От рассвета до заката

От рассвета до заката Том 1. Для начала нужен конец. Глава 1. Начало конца В этот лунный вечер вся высшая аристократия Империи собралась в самом её центре. Город Фалория - столица герцогства Дракона с тысячелетней историей. Вот уже несколько веков дом Драконов управляет множеством народов. Драко (так называлась их династия) одерживали победы в гражданских войнах, захватывали или мирно подчиняли соседние государства, наконец, отбивали вторжения малорцев – диких варваров соседнего континента, ранее беспощадно грабивших мирных жителей. Долгое время Империя сохраняла мир и спокойствие на своей территории. Она процветала благодаря торговле. Налоги, исправно выплачиваемые благодарными за низкую ставку гражданами, позволяли содержать армию и флот, которые отбивали атаки любых врагов. Но золотой век её постепенно заканчивался. Наступали неурожайные года. Климат становился холоднее. Зерна, которое было основой внешней торговли Империи, становилось меньше, потому падали доходы казны. В то же время из-за неурожаев агрессивней стали нападения малорцев, от которых уже трудно было спастись. Хозяйства, до которых они успевали добраться, разорялись, так что стали уменьшаться и доходы от внутренней торговли. Расцвет имперской власти кончился за невероятно короткие десять лет. Апогеем кризиса стала болезнь императора Кена IV. Его сын, Каррел, не был популярен среди двора, но был единственным возможным наследником. В день смерти отца Каррел даже не пришёл с ним проститься. - Великий принц! – окликнул его Валор. Он был воспитателем принца, приставленным ещё 5 лет назад самим Кеном. - Всё ещё не император? – с усмешкой ответил он. - Ваше высочество, вам не стоит так шутить над своим отцом. - Мой отец – нерешительный и слабовольный человек. Он до самого конца не видел, как рушится его государство. Во всяком случае, не принимал никаких мер. Про меры было правдой. Кен не торопился что-либо менять в своей Империи, но вызвано это было не столько слабоволием, сколько наивной надеждой на грядущие перемены к лучшему хотя бы по части климата. - Так или иначе, я призываю вас прийти к нему и попрощаться, пока не стало слишком поздно. - Захочу – приду. Перед своей смертью Кен так и не дождался визита сына. Толпа аристократов, приехавших из самых разных герцогств, пока ещё в мыслях, но выказывала крайнее недовольство новым владыкой. - Этот мальчишка… - думал Непир, герцог Медведя, - как смеет он не являться в столь важный день?! В свои 20 я вёл себя намного приличнее… Хотя, посмотрим, что из него выйдет. Непир, глава Медведей, - один из богатейших людей Империи. Его род многие века управлял территориями, по которым проходили важнейшие торговые пути. Благодаря этому именно Непир был главным при дворе Кена и, разумеется, рассчитывал занять этот пост и при новом государе. - Наша армия сильна, активные боевые действия – то, чего жаждут сердца моих подданных. Возможно, новый император возложит на нас священную обязанность покорить земли проклятых малорцев, - так думал Рейн, глава герцогства Льва. Его земли традиционно населяли бравые воины. Вся имперская гвардия состояла именно из его подданных. - Герцогство Совы нуждается во внимании Империи, - рассуждал, сидя в карете, Эдгар. – Нужно будет попросить Его Высочество или вернуть нам наших друидов, или выделить деньги на самостоятельное развитие наших территорий. Герцогство Совы сильно страдало от последствий имперского вторжения. Друиды составляли около 70 процентов населения этого региона. После захвата большая их часть была депортирована в Королевство Единорога. Из-за таких потерь в стране Эдгара вот уже больше 200 лет продолжаются попытки заново освоить леса, заполонённые теперь бандитами и разбойниками. Глава 2. Лиса и горы. Герцогство Лисы расположено к востоку от Дракона. Скалистая местность заставила людей, населявших этот континент, строить подземные города. Многие столетия они выдалбливали искусственные пещеры, где сейчас живёт большая часть Лис. Власть Империи над этой территорией всегда была весьма шаткой. Правильнее было назвать это герцогство не провинцией, а вассальным государством. Множество городов почти не соединены со столицей, Вильверкотом, так что жители этих территорий редко считали себя гражданами единого государства. Лейм – один из таких городов. По одной из множества его улиц шёл юноша. Его почти полностью скрывала серая мантия – в таких обычно и ходили жители: постоянно было довольно темно, так что не было смысла облачаться в какие-либо богатые одежды. Освещение состояло из множества тусклых фонарей и небольшого количества светящихся окон. Домов было много, казалось, можно часами идти по одной только этой сумрачной улице, а они не закончатся. Сами дома были высотой не больше 3 этажей – люди здесь ценили личное пространство (видимо, сказывался вечно давящий сверху пещерный свод). Молодой человек входит в дом. - Я дома! – заявляет он с порога. - С возвращением, Ахил, - отвечает ласковый женский голос со второго этажа. – Я сейчас спущусь. По лестнице спускается девушка невысокого роста во всё такой же серой мантии. Её лицо светится счастьем при виде мужа. Семью Дерминов не отнести ни к бедным, ни к богатым. Муж работал секретарём городского начальника, имел большое множество знакомых даже за пределами Лейма, получал немало. Жена его, Лотти, ухаживала за домом, готовила прекрасные обеды и ужины, чему господин Дермин был несказанно рад. - Как ты сегодня? – спросила она, уже предвидя непринуждённый рассказ мужа. - Дел много, но начальник куда-то уехал сегодня. Говорят, дела важнейшие, - он показал пальцем вверх. – Так что я сегодня пораньше. - Важнейшие… - задумчиво повторила жена. Слух о смерти старого императора ещё не дошёл до Лейма. Были отголоски, перешёптывания, подозрения, но никто не решался напрямую подумать об этом, тем более сказать вслух. Все понимали, что восшествие Каррела на трон не сулит ничего хорошего. Глава 3. Нордхей. - Да как смеет этот мальчишка! – разносилось по герцогскому дому в Нордхее. Непир был в ярости, узнав, что император собирается начать переговоры с одним из племён малорцев. - Это оскорбительно! Не посоветовался ни с одним из герцогов! Мы для него ниже этих варваров?! – он встал во весь свой рост. Выражение его лица могло вселить ужас в любого человека. - Господин…, - прервал его Вапнер, один из приближённых. - Да? Чего тебе? - Не кажется ли вам, что надо бы проучить юного императора? - К чему это ты? Неужели думаешь, что… - Мы достаточно ходили под герцогством Дракона. Если они больше не считают нас нужными, не пора ли от них отделиться? - Хм…, с одной стороны, армия Империи всё ещё на стороне императора, но с другой – сама Империя катится куда-то не туда. Нам и правда с ними не по пути. Думаю, стоит подождать подходящего момента. Приведи армию в боевую готовность, Вапнер. Львы не должны застать нас врасплох. - Слушаюсь, господин. Слухи в тот же день полетели из герцогского дома: все в герцогстве Медведя заговорили, что есть ещё надежда на спасение с тонущего корабля Империи – Непир вытащит всех, когда наступит подходящий момент. Жизнь застыла в ожидании перемен и возвращения былого величия Медведей. Глава 4. Падение Дракона. - Доброе утро. Садитесь, господа, - вежливым как никогда голосом произнёс Каррел. - Нам крайне приятно осознавать, что на трон Империи взошёл правитель, понимающий, что из старых врагов можно сделать настоящих союзников, - сказал один из представителей малорцев. - Благодарю за столь лестные слова. Итак, вам известно, что некоторые ваши сородичи совершают постоянные нападения на земли Империи, чем причиняют ей массу ущерба. Целью вашего визита я считаю заключение договора, по которому ваше племя будет помогать нам отражать эти атаки. - Малорцы – бравые воины, битвы – смысл нашей жизни, поэтому мы согласны на крайне символическую цену. - Какую же? - Насколько нам известно, в герцогстве Совы множество лесов, которые почти не заселены вашими гражданами. Нам же нужны аванпосты для обороны ваших границ. Как насчёт создать на этой территории наше суверенное государство? - Что?! Это неприемлемо! – взвыл Каррел. - Почему же, великий император? Никому не нужные земли… - Подданные взбунтуются. - А мы там для чего будем? Мы ведь поддержим вас, великий император. - Тоже верно. Вероятно, Каррел о чём-то догадывался. Но отказ от таких условий – это было то, что сделал бы Кен. Такого император себе позволить не мог. «Я докажу им, что эту страну можно спасти. Докажу, что я единственный, кто знает, как надо было поступать. Чего бы это ни стоило!» - Я согласен. Валор! Принеси бумагу и чернила! Глава 5. Остерегайтесь Сов. - Этого не может быть…, - в растерянности шептала себе Марина, не веря, что её дом, как и дома всего их небольшого городка становятся частью малорского государства. Её небольшое тельце содрогалось в ужасе от предстоящих событий. - Не допустим этого! – неслось из-за окон её дома. Было видно, как мирные жители доставали из погребов вилы, зажигали факелы, скрывались в засадах. Через два часа всё стихло. Казалось, что порыв ненависти закончился не начавшись. Но это было не так. Две тысячи мирных жителей Йенгема уже сидели в кустах, скрывались в переулках, до которых не доходил солнечный свет. И все ждали одного – прибытия малорцев или Драконов. Это был бы сигнал к началу боя. Они ждали долго. Некоторые ближе к ночи пошли по домам. Но муж Марины не вернулся. Он оставался где-то там, куда она боялась и не решалась выйти. Ощущение надвигающейся опасности постепенно усиливалось. Ночью в лесу появились огни. Моментально она почувствовала, как кровь приливает к голове. За окном раздались крики, вопли, стоны. Поджигалась трава и копны сена – ночь осветилась пламенем людского гнева. К городку пришли лишь небольшие силы малорцев – отряд из 50 человек, вооружённых в лучшем случае копьями. Их целью была не битва, а донесение имперского указа. Неудивительно, что все они погибли за первый час боя. Так восстал первый город Сов. Йенгем объявил о создании Республики Освобождения. Но радоваться было рано – нужно было собрать достаточно сил с западных лесных городов, пока малорцы и имперцы не пришли основными силами к гордому народу. Глава 6. Королевство Единорога Королевство Единорога всегда было особенным местом. Это центр культуры друидов – людей леса. Столица государства находится в священном для них лесу. Деревья там растут вечно – диаметры их стволов иногда доходят до нескольких километров. Высоты же самых древних из них, где и находится столица, Ла-Марк, настолько велики, что не поддаются подсчёту. Корни королевства Единорога уходят в историю чуть ли не глубже герцогства Дракона. По преданиям, первым