***
Заметив крышу своего дома, я облегченно выдохнул. Мысли о встрече с неведомым зверьком заставили меня улыбнуться, я даже обернулся, но, увидев позади себя лишь лес, побрел дальше к дому. Сварив насытистую похлебку — единственное блюдо, которое получалось у меня лучше всего, — я пообедал и приступил к домашним делам. Выйдя из дома, я подскочил на месте от неожиданности. Прямо перед порогом стояла та самая птица, с которой недавно я столкнулся в лесу. — Окр-р-р… — Что ты здесь делаешь? — Окр-р-р! — Так, послушай, я не твоя мама. — Окр-р-р! — Уходи. В этот момент животное резво подскочило и пронеслось мимо моих ног прямиком в дом. — А ну постой, куда? Я не разрешал! Зайдя на кухню, я увидел, как птица, запрыгнув на стол и запихнув пол туловища в кастрюлю, пыталась сожрать похлебку, а спустя секунду и вовсе окунулась в нее с головой. Я заржал как конь, когда кастрюля перевернулась набок и оттуда вывалилось обожравшееся животное, завалившееся на спину. — И что же мне с тобой делать? Успокоившись от смеха, я подошел к столу и оценил обстановку. Зверек выглядел очень сытно, отчего и мило, но был весь грязный, остатки еды облепили все его перья. Хорошо все обдумав, я решил сначала помыть зверька, а там уже будь что будет.***
Спустя пару месяцев где-то под вечер ко мне явился торговец. Я частенько покупал у него разные специи, травы или особую приманку для рыболовства, и этот раз не был исключением. Своего нового друга я решил пока прятать от людских глаз до тех пор, пока не выясню его происхождение. — Достал то, что я просил? — Обижаешь! Пришлось, конечно, попотеть, чтобы добыть ее, но эта специальная наживка поможет поймать тебе самую редкую рыбу. — Сколько? — Ну, для тебя, как для постоянного покупателя, всего сто золотых. — Ты меня за дурака не держи. — Ладно, для тебя специальная цена — семьдесят! — Тридцать. — Пятьдесят? — Сорок. Мое последнее слово. — Ладно, забирай. Кстати, хочешь посмотреть мой новый товар? — Не особо. — Да ладно тебе. Он особенный. Я взял его у одного торговца редкими реликвиями… — То есть украл? — Побойся Создателя! Торговец смотрел на меня с широко раскрытыми глазами, но поняв, что его обман раскрыт, добавил: — Я взял на пробу всего несколько баночек, и вообще, какое это имеет значение! Показывать или нет? — Хорошо, только быстро, у меня и без того дел полно. — Вот это другой разговор! Торговец потянулся к огромной сумке на полу, и как только он раскрыл ее, на него уставилась пара довольных глаз зверька, с удовольствием уплетавшего как раз-таки те эликсиры, которые мужчина собирался мне показать. — Во имя Создателя! Что это за чудовище! Торговец попытался схватить зверя за шею, но тот, в свою очередь, клюнув обидчика в руку, резво взлетел и начал порхать на кухне. — Ты умеешь летать?! В этот момент моему восторгу не было предела, я даже и забыл на мгновение, что происходит, завороженно вглядываясь в парящую под потолком птицу. — Что это за чертовщина! — Тише, торговец, это всего лишь лесной зверек, не за чем столько шума. — Это тварь выпила все мои эликсиры! Ты должен мне за них кучу золота! Или, может, я заберу эту гадину и продам ее на черном рынке, чтобы погасить твой долг? Подобные речи быстро отрезвили от наполняющего меня восторга, и я грозно посмотрел в глаза торговцу. — Ступай, мужик, я с тобой сполна расплатился уже. — Ну уж нет! Торговец достал из рукава небольшой нож и направил его в мою сторону. Я не шелохнулся с места, но в горле встал ком. По габаритам я был выше, но не особо умел драться, я больше был похож на ботаника, в то время как торговцам, особенно одиночкам, это было не впервой. — Тише, мужик, давай договоримся. Пытаясь успокоить собеседника и не отвлекаясь на хаотично парящее по всей кухне животное, я сосредоточенно смотрел в лицо торговца, надеясь как-то уловить или понять его дальнейшие действия. — Я забираю этого мелкого воришку, хочешь ты этого или нет, иначе насажу твою глотку на этот кинжал! — Давай успокоимся, сядем и поговорим. Думаю, я смогу выплатить долг другим способом. — Нет! Я уже все решил! Словно обезумевший, с искрами в глазах, мужик только хотел было наброситься на меня, как вдруг мой маленький друг налетел на него сверху и начал клевать его лысину, да с таким рвением, что торговец почти выронил оружие из рук. — Ай-ай, убери эту тварь от меня! Ни секунды больше не колеблясь, я с легкостью выхватил кинжал из рук потерявшего бдительность соперника и, резко развернув его дергающуюся и размахивающую руками тушу к себе спиной, одним движением вспорол ему портки и пинком попер с кухни в сторону выхода. Зверек же продолжал нападать и клевать голову своего обидчика. Спотыкаясь о приспущенные штаны, торговец чуть ли не выкатился кубарем из дома, крича и угрожая позвать городскую стражу. Подскочив и подобрав свои пожитки, которые я кинул ему вдогонку, он ретировался в сторону леса.***
