откуда взялся меч, я не заметила, старик его просто с кресла поднял, что ли? Но воинственно взмахнул им и согласился: — Идем, вышвырнем их отсюда.
И первым ринулся к выходу. Я перегородила дверь собой, остро пожалев, что Быка на этот раз с собой не взяла, и строго велела:
— Прекратите размахивать оружием! На вашем этаже уже никого нет. Сейчас мы вытащим отсюда Хайбрен Брайланд, а потом выведем вас обоих из замка. И не спорьте, иначе наружу попадете в бессознательном состоянии.
Он со скепсисом осмотрел нашу компанию, сплюнул прямо на пол, но меч все же опустил.
— Притащила одних девок и эльфов… сама потащишь, что ли?
— Может, его сразу усыпить? — задумчиво предложила Ванда. — А то начнет шуметь невовремя.
Но я только отмахнулась: хоть банн Лорен и выглядел не слишком адекватным, но окончательно потерять связь с реальностью явно не успел. И тон понизил, и меч опустил, но полушепотом бранился на нас так, что в другой ситуации я бы заслушалась. Откровенных ругательств он себе не позволял, но сравнения у него выходили цветистыми. Йован, зачисленный то ли в девки, то ли в эльфы, слушал с особенным интересом и что-то магичил, судя по движению пальцев. Вряд ли что-то плохое, так что вмешиваться я не стала.
Хайбрен заперли в комнате в самом конце коридора. Вернее, он, возможно, шел и дальше, но проверить мешала запертая дверь. Замок в нее был врезан больше для вида, чем для реальной пользы, но, по словам наших разведчиков, там ничего интересного не было, так что и проверять мы не полезли.
Дверь противной девицы была не заперта. Но стоило мне показаться на пороге, как она натурально взвыла:
— Ты! Ты должна быть мертва!
Выглядела она почти как обычно, если не считать ссадины на левой скуле, разве что злая была как демон гнева. Но это меня не удивляло, чего-то такого я и ожидала. Холодно велела:
— Умолкни, идиотка, пока до виселицы не договорилась. И собирайся, мы уходим.
— Никуда я с тобой не пойду! — взвизгнула она. — Я лучше дам еще денег…
Я не выдержала и залепила ей пощечину. Вообще-то больше хотелось повторить подвиг неизвестного обетника и украсить ее еще одним синяком — Хайбрен во мне вызывала сильные и исключительно негативные эмоции еще с первой встречи. Да и после Алексиуса удар мне поставили получше… Но все же бить уже поверженного противника, даже такого мерзкого, было недостойно. Была бы под рукой вода, я бы выплеснула ее в лицо, чтобы обойтись совсем без рукоприкладства, но чего не было, того не было.
В любом случае, помогло, Хайбрен замолкла и только открывала рот, как рыба, от удивления лишившись голоса. Меня это полностью устраивало, и я повернулась к Зеврану, хотела попросить его проследить за этой… умницей. Но наткнулась на суровый взгляд Лелианы.
— Это от ее лица наняли Воронов? — поинтересовалась тайный канцлер. Того, кто заказ оставил, гильдия нам выдала сразу, вернее, его голову — сомнительный трофей, но к нему хотя бы прилагалась история, так что о принадлежности его к венатори мы знали.
Я поморщилась и нехотя кивнула:
— Да. Не знаю, как на нее вышли венатори, но умело воспользовались нашими прекрасными отношениями. Я пообещала эрлу Леонасу не трогать эту дуру, если он ее спрячет получше. Вот и спрятал, похоже. Или сама сбежала?
Я обернулась к девице, но она испуганно помотала головой — похоже, вид Лелианы, а может, Ванды, которая тоже появилась в проходе, напугал ее куда сильнее, чем тюремщики. Во всяком случае, рот она закрыла и, кажется, начала мелко трястись.
— Ее надо допросить, — чуть помягче ответила подруга. — Мы должны знать, откуда она взяла венатори.
— Или они ее, — согласилась я и вздохнула: — Давай вернем ее эрлу Леонасу и допросим в его присутствии. Все равно же пытать ты ее не будешь, а в присутствии отца, может, ей стыдно станет?
Лел посмотрела с легко различимым скепсисом на девицу и пожала плечами, мол, как хочешь. Я тоже сомневалась в наличии у Хайбрен совести, но дискуссию на эту тему можно было бы отложить. Тем более, Вивьен напомнила:
— Цветик мой, вы хотели уложиться в полчаса. Они на исходе.