королём был невероятно могущественный маг, решивший создать уединённое место для совершенствования своего мастерства. Созданные им деревья придавали чувство гармонии и умиротворения. К этому месту потянулись странники, уставшие от суеты родных городов, от сумасбродства своих правителей, от бесконечных войн и жестокости. Мудрый волшебник был гостеприимен к постояльцам. Благодарные жители создали культ друидов, а вместе с ними и первые крупные города. К Империи Единороги отнеслись негативно, но сражаться не решились – бои могли разрушить лес, его никак нельзя было терять. Тем более, что захват герцогства Совы явно показал, насколько имперцы жестоки по отношению к неподчинившимся. Но теперь всё стало по-другому. Малорцы не признавали других культур, так что если бы они пришли в эти земли, лес бы точно погиб. Поэтому в главном здании Единорога, где находился Аркейн, нынешний король, элиты страны решали вопрос – поддержать Республику Освобождения или выступить против неё в надежде улучшить свою репутацию перед Империей. Итог переговоров оказался предсказуем – единогласно Королевство Единорога заявляло о своём суверенитете и предлагало союз Республике. Глава 7. Спастись с тонущего корабля - Мой господин, два региона Империи уже восстали против официального правительства, - сказал Вапнер своему повелителю. В это время имперские послы вместе с армейским отрядом уже подходили к Нордхею, дабы не допустить выхода Медведей из состава Империи. Непир сидел в своём кожаном кресле, пытаясь решить – объявить ли о своей независимости сейчас, что подняло бы Медведей в глазах других повстанцев, или же ждать вывода войск с территории герцогства. Фактически, от его решения сейчас во многом зависела судьба всего континента – кому посылать деньги и ресурсы? Именно преимущество в деньгах, железе, дереве гарантировало победу в такой войне, а их больше всего было именно у Непира. Хватит ли этого для победы? Что, если Империю поддержат другие страны? Тогда у них не будет шансов, герцогство захватят, а Каррел позаботится, чтобы стереть Нордхей с лица земли. Но подданные верят в него – они пойдут за ним в любую бездну. Это он узнал, анонимно катаясь по герцогству и слушая разговоры людей, населявших его. Люди не верили Империи, но верили ему. Непир сам был честным торговцем, он лучше всех чиновников понимал, что нужно его народу. Поэтому для них он был символом их благополучия. И герцог не мог пойти против своего народа. - Пусть эти Карреловцы убираются прочь из нашей страны! - Как прикажете, милорд. Глава 8. Сова набирает силу Муж Марины, Константин, не был простым человеком в Йенгеме. Он был приближённым магистра (по сути, властителя) города. Неудивительно, что после объявления независимости именно он со своей женой отправился привлекать на сторону восставших другие города. И они не подвели. Крупные города, вроде Рейла, Килора, Арклима целыми регионами переходили на их сторону. Причина была у всех она – империя предала их. Изгнанные друиды, соглашения с варварами, согласие на оккупацию их территории этими варварами – мирные жители были одновременно и в бешенстве, и в отчаянии. Но Республика дала им надежду – нужно было лишь объединиться, встать под общим знаменем Совы и тогда ничто не сможет их остановить, враги будут уничтожены. Так они оба набирали влияние в Республике. Их знали в большинстве городов лучше, чем магистрата Йенгема. В это время сама Республика переживала крайне важное время. Движению нужны были лидеры; претендентов, очевидно, было несколько. Назначение магистра означало бы преемственность по отношению к Империи – главный человек главного города является главой государства. Об идее республики как формы правления минимум нескольких элит можно было бы забыть. Другой же кандидат – Константин. Самый популярный и известный для большинства населения, но не обладающий знатными корнями. Назначение его главой Республики означало бы, что правитель ориентировался бы именно на интересы населения. Остальные же кандидаты не имели реальных шансов на успех – их целью было попытаться урвать себе внимание одного из лидеров во время дебатов. Глава 9. Главная Сова. - Ваше выдвижение оскорбительно для меня и тех, кто веками управлял этой землёй! Сможете ли вы, выскочка из низов, управлять страной, да и тем более в такое тяжёлое время?! – начал свою речь магистр. - Думаю, дипломатия, которую мы с моей женой проявили во время присоединения городов герцогства свидетельствуют о наших выдающихся способностях, - хладнокровно отвечал он. Комиссия, которая должна была решить, кому отдать страну, состояла из 10 человек. 5 из них были из знати, изначально поддерживали магистра. Остальные – купец, друид (один из немногих оставшихся), два ремесленника и магистрат Рейла, - изначально голосовали за Константина. Целью каждого из кандидатов было вести себя так, чтобы по итогу второго голосования за него было большинство избирателей. - Будь герцог Совы на нашей стороне, разве смели бы вы выдвинуться на этот пост? - То же могу спросить и у вас. Но вот что меня больше волнует. Разве не народ станет нашей силой в борьбе с Империей? И если так, то не самый ли популярный у него человек должен встать сейчас у руля? Магистр не нашёл, что ответить. Так Республика получила официального лидера – Константина. Марина же стала его заместителем – именно она переняла бы этот пост в случае гибели супруга на войне. Глава 10. Вильверкот и Эскела. Лисы, узнав о начинавшемся пожаре гражданской войны, не могли остаться в стороне, ведь даже воздержание от конфликта было бы помощью Империи. Но решение в разных городах было разным. В некоторых городах поддержали Империю, другие, вроде Лейма, решили создать собственные государства. Но была ещё одна группа. Самые крупные города, которые были культурными центрами своих регионов, решили выразить желание присоединиться к прародине подземных городов – Эскеле. Эскела – это гигантский голый материк, на поверхности которого, как и в герцогстве Лисы, ничего кроме камня нет. Но её города едины – все они соединены сетью тоннелей, между ними существует торговая и почтовая связь. В Эскеле не хотели вступать в конфликт с Империей. Торговля с ней была важнее, чем абстрактные заморские территории. Но Александрит, начальник одной из стрелецких частей смог упросить Совет десантировать его войско в район Вильверкота. Идея заключалась в том, чтобы Эскела публично обвинила его и вверенные ему отряды в попытке государственного переворота и выслала их из страны. Так, Совет и государство оказались бы ни при чём, но помощь дружественным городам была бы оказана. Никто сейчас точно не знает, зачем Александриту были так нужны эти далёкие земли, но по всей видимости, главным мотивом послужила начавшая распространяться идея Имперского наследства, согласно которой Империя неминуемо проигрывала бы гражданскую войну. Но сама война так ослабила бы сражавшиеся стороны, что они не способны были бы удерживать полученные земли. После этого должна была начаться война между другими государствами за право владения огромными территориями бывшей Империи. Поэтому так важно было первыми начать захватывать Имперские земли – это был бы надёжный плацдарм для дальнейшей войны. Глава 11. Лейм и Дермины Дермины опасались войны. Вся их жизнь, счастье и благополучие строились на мире внутри их города. Их мало интересовало то, что происходило за его пределами. В конце концов, Лейм был достаточно большим, чтобы заменять собой весь остальной мир. Теперь же, когда он из неприметного на фоне столицы города превратился в самостоятельное государство, Ахил стал ближе к власти, чем хотелось бы. Теперь и он отчасти был ответственен за решения своего правительства. Если в город вошли бы имперцы, то он был бы среди тех, кого казнили бы в первую очередь. Но они старались об этом не думать. Ничто уже не могло улучшить их ситуацию. Увольнение могли расценить как предательство идеи независимости, бежать из города было некуда – все выходы забаррикадировали, единственный проход наружу охранялся войсками Лейма. - Как ты сегодня? – спросила жена, когда Ахил пришёл с работы. - Понемногу. Империя разбирается с Медведями, им пока не до нас. Думаю, ещё несколько месяцев можно их не бояться. -Так может они и вовсе победить не смогут? – радостным голосом спросила Лотти. - Кто знает. Говорят, что часть городов, вроде Вильверкота негласно поддерживает часть эскельской армии. Если так пойдёт и дальше, у Драконов и Львов действительно не останется сил для победы в войне. - Выходит, ещё не всё потеряно? - Похоже, что так. Он улыбнулся ей. Казалось, давно забытое чувство любви стало вновь возвращаться в их семью. Страх и переживания первых дней независимости вытеснили тепло их отношений - оба были на нервах, боясь потерять друг друга. Но затяжные бои на западном и северном фронтах дали им надежду на поражение Империи. - Когда всё закончится, давай съездим куда-нибудь? Засиделись уже… - Хорошо, милая. Как только имперцы капитулируют, отправимся в путешествие вместе. - Обещаешь? - Обещаю, - Ахил поцеловал её в губы и добавил, - всё будет хорошо. Глава 12. Битва под Нордхеем. Несколько полков имперской армии всё ещё оставались на подступах к столице Медведей. Общая численность войск составляла 10000 человек, из которых 5000 были мечниками, 3000 были вооружены луками и ещё 2000 являлись всадниками. Также в составе этого войска было три требушета – как раз на случай восстания и необходимости разрушать городские стены. Все эти люди не представляли бы опасности, будь они на пограничных территориях, но эта части имперской армии находилась в нескольких километрах от Нордхея, так что его судьбу решал сейчас именно городской гарнизон. - Господа! Бравые воина герцогства! – начал своё выступление Непир. – Это сражение станет первым испытанием на нашем пути к свободе. Враг силён, он уже приближается к нашем стенам. Но мы должны быть сильны духом! Братья, сегодня именно от вас зависит судьба всего государства! На вас надеюсь не только я, но и весь наш народ. Не подведите его! Вперёд, друзья! Забил колокол. Лучники занимали стрелецкие башни, мечники и всадники встали около ворот. Полетели первые снаряды осадных машин. Битва началась. С башен на осаждающих посыпался град стрел. Многие из них тут же упали на землю, но было видно, что это ничтожная часть от посланного войска. Требушеты продолжали стрелять. Камни летели в ближайшие дома, попадали в стены, но ворота продолжали держаться. Целью Непира было продержать врага под городскими стенами как можно дольше. Во-первых, это давало надежду на то, что успеют подойти основные силы с ближайших регионов, а во-вторых, каждая секунда уменьшала численность