Кофе и маффины

      — Да говорю же тебе, неспроста всё это!       Элисон вздохнула.       — Какого ты хорошего мнения об Эндрю, что сразу же отрицаешь логичные причины его инициативы и спихиваешь всё на…       — Они встречаются, серьёзно! — нетерпеливо перебил Ники, чтобы в десятый раз не слушать её отговорки. — Попробуй сама вспомнить, когда последний раз Эндрю вызывался курировать кого-то?       Как бы скептически Элисон не относилась к догадкам Ники, вспомнить последнее проявление инициативы от Эндрю не могла. Безусловно, он ответственный и в какой-то степени даже трудолюбивый работник, добросовестно выполняет порученное, но когда дело доходило до решения вопроса «итак, есть желающие помочь новичку?», он обычно отмалчивался. И к этому уже все привыкли, — в общем-то не каждый горел желанием тратить своё время и силы на новичка — но вчера к ним в кафе пришёл устраиваться Нил Джостен, и не успел менеджер назначить кого-то наставником, как Эндрю вызвался сам.       — Я помогу ему с обучением, — сказал тогда Эндрю, и все разговоры в кабинете в тот же миг стихли. Его невозмутимость ни на секунду не дрогнула, словно это было самым обычным делом и точно никак не выбивалось за рамки того, к чему по крайней мере привыкли все остальные.       Дальше, со слов Ники, — «улыбка Нила засияла только для Эндрю, и если бы кто-то другой смотрел на него, то ослеп бы от красоты».       — Может, такого и не случалось раньше, — начала Элисон и, видя, как Ники с победным видом хочет снова её перебить, тут же вручила ему в руки поднос и как ни в чём ни бывало стала складывать туда чашки и блюдца со стола, — но это всё ещё не повод делать поспешные выводы. Ты бы ещё сказал, что увидел их курящими вместе, и это то-о-о-очно станет доказательством, что они любовники, — не скрывая сарказма произнесла Элисон.       — Если увижу, то ты поставишь деньги на эту ставку?       От искреннего энтузиазма в глазах Ники все подколы и сарказм Элисон почти сошли на нет.       — Посмотрим, удастся ли Нилу найти общий язык с Эндрю, — пожала плечами Элисон, про себя принимая затею Ники во внимание.       — По ним видно, что удастся! — заявил Ники. — Я бы даже сказал — им уже удалось.       — Ладно-ладно, а теперь за работу, сваха, — Элисон жестом указала, чтобы Ники отнёс поднос на кухню. — И без весомых доказательств ко мне не приходи.

×××

      — Спасибо за покупку! — приветливо улыбнулся Ники, провожая клиента взглядом.       В середине дня наполовину полный зал подразумевал, что отдохнуть сейчас не удастся, поэтому Ники предстояло найти, чем заняться, чтобы провести время до прихода следующего клиента с пользой и не получить лишний раз нагоняй от менеджера. Закрыв кассовый аппарат, Ники вдруг услышал вкрадчивый, настойчивый шепот откуда-то с другой стороны стойки:       — Вот так, да. У тебя хорошо получается, — последовала небольшая пауза (если бы она продлилась дольше, Ники бы решил, что ему послышалось).       — Нежнее, — снова мягкое наставление, сказанное слишком знакомым голосом, но заглушенным шумом работающей кофемашины. — Ниже, Нил, — после этой просьбы у Ники закрались сомнения, точно ли он всё верно услышал и понял. Может всё-таки показалось?       Соблазн повернуться и удостовериться, чем там занимаются Эндрю с Нилом, безусловно был велик, но боязнь нарушить чей-то — интимный? — момент мешала так просто вмешаться в происходящее. К тому же, Хэммик, конечно, знал, что они не стали бы заниматься ничем таким на работе, особенно буквально за спиной у их коллеги. Верно, благоразумия правильного Нила хватило бы на них двоих с головой.       И стоило ему только убедить себя такими обоснованными и даже логичными доводами, как его отвлекли новые копошения и натужное дыхание, словно кто-то очень старался сделать что-то хорошо и изо всех сил не провалиться. Особенно под руководством — чего бы то ни было — Эндрю облажаться становится сложнее. И в какой-то степени непростительно.       — Я стараюсь, — шепнул Нил и, наверное, эта реплика не предназначалась для лишних ушей. Хотя не исключено, что Ники мог снова совершенно не так всё понять, верно?       