— Нам еще мой замок отвоевывать, — гаркнул банн Лорен, бесцеремонно распихивая моих подруг и входя в комнату. Оглядел Хайбрен и хмуро бросил: — Ну что застыла, клуша? Твой отец всю войну прошел, еще и приятеля вытащил, чтоб ему сдохнуть в корчах. Собрала сопли и бодро двинулась к спасению!
Как ни странно, эта отповедь подействовала лучше всего: в глазах Хайбрен снова зажглась злость, но умеренная, без ненависти. Она даже подхватила какую-то железяку в качестве оружия — в ней я с трудом опознала изрядно перекрученную кочергу и с интересом посмотрела на неприятельницу. Если она так железо гнет… да нет, вряд ли.
Обратный путь вышел спокойным и ничем не примечательным, больше нам дорогу заступать никто не пытался — видимо, некому было. Правда, при виде трупов Хайбрен брезгливо морщилась, но не пугалась, а банн Лорен и вовсе рассматривал с заметным удовольствием, видимо, попить ему крови они успели.
Кстати, как они здесь оказались?
— В любой войне есть стороны, — недовольно поморщился старик в ответ на этот вопрос. — Я… иногда ошибаюсь.
— Как с Логэйном? — не удержалась я. Банн Лорен зыркнул на меня недовольно и, не отвечая, продолжил:
— Они представились Искателями Истины. Я, возможно, стар и выжил из ума, но с Церковью спорить не стал — хотят погостить, пусть его. Все равно, кроме меня, этот замок никому не нужен, один сын засел в столице, второй и вовсе пропал куда-то.
— И кто в этом виноват-то… — пробормотала я совсем тихо, и он предпочел не услышать.
Ждать снаружи пришлось довольно долго. Йован по моей просьбе убрал ссадину с лица Хайбрен, Зевран достал бутылку вина и щедро предложил всем присутствующим, но пить с ним согласились только Ванда, никогда не отказывающаяся от компании Ворона, и хозяин замка, причем Лорен все это время ворчал. Я не выдержала такого звукового сопровождения и слиняла в небо, поискать наших. Судя по взгляду, которым проводила меня Хайбрен, ненавидела она меня в том числе и за возможность сбежать, когда очень хочется. По крайней мере, теперь.
Сэра явилась первой, судя по всему, слиняв куда раньше, чем закончилось действие ее отвлекающего маневра. Теперь она готова была хвастаться своей задумкой, но мы уже успели оценить ее последствия — замок провонял навозом весь, ветер как раз был с той стороны, — так что слушать подробности желанием уже не горели.
Айдан со своей группой вернулся почти через час, причем Сверр почти бежал перед остальными. Я сначала успела обеспокоиться — что с ними могло случиться, я же только что с неба видела, что все в порядке, — а потом счастливый сын кинулся к родителю с громогласными воплями, и все встало на свои места. Банн Альфстанна тоже обрадовалась и старому другу, и дочери второго друга, а вот Айдан кинул на Хайбрен подозрительный взгляд. К счастью, от девицы мы избавились быстро: банн Альфстанна согласилась проводить Хайбрен к отцу в столицу; так же легко избавиться от второго пленника не вышло — он уперся рогом, что отвоевывать собственную крепость будет лично, и никто ему тут не указ, включая собственного сына. Впрочем, Сверр и не рвался разубеждать отца, собираясь непременно помогать ему.
К счастью, с нами был Айдан: своему подчиненному он просто отдал приказ, банна каким-то чудом убедил, что никто другой обеспечить безопасность двух дам на дорогах не сможет… Леди Эремон задумчиво провела рукой по латному наручу, но промолчала. И, кажется, обрадовалась, когда в сопровождение ей Страж-командор отдал и Йована — он выглядел существенно адекватнее двух других мужчин, и даже магия ее не испугала.
В итоге состав отряда изменился совсем немного: место Йована занял Айдан, что явно подняло настроение Лелиане, и добавилась Сэра. Учитывая, что в ближайшей части замка противников уже не осталось — пересменка ожидалась нескоро, — поначалу захват Каэр Осуин выглядел легкой прогулкой. Проблемы начались, едва мы вошли в донжон с основного входа.
Здесь замок весь, от порога и до дальней стены, был хозяйской территорией — то есть хорошо отделанной, дорого выглядящей и подчеркивающей силу рода… ту, что еще была. Но и здесь царил беспорядок: на ковры нанесли грязь и пыль, фреска с Андрасте, под которой стоял трон владельца окрестных земель, треснула почти ровно по центру, сам трон явно познакомился с ботинками захватчиков. А еще в нем все еще оставались враги.