осаждающих благодаря атаке лучников. Но долго везти не могло. Спустя полчаса обстрела, требушеты стали попадать в ворота. От каждого удара дерево содрогалось, оставались заметные вмятины. Наконец, крепление не выдержало. Ставни упали на землю. Толпа конницы и мечников попытались пробиться в узкий коридор, что стало серьёзной ошибкой. Мечники Нордхея уже держали свои орудия наготове – множество осаждающих напарывались на них. Потери были значительными. Имперцы отступили от ворот в надежде, что их требушеты где-нибудь пробьют стену, но нордхеевский гарнизон уже пошёл в контратаку. Следующие два часа на многие километры был слышен лязг металла, крики, топот копыт. Но потом всё стихло. Оставшиеся несколько десятков воинов Империи сдались. Битва за герцогскую столицу закончилась победой оборонявшихся. Был ли такой итог заслугой защитников города? Несомненно. Но был ли возможен противоположный исход? Скорее всего, нет. Этот отряд вовсе не должен был вступать в бой. Его целью было запугать Непира и его подданных. Три требушета не могли обеспечить осаждающим серьёзного преимущества. Серьёзные укрепления столицы предполагали необходимость хотя бы десятикратного перевеса со стороны атакующих для успешного взятия города. Другими словами, для победы имперцев должно было быть не десять, а хотя бы пятьдесят тысяч. Глава 13. Операция «Запад» Каррел пришёл в ярость, узнав, сколько регионов восстало против Империи. Но для злобы не было времени. - Сейчас враги со всех четырёх сторон, необходимо выбрать одну и быстро с ней закончить, - предложил Рейн, которого назначили одним из военных советников императора. - Только с какого бы фронта начать… - стал думать Каррел. - Восток не вариант. Выбивать их из подземелья… Юг тоже – ладно леса, но с такими высокими деревьями. Север слишком силён. Может, запад? Там как раз есть наши гарнизоны, - предложил малорский военачальник. - Как не прискорбно это признавать, но соглашусь с моим коллегой. Думаю, они действительно самые уязвимые. - Хорошо, начинаем операцию «Запад». Сколько войск в нашем распоряжении? - Около 400 тысяч, - ответил Рейн. - Пошлите 200 тысяч в направлении их столицы. А вы, - он обратился к малорцу, - нападайте со своей стороны. - Так точно! – одновременно проговорили они. Глава 14. План Республики. В Республике Освобождения понимали всю важность стратегической инициативы. Было необходимо начать наступление первыми, иначе бои будут проходить уже на их территории. Оставался вопрос – куда наступать? Наступление к морю было бы достаточно простым, так как малорцы не были вооружены так хорошо, как имперская армия, но это оставляло бы неприкрытым направление со стороны Империи. Блицкриг в сторону Фалории быстро бы завершил войну, но хватило бы сил на такую атаку? Итогом переговоров стало решение вести небольшие бои на обоих фронтах сразу. Необходимо было выиграть время пока Республика и Королевство Единорога договаривались о совместном наступлении на территории Империи. От Республики на эту встречу поехал сам Константин. Командовать армиями необходимо было Марине. Проблема была в том, что девушка была искусным дипломатом, но как генерал понимала мало. Она знала основы атаки и защиты: мечники и пикинёры идут в авангарде, пока арбалетчики обстреливают отряды противника. Но более глубокие познания были ей пока недоступны. Тем не менее пришлось работать с тем, что было. - Война на западном фронте не будет представлять особой сложности, - говорила она Фенилу, руководителю войск, посланных на войну с малорцами. - Сражения будут происходить в лесах, там наши воины биться умеют. Устраивайте засады и набеги на небольшие города, оккупированные ими. Ваша цель – побеждать с наименьшими потерями. Важно также стараться не убивать Сов. Слухи о нашей кровожадности нам ни к чему. При встрече с большими силами противника отступайте. У вас не будет сил геройствовать. Закончив с Фенилом, она повернулась к Отто, который был ответственен за войну с Империей. - Граф Отто, ваша цель – держаться за пограничные с Драконами крепости. Их гарнизоны сильны, сами сооружения построены недавно и должны быть в идеальном состоянии. Если с вооружением или припасами что-то будет не так, вы должны будете это исправить до наступления имперцев. Если удастся отразить нападение, можете идти в контрнаступление. Рядом с крепостями находится город Миран, там стоят несколько требушетов, которые привезут по вашему приказу. Приоритетное направление для атаки – южные части герцогства Дракона. Там открытая местность, так что не будет проблем с перевозкой орудий и припасов. К тому же, рядом с вами будет Королевство Единорога, которое, скорее всего, сможет вам помочь при случае. - Пишите мне обо всех успехах и неудачах не реже двух раз в неделю. Докладывайте обо всём – неизвестность сейчас страшнее поражений. Всё ясно? - Да, госпожа Марина! Глава 15. Герцог Объединённых городов. Тем временем Александрит с вверенными ему отрядами приплыл к герцогству Лисы. Они высадились на мысе Лисиный Ус – это была самая восточная точка материка и, по совместительству, единственная точка, к которой могли пристать корабли. Итого, десять тысяч арбалетчиков и мечников высадились на бывшей территории Империи. Александрит щурился от яркого солнца. Его глаза и бледная кожа были не приспособлены к такому свету. В Эскеле даже снаружи свет кажется намного тусклее из-за постоянных туч. - Судя по карте, - обратился к Александриту один из советников, - ближайший город, хотевший получить Эскелу как метрополию, находится в 20 километрах отсюда. Но для этого надо будет подняться в горы. Возможно, придётся проходить через ущелья. Идти надо будет не меньше трёх дней. - Три дня…, - повторил Александрит, - такими темпами часть городов успеют занять сторонники независимости или Империи. Нужно торопиться. Занять хотя бы Вильверкот. Сколько до него? - Около двухсот километров в том же направлении. - Идти не меньше месяца, так? - Да, мой господин. - Плохо дело. Подземной связи между ближайшим к нам городом и Вильверкотом нет? - Есть, но она пролегает через независимые города. Едва ли они пропустят нас без боя. - Да, тоже верно. Но насколько путь там пройдётся быстрее? - Около девяти дней. - Значительная разница. Ладно, подумаем в городе. Спросим у местных, сколько людей гарнизонах препятствующих нам городов. Путь оказался мучителен. Каждый час приходилось устраивать привалы – люди просто падали от невероятной усталости. Тем не менее, за три дня воины в полном составе достигли города Верлог. Там их встретили со всеми почестями – герцогу объединённых городов устроили пир, армии его предоставили дома в центральном районе. - Я хотел бы у вас спросить, - обратился Александрит к начальнику Верлога. - Всё что угодно, господин герцог! - Большие ли города стоят между нами и Вильверкотом по подземным путям? - Нет, совсем не большие. Маленькие – маленькие, - улыбался градоначальник. - Стало быть, и армии в них мало? - Мало. - Значит, легче и быстрее пройти так, чем поверху? - Нет, многоуважаемый герцог, - ответил он с той же улыбкой. - Как же нет?! Александрит не мог найти ничего весёлого в своих речах, потому начал выходить из себя. - Те господа проходы перекрыли. Притащили гигантские валуны выше мыши и всё. - Выше мыши?! Слушай, добрый молодец, прекращай загадками говорить. - Вы наших мышей не видели. Они ведь во какие! – «молодец» показал одним пальцем на пол, а другим куда-то вверх. - Бредишь ты! Не бывает таких мышей! - Это у вас в Эскеле не бывает. У вас вообще наших мышей нет. - Каких таких ваших? - Моих. - Каких твоих? - Собственных. Александрит не стал более задумываться над мышами. Он чувствовал, что речь о каких-то других мышах. Может, так называли определённых людей, может это были какие-то статуи… Нет тем он должен был заниматься. Встав из-за стола, он направился к своим воинам рассказать о печальной вести. Градоначальника звали Темир. Он всегда любил вводить в ступор своих собеседников. Его забавляло то, что он знает больше, чем они. Что он и, возможно, пара – тройка его близких знакомых, поймут его речь, а другие – нет. Мышами в Верлоге называли две башни в центре города, так как уходившие от них дома напоминали мышиный хвост. Было ли что-то особенное в разуме Темира? Знал ли он что-то по-настоящему важное, чего не знали другие? Все тайны молодой человек предпочитал хранить при себе. Глава 16. Запад. Армия Каррела пыталась продвинуться к морю. Так можно было разорвать связь Республики Освобождения и Королевства Единорогов. Однако потери этих отрядов были крайне велики. - Уже который день идём по этим лугам! – вскрикнул молодой солдат. Его недовольные глаза, подчёркнутые тёмными усами, дополняли образ уставшего пикинёра. Это был Владимир. Его отряд не был передовым – они скорее были своеобразным резервом. Леса справа от них начались уже довольно давно, но продвигались они крайне медленно: впереди шли ожесточённые бои, в ходе которых войска империи, конечно, побеждали, но с большими потерями. - Скажи спасибо, что не в первой линии идём – ответил ему командир отряда, светловолосый мужчина лет сорока. Его мускулистые руки говорили о закалённости в таких походах. Эрих был душевным человеком. Такому в самый раз командовать небольшим отрядом. Он удивительным образом умел расположить к себе каждого. Потому все люди в его отряде смогли стать хорошими друзьями. Владимир восхищался Эрихом и считал его очень важным для себя человеком. Он чувствовал, как сильно командир влияет на него. Было сложно не соглашаться с его мыслями и поступками – видимо, это было следствием лидерских качеств самого Эриха. Вот и нелюбовь этого человека к войне было сложно не скопировать. Эрих считал, что армия нужна для защиты, а не для нападения. Считал, что Каррел предал империю своими соглашениями с малорцами. Считал, что раз герцогства отделяются, значит так лучше для их жителей, а значит так надо. Но против империи Эрих выступать не мог. Его вдохновляла сама идея мультинационального государства. Страны, в которой есть не только друиды, не только совы или медведи. Он помнил империю при Кене, самое начало его правления. Все жили в мире. Было спокойно. Границы между герцогствами постепенно стирались – он чувствовал это. Потому он не считал войну против Каррела или тем более империи чем-то необходимым. Нужно было показать юному императору его ошибки – это да. Но не заботиться о разрушении. Владимир не мог не согласиться с подобным мнением. Тем более, что оно хорошо разрешало его внутренний парадокс: ему не хотелось воевать за империю, но он не присоединился к восставшим. Идея благодетельной империи как нельзя лучше оправдывала его решение. Можно было не прятаться за позорной