Поэтому воли Ники и не хватило надолго — он как можно незаметнее обернулся через плечо. Чтобы увидеть, кхм, не совсем то, что он ожидал, но в то же время это наиболее подходило действительности, чем воображение Ники — во всём виноваты эти странные фразы, ясно?       Эндрю стоял не просто близко к Нилу, как обычно полагалось наставнику — и рамкам приличия заодно, — он мало того, что буквально прижимался всем телом к чужой спине, так ещё и придерживал руки новичка своими, как бы аккуратно управляя ими. Ники бы даже сказал — ласково.       Так много стараний ради того, чтобы научиться делать рисунок на кофе… Но ещё больше — двойного подтекста их фразочек. Больше Ники на это не поведётся!       Вздохнув, Хэммик решил вернуться к работе — хоть кто-то здесь должен ею заниматься — и отвернулся обратно. И вдруг столкнулся взглядом с подошедшей к стойке заказов Элисон, которая, видимо, уже закончила с делами в зале.       — А чем эти двое там занимаются? — кивнула она в сторону «парочки», по любопытному блеску глаз Ники практически прочитал увеличение ставок на возможные отношения этих двоих.       — Работают, — буркнул Ники.       Элисон усмехнулась с видом знатока:       — Хороша работа.       — И не говори, — согласился Хэммик.       Надо будет поговорить с Нилом на эту тему как-нибудь. Или увеличить ставки.       — Если кто-нибудь из посетителей увидит… — Элисон намекнула на то, что кто-то из покупателей может быть не таким лояльным к выставленным на публику отношениям — какими-бы то ни было — наставника и ученика.       — И что мне делать по-твоему? Что я должен им сказать? — шёпотом спросил Ники, не уверенный в том, он сильнее боится быть пойманным за наблюдением или побеспокоить ушедших в рабочий процесс Эндрю с Нилом.       Элисон закатила глаза на его тихую панику.       — Пс, голубки! — окликнула она, и за пару секунд на лице Ники промелькнул весь спектр эмоций от «что ты творишь, женщина?!», олицетворяющий высшую степень переживания, до «нам конец, точно», походивший на принятие своей безрадостной судьбы. — Если вам нужно уединиться, скажите Ники подменить вас, а не смущайте почём зря окружающих.       Нил с Эндрю переглянулись, словно услышали нечто странное и непонятное им. Нил поставил чашку с кофе на стол и спросил:       — Разве мы кому-то мешаем здесь, пока Эндрю учит меня делать латте-арт? — его искреннее недоумение слегка сбивало с толку Ники, но Элисон держалась лучше — не растерялась, но про себя явно поставила галочку в графе «намёки совершенно точно не для них».       — И как успехи?       Нил показал ей получившееся сердечко из молока и сиропа — рисунок аккуратный и куда лучше среднестатистического результата новичков в этом деле.       — Отличная работа, Нил, — одобрительно улыбнулась Элисон. — Эндрю, в тебе оказывается запрятан талант наставника, а ты молчал, — притворно разочарованно вздохнула она, но, мельком посмотрев на Эндрю, поняла, что он едва ли обращает внимание на её несерьёзные упрёки.       — Может, поэтому ты и не брал никого под своё крыло? — шутливо спросил Ники. Не получив ответа, он взглянул на Эндрю и тут же забыл, что хотел сказать что-то ещё.       Эндрю он… Ники никогда не видел его таким. Пока Нил вовлечённо обсуждал с Элисон различные вариации рисунков, Эндрю смотрел на своего подопечного с непередаваемой словами смесью гордости и благоговения. По лёгкой улыбке несложно было догадаться, что он искренне радуется успехам Нила, и такая открытость поразила Ники. Конечно, ни для кого не было секретом, что Нил — первый, кто подобрался настолько близко к неприступной крепости, именуемой «Эндрю-меня-никто-не-интересует-Миньярд», но сейчас Хэммик словно впервые по-настоящему увидел плоды их общения, которое сначала, если честно, казалось Элисон спорной идеей — хотя Ники и настаивал на обратном. Но так не смотрят на человека, который безразличен тебе. Так смотрят на того, кому доверяют, чья радость вызывает отклик собственных положительных эмоций, кто заслужил высшую степень признательности. Кому благодарен просто за одно его существование (и возможность существовать рядом).       Ники надолго запомнил этот взгляд, но после не находил в себе сил рассказать кому-то о чём-то настолько личном — казалось преступлением так глупо нарушить те драгоценные мгновения, когда Эндрю с Нилом казались чем-то большим, чем просто коллегами по работе.