Поначалу нам встретился почти десяток обетников, и теперь я вперед с шестом уже не полезла, взялась за щиты, так что особых трудностей нам этот бой не доставил. А вот на втором этаже Кассандра вдруг негромко охнула и бросилась вперед, явно забыв о безопасности. Я на всякий случай обновила на ней защиту и поспешила следом.
— Даниэль! — выдохнула Искательница, присаживаясь рядом с мужчиной, которого поначалу я приняла за труп — такие «декорации» нам уже попадались. Выглядел этот Даниэль — хуже не придумаешь, вены черными червями ползли по лицу и почти лысому черепу, дыхание с хрипами вырывалось из горла, глаза были закрыты и глубоко запали. Рядом сидел Коул, положив руку ему на плечо, и что-то нашептывал. От этого болезненная судорога ненадолго отпускала мужчину.
Впрочем, услышав Кассандру, мужчина все же глаза открыл и даже попытался улыбнуться.
— Кассандра! Ты жива, хвала Создателю.
— Ты тоже, — она тоже явно попыталась улыбнуться, но вышло слишком уж криво. — Хорошо, что я тебя нашла.
Айдан коснулся моего локтя, и когда я повернулась, глазами указал на черные жилы и одними губами произнес «скверна». Я нахмурилась и посмотрела на него правильным зрением. Знакомая багровая дымка показала, что брат прав — мужчина был отравлен скверной, только как-то странно. Взгляд его оставался ясным, да и в вурдалака он явно превращаться не торопился.
— Мы найдем его, если он еще жив, — пообещала Искательница, и я поняла, что кусок разговора пропустила. Даниэль с заметным усилием качнул головой и проговорил:
— Люциус предатель, Кассандра. Он отправлял нас сюда поодиночке, говорил, важная миссия. Вранье! Он с самого начала был с ними.
— Что они с вами делали? — мягко спросила Лелиана. — Зачем заманивали?
— Скармливали… всякое, — Даниэль прикрыл глаза. — Оно внутри… растет, шевелится, я чувствую это. Во мне демон.
— Это невозможно! Ты не можешь быть одержим! — перебила Кассандра. Ее знакомый снова улыбнулся и тут же страдальчески скривился, резко выдохнув.
— Я не одержим. Оно… внутри. Физически.
— Но зачем? — напомнила тайный канцлер.
— Я не знаю, — мужчина чуть пошевелился, то ли пытаясь сесть поудобнее, то ли просто почувствовать себя живым. — Слышал, они говорили, что красный лириум не действует на Искателей Истины и потому Старшему мы не нужны. Я не знаю, кто это. Но Люциус явно знает… Он до сих пор помогает им.
Мы с Вандой переглянулись. Значит, все-таки я поторопилась, считая, что обетники и Корифей не связаны, он и здесь успел отметиться. Но как они договорились? Один хочет править миром, другие — его уничтожить! Разве что играют в игру «кто первым успеет обмануть»…
— Я порву их всех, — зло прорычала Кассандра. Но Лелиана внимания не обратила, спросила:
— Скажи, Даниэль, мы видели демона в образе Лорда-искателя. Это как-то связано?
— Люциус сам разрешил ему занять свое место, не хотел отвлекаться, — мужчина закашлялся и посмотрел на Искательницу. — Кассандра, не оставляй меня так.
Она замерла, нахмурилась и сердито, скрывая боль, которая все же пробивалась в голосе, произнесла:
— Надо было тебе отправиться со мной. Ты ведь не больше моего верил в эту войну.
— Я верил в продвижение по службе, — Даниэль хрипло засмеялся и тут же закашлялся. — Пожалуйста. Вылечить это нельзя, я не уверен, что от меня много осталось. Но я не хочу умирать от этой дряни.
Лелиана положила ладонь на рукоять кинжала и вопросительно посмотрела на Искательницу. Та несколько секунд смотрела в глаза умирающему, потом взялась за меч.
— Ступай к Создателю, Даниэль. Он ждет тебя.
Я отвернулась, а когда мимо меня пронеслась воительница, кинулась следом.
— Кассандра?
— Я в порядке, — коротко отозвалась она. — Идем.
Мне хотелось сказать что-то... утешительное? Хотя чем можно утешить в такой ситуации... Да и, судя по лицу Искательницы, сочувствия она бы не приняла. Наскоро перебрав темы для разговора, чтобы хотя бы отвлечь, я остановилась на практических вопросах.