маской страха, а объяснять это подобными речами. Глава 17. Медведь выходит из спячки. Пока в Империи решали вопрос о допустимости блицкрига на западе, армия Медведей уже подошла к герцогству Льва. - Ну что, кошечки. Пора вам ответить за те войны, что вы нам устраивали! Вперёд, мои бравые солдаты! Первым препятствием на их пути стала цепь крепостей, воздвигнутая ещё сто лет назад для защиты О’ Нейла (столицы Львов). Там оставалось суммарно около 100 тысяч человек – остальная часть гарнизонов уже ушла на запад. - Пленных не брать. Лучше всего, чтобы никто не ушёл из этих крепостей. Пусть наше пришествие станет сюрпризом для Каррела! Эффект неожиданности, который создала внезапно вышедшая из леса армия Непира, сработал. Заранее заряженные требушеты уже в первые минуты проломили стены и ворота крепостей. Наступило время лучников и арбалетчиков, сидевших на возвышенностях в лесу. Их стрелы сыпались градом на головы защитников. Попадали почти все – гарнизоны толпились у ворот и пробоин в стенах, ожидая неслучившегося наступления мечников. Когда же они попытались рассредоточится и часть отошла внутрь крепостей, воины Медведя прорвались к ним. Бои происходили уже на небольших площадях и улочках, где нужно было только численное преимущество, что могла обеспечить грамотная тактика боя. На следующий день пала последняя крепость. Дорога на О’ Нейл была открыта. Глава 18. Константин со своей прислугой ехали уже третий день к Королевству Единорога. Леса уже остались позади. Между Совами и Королевством, двумя лесными территориями располагались невероятно живописные луга. Тёмно-зелёные листья сменялись светло-изумрудной травой, которая всё также простиралась, казалось бы, до бесконечности. Природа словно не чувствовала идущей войны, смертей – она была по-прежнему прекрасна, небеса были по-прежнему бесконечно высоки, облака были совершенно белыми без намёка на серость дождя. Но блаженство это не могло продолжаться вечно. - Господин Константин, мы в ловушке, - тихо проговорил извозчик в карету. – Вокруг нас порядка сотни вооружённых людей. «Что? Уже? Мы ведь так далеко от Империи, их армия не должна была так быстро дойти сюда…» Константин не понимал, как такое возможно, но было очевидно, что шансов выжить почти нет: в лугах невозможно укрыться, семь, хоть и хорошо обученных воинов не смогут долго держаться против ста. И, тем не менее, он отдал приказ: «Поворачивай назад. И едь как можно быстрее!» До лесов было километра два, там уже можно было бы укрыться. Самым важным было донести до Марины, что имперские войска уже перекрыли путь к королевству Единорога, а значит они близко к крупным городам Сов. Тем более, что отсюда было совсем недалеко до моря – если Империя захватит себе этот коридор, то королевство Единорогов окажется заблокированным. - Именем Империи приказываю вам остановиться! – донеслось сзади. Кони рысью несли правителя Республики. Сверху начали сыпаться стрелы. Мечники, их было штук десять, пытались догнать Константина. Однако лошади проворней людей. Совам удалось уйти. Глава 19. Фалория. Храм Драконов – одно из важнейших сооружений великого города великого герцогства. Согласно легендам, именно здесь первые правители древнего города короновались самими драконами. По преданиям, эти существа охраняют Фалорию от врагов и в трудный час вернутся, чтобы спасти её. Многим жителям столицы казалось, что именно сейчас, когда империя, являвшаяся для них целым миром, начинает рушится, драконы должны прийти императору на помощь. Поэтому в Храме с самого начала гражданской войны было множество посетителей, приходивших помолиться божественным отцам империи. Ногар – глава Церкви Драконов. Все его предшественники жили в спокойствии – пока Империя была сильна, им не нужно было беспокоиться, что пророчества не сбудутся. Но теперь… Если Империя проиграет и сепаратисты войдут в столицу, Драконы должны будут ей помочь. Иначе люди потеряют веру. Что будет тогда с Церковью? Что будет с Ногаром? Ведь кто, если не он, повинен в «неправильных молитвах» богам? Нужно было что-то решать. Он не верил в силу войск Каррела. Против них выступали Медведи, королевство Единорогов… Слишком много противников. Можно было бы бежать. Куда угодно. Денег хватило бы даже до далёкой Вибрании. Там спокойно. Холодный климат, но зато всегда можно устроиться работать в банке или Киларийскую торговую компанию. Или можно перейти к восставшим – в то же герцогство Медведя. Религия там занимает не первое место в умах народа, но и они верят в предания о Драконах. Был бы источник заработка. К тому же, Нордхей – не так далеко. В этих размышлениях он проводил множество дней. Однако решено было плыть как можно дальше. Безопасность была дороже наживы. Ногар собрал свои вещи, сел в повозку, и поехал в сторону Ринга – города на границе между герцогством Медведей и Лис, который по совместительству был крупным портом, ещё и провозгласившим свою независимость. Тем временем в императорском дворце происходило ужасно тихое заседание. Пришли две вести. Первая - о том, что имперские войска, почти не встретив сопротивления, дошли до моря герцогстве Совы. Этот коридор создавал хорошие возможности для атаки как на север (дальше в герцогство Совы, к Мирану, в первую очередь), так и на юг – углубляться в леса королевства Единорога. Но была и вторая новость – герцогство Медведя захватило уже половину территории Львов, войска их подошли к О-Нейлу. Если этот город будет взят, то откроется дорога к империи, но что главнее – к самой Фалории. От взятия О-Нейла до поражения империи, по сути, не более двух недель. - Нужно срочно послать войска к Львам. В противном случае, война, можно сказать, окончена, - формализовал общие мысли Каррел, прервав общее молчание. - Откуда мы их возьмём, господин император? – Рейну было совсем неудобно на подобном совещании. Просчёты именно его войск тревожили всех в этой зале. - Резервов не осталось, - сообщил малорец, - нужно снимать с атакующих группировок на западе. - Но ведь тогда их войска вернут себе контроль над всеми землями герцогств! – не выдержал император. - Боюсь, у нас нет иного выбора. Ради вашей же безопасности и сохранности империи придётся… на время… дать им эти земли, – ответил малорец. - Сколько там солдат? - До моря дошло тысяч тридцать, но этого хватит, чтобы хотя бы задержать наступление Медведей. - Успеют ли они доехать, господин император? – тихим голосом спросил Рейн. - Молчи! Не будут успевать – тебя лично в твою столицу пошлю! - Как прикажете… От Мирана до О-Нейла было и правда недалеко – на быстрых лошадях можно было бы доехать дня за три, за такое время захватить столицу Львов Медведи бы точно не успели (ведь до неё ещё нужно дойти!), но длина коридора была такова, что от моря до О-Нейла было дней пять, а ведь ещё всегда есть риск, что войска империи окажутся заперты Республикой Освобождения и Единорогами… Так что едва ли хоть половина от этих тридцати тысяч успела бы дойти до О-Нейла, пока его бы не захватили. Глава 20. Совы наносят ответный удар В это же время Республика Освобождения разбиралась со своими фронтами. Армия Фенила, руководителя западного фронта, по приказу Марины, должна была дойти до побережья, вытеснив тем самым малорцев со всей территории Сов. Основной сложностью была большая протяжённость самой линии фронта. Всю армия нужно было делить на множество отрядов, что сильно снижало возможности армии, но позволяло последовательно очищать территории. На западе герцогства Сов не было крупных городов – ранее эти земли принадлежали друидам, теперь же там оставались только мелкие поселения, деревни, полупустые города. Так, отряд Ерга вошёл в Керон. Малорцы оставили его, едва узнав о приближении армии Республики. Об этом городе ходили легенды. Он находится у моря. Триста лет назад в нём умело сочетались торговля и культура друидов. Это был один из самых крупных городов Сов. Множество районов, прекрасная архитектура центра города, постепенно сменяющаяся лесными домами. Сейчас от всего этого остались лишь бетонные фундаменты, полуразрушенные стены с выбитыми окнами. Население за это время с двухсот тысяч до пятисот человек. Но после освобождения у этого города появится второй шанс. После победы желающие вернуться в герцогство Совы друиды смогут снова сюда прийти, и тогда Керон вновь начнёт жить. В этом была одна из главных проблем политики Империи – она не дала никакой перспективы для этих земель. Именно поэтому множество людей поддерживали Республику – они не видели своего будущего в рядах Империи. Восток оказался более сложным направлением. Посланные туда имперские войска, несмотря на значительные потери, как мы знаем, всё-таки прорвались к морю. Естественно, это сильно ударило по Марине. - Как… не дошёл… - она держала в руках письмо Аркейна, короля Единорогов. Прекрасное лицо её исказилось ужасом. Ей было известно о прорыве фронта имперцами, о том, что путь к Королевству теперь перекрыт. Но в сердце её была надежда, что Константин успел пройти к лесам Аркейна, что он застрял там и поэтому ничего не может написать. Теперь же, когда письмо от Единорогов пришло, то есть где-то появился проход к союзному государству, в голове её не осталось сомнений – её муж погиб при попытке пройти этот рубеж. Он был для неё опорой, светом и надеждой. Но теперь он пал. Сердце её было переполнено горем и отчаянием. Впрочем, была среди этого мрака и тьмы маленькая свечка. Огонь её горел тускло, но он разгорался с каждой минутой. Свечкой было чувство ненависти к империи. Именно из-за Каррела началась война. Именно он повинен в гибели её мужа. Эта идея не давала Марине погаснуть окончательно. Наоборот, с течением времени злоба давала ей силы. - С чем пришёл? – спросила она вошедшего Отто. - Госпожа Марина, наши и союзные войска окружили пятнадцатитысячную группировку имперских войск на юге, остальным удалось уйти вглубь империи. На востоке мы готовим контрнаступление по вашему совету с территории Мирана. Вооружения должно хватить даже до Фалории, так как с территории королевства Единорогов тоже идут отряды. Мы уже соединились и готовы выдвигаться по вашему приказу. Она молчала. В душе её боролись отчаяние, требовавшее остановить кровопролитие. Для этого нужно было уйти в оборону. Гнев же наоборот заставлял дойти до Фалории. Наказать главных виновников войны. После смерти Константина Марина – главный человек в Республике. Ей нужно принимать решения. Как бы поступил муж на её месте? Если бы её убили имперцы, он бы не остановился ни перед чем. Он заставил бы Каррела заплатить сполна. Она знала и чувствовала это. Значит, нужно поступить также. Республика Освобождения в опасности. Она воюет с самым влиятельным государством в мире. На