×××

Ники почти клевал носом, стоя за кассой, и откровенно скучал. Элисон сидела неподалёку и в третий — в четвёртый? — раз протирала один и тот же бокал. Им действительно нечем заняться: поставок не ожидалось, клиентов почти не было, стойка уже трижды вымыта, а в посуде можно увидеть свое отражение. Ники потянулся за телефоном в карман.       — Э, нет, дорогуша. Оставь его на месте, — Элисон пригрозила ему пальцем и вернулась к протиранию бокала. — Хоть мне и до смерти скучно, запару я не хочу.       Ники на это хмыкнул. Казалось, кто-то проклял все телефоны в их кафе. Стоило хоть кому-нибудь из персонала взять его в руки, тут же набегала толпа клиентов. Никто не понимал, как это работало, но факт оставался фактом. Ники отбросил идею о проверке сообщений: он слишком сонный для обслуживания толпы голодных студентов.       Медленным шагом к стойке подошла девушка — она показалась Ники смутно знакомой, но он не смог вспомнить её имени — и с глухим стуком поставила пустую кружку на стол.       — Можно мне повторить? — после этих слов девушка широко зевнула, прикрыв рот рукой. Столик, за которым она сидела, был завален тетрадками и учебниками. Видимо, подготовка к экзаменам шла в самом разгаре.       — Конечно, Кейтлин, — махнула рукой Элисон и взяла пустую кружку.       Ох, точно. Девушка Аарона. Удивительно, что сегодня она пришла без своего парня — Кейтлин побаивалась Эндрю и не хотела пересекаться с ним один на один. Возможно, она просто ждала Аарона. Но ведь она…       — Ники, — громкий щелчок пальцев вывел Хэммика из задумчивости. Он отшатнулся от руки напарницы.       — Иисусе, женщина, держите свои когти при себе. Я едва не остался без глаза.       — Я бы просто наверстала то, что ты отказался от вилки в далеком прошлом, — Элисон закатила глаза и посмотрела на ногти. — В любом случае, мне нужно, чтобы ты принес ту радужную посыпку со склада, пока я делаю кофе.       — Почему я? — Ники нахмурился. — Ты могла бы сходить, пока я делаю кофе для Кейтлин.       Элисон обошла стойку и оттолкнула Хэммика бедром от кофемашины. Ники вздохнул и вытянул руку вперёд.       — Камень, ножницы, бумага. Давай.       Элисон не надо было просить дважды. Они оба встряхнули кулаками и показали «ножницы».       — Ножницы — не твоя тема, Хэммик. Давай ещё раз, быстро. Кейтлин может отключиться в любую секунду, если мы не предоставим ей кофеин.       Они встряхнули кулаками ещё три раза, прежде чем Элисон наконец победила. Она радостно стукнула своим «камнем» по «ножницам» Ники и повернулась обратно к аппарату.       — Я же сказала, что ножницы — не твоя тема. Давай, в темпе. Мне нужна та, что с наклейкой единорога, не перепутай.       Ники закатил глаза и поплёлся в сторону склада. Элисон становилась такой зазнайкой, когда дело доходило до их авторских напитков. У Ники не было такой хорошей памяти на рецепты, но они же чертовски сложные и порой отличаются лишь парой украшений! Как можно держать всё это в голове?       Бубня себе под нос, Ники дошел до склада и открыл дверь. В помещении было прохладно, потому что Эндрю вновь открыл все окна и заднюю дверь нараспашку. Ники ненавидел эту его привычку: заходи кто хочет, бери, что хочешь. На что Эндрю отвечал просто: он делал так только в случае, когда сам находился в комнате для персонала. Помещения связывало небольшое окно почти в самом углу, и сквозь него он легко заметит, если зайдёт посторонний.       Ники поёжился и подошёл к нужному стеллажу. Какую там посыпку хотела Элисон? Розовую? Или радужную? За своими возмущениями он успел забыть. Ники схватил с полки обе баночки — пусть Рейнольдс сама разбирается — и с тяжёлым вздохом поплелся к двери.       — Чёрт, ты можешь поторопиться, пока кто-нибудь не вошёл? — голос Нила звучал глухо, с придыханием. Звук доносился из открытого окна в комнату отдыха. Ники на цыпочках подкрался к нему и прислушался. Он не знал, в какой части комнаты находится Нил, поэтому не рискнул подходить слишком близко.       На какое-то время наступила тишина, Ники уже подумывал уйти, ведь Кейтлин ждет свой напиток, но тут раздался голос Эндрю.       — Какой нетерпеливый.       Разве он не уехал по делам ещё утром? Когда успел вернуться? Ники хлопнул себя по лбу. Ну конечно же он уже в кафе, раз здесь всё открыто. От самобичевания Ники отвлёк небольшой скрип дивана и… стон? Ники мог поклясться, что это стон. Какого чёрта там происходит?       — Давай уже сделаем это, хватит подготовки.       — Нил, он не влезет. Дай мне ещё минуту…       — Просто вставляй, — Нил звучал так, словно пробежал марафон. Следом послышались ещё несколько скрипов дивана и натруженное дыхание. Ники разрывался: любопытство уговаривало его подкрасться к окну и заглянуть в комнату, но если там происходило то, о чём он думал, это будет самый неловкий момент в его жизни.       А ещё Эндрю прирежет его, если заметит. Определённо.       Скрип не прекращался, Нил ещё несколько раз издал тот странный звук, похожий на стон.       — Слушай, я… я в порядке, просто не останавливайся. Ещё немного и я…       Ники почувствовал, что его уши горят. У них с Элисон уже давно есть ставка на отношения этих двоих, но это совсем не значит, что Ники жаждал застукать их за чем-то подобным. Они же на работе! В их комнате отдыха даже нет замка, а если бы кто-то из персонала вошёл? Хэммик едва не выронил из рук банки с посыпкой, когда послышался очередной протяжный стон.       — Нил, можешь сменить позу? Тогда…       — Просто давай кончать уже. По-быстрому, двигай телом.       Теперь уже у Ники горели не только уши. Он бы никогда не подумал, что именно Нил будет таким доминирующим в их отношениях. Точнее он не мог представить такого неуверенного Эндрю, когда, очевидно, он сверху… Ники мотнул головой, прогоняя картинку. Нет, нет, нет. Он почти вырастил этого ребенка. Он просто порадуется за него и совершенно точно не будет заглядывать в это окно. Черт, Элисон ему ни за что не поверит! Ему нужно позвать её сюда и как можно скорее.       Ники быстрым шагом двинулся к двери, пока на фоне нарастал скрип дивана. Ему стоит поспешить пока они не… ну, да, пока они ещё там.       Вдруг из комнаты отдыха послышался оглушительный грохот, а следом протяжный стон, перекрываемый матами. Ники оказался у окна быстрее, чем успел подумать, и заглянул в комнату.       Первым, что бросилось в глаза, был перевёрнутый посреди комнаты новенький диван. Рядом с ним на полу лежал Нил, болезненно прижимая к груди руку. Стеллаж и стол были сдвинуты к другой стене, нежели стояли вчера. Завершал прекрасную картину Эндрю, который стоял спиной к окну и держал в руках тумбочку.       — Чёрт возьми, Джостен, я же сказал, что сначала надо всё подготовить и передвинуть, а потом уже тащить диван! — Эндрю поставил тумбочку с чуть большей агрессией, чем следовало, отчего та проехалась по полу. Эндрю в два шага оказался у Нила и оттолкнул в сторону диван, освобождая пространство. Джостен сел, ощупывая конечность.       — Я не ожидал, что он будет такой тяжёлый!       — Ты — ходячее доказательство, что сила есть — ума не надо, — Эндрю аккуратно стал ощупывать чужую руку. Нил совсем не обращал внимания на прикосновения, словно это было чем-то привычным. Он выглядел задумчивым.       — Откуда это? Звучит знакомо.       Эндрю замер, поднял на него тяжёлый взгляд и вздохнул.       — Русский. Это русская пословица. Мы разбирали это буквально на той неделе.       — Если бы ты сказал её на русском, а не английском, я бы понял.       Дверь в склад распахнулась, и в помещение влетела разъярённая Элисон.       — Ники, мать твою, Хэммик, тебя только за смертью посылать! — воскликнула она и замерла, увидев красного Ники возле окна. Её голос привлёк внимание Нила и Эндрю, те сразу повернули головы на звук и заметили Ники. Прежде чем кто-то успел хоть что-то сказать, Ники подлетел к Элисон, подхватил под руку и потащил в зал.       — Боже, Элисон, тут такое было! Надо было слышать!

×××

Ники ещё раз прошёлся тряпкой по барной стойке, отбросил её в сторону, а следом полетел фартук. Завтра наверняка получит нагоняй от Элисон, но эта привычка, от которой он так и не смог отказаться. Кофейня работает до последнего клиента, и именно Ники вызвался сегодня закрыть помещение. Элисон взяла отгул, а Нил и Эндрю должны были проверить запасы на складе, а затем уйти по домам.       Напевая себе под нос какую-то попсовую песенку, Ники ловко перевернул оставшиеся стулья. Он почти вышел на улицу, как внезапно вспомнил про оставленные за стойкой ключи. Главный свет давно выключен, поэтому Ники побрел вперёд, освещая путь фонариком на телефоне. Как только ключи оказались у него в руках, Хэммик издал победный клич, а затем оцепенел. Ему только что показалось или у его крика было эхо? Звук повторился ещё раз, Ники смог распознать, что он идёт со стороны складской комнаты. Их пытаются ограбить? В неё вела запасная дверь, поэтому кто-то вполне мог взломать замок и попасть внутрь. Вот только какой смысл красть из маленькой кафешки? Может, это бездомный?       — Господь Иисус, пусть это не воры, я тогда вновь начну ходить в церковь, обещаю, только защити меня. Я не создан для драк.       Ники нагнулся под стойку и достал бейсбольную биту. Они хранили её там после слухов о группе мутных типов, которые вламываются в мелкие заведения, заказывают кучу еды, а потом отказываются платить. Не все сотрудники носили при себе ножи, поэтому в один прекрасный день Нил притащил с собой биту, и с тех пор она так и лежала нетронутой. Ники искренне надеялся, что она ему никогда не пригодится, однако прямо сейчас он крепко сжимал её в руках и крался к складской двери. Чем ближе он подходил, тем громче становились странные звуки. Ники мельком подумал о тревожной кнопке, но если это не настоящие грабители, Эндрю никогда не простит его.       Ники остановился напротив двери, сделал глубокий вдох и, удобнее перехватив биту одной рукой, потянулся к ручке двери.       — Чёрт возьми!       Громкий вскрик заставил его замереть. На удивление, комната оказалась приоткрыта. Через щель едва пробивался свет, словно работала лишь небольшая настольная лампа. Ники не мог ничего разглядеть, но зато голоса стали чётче.       — Сделай так ещё раз, господи.       После этого послышался странный шаркающий звук и что-то похожее на скулёж. Ники был готов дать руку на отсечение, что это голос Нила. После случая на прошлой неделе он ни за что его не спутает.       — Чёрт, Эндрю, твои пальцы… — последнее слово потонуло в очередном вздохе. А потом Эндрю фыркнул. Ники едва сдержал крик. Эндрю. Только. Что. Фыркнул? Причём достаточно громко, что слышно аж за дверью. Ники обязан позвонить Элисон, но сначала узнать, что происходит. Возможно он сможет аккуратно просунуть телефон в щель? Ники мотнул головой: он, конечно, хочет доказательств, что эти двое всё же в отношениях, — хоть и всячески отрицают — но иметь на телефоне порно со своим кузеном всё же не хотелось, а судя по звукам у них там вполне могло происходить что-то интимное.       — Ты можешь полностью опуститься на меня, — тяжёлый вздох. — Блин, я имею в виду… Всем весом. Я не хрустальный.       Эндрю что-то ответил, но звук был тихим и заглушился очередным недо-стоном Джостена. Ники и не заметил, как прижался к двери всем телом, и именно в этот момент она решила распахнуться, отчего Хэммик почти ввалился в комнату.       Все трое замерли: Ники, сидя на полу, во все глаза глядя на двоих парней, Нил, лёжа на животе на диване и подперев голову руками, а Эндрю, опершись коленом по одну сторону от его бёдер, а вторую занёс над парнем, словно собираясь сесть сверху.       — Какого хрена, Ники? — первым подал голос Нил. Он приподнял голову и нахмурился, глядя на друга. Его слова словно сняли время с паузы. Ники закряхтел и поднялся, отряхивая несуществующую грязь с джинс — всё, лишь бы не смотреть на парней. Эндрю тоже встал. Заметив это, Нил заозирался.       — Нет, нет, нет… Эндрю, прошу, не останавливайся из-за него.       Ники и Эндрю оба уставились на него: Хэммик с нескрываемым интересом, а Миньярд как всегда нейтрально, но в глазах появилось что-то едва неуловимое. Нил словно не заметил обстановки в комнате, постарался сесть и снова издал тот странный хныкающий звук. Эндрю закатил глаза и упёрся руками ему в плечи.       — Маленькое недоразумение, лежи уже, — сказал он, а затем — к внутреннему ликованию Ники — перекинул через Нила ногу и уселся на чужие бедра. — В следующий раз будешь сам разбираться с последствиями своих решений.       — Но я же донес всё!       — Какой ценой, выпендрёжник.       Ники переводил взгляд с одного на другого и думал, как можно незаметно вытащить телефон и сделать фото для Элисон. Перед его глазами было совсем не порно, а кое-что намного лучше: Эндрю делал Нилу массаж.       Из непрекращающегося спора — прерываемого лишь редкими ахами и вздохами Нила, когда Эндрю задевал особо чувствительную точку — Ники понял, что Джостен хотел быстрее разобраться с поставками и взял слишком много коробок разом, отчего его спину заклинило. Без помощи Эндрю он не смог даже разогнуться, о дороге домой не шло и речи, так что Эндрю решил оказать ему первую помощь и размять одеревеневшие мышцы.       Что ж, возможно очередной день в кофейне «Foxes» и не закрыл ни одной ставки, но зато подогрел интерес к уже существующим.