— Ты сказала, что Даниэль не мог быть одержимым, — осторожно проговорила я, приноравливаться к ее шагу. — Почему? Кто он?
Она резко остановилась и отвернулась. Я едва не пролетела вперед, но вовремя среагировала и уставилась на женщину.
— Даниэль… мой ученик. Единственный, — она помолчала и заговорила уже суше: — Искатели Истины не могут быть одержимыми. У нас много способностей, и это одна из них. Но если ты спросишь про красный лириум, то мне нечего ответить. По крайней мере, понятно, почему нас не было среди красных храмовников.
— Я тоже не могу быть одержимой, — задумчиво проговорила я. — Вера мне сказала это именно такой фразой. И… однажды меня приняли за Искателя Истины.
— Поначалу я тоже думала об этом, — неожиданно проговорила Кассандра. — Хотела спросить, не проходила ли ты Бдение, обряд посвящения Искателей Истины. Потом поняла, что ошиблась. Но все же это повод задуматься… если твой разум охраняет дух, то откуда такие возможности у нас?
— Мы узнаем, — пообещала я. — А пока нас ждет Лорд-Искатель.
Искательница зло нахмурилась и, коротко кивнув, снова двинулась вперед. Остальные успели нас нагнать, и я уступила место Лелиане — все-таки они были знакомы лучше. Сама же отстала, выискивая Коула; впрочем, он появился рядом, как и всегда, внезапно.
— Что с ним было? — шепотом спросила я. Дух, на мгновение задумавшись, ответил:
— Нутро горело огнем, шевелилось, словно внутри растет кто-то. Но никого не было, он менялся сам. Хорошо, что вы его отпустили. Ему бы не понравились изменения.
— Это скверна? — уточнила я на всякий случай, хоть и сама видела, что это она. Открытие немного пугало: скверна, «скармливали всякое», изменения… перечисли мне эти признаки кто-нибудь в более нейтральной обстановке, я бы подумала про маток. И если кто-то из людей додумался до таких мерзостей… Стоило помочь нашей Искательнице порвать его на мелкие кусочки.
Коул кивнул и неуверенно пояснил:
— Старая песня, древняя, но искаженная, сломанная. Ее слышат многие, как он.
Он указал на Айдана, внимательно к нам прислушивающегося.
Но продолжить разговор нам не позволили: едва мы покинули донжон, выходя к тому самому заднему двору, куда стекались все обитатели, как стало в принципе не до разговоров, врагов оказалось слишком много. Нельзя сказать, что пришлось прорубаться, завоевывая каждый шаг, но и расслабиться нам не позволяли. Искательница неслась вперед с решимостью берсерка и с тем же видом кидалась на врагов. Пришлось за ней следить особенно тщательно: пусть про свой щит Кассандра и не забывала, но все же защита у нее заметно хромала, отдавая силы атаке.
Лорд-Искатель действительно засел в бывшей церкви — от нее осталась только статуя Андрасте, печально взирающая на творящиеся у ее ног безобразия. Впрочем, именно здесь, на солнышке, под открытым небом, особых безобразий заметно не было, Люциус Корин спокойно листал книгу — и, кажется, ждал нас. Во всяком случае, при нашем появлении он ничуть не удивился, закрыл томик и даже улыбнулся приветливо. Выглядел он ровно так же, как в Вал Руайо, даже, пожалуй, лучше — демон вел себя хамски и смотрел на мир злобно, а у Лорда-Искателя был добродушный взгляд уверенного в своих силах безумца.
— Лорд-Искатель Люциус, — мрачно поприветствовала Правая рука Верховной Жрицы.
— Кассандра! А с тобой, как я понимаю, новый Инквизитор. И… Страж-командор, если не ошибаюсь? — Лорд-Искатель отложил книгу и сложил руки на груди — не то в недовольном жесте, но то в небрежном приветствии. Впрочем, скорее второе, для недовольного он выглядел слишком добродушным.
— Не ошибаетесь, — сухо согласился мой брат, становясь похожим на Фергюса.
Я и вовсе промолчала, разглядывая противника. В правильном зрении он ничем особенным не выделялся — сам командир всего этого парада мерзостей красным лириумом явно не баловался, магических сил у него не было, а какие были способности Искателя — кто же разберется… В обычном — мужчина был высоким, чуть отросшие волосы аккуратно собирал в хвост, открывая намечающиеся залысины над висками, на гладко выбритом лице светлыми пятнышками выделялись оспинки. Носил он храмовничий доспех, кажется, рыцаря-командора; несмотря на явно тяжелый доспех, поза мужчины казалась расслабленной, словно на бой он не настраивался. Но при этом было заметно, что перейти к драке он может в любой момент, и простым противником не будет. Может, даже мой фокус с зельями и бомбами на нем не сработает…
— Ты предал людей, которые верили тебе, — холодно проговорила Искательница, намечая тему разговора.