стороне империи пусть и меньше солдат и ресурсов, больше всего крепостей, осадных орудий. Без сильного лидера не получится воспользоваться отступлением империи, а значит и момент, когда можно будет победить, доказав тем самым историческое право на независимость, будет упущен. - Войск на юге достаточно, чтобы раздавить окружённых? - Вполне. Тем более, они лишены какого-либо выхода наружу, так что припасы их скоро кончатся. - Ясно. Будут готовы сдаться – берите в плен, не нужно попусту растрачивать войска на расправы. Что касается востока, начинайте наступление. - Так точно. Да здравствует освобождение! - Да здравствует республика! Идею парламента было решено отложить. Выборы должны были состояться через три дня. Конечно, Республика без парламента – как империя без императора. Теряется сам смысл названия. Однако сейчас на это правда не было времени – война требовала оперативной реакции на все происходящие события, чего не мог обеспечить целый государственный орган. Даже если парламент был бы созван, в первую очередь он бы рассмотрел предоставление Марине права не созывать парламент на время войны, так что это были бы впустую потраченные дни. Глава 21. Север. Отряд Эриха был одним из тех, кто не попал в серьёзное окружение. Однако их постоянно преследовали республиканские войска. Они отступали к Рагнеру – так можно было по прямой попасть в О-Нейл. Но сейчас они были только на границе с Республикой. Был вечер. Солнце уже ушло за горизонт. Эрих решил остановиться. Ночью идти было ещё опаснее, чем днём: войска Республики могли поджидать их за каждым углом, а в темноте их практически не видно. Но останавливаться было ошибкой. Где-то спустя час после отбоя Владимир, которого назначили временным сторожем, услышал свист стрел. Их догнали. Он побежал к Эриху. - Что случилось? – спросил тот сонным голосом. - Республиканцы! - Чёрт. Надо уходить. Поднимаем остальных и бежим отсюда! Стрелы протыкали палатки. Половина из отряда, пять человек, погибло. Эрих, Владимир и ещё трое солдат, попытались уйти. Чувство страха переполняло Владимира. И, как назло, после смерти его товарищей, случилось самое страшное – стрела поразила Эриха. Тот упал сразу, наверняка не почувствовав боли. А Владимир продолжил бежать. Но если раньше он бежал с определённой целью: уйти от врага, от смерти, то теперь бежал просто по инерции. Что-то животное несло его вперёд. На уровне инстинктов он понимал, что бежать необходимо, но голова его была почти пуста. Перед ним был лишь образ Эриха, лежащего на земле. Человек, который направлял его жизнь в нужное русло, погиб. И он может погибнуть также. Каждый может погибнуть в этой войне. Глава 22. Скитальцы. Тем временем Константин и Витторио (его извозчик) пытались пройти к Килору. Он не был ближайшим городом Республики. Однако Миран вполне уже мог подвергнуться штурму имперских войск. Им было неведомо, что возле него не то что нет войск Каррела - оттуда уже готовилась контратака на земли Драконов. Килор же был довольно глубоко в тылу, тем более что путь к нему пролегал через невероятно густой лес (настолько густой, что пришлось отпустить лошадь). Идти же дотуда нужно было несколько дней. Благо на этих территориях было несколько рек – можно было пополнить запасы пресной воды и еды. - Витторио, прошу, давай сделаем привал. - Давайте дойдём до реки, господин. Она уже близко. - Вам, друидам, легко говорить. Где же близко? Её не видно даже. - Вон там блестит. - Ты ведь жил рядом с Йенгемом. Вы все леса знаете? - Мы часто уходим в путешествия в другие районы. Йенгем тут относительно недалеко, мы часто здесь бывали. - Относительно недалеко, говоришь? - До Ла-Марка сильно дальше. - Да, тоже верно. Глава 23. О чём говорят скалы Александрит не хотел более оставаться в Верлоге. Темир беспокоил его, так что в городе просто оставили небольшой гарнизон и поручили градоначальнику писать о положении дел не реже раза в неделю. Тот в свойственной ему манере ответил: «Конечно-конечно, дорогой правитель. Буду писать, если только кошки не спугнут моих мышей, а я не лишусь окончательно своего рассудка!» От Верлога, как мы помним, была подземная дорога до Вильверкота, но проходила она, порой, через независимые города, которые предстояло или покорить, или убедить добровольно открыть проход. Тоннель из Верлога был один и вёл он к Стечеру. Это был вольный город, по тоннелю до него было недалеко, но что делать с ним дальше – вопрос. Тем временем армия Александрита постепенно продвигалась по подземному проходу. При его строительстве явно был проделан колоссальный труд. Шириной он была метров пятнадцать, в высоту – неизвестно. Света от факелов не хватало, чтобы увидеть потолок. Стены поднимались вверх, сначала ярко освещаемые огнями, размещёнными на самих стенах и в руках солдат, а затем постепенно растворялись в темноте. Длина самого прохода составила около десяти километров, которые, впрочем, без труда были пройдены армией за два часа. В конце действительно стоял гигантский валун, преграждавший путь. - Эй, есть кто? – прокричал Александрит. В ответ тишина. - Эй!! – прокричал он ещё громче, - мы не хотим вам зла и просто хотим поговорить! - Кто вы? – донеслось с той стороны. - Александрит. Мы хотим пройти к Вильверкоту и никого не хотим захватывать. - Просто пройти? - Да. Камень стал понемногу отодвигаться. Вскоре образовался проход, через который могли пройти два человека. - Проходите по двое до противоположного тоннеля. И не задерживаетесь. Войска Стечера построились в своеобразный коридор, через который тоже нельзя было пройти втроём. Все они были вооружены пиками – любое неповиновение и вся пара ликвидирована одним точным и быстрым ударом. Поистине надёжная система. Всей колонне войск пришлось идти около полутора часов от одного края этого, как оказалось, небольшого городка до другого. Но наконец путь был пройден. Один из пяти городов, преграждавших путь к столице Лис, был пересечён. Глава 24. Схватка. Высокие стены, метров десять в высоту. У них было два уровня. Первый – сверху, где располагались лучники. Это был обычный открытый участок, который непосредственно участвовал в обороне. Второй – копия первого, только расположенная внутри самих стен. Для людей, находящихся там, не представляли угрозы вражеские стрелы. Этот уровень был нужен для быстрого и безопасного перемещения войск от одного участка стены к другому. На границах участков находились стрелецкие башни. В них было не так много лучников – целью располагавшихся там солдат были руководители отрядов и более высокие фигуры. Но это была лишь внешняя стена. Она отделяла сам город от деревень в округе. Далее шли городские кварталы, церкви и замки. Ближе к центру была цепь из шести расположенных по кругу фортов, соединённых единой стеной. Круговая стена и стены каждого форта напоминали городские, но были намного выше – около 15 метров в высоту. Без требушетов пройти через них было невозможно – нигде нет такой осадной лестницы. Наконец, шёл Капитолий – высокая башня с невероятно толстыми стенами. Пробить их не сможет даже самый большой требушет. Единственный путь – захват штурмом. Но для этого нужно подниматься по винтовой лестнице, которая отлично простреливается лучниками и защищена пикинёрами. Все эти линии обороны делали О-Нейл самым укреплённым городом империи после Фалории. И армии Непира предстояло сделать невозможное – захватить столицу Льва. Так эта ситуация выглядела со стороны атакующих. На деле же, как мы знаем, большая часть оставшейся у империи армии была либо в окружении на западе, либо только шла к О-Нейлу. По итогу в самом городе было не больше пятидесяти тысяч солдат, ещё и сильно рассредоточенных из-за большой протяжённости стен. Армия Непира сидела в лесу у западных стен города – на севере было слишком много львов. Медведи ждали команды. Было раннее утро. Просыпающее солнце ярко освещало тихий и спокойный мир. Но этой идиллии было суждено нарушиться. Свисток. К стенам понесли лестницы. Первая часть плана должна была пройти как можно тише и быстрее – расчёт был на то, что войска внешнего гарнизона не успеют подойти к месту прорыва. В этом случае удастся взять под контроль один из участков стены и пойти дальше, не опасаясь окружения. По лестницам взбирались мечники. Их целью была ликвидация лучников на стене, захват участка второго (внутреннего) уровня стены, захват башен по бокам участка. Вся операция завершилась за двадцать минут, так как на этом участке было меньше всего защитников. Медведи открыли ворота. В О-Нейл вошли основные силы и требушеты. Оставшимся на стене нужно было продержаться до захвата Капитолия – около пяти часов. На западе львиной столицы располагались торговые кварталы. Жившие там люди были безразличны к итогу гражданской войны – ни одна из сторон не запрещала торговлю с кем-либо, поэтому от смены власти они не страдали и не выигрывали. Жизнь здесь шла своим чередом. Широкие торговые проспекты были заполнены людьми, по дороге то и дело проходили караваны. Дома были всё так же высоки и красивы: по приказу градоначальника все они строились в едином стиле и одной высоты – пять этажей. Это создавало ощущение идеально ровной застройки, что услаждало глаз горожанам. Потому столь странно было видеть проходившие тут отряды пикинёров с их неровными касками, громадные требушеты, которые собирались разрушать стены, которым по меньшей мере сотни лет. Западный форт. В обычное время здесь дежурит не меньше пятидесяти тысяч солдат, но, как мы помним, столько сейчас едва набралось бы во всём О-Нейле. Оборону этой части можно было бы усилить, но ведь здесь никто не знает даже о том, что на западе пала защита стены – выстрелов требушетов не было. - Мечникам приготовиться! Требушеты, лучники – начинать обстрел! – скомандовал Непир. Камни и стрелы полетели, заслоняя солнечный свет. Оглушительные удары камня о камень, человеческие крики. Падение ворот. Металлический лязг. Спустя полчаса заняты здания форта, но дальше идти пока нельзя – иначе войска с других фортов закроют брешь в обороне и армия будет в окружении. Захват форта означает лишь то, что теперь медведи защищаются и их цель – дождаться, пока атакующие потеряют свои фортовые гарнизоны при попытках штурма. Битва длилась ещё два часа. В это время на городской стене отряды Непира уже три часа удерживают позиции. Последний рывок. Захват Капитолия будет означать безоговорочную победу медведей – дальнейшие бои будут бессмысленными. На одной ступени лестницы мог поместиться только один солдат. Поэтому войска Непира очень медленно заходили в башню. В основном это были элитные пикинёры – им предстояло одержать множество побед один на один. Отправить недостаточно обученного воина