— Ну и кашу ты вчера заварил, дружок. Счастливый и довольный собой зверек с лёгкостью порхал под потолком кухни, пока я, устроившись за обеденным столом, находился в раздумьях о том, какая судьба ожидает меня дальше. За нападение на человека мне грозила тюрьма, но разве мог я поступить иначе? К сожалению, местная библиотека была бедна, а в моих личных письменах не нашлось ничего подходящего под описание такого существа, я не смог толком узнать, откуда это животное взялось и какое у него предназначение, но одно я знал точно. Зверек этот магического происхождения, но как он попал в лес, да ещё и так далеко от города, для меня было все той же загадкой. От томных мыслей меня отвлек стук во входную дверь. Я уже знал, кто стоит по ту сторону стены. — Это городская стража! Вас обвиняют в нападении и покушении на убийство! Немедленно открывайте дверь! Тяжело вздохнув, я встал со стула. Зверек присел мне на плечо и взволнованно начал улюлюкать, явно чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое. Я почесал его мягкий животик, чтобы хоть немного успокоить. — Не переживай за меня, малыш. Стук за дверью стал более настойчивым. — Послушай. Тебе сейчас нужно хорошенько спрятаться, а когда все утихнет, немедленно уходи в сторону леса. Я не смогу дальше приглядывать за тобой. Я старался говорить шепотом, но ком в горле мешал говорить, а глаза были на мокром месте. Мой маленький друг так же притих, и мне показалось, что он плачет. Я взял его в руки, отнес в комнату, напоследок крепко обняв. Подойдя к двери, я на мгновение оглянулся, и на моих губах появилась улыбка. Когда я открыл дверь, шум резко стих. Я вышел во двор и почувствовал, как меня схватила пара крепких рук, резко поставив на колени. Стараясь не слушать речи о том, в чем меня обвиняют и какое ждет наказание со всем этим, я смиренно принимал свою судьбу. Неподалеку заметил передвижную тюрьму и направляющийся ко мне конвой. Я не сопротивлялся, вытянул руки перед собой, чтобы вскоре на них оказались кандалы. Но в какой-то момент что-то пошло не так… — Окр-р-р! За спиной раздался знакомый голосок, и я мысленно молился, чтобы мне это только почудилось. Все вокруг замерли и уставились в проход позади меня. — Окр-р-р! Одного из стражей, который защелкнул на моих руках кандалы, клюнул в лоб светящийся ярким желтым светом летающий комочек из перьев. Мужчина закричал от боли и, отпустив цепи, отступил. Остальная стража, не понимая что происходит, схватилась за мечи и копья, наставив их концы в мою сторону. Я подскочил на ноги и скованными руками пытался жестами призвать к спокойствию, пытался объяснить, что зверек ненарочно, что он просто защищал меня. Один из стражей хотел было проткнуть меня своим мечом, но как только он подошел ближе, его с силой откинуло назад. Я не совсем понял, что произошло, но заметил, как вокруг меня возник прозрачный щит, словно я оказался внутри шара, который забрал на себя силу удара, отразив его. Подняв голову, я увидел, как один из лучников нацелился чуть правее от меня. — Прекратить! Неподалеку появилась молодая девушка в очень красивой форме. Я не сразу понял, что она из школы Ястреба пока не разглядел на ее плече определенный знак. — Освободить его! — Есть! В тот же миг с рук слетел тяжелый металл, я огляделся в поисках зверька и облегченно выдохнул, когда увидел его парящего над моим правым плечом.***
Мы расположились в моем доме за обеденным столом. В благодарность за спасение я угостил гостью горячим чаем, и уже догадывался, о чем дальше пойдет разговор. — Где ты его нашел? Задавая этот вопрос, девушка оценивающе осматривала мою халупу. Я это сразу подметил и понял, что любая моя ложь будет точно разоблачена, поэтому рассказал, как все было на самом деле. — Интересно. Магический дух-защитник выбрал в свое попечительство простого рыбака. И ты ведь даже не представляешь, на что он способен? — Какое это имеет значение? Он сыт и счастлив. — Это магическое существо призвано служить, а не растрачивать свой потенциал. — И кто же так решил? Девушка улыбнулась. — Я могу забрать его… От этих слов зверек грозно заулюлюкал и хотел было клюнуть незнакомку в глаз, но я крепко прижал пушистого к груди, не дав обидеть гостью. — Однако если дух-защитник уже привязался к своему обладателю, управлять им будет практически невозможно. Это большая редкость — иметь такого духа в своем попечительстве, сейчас они мало где встречаются и их силы до конца не исследованы. Мне показалось, что девушка больше разговаривала сама с собой, чем с кем-то, размышляя о дальнейшей судьбе питомца, напрочь позабыв о нашем присутствии. — Решено! Девушка хлопнула ладонью по столу. — Вы отправитесь вместе со мной! — Что? Нет. Куда?! — В столицу. Я недоверчиво посмотрел на собеседницу. — Ты молод и живешь совсем один. Ты хорошо разбираешься в существах, в травах, я заметила огромную стопку книг о ботанике, сам магический дух выбрал тебя, разве тебе не интересно узнать о них больше? Разве ты не хочешь защитить пингвинов, подобных твоему? — Пингвинов? — Да. У тебя редкий дух, мы называем его Пингвин. Существуют ещё, подобные ему, но их крайне мало, они обитают в разных континентах мира, а благодаря процветающему мародерству их станет еще меньше, если мы не вмешаемся. Я посмотрел на довольного пингвина у себя на руках, ласково почесывая его за ушком и обдумывая сказанные гостьей слова. Зверек вел себя спокойно, умиротворенно, казалось, опасаться было совсем нечего. Может, и правда мои познания помогут, защитят? Это все, чего я желаю, чего я всегда желал. — Ну что, дружок? Готов еще к одному приключению?