×××

Нил профессионально оценивающим взглядом обвёл частично заполненный посетителями зал и, прикинув про себя, что пока ничего не предвещает наплыва клиентов, позволил себе выдохнуть. Ники и Элисон на полставки делали вид, что работают, чтобы не получить выговор, если вдруг нагрянет менеджер. Поэтому около получаса назад Элисон ушла на склад, сказав, что в специальных ёмкостях закончились посыпки и сахар, а Ники, кажется, впервые за день присел к задней стороне стойки, чтобы восполнить силы ужасно сладким — Нил всё ещё считал загадкой, как можно употреблять напиток с таким количеством сахара — какао.       Чтобы зря не прикидываться занятым, Нил уже было начал придумывать себе дела, которые обычно счёл бы не срочными, когда его вдруг окликнули:       — Нил, — ровный голос Эндрю всегда узнавался Нилом (как можно было не запомнить это непоколебимое спокойствие и уверенность? Серьёзно, кажется, однажды чужое звучание и тембр юрко пробрались под рёбра Нила, и теперь каждый раз, когда он слушал Эндрю, что-то внутри странно тянулось к нему, словно потерянные атомы желали воссоединиться).       — М? — отозвался Джостен, предположив про себя, что, вероятно, Эндрю нужна сейчас помощь в чём-то, или же он тоже не хочет выглядеть откровенным бездельником. Самый маловероятный вариант Нил сразу отмёл, убеждая себя, что, наверное, не так уж и сильно он хотел, чтобы Эндрю позвал его просто так, без причины.       — Ты сегодня сверху, — сказал Эндрю, серьёзным взглядом напоминая об ответственности, лежащей на плечах Нила.       Вспомнив о том, какой сегодня день, Нил просто не мог упустить шанс пошутить, раз уж на то пошло.       — Потому что я выше? — усмешка мягко легла на его губы. От призрака приветливой и доброжелательной улыбки, с которой он встречал посетителей, не осталось и следа. Может это не связано между собой, но с Эндрю всегда было так — легко и комфортно, с ним можно отбросить в сторону все маски и просто быть собой. С осознанием этого жизнь Нила становилась чуточку счастливей.       До того, как он получил ответ на, казалось бы, обычный вопрос, откуда-то сзади послышалось странное шуршание — или копошение, — на которое никто из них не обратил должного внимания.       — Потому что у меня спина болит после вчерашнего, — невозмутимо ответил Эндрю, посмотрев на Нила так, как обычно старшие смотрели на младших — с неозвученным «не говори глупостей» во взгляде. И несущественная разница в росте никак не мешала ему делать это (да и когда могла бы?).       Нил кивнул и перевёл взгляд на меню, мысленно составляя список ближайшей поставки продуктов — зёрна, молоко, сливки, сахар… И там же он наткнулся на удивлённого Ники, который, кажется, поперхнулся какао и смотрел так, словно Джостен являлся виноватым. В ответ на немой вопрос Ники отрицательно замотал головой и прокашлялся прежде, чем Эндрю снова подал голос:       — К тому же, ты кончаешь с этим быстрее меня, — как бы невзначай добавил он, возвращаясь к тому, чтобы преспокойно — кое-кто сзади почти подавился от такой наглости — прибирать стойку.       Нил же привычно закатил глаза, но, естественно, не отказался:       — Как скажешь.       Незадолго до того, как Нилу нужно было пойти принимать привезённые продукты, а Эндрю оказался занят новым клиентом, его окликнул чем-то сбитый с толку Ники:       — Нил! Нил!       Отойдя от кассы и зоны обслуживания в целом, Нил подошёл ближе к взволнованному коллеге и сам стал переживать, не случилось ли чего.       — Что Эндрю недавно… ну… говорил? — невнятно и сбивчиво спросил Хэммик.       Нил вопросительно выгнул бровь, не до конца понимая в чём проблема и вообще есть ли она.       — Прости! — виновато извинился Ники. — Я не подслушивал, просто вы недалеко стояли, когда я взял небольшой перерыв.       Ни для кого не было секретом, как ему порой сложно сдержать любопытство при себе, и сейчас Нил легко мог удовлетворить чужой разыгравшийся — причём, что странно: по обычному поводу — интерес вместо того, чтобы высказывать Ники общеизвестное «подслушивать — нехорошо».       — Эндрю хочет, чтобы верхние полки склада заставлял я после привоза продуктов, — как ни в чём ни бывало объяснял Нил, словно обозначение таких повседневных дел фразами «ты сегодня сверху» и «ты кончаешь быстрее меня» правда являлось чем-то нормальным и вполне обычным. Будто удивляться тут и нечему. Нет, контекст конечно важен, и ошибочно было бы интерпретировать услышанное лишь в том очевидном и неуместном ключе, но такого ответа Ники всё же не совсем ожидал.       Похоже, дело безнадёжное, — заключил про себя Ники. При одном взгляде на особые отношения наставника и новичка становилось ясно, что это тот ещё запущенный случай.