означало бы просто его потерять – оборонявшиеся были всегда выше нападавших, что уже создавало первым преимущество. Однако, к удивлению командующего, в башне было не очень много защитников – вместо сотни не больше десяти. В фортах было намного больше. Потому Капитолий пал за час. Победа была в руках Непира. Его армия, хоть и ценой значительных потерь (около 70 тысяч человек), покорила О-Нейл. Оставшихся 130 тысяч солдат хватит на марш к самой Фалории. Но её штурм, похоже, будет успешным только при объединении усилий. Глава 25. Город рудников Пока Медведи добивали Льва, войска Республики Освобождения и Королевства Единорога уже шли по территориям Дракона. Основная часть имперской армии шла на север, так что на западе сражений было немного. Первым крупным городом на пути объединённой армии был Эш. Это был, по сути, один большой рудник. Там было много серебра и железа, так что основная часть жителей были работниками в шахтах, трудившихся за достаточную зарплату, но в отвратительных условиях. Более того, из-за высоких зарплат, сами цены в городе были астрономическими. Из-за этого большая часть граждан приезжала сюда на месяц или два со своими запасами, а после уезжала в родные города, чтобы кормить оставшийся год свою семью. Естественно, постоянно в городе случались кражи и разбои – тоже довольно прибыльный бизнес в подобных местах. Конечно, это было противозаконно, но за определённую долю местные элиты готовы были закрыть на подобное глаза. Сами они жили припеваючи: роскошные дома из мрамора или белого камня, колонны на парадном входе ярчайшим образом выделялись на фоне тёмно-серой пыльной земли, чёрных одноэтажных бараков, запачканных рабочих. Но сейчас атмосфера менялась. Элита разбежалась – все уходили от наступавшей армии. Рабочие, пользуясь моментом, грабили роскошные поместья. В воздухе царила анархия. Все жандармы ушли в городской замок – самое укреплённое место в Эше. Там же находился городской гарнизон. Войска Отто и Аркейна беспрепятственно вошли в сам город. Замок возвышался на холме – брать его можно только с помощью требушетов – лестницы просто скатятся по холму. Но в таком случае сами орудия придётся располагать внизу, у подножия, а это даст серьёзное преимущество лучникам обороняющихся. Однако штурм был необходим – обойти Эш можно было только через один из двух других, ещё более крупных городов: Рагнер или Векрас. Тем более, если с их сторон начнут наступать имперские войска с целью отрезать пути снабжения наступающей группы, то защищённая крепость будет как никогда кстати. Войска встали в боевую позицию. Требушеты приготовлены к атаке. - Господа обороняющиеся! Именем Республики Освобождения и Королевства Единорогов приказываем вам сложить оружие. Не поздно ещё присоединиться к рядам восстания. Спасите земли от власти империи! – прокричал Отто. Разумеется, никто не ответил на его зов. - Начинайте, - приказал Аркейн. Первые снаряды полетели в холм. В то же время посыпался град стрел. Солдаты героически, рискуя своими жизнями, перезаряжали орудия. Очередной залп. Ставни ворот прогнулись под тяжёлым камнем. Ответом стал очередной залп из всех луков защищающихся. Последняя перезарядка. Ворота пали. Отряды мечников теперь должны были подняться по склону и завершить осаду. Под стрелами имперской армии падали целые отряды. Холм постепенно заполнялся телами. Но цель была достигнута – армия вторглась в сам замок и уничтожила гарнизон. Ценой пятисот павших воинов был захвачен Эшский замок, а вместе с ним и первый крупный город империи. Естественно, основной удар по Драконам будет не павший гарнизон. Главным будет захват крупнейших месторождений серебра и железа на материке. Фактически, война империей уже была проиграна - даже если она затянется на долгие годы (что уже сложно представить), именно у сепаратистов были ресурсы для изготовления новых мечей и пик. Нехватка стратегических ресурсов приведёт империю к поражению. Потеря же месторождений серебра серьёзно ударит по и так серьёзно оскудевшему бюджету Драконов. Покупать что-либо даже у своих ремесленников будет невозможно. Глава 26. Уже несколько суток Константин и его извозчик Витторио скитались по лесам Республики Освобождения. Им нужно было дойти до Йенгема дабы сообщить о создавшемся имперском коридоре на юге (который, как мы знаем, уже схлопнулся). Однако только сейчас они смогли дойти до Килора – одного из крупнейших городов Республики. Своим огромным населением он обязан расположению: город находился глубоко в лесах. Пока в другие города Сов приходили имперцы и выгоняли всех друидов, в нём царил относительный мир и спокойствие. Никто из имперских солдат не хотел туда идти – пробираться через леса было трудной задачей. Потому именно этот город сохранил свой первоначальный облик: высокие башни магистрата, уютные жилые кварталы с узенькими улочками, высокие деревья, окутанные домами друидов. Идеальное соседство двух культур: горожане и друиды – никто не мешает друг другу и все счастливы жить по соседству. - Идём к магистру Рамеру. Он даст нам лошадей и уже завтра будем в Йенгеме. - Как прикажете. Магистрат Килора – это титаническое по своим масштабам сооружение. Двести метров в высоту – восемнадцать этажей с десятиметровыми потолками. Площадь каждого – около 6000 квадратных метров. Подниматься на верхний этаж по лестнице довольно трудно, потому через на всех чётных стоят скамейки, на которых уставшие чиновники могут отдохнуть. Но это именно замок. Дом магистра – башенка в два этажа со стеклянными стенами и потолком на крыше магистрата. Особенно волшебно всё это выглядит на закате – блоки стекла причудливым образом преломляют солнечный свет так, что вся башня заливается приятным ало-лиловым светом. - К вам посетитель, господин, - обратился к Рамеру секретарь, - называет себя Константином. - Константин? Неужто тот самый? - Похоже. Говорит, ему срочно нужны кони для поездки в Йенгем. - Сейчас спущусь! Приёмная зала. Мраморные стены, пол и потолок. Высоченные окна, расположенные ровно так, что в приёмные часы (утром и вечером) сюда попадал свет, а днём тут было темно. - Уважаемый магистр, - начал Константин, - прошу вас выделить экипаж для скорейшей моей доставки в столицу. - Разумеется. Подготовьте коней! Только, позвольте спросить, о чём вы хотите доложить госпоже Марине? - На юге уже есть отряды империи. Возможно, прямо сейчас они штурмуют Миран. - Смею вас заверить, на юге остался лишь котёл. Наши войска уже выдвинулись на территорию империи. Мы приближаемся к победе. - Неужели… Мечта сбывается. - Лошади готовы! – доложил швейцар. - В добрый путь, господин Константин. - Пошли Витторио. Скоро я тебя отпущу! Глава 27. Беженец - Стой! Куда едешь? – спросил солдат у подъезжающей кареты. - В Ринг, на переговоры, - ответил Ногар. - Нам не говорили ни о каких переговорах, - он взял меч. - Значит ещё не пришло известие. Пропусти, не видишь, кто перед тобой?! – он открыл своё лицо. - Преподобный Ногар! Простите, не признал. Проезжайте. Карета поехала. Теперь позади были земли империи. По левую руку, на западе, оставались леса Львов, в которых, впрочем, уже наверняка хозяйничали Медведи. В этом случае, тому пограничнику осталось недолго. Быть может, когда солнце окончательно зайдёт за горизонт, армия Непира пойдёт вглубь герцогства Дракона. Впереди была уже тёмная, ночная природа плоскогорья. Бескрайние голые просторы, погружённые во мрак. И во всей этой бесконечной земле нужно найти одно спасение. В бескрайней пустоши найти этот край. Спускаться нельзя – внизу города, весьма недружественно настроенные к имперцам. Но сверху нет ни единого источника воды или еды. Нужен Ринг. Город, который даст спастись. Бросить всё. Начать жизнь сначала. Ведь ему только тридцать лет – лишь половина жизни прошла. В Вибрании найдётся место для него. Он в этом уверен. Надо только добраться. Дней пять – на столько у него должно хватить запасов. Если Каррел хочет продолжать бойню – пускай. Но Ногар не собирается кончать жизнь на плахе. Глава 28. Делить неубитого Дракона Той же ночью Медведями был взят Содер – самый крупный город на севере герцогства Драконов. От него до пригородов Фалории оставалось всего около суток пути. Примерно в том же растоянии, только на юго-западе, находились войска Отто и Аркейна. В связи с этим Непир, Марина и Аркейн встретились в Арклиме – городе на западе Республики Освобождения. - Прошу вас, давайте начнём, - начала девушка. Переговоры происходили в местном магистрате. Богатое убранство говорило о том, что этот город, благодаря своему расположению, смог восстановиться ещё под властью империи. - У нас осталось около ста тысяч войск, ожидаем резервов, но этого не хватит для захвата имперской столицы, - проговорил Непир. Видно было, что ему не особо приятно просить помощи у южных коллег. - В нашем распоряжении, по докладам Отто, около ста пятидесяти тысяч. У вас, господин Аркейн? - Около восьмидесяти тысяч. - Итого, двести тридцать. Господин Непир, сколько конкретно резервистов прибудет в ближайшие двое суток? Можем ли мы рассчитывать на семьдесят тысяч? - На семьдесят можно. В планах было около восьмидесяти. - Итого триста. Этого хватит? - Должно, - ответил Непир, - меня беспокоит ещё один вопрос. Что мы сделаем с землями Драконов после захвата столицы? - А что бы вы предложили? – спросил Аркейн. - Можно разделить все земли так, как как их захватили. - Слишком много территорий каждому региону. Думаю, каждый из нас хочет, чтобы эти площади не использовались с целью подчинить вчерашних союзников, - возразила Марина. - Вы прирождённый республиканец. - Благодарю, господин Непир. Я могу предложить поделить все земли Драконов на несколько независимых государств. - В этом случае из всей войны герцогство Медведей получит земли Львов, а мы не получим ничего. Я не хочу высказываться против вашей страны, Непир, но поймите и нас… - Мы готовы были бы выдать вам кредит на восстановление, но в такой идее есть изъян. Мы забываем, что именно Фалория является главным источником силы империи. Если делить Драконов на несколько государств, то те, кто оставят за собой нынешнюю столицу, смогут возродить империю. Может, всё же поделить земли Драконов, но оставить штуки четыре мелких государства вокруг Фалории, а саму столицу сделать городом-государством? Так и у вас будут ресурсы (он повернулся к Аркейну), и ваша республиканская душа с уважением государственности будет спокойна (эти слова были адресованы Марине). - Возможно, это здравая идея, - ответил Марина. - Соглашусь, пожалуй. Так и были подписаны соглашения, которые регулировали принадлежность Драконовских земель после победы повстанцев. Но и Марину, и Аркейна взволновали слова Непира. Его речи выражали