— Предал? — Люциус чуть нахмурился. И пожал плечами: — Возможно. Полагаю, вы знаете, что Искатели Истины вышли из первой Инквизиции? Не смени мы название, Инквизитором мог бы сейчас быть я, такая вот ирония.
— В таком случае нам повезло, что все случилось так, как случилось, — все-таки заговорила я. Представить этого типа на моем месте, даже если бы он не был предателем и не работал с Корифеем, было сложно. Он бы тут наостанавливал войну…
— Может быть, — Лорд-Искатель казался на удивление покладистым, даже улыбнулся в ответ. Правда, только губами, глаза оставались холодными. — Инквизиция, Искатели боролись с хаосом, восстанавливали порядок… как это делаете сейчас вы. Они меняли мир, делая его безопаснее, — и возгордились. Сочли, что могут вмешиваться в порядок вещей. Что мы создали? Церковь. Круги магов. Развязали войну, которой не видно конца.
— И чтобы это остановить, вы решили уничтожить мир, да еще на пару с Корифеем? — я криво усмехнулась. — Вы вообще в курсе, что он планирует стать богом и править миром? От вас он избавится сразу, как вы перестанете приносить пользу.
Ко мне чуть ближе подошел Зевран и шепотом заметил:
— Он слишком спокойный для того, кто почти проиграл, chica. Я бы не расслаблялся.
— Корифей — тварь с ограниченным честолюбием, — отмахнулся Люциус, а потом посмотрел на меня и Ворона, словно услышал предупреждение. — Он ничего не понимает.
— Ну, ты-то все понимаешь, — с различимой угрозой произнесла Кассандра. Но ее бывший начальник снова глянул на Искательницу и рассмеялся.
— Понимаю. Мы, Искатели, монстры, что создали хиреющий мир и пытались поддержать его вместо того, чтобы обновить. Не веришь? — он протянул томик, который изучал до нашего прихода. — Прочти сама. Мы создали обряд Усмирения. И мы знали, что он обратим. Война уже шла, но я успел сделать то, что должно. Присоединяйся к нам, Кассандра. Я не проиграю, и смерти в этом замке ничего не значат. Мы повсюду, и если умру я, придет другой. Или другая. Это воля Создателя.
— Тот Создатель, в которого верю я, такого желать не мог, — отрезала женщина, а я невольно напряглась. Хороший у этого типа слух, шепот Зеврана я сама едва различила — и согласна с ним была в полной мере. Обдумать эту мысль Лорд-Искатель не позволил, неожиданно снова обращаясь ко мне:
— А ты, Инквизитор? Мы равны рангом, могли бы стать союзниками.
— Спасибо, но я воздержусь, — я хмыкнула и бегло осмотрела и самого Люциуса Корина, и пару его... охранников? соратников?.. спутников, гадая, где скрывается подвох. В то, что этот тип так легко согласен умереть, мне почему-то не верилось, а нас хотя бы по количеству сейчас было больше. — К тому же волю Создателя я знаю точно. Я — его щит, мое дело — сохранить этот мир, а не уничтожать.
Теперь Веру я ощущала лучше и сейчас успела заметить, как она промелькнула по границе сознания, выдавая эту пафосную фразу моим голосом и заставляя мир вспыхнуть золотом. Или меня в этом мире? Жаль, поймать ее я не сумела, чтобы задать пару вопросов…
— Вот как, — Люциус осмотрел меня, склонив голову набок. — Что ж, жаль. Вы могли бы стать сильными союзниками.
Кассандра успела выхватить меч первой, а потом, повинуясь жесту Лорда-Искателя, на нас бросились оставшиеся обетники, да и сам он отступать не стал. Противников оказалось куда больше, чем участвовало в беседе — откуда появились остальные рыцари, я особого внимания не обратила, не до того было, но сюрпризом они были весьма неприятным. Особенно сам Лорд-Искатель, выбравший себе в жертвы Кассандру. Она сражалась не хуже него, но одновременно пыталась защищать и остальных — других воинов в тяжелых доспехах и со щитами в нашей команде не было. Напрасно, конечно, мой промах...
Снова отступив за спины, чтобы не мешаться под ногами, я взялась за защиту. Может, стальных щитов у нас и не было, зато были мои — и ничем не хуже.