×××

      — Приходите к нам ещё! — Элисон махнула посетителям рукой и лучезарно улыбнулась. Стоило парочке выйти за дверь, как улыбка погасла, а Элисон села под стойку. Ники заболел и остался дома, так что девушка загибалась на смене в одиночку. Работать-то было не сложно, но вот скука: Элисон слишком привыкла к сплетням с Ники и подшучиваниям.       Колокольчик над дверью громко звякнул, Элисон выпрямилась и открыла рот, чтобы поприветствовать гостя, но это оказался всего лишь Нил. Джостен на максимальной скорости пролетел за стойку, схватил фартук и принялся завязывать его.       — Ты же работал на складе.       Элисон могла поклясться, что уже здоровалась с Нилом сегодня, после чего тот спрятался среди коробок.       — Я… да, да… — Нил пытался отдышаться и поправить на себе одежду. Толстовка сидела как-то странно, что также привлекло внимание Элисон.       На первый взгляд всё было в порядке, но Рейнольдс не была бы Рейнольдс, если бы не обратила внимание на мелочи. В Ниле что-то изменилось по сравнению с тем, как он выглядел утром. Элисон задумчиво прикусила трубочку от своего давно остывшего кофе.       Ну конечно! Утром на Джостене была заношенная черная толстовка с выцветшим принтом на спине. Сейчас же на нем — совершенно новая, без каких-либо рисунков и, что не маловажно, она явно велика Нилу в плечах.       Элисон открыла рот, чтобы спросить, что случилось, как вдруг в дверь вбежал не менее запыханный Эндрю, на ходу застёгивая ремень на джинсах. На секунду он остановился напротив стойки, но, стоило ему взглянуть на Нила, он быстрым шагом ушёл в комнату отдыха. Джостен неловко опустил глаза в пол.       Это оно? Это то, о чем неоднократно говорил Ники, да?       Глаза Элисон загорелись. Быстрее пули, она вытащила телефон из кармана и, игнорируя недовольный взгляд Нила, открыла чат с Ники. Её не заботит возможный наплыв посетителей из-за того, что она достала смартфон.       Эл: У НАС ТУТ НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА       Эл: СЕКС НА РАБОЧЕМ МЕСТЕ       Эл: ПОВТОРЯЮ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ       Ники: что мне нужны подробности рассказывай       Ники: у тебя есть фото?       Ники: хотя нет я не хочу фото       Эл: хорошо слушай       Эл: нил и эндрю оба были на складе как обычно       Эл: а потом вернулись запыхавшиеся       Эл: эндрю застёгивал брюки       Эл: и самое важное       Ники: не тяни дорогая я же сейчас примчусь туда       Эл: нил в толстовке эндрю       Ники: омг       — Элисон, я отойду на минутку.       Рейнольдс подняла голову от экрана и посмотрела на Нила. Джостен неуверенно пытался развязать фартук под пристальным взглядом Эндрю. Миньярд нетерпеливо постукивал пальцем по столешнице.       Так и не дождавшись Нила, Эндрю быстрым шагом ушёл в комнату отдыха. Джостен почти бегом последовал за ним, так и не сняв фартук. Рейнольдс проводила их взглядом: дверь осталась приглашающе приоткрыта. Элисон бегло осмотрела зал — сидело всего пару человек — и метнулась к комнате, надеясь, что никто не придёт за это время.       — …сказал, что мне жаль, — голос Нила звучал непривычно. Элисон никогда не слышала у него такой интонации, словно он смущён.       — Засунь извинения себе в задницу.       — Слушай, — вот это уже больше походило на привычного, наглого Нила. — Ты же тоже заляпал мне толстовку. Я в такой же ситуации…       — А кто в этом виноват? — Эндрю перебил его. Затем послышались удаляющиеся шаги. — Давай сделаем это по-быстрому, Эндрю. Никто и не заметит, Эндрю. Зато начнём день с хорошей ноты, Эндрю.       Элисон едва сдержала хихиканье. Эндрю, пародирующий Нила, звучал невероятно забавно.       — Ну, день ведь и правда хорошо начался. Разве тебе не понравилось? — Элисон услышала в его голосе игривость? Нил Джостен флиртует?! Возможно, у Рейнольдс мысли двигаются в одном направлении, — Сет уже месяц как гостит у матери — но разве тут всё не более чем очевидно? Элисон вытащила телефон.       Ники: эл? что там происходит????       Ники: серьёзно я уже выезжаю к вам       Эл: сидеть на месте       Элисон быстро напечатала всё, что услышала, и вернула своё внимание к диалогу.       — Не используй мою футболку вместо салфеток. Да и вообще, для этих случаев и придумали защиту, — на выдохе произнёс Эндрю. Злость улетучилась из его голоса, и он стал звучать более довольно. Что там произошло, пока Элисон отвлеклась?!       Приближающиеся шаги вынудили Элисон почти отбежать от двери. Она едва не запнулась о собственную ногу, возвращаясь за стойку. Из комнаты вышел Эндрю, а следом Нил.       — В следующий раз без фартуков печь не будем, ладно. Но вкусные же кексы вышли, добавим в сезонное меню! — Нил довольно крутанулся на месте.       — Ага, особенно клубничный крем. Жаль, что его распробовала только моя футболка, — Эндрю покачал головой, но приподнял уголки губ в подобие улыбки.       — Моя толстовка тоже оценила, — Нил перестал крутиться. — Кстати, спасибо за запасную.       Элисон переводила взгляд с одного на другого. Так вот что на самом деле произошло? Разочарование заполнило каждую клеточку её тела. С максимально недовольным видом она достала телефон и напечатала короткое сообщение.       Эл: эти идиоты просто пробовали новый рецепт