неприязнь к «слабым» государствам. Чем это было вызвано? Ему не понравилась идея республики? Ведь Непир тоже во многом опирается на мнение народа… Не станет ли он угрозой для нового мира? И если станет, что смогут его невероятно богатой стране противопоставить Республика и Королевство? Глава 29. Мизнер - Откройте, подлецы! – уже в который раз кричал Александрит валуну, преграждавшему путь в Мизнер. Это был последний город перед Вильверкотом. И, похоже, его жители отказались пропустить чужую армию через свою территорию. - Вы, прислонитесь к камню, - сказал он группе из пятнадцати человек – им предстояло сдвинуть валун с места, чтобы освободить проход атакующим. - Арбалетчикам приготовиться! – арбалеты были намного лучше луков, активно использовавшихся на имперском континенте. По сути, это был тот же лук, но многие части его были механическими. Это позволяло сильнее и быстрее его натянуть, а главное, точнее стрелять. Стрела летела очень быстро и почти по прямой. Это позволяло пробивать латы мечников, а ещё стрелять с очень удалённых позиций. Армия Мизнера была небольшой. Тем более, что главной угрозой, как считалось, были именно башни, на которых располагались лучники. Выстрелить из лука почти на сорок метров вверх и убить одного из них было почти невозможно: мало того, что точность на такой дистанции будет крайне сомнительная, так ещё и скорость стрелы на такой высоте будет почти нулевая. Но арбалет… С расстояния в двести метров им вполне можно было убить всех, кто находился на башне, при том что обороняющиеся почти не нанесли бы ответный удар. Солдаты стали пытаться убрать камень. И тот постепенно подчинялся. Вскоре появилась небольшая щель. - Эй, подойди сюда, - сказал Александрит одному из арбалетчиков, - Посмотри, не видно ли каких целей в эту щель? - Вижу штук двадцать мечников. - Сможешь их уничтожить? - Можно. Первый выстрел. Второй. Третий. Минус три солдата. По данным Темира, всего в городе было около ста мечников и пикинёров. Сорок лучников укрывались на двух башнях. - Они убежали, господин. - Ничего. Солдаты, продолжайте! Через десять минут камень отодвинулся так, что в проход уже можно было пройти по одному человеку с каждой стороны. Пошли арбалетчики. Успело выйти десять человек. Послышались выстрелы. Удалённые крики гибнущих от стрел защитников Мизнера. Через ещё десять минут всё стихло. В город вошли ещё десять арбалетчиков. Оставались башни. Но и они пали за двадцать минут под прицельным огнём стрелков Александрита. Вся армия из 140 человек была без потерь атакующих уничтожена. Мизнер был подчинён воле великого Александрита за препятствие прохождению его величества. Глава 30. Вильверкот Александрит ещё через день дошёл до Вильверкота. Это крупнейший город на территории Лис. В его центре возвышается гигантская статуя одного из основателей, имя его, впрочем, давно утеряно. Высота памятника составляет около ста метров. Над созданием его тысячи мастеров трудились десятилетиями. Во все стороны от статуи разбегаются широкие проспекты, пятиэтажные дома. И в каждом доме живут или работают сотни людей, а дома всё простираются на десятки километров вдаль… - Ну наконец-то, - вздохнул с облегчением Александрит. - Что теперь, ваше величество? - Отправляй в другие наши города послов – пусть присылают войска. Лисы достаточно пожили свободно. Пришло время объединиться под властью Эскелы! - Но многие города не соединены с Вильверкотом сетью тоннелей. Будет проблематично их присоединить. - Никто и не говорил, что будет просто. Придётся пробивать тоннели самому. Но пока ограничимся только городами, имеющими с нами связь. - Вас понял. Глава 31. Последние дни империи. Гражданская война продолжалась уже два месяца. За это время были убиты десятки тысяч человек, разрушены сотни домов и мануфактур. И теперь приближалась дата финальной битвы. День, который должен был положить конец войнам. Должен был закончить разорительную бойню. До этого дня оставалось двое суток. В ближайший день прибудут резервы Непира, на следующий все войска одновременно со своих сторон начнут захват пригородов Фалории. В самой столице начинался хаос. Войск сепаратистов не было видно с городских башен, но все знали, что они близко. Поначалу, всё население устремилось к храму Драконов – именно он служил местом, где всегда становилось спокойнее. Ногар умел говорить утешающие речи, умел восхвалять империю. Его слова о силе и непобедимости имперских частей дали бы повод думать, что враг не пройдёт к столице. Но Ногара не было. В храме сказали, что вчера ночью он собрал свои вещи и ушёл. Никто не знал куда. Толпа разделилась на две части. Одни окончательно отчаялись, думали, как же так получилось. Основными их вопросами теперь были: «Где укрыться?» и «Что будет дальше?» Однако была и вторая группа. «Предатели!» - кричали они. В первую очередь, обвинениям подлежал император. Многие похватали топоры и мечи. Двинулись к Императорскому дворцу. «Выходи, сволочь!» - выкрикивала толпа. «Из-за тебя империя рушится!» Императорский дворец был огорожен стеной, так что Каррелу эти люди особой опасности не представляли. Но вот самой Фалории… Недовольные граждане могли открыть ворота наступающим силам на линиях обороны – тогда у имперских войск не будет шансов отбить атаку. Единственный выход тогда – бои на городских территориях, которые и начнутся в таком случае. Но тогда сама Фалория может превратиться в руины вслед за Империей. Вечером к императору пришли новости о вооружённых нападениях на фалорийские гарнизоны. Гражданская война дошла до столицы. Но если в масштабах государства такое событие – это одно, то в масштабах города – совершенно другое. Тут нельзя никуда отступить – битвы с толпой происходят на небольших улочках, что, разумеется, сильно увеличивает потери обеих сторон. Это было совсем не то, что нужно накануне штурма, однако сделать было уже ничего нельзя. - Господин император, - сказал малорец, - вас необходимо срочно эвакуировать из города. - Куда? – усталым голосом спросил Каррел. - Через Лис к Лисьему усу, оттуда – на наш континент. - Ты смотрел за окно? Они растерзают каждого, кто выедет из дворца. - Можно попытаться… - Нет. Достаточно. Пора признать – империя кончена. Это будет последняя битва нашей армии. И она будет проиграна. Я должен буду пойти под суд. Если хочешь – беги. А мне уже некуда. - Как прикажете, господин император. Прощайте. - Пока. Солнце зашло. Завтра будет последний день империи. Но ведь конец чего-то одного – это всегда начало чего-то нового? Глава 32. Встреча. Наконец снова Йенгем. Константин снова дома. В главном городе Республики, где начался его путь к мечте. С давних пор он мечтал об освобождении родных земель от гнёта империи. С детства он видел полупустые города Сов и сопоставлял их с рассказами местных об их былом величии. С тех пор единственным его желанием было сделать эти города вновь полными жизни. И вот его жена фактически исполнила эту мечту – и скоро он её увидит. Со времён начала революции Йенгем начал очень быстро расти. Но прошло всего два месяца – большая часть новых домов ещё не построена, потому вокруг было много пыли, людей, криков. Йенгем стал первым возрождающимся городом. За эти два месяца население его выросло с 50 до 500 тысяч человек – многие прятавшиеся в лесах друиды и люди вернулись в новую столицу. Магистрат. Кажется, единственное неизменившееся здание. Прежние колонны и высокие потолки. Прежние мраморные залы. Наконец, та самая. Марина должна быть здесь. Он распахнул дверь. В глаза ударил яркий свет – окно тут как раз выходило на запад, так что вечером свет слепил каждого, кто смотрел на магистра. - Неужели глаза меня не обманывают? Ты правда жив? – она подскочила с места и бросилась к нему. - Я тоже рад тебя видеть. Они провели около получаса, выслушивая рассказы друг друга о том, что произошло за последнее время. Узнав о том, что уже послезавтра начнётся штурм Фалории, Константин просиял ещё больше. - А парламент? Выборы уже прошли? - Я перенесла их. Думаю, нужно дождаться окончания войны, и только потом его созывать. - Тоже верно. Но созвать его – обязательно. Идея республики – вот на чём должно быть построены освобождённые страны. - Впрочем, Непир, похоже, не разделяет это мнение. Как и Аркейн, с другой стороны. Но последний, как и мы, рассчитывает на восстановление. А вот Непира, похоже, волнуют идеи автократии и милитаризма. - Новый император. С ним правда нужно быть осторожным. - Да, пожалуй. Глава 33. Аркейн. Верховного друида вопрос Медведей волновал не меньше. Конечно, пока его королевство не было в прямой опасности – у них не было общих границ с потенциальным противником. Однако возможность атаки на Республику Освобождения сильно волновала Аркейна. В этом случае они скорее всего проиграют эту войну – экономика и производство Сов даже с захваченными месторождениями сильно уступали Медведям. И в случае захвата Республики Единороги остались бы единственным не имперски настроенным государством. Со всех сторон оказались бы только враги. Потому союз с Совами нужно было укреплять. На их просьбу вернуть друидов нужно ответить согласием. На каждое взаимовыгодное торговое соглашение – тоже. Всё, что так или иначе сможет поспособствовать экономическому росту хоть одной из держав, нужно принимать. Иначе они не выживут. Королевство Единорогов, несмотря на название, тоже в некотором роде республика. Там есть совет, аналог парламента. Он оценивает решения монарха на соответствие духовным принципам друидов и, в случае противоречия, блокирует их. Потому любая захватническая война не моет начаться по инициативе Единорогов. А значит, с Медведями нужно бороться на стороне обороны. Глава 34. Непир. Марина и Аркейн не знали, что в ту же ночь Непир подписал указ: на всей территории его страны (и на подчинённых землях) запрещалась критика в адрес правителя Медведей. Аргументировалось это условиями военного времени, а также необходимостью пресечь продраконовские настроения. Однако такой аргумент был, очевидно, абсурдным, если знать, что война должна была кончиться уже через день. Что касается антиправительственных настроений, то на территории Медведей их, конечно, не могло быть. Куда вероятнее они могли быть у Львов или северных Драконов, но и они не дали ни единого повода сомневаться в верности. Наоборот – в отсутствии армии на тех территориях восстание было невозможным. Очевидно, что это был подготовительный шаг – Непир действительно склонялся к единоличной власти и построению своей могущественной империи – куда более сильной и богатой, чем империя Драконов. Деньги от внешней торговли, которая теперь проходила с меньшими пошлинами – ведь налоги империи уже не выплачивались, могли бы обеспечить не только более-менее комфортную жизнь подданных, но и могущественную армию и флот, которые смогут покорять всё новые и новые земли. Единственным его вопросом оставалось – кто первым падёт под властью новой могучей империи? Впрочем, пока герцогства. Глава 35. Владимир. Владимир был в Фалории. Его рассказ о том, почему он не был в О-Нейле в тот момент, когда это было нужно, никто слушать не стал. Столице были нужны любые солдаты. Опустошённость в его душе сменилась тихой скорбью. Не столько по своим товарищам, и даже не столько по Эриху. Скорее по своему будущему. Он не знал, нужно ему сражаться или нет. Ведь было очевидно, что империя проиграла. Идея о том, чтобы сохранить жизнь этому государству больше не имеет смысла. И что тогда? Нужно ли бороться с восставшими? Ведь Эрих говорил, что они знают, как им будет лучше. Как бы он поступил в такой ситуации? Хотя, мог ли он вообще вообразить себе подобный исход? В мире его идей империя была лучшим устройством общества. Она не могла проиграть. Выходит, Эрих ошибся. Империя, оказывается, имеет свои недостатки. И это не из-за плохого правителя, нет. Это фундаментальные проблемы самой имперской идеи. Люди в подобном государстве вместе, это да. Но у империи есть центр, столица. И правитель развивает свою страну, опираясь на этот центр, а значит, на мнение определённого меньшинства. И другие народы поддерживают идею империи только до тех пор, пока решения, принимаемые этой империей, не вступают в серьёзные противоречия с их собственными идеями о своём благе. При Кене и до него империя была богата и сильна. Целью её было мирное развитие, осваивание этого богатства. Потому другие герцогства соглашались с такой политикой. Но в последние годы, когда целью империи стала попытка прекратить войну с разорявшими её племенами, империю перестали поддерживать регионы, для которых эта борьба была чем-то особо важным. Сов обрекли на оккупацию, Единорогов могли лишить леса, а Непира – поста главного человека при императоре. Нужно ли тогда сражаться? Если думать о том, как лучше большей части людей, то нужно примыкать к восставшим, открывать им ворота. Но за такие действия его убьют собственные начальники – ведь это измена. Если же поступать так, как лучше ему, то придётся продолжать воевать за империю. Сбежать уже нельзя. Дезертировать, получается, тоже. А так есть шанс, что он останется жив. Глава 36. Путешествие к Рингу. Заря. Третий день Ногар движется к своей заветной цели. По расчётам, завтра он должен быть там. Холодно. Здесь, в плоскогорьях Лис, ветра дуют постоянно. Но ночью и утром они холодны, как зимняя морская вода, а днём и вечером обжигают лицо до изнеможения. Со стороны восхода показалось море. Такое близкое и такое далёкое. До него, казалось, можно подать рукой – один шаг, и уже там. Но это шаг к смерти. Пусть его тело будет лежать в ещё со вчерашнего дня тёплой воде – сам он уже не будет этого чувствовать, ведь шаг тот – в пропасть. Метров пятнадцать – такая высота с лёгкостью убьёт его, стоит лишь оступиться. Иронично, что именно в этот момент Ногар увидел окраины Ринга – город осторожно, видно наученный многими оступившимися, спускался к воде небольшими, еле заметными домиками. Сам Ринг был довольно большим городом. Население его составляло от пятидесяти до пятисот тысяч человек, в зависимости от сезона. Там останавливались медвежьи моряки, иностранные торговцы. Осенью, когда в городе кроме ремесленных товаров появлялись и сельскохозяйственные продукты, и прибывала основная часть купцов из Вибрании. В этой прохладной стране особо ничего не растёт, поэтому овощи и фрукты там всегда в дефиците. Сейчас было лето. Но ждать осени в Ринге казалось плохой идеей – если Ногара будут искать, то в первую очередь в Ринге. И найдут. Тогда побег можно считать проваленным. Нужно было уплыть с первой каравеллой Вибрании. Пока эти мысли занимали его, наступил день. Солнце уже приближалось к зениту. Сильно напекало голову. Труднее всего, конечно, в такое время лошади, потому он предусмотрительно спешивался и вёл её под узду. Потерять коня значило лишиться припасов, а ещё сильно замедлить передвижение. А даже два дня на такой жаре без воды могли бы стать для него смертельными. Ветер понемногу стихал – если до этого он дул с востока, то теперь разворачивался и готовился подуть с запада – жарким и песчаным (от берега) воздухом. Идти в таких условиях не получится, поэтому придётся устроить привал. До этого момента нужно постараться пройти как можно больше. Ринг приближался. Уже можно было разглядеть два самых высоких строения: башню градоначальника и маяк. Справа от маяка виднелись небольшие точки – торговые корабли. В городе жизнь шла своим чередом. Тем временем ветер стал подниматься. Ногар сел на камень спиной к морю и направлению ветра и стал ждать. До города, кажется, правда оставалось немного. Быть может, уже к ночи он будет в городе. Ещё чуть-чуть. А там сесть на корабль и уплыть в закат. Подальше от всяких войн и опасностей. Глава 37. Конец империи. Начало Последний рассвет империи. Народ Фалории ликовал – уже сегодня их избавят от надоевшего постоянными поражениями правителя. Конечно, были и те, кто справедливо опасался за сохранность своего имущества ввиду входа вражеских войск. Однако по большей части это были различные немногочисленные аристократы и представители знати – остальным же наоборот нравилось то, что скоро они смогут поживиться имуществом богатых сограждан. Фалория – правда очень большой город. Население её давно перевалило за миллион человек во многом благодаря гигантской площади с бесконечными улицами, кварталами, пригородами. Однако такие масштабы не означали, что столица империи была городом возможностей. По факту, это было богатое ядро с аристократией, купцами и ремесленниками, отделённое стеной от окружающих районов бедняков, воров и пьяниц, приехавших сюда или чтобы хорошенько промотать свои деньги, или когда-то надеявшихся заработать, но так и не сумевших подняться из-за колоссальной конкуренции и налогов. К таким районам и подошли армии Непира, Отто и Аркейна. Перед ними была невысокая стена, не выше трёх метров. В ворота полетели снаряды. Однако уже после первых залпов и восторженных криков «ура», донёсшихся с той стороны, ворота открыли местные. С обеих сторон это были невысокие мужики, в основном в ободранной одежде и с неухоженными бородами. Армии вошли в город. Следующим препятствием была городская стена, с лучниками и гарнизоном. Но до них было несколько километров. Солдаты смотрели по сторонам: дома стояли вплотную друг к другу, улицы были настолько узки, что идти приходилось в вечном сумраке. Помимо домов, самыми популярными были кабаки и бордели. На улицах порой лежали полупьяные люди. На воинов смотрели как на освободителей: все надеялись на перемены к лучшему после ликвидации империи. Местные не знали, что Фалорию сделают городом-государством, лишив её всех источников процветания: сырья для производства, людей, плативших налоги, выходов к морю и рекам для торговли. Это решение, безусловно, сделает сам город куда беднее, тем более подобные районы. Вот она, городская стена. Рубеж, отделяющий нищие районы от домов ремесленников и купцов. И снова ворота подверглись атаке требушетов. На этот раз никто не открыл. Но и ответных обстрелов не последовало – значит гарнизон ушёл в город. Прикрываются мирными кварталами, которые, разумеется, пострадают от обстрелов. Ворота пали. Идти внутрь нужно очень осторожно, из-за любого угла могут появиться имперские воины. - Господин Непир, возможно, нам стоит разведать местонахождение основных сил противника и разгромить дома, за которыми они прячутся? - Согласен, здравая идея, - он улыбнулся. Для Непира не представляли важности мирные жители Фалории, куда важнее ему была сама армия. Несколько человек отправилось на разведку. Отто хотел было возразить, однако мысль о том, что могут погибнуть сотни столь ценных сейчас солдат, не дала ему это сделать. Уничтожение чужих домов Республике обойдётся явно дешевле, чем смерти боеспособных армейцев. Спустя полчаса раздалось громогласное «Вперёд!» Полетели камни. Невероятный грохот, которого ещё не слышали жители империи. И он не прекращался. Раздавались и замирали крики – не только солдат. Город погружался во тьму пыли и страха. Лучники Непира стреляли зажжёнными стрелами, чтобы выкурить врага из возможных укрытий. Фалория – в основном каменный город, но часто встречались деревянные заборы, стога сена, деревянные двери и лестницы в домах. Всё это вспыхнуло адским пламенем. Дым, угарный газ, пыль, огонь. Всё это не оставляло ни единого шанса выжить людям этого района. Глаза Непира горели не менее ярко. Его взгляд, могло показаться, ничего не выражал, но если приглядеться, можно было увидеть еле заметную улыбку. Прямо перед ним разгоралось пламя настоящей битвы. Его войска наконец стали внушать ужас в сердца врагов. Это то, чего он так хотел. Чтобы одного вида его или его армии хватало, чтобы сломить боевой дух противника. Именно это он считал главной чертой империи. Сила, величие, гордость. Всего этого можно добиться страхом. Спустя два часа дым рассосался. Армии вошли в город. Вокруг были лишь руины жилых домов, тела людей. Дороги во многих местах были разрушены. Солдаты шли дальше. Многим приходилось взбираться на образовавшиеся завалы. Последний рубеж – центральная стена. За ней главные здания всей империи. Дома аристократов, лучшие мануфактуры, Храм Драконов. Ворота открылись без ударов требушетов. За стенами стояли напуганные горожане. Триумфальный въезд в столицу. По главному проспекту прямо к замку императора. Ворота его открыли слуги Каррела. Десять солдат вошли в тронный зал. Каррел сидел в кресле и пустым взглядом смотрел вперёд. Его мир был разрушен. Он остался один на один со своей империей и не смог победить. Один из отряда зачитал приговор. «… вступить в силу немедленно» - закончил он. Прекрасный закат. Алое вечернее солнце, постепенно уходящее в небытие, из последних сил освещало Империю. Вскоре наступит ночь. Время беспорядков и смуты. Солнце сковывало преступные порывы людей, теперь каждый покажет свою истинную сущность. Но конец одного – это всегда начало чего-то нового. Как солнце восходит после заката, так и вместо старого порядка придёт новый. Новая империя должна будет соединить земли воедино и принести им мир и процветание. Укротить буйную природу человека для всеобщего счастья. Но для Каррела, как и для тысяч погибших за этот день людей, новый рассвет не наступит. Их время закончилось. Настала пора новых людей. Континент ждут новые лидеры, которые будут принимать новые меры, и этим двигать нашу историю вперёд.