×××

Под конец рабочего дня силы оставаться на ногах уже почти иссякли, но выбора у Ники не оставалось — его послали за упаковками их фирменных стаканчиков на склад. Будет чудом, если он не уронит на себя «башню» коробок, которые Эндрю с Нилом должны были разгрузить и расставить по местам.       Что ж, если они не успели это сделать, то список задач Ники пополнится.       — Неужели мне нужно ещё и перепроверять за ними… — устало вздохнул Ники по дороге; коридор понимающе встретил его прохладными объятиями и долгожданной тишиной.       С одной стороны, в ответственности Нила он не сомневался, но с другой — какое-то странное предчувствие тревожило Ники. Как давно Нил с Эндрю ушли на склад и всё ещё не вернулись?       — Так, — Хэммик остановился посреди коридора, задумавшись, — когда я готовил кофе, они ещё были с нами… потом за кассу пришла Элисон, и они ушли на склад.       Часы Ники не носил, да и в телефон заглядывал не так часто, — ему не нужна запара под конец рабочего дня — так что он сориентировался по примерным прикидкам и внутренним ощущениям.       — Около часа, наверное даже меньше, — заключил он.       За такое время казалось вполне реально управиться с коробками и проблем возникнуть, по сути, не должно было.       Так он думал, пока не дошёл до комнаты отдыха. Ники не планировал слишком задерживаться там, честно. Но когда проходил мимо и из-за закрытой двери услышал приглушенный стон, то невольно застыл на месте. Точнее — замер, потому что, ну, это как минимум не то, что можно услышать здесь обычно. По крайней мере, ранее. После прихода к ним Нила и начала его (недо)флирта с Эндрю, бывало всякое.       Сначала он почувствовал себя пойманным на месте преступления, но никто не увидел его здесь — в особенности человек из комнаты отдыха. Значит, можно выдохнуть. И, как бы не хотелось утолить своё любопытство и подслушать, что там происходит, нужно, не делая поспешных выводов, попытаться всё здраво обдумать.       Отойдя от потрясения, первые мысли молниеносно провели анализ всех находящихся в зале работающих ребят и сделали соответствующий вывод о том, кто мог находиться в комнате, а все последующие рассуждения оборвались со смутно знакомым голосом:       — Тш-ш-ш, ты слишком громкий.       Ники сдержался от того, чтобы рефлекторно не прокашляться в ответ на фразу, которая даже не предназначалась ему, но была слишком неловкой, чтобы игнорировать. Это было в точности, как с… точно! Нил и Эндрю постоянно делали такие дурацкие смущающие флиртующие штуки! Получается… Неужели они снова занимались этим?       «Средь бела дня, ни стыда, ни совести! — возмутился Ники.»       Из-за двери послышался негромкий звук, напоминающий скрип пружин. Диван в комнате отдыха правда уже повидал многое, и оттого пружины скрипели громче, если на него садилось больше одного человека.       Ники не мог проверить, — это было бы слишком неловко — но был более чем уверен, что дверь закрыта, причём изнутри. Очевидно, это часть какого-то нового уровня флирта, теперь переходящая в более приватную обстановку. Ники почти закатил глаза на «озабоченных младших», когда вдруг расслышал голос, который отныне не мог спутать ни с каким другим:       — Эндрю, я н-не могу больше, позволь мне кончить, — и сейчас Нил — Господи — умолял Эндрю? Как далеко они зашли в использовании своих двусмысленных фраз, что тон Нила подозрительно походил на нетерпеливое поскуливание?       В любом случае, Ники — снова невольный свидетель происходящего — явно не должен был этого слышать. Всё равно ни к чему хорошему это не приведёт, а даже если позже он спросит Нила, почему они с Эндрю так надолго пропали, то получит ответ: «там было довольно много работы». Да и спрашивать он больше не собирается — все предыдущие происшествия более чем ясно дали понять, что подобная манера общения такое же обычное дело для Нила с Эндрю, как закрывать за собой дверь в квартиру после ухода. И им больше не удастся провести Хэммика, усвоившего урок!       — Ты можешь, Нил, — совсем тихо ответил Эндрю, так что если бы Ники не стоял прямо напротив двери, то и не услышал бы.       До того, как его окончательно вгонят в краску, Ники вспомнил, почему вообще оказался здесь — шёл за стаканчиками. Хоть кто-то здесь должен добросовестно работать, так?       Позже оказалось, что свою работу по разгрузке и распаковки коробок Нил с Эндрю правда выполнили, чем, конечно же, порадовали уставшего Ники.