ЛЕГЕНДЫ ТЕНЕЙ

Глава 1 Стук пивных кружек и последующий громкий хохот шумной компании, вывел из задумчивости одинокого посетителя одного из кабаков города Авалона. Это был мужчина около сорока лет, с черными как смоль, короткими , аккуратно подстриженными волосами, среднего роста и невероятно широкими плечами. Кожаная рубаха натянулась на мощных руках, которыми он обнял пятую выпитую им пивную кружку. - Эй ,трактирщик, еще пива! - хриплым басом крикнул гость, пытаясь придать голосу доброжелательность, и выдавив из себя подобие улыбки, которая на его изуродованном шрамами лице больше походила на звериный оскал. Этим одиноким гостем был Граф Хордин, чистокровный дворянин ,имеющий право вести своих рыцарей в бой под своим собственным знаменем. Оно было украшено личным гербом его предков,- львом пожирающим дракона. \ Хордин был вассалом, капитаном гвардии герцога Септимуса, одного из самых благородных вельмож королевства, который, к тому же являлся братом короля. Вчера, поздно ночью явился гонец герцога и передал приказ, в котором говорилось, что Хордину следует незамедлительно явиться к Его Светлости. Загнав за ночь двух лошадей, к рассвету, рыцарь достиг чертогов герцога. Вспоминая утреннюю аудиенцию, воин был задумчив. Перед ним стояла непростая задача: необходимо было небольшим отрядом в пять рыцарей передать донесение с указаниями баронессе Сеталии. И сделать это нужно еще до того, как баронесса начнет брать штурмом город светлых эльфов Кириам, который захватили гнусные Огрины. Сложность задания заключалась в том, что следовало незамеченными пройти через владения Короля Граала . Но пройти, словно невидимки, по землям, которые населяют орды нежити, практически невозможно! Нет, Хордин не боялся, страх не был знаком рыцарю, побывавшему в сотнях битв, сражавшемуся на суше и на море, и даже под землей, на территории темных эльфов. Больше всего Хордин ненавидел магию и колдовство. Он любил честную схватку в которой его топоры без труда находили цель. Итак, завтра в полдень, отряд выдвинется в путь. С Хордином будут выполнять это задание два банерета и два рыцаря священного ордена. Один из храмовников , а именно Реликвар, должен ввести Хордина во все тонкости задания. Всех рыцарей он знал лично. Но из этих четырёх, плечом к плечу, сражался только с Кондотьером. Это прозвище пристало к рыцарю с тех пор, как он начал службу, набирая рекрутов в королевскую гвардию. ...Дверь с шумом отворилась, и четыре фигуры показались на пороге таверны. Две из них были закутаны в черные плащи с капюшонами, двое других были одеты по разному, - один из них был напыщенным щеголем в дорогом камзоле из фиолетового, расшитого золотом бархата, на красной перевязи из сафьяновой кожи крепился меч. Это был священный меч, с позолоченной гардой, ножны его были богато инкрустированы старинными драгоценными камнями. Другой же был одет просто, по -армейски,- в кожаную рубаху, и кожаные штаны. На широком поясе был закреплён кинжал Дага. Эти четверо, взглянув в полумрак таверны, направились в сторону одинокого рыцаря, стол которого был заставлен пустыми кружками. -Приветствуем тебя, сер Хордин,- поздоровались с рыцарем четверо вошедших. Хордин знал не слишком много о вновь прибывших, которые разместились за его столом; щеголя звали Фенакс, это был воин из свиты короля, ростом выше среднего, с ниспадающими на плечи ровными черными волосами, аккуратно подстриженной бородой и усами, которые соединялись в уголках рта в одну линию, карие глаза рыцаря пристально всматривались в графа. Фенакс слыл превосходным фехтовальщиком, на его счету была не одна победа на дуэли. С недавних пор Фенакс представлял интересы короля в священном ордене. - Из него святоша, как из меня осьминог,- ухмыльнувшись, подумал Хордин. Вторым был Кондотьер, которого Хордин действительно был рад видеть. Воспоминания о прошлых битвах радовали его сердце. Кондотьер , в отличие от Фенакса, был высоким мощным воином, с колючим взглядом светло-серых глаз, с неимоверно широкими плечами, массивными ручищами, голова его была брита наголо, не усов не бороды он не носил. Те двое, что были в капюшонах- рыцари ордена сэр Реликвар, и сер Аотар. Оба в прошлом были дворянами, имевшими титулы. Реликвар был королем небольшого славного государства на севере Этелии, пока не началась война с Демонами, и их приспешниками . Реликвар одним из первых примкнул к лорду Рошкару, когда тот объявил священную войну, собрав под свои знамена всех единомышленников , создав священный орден "черного креста". Реликвар стоял у истоков основания ордена. Сильный воин. Он крушил демонов своим молотом долгие пять лет крестовых походов. Некоторыми чертами он был схож с Фенаксом,- черные волосы, черная борода, типичный для дворян ровный нос, тонкие, крепко сжатые губы. И только близко посаженные серые глаза подчеркивали различие в их внешности . Аотар был светловолосым высоким рыцарем без усов и бороды, с зелеными, как у магов, глазами . Зеленые глаза всегда вызывали у Хордина напряжение, он верил, что их обладатели обязательно должны быть либо ведьмами либо ведьмаками. -Господа - произнёс Хордин, -завтра нас ждет тяжелая дорога, и я решил немного расслабиться, если желаете присоединиться, -буду рад. Первым на предложение согласился сэр Фенакс, он жестом позвал трактирщика. Толстый, тучный в грязном фартуке хозяин таверны на кривых ногах поковылял к рыцарям. - Мне вина, да поживей,- с улыбкой щеголь обратился к трактирщику. - А мне пива,- добавил Кондотьер, Храмовники заказали воду. Сер Хордин прогремел басом: - Реликвар, мы встретились чтобы обсудить миссию возложенную на нас Магистром! Реликвар жестом оборвал речь: - Уважаемый, таверна- не место для обсуждения дел государственной важности, ибо, как известно, даже у стен есть уши, поэтому я настойчиво рекомендую обсудить все тонкости нашего предприятия завтра, в дороге, а сегодня, я испытываю непреодолимое желание победить зеленого змея, в этой замечательной таверне... Глава 2 Отворив ставни своего склепа, сер Ротос, или, правильнее сказать, дух сера Ротоса, потянулся по привычке, которая осталось у него с того времени, когда он был человеком. Это были славные времена, наполненные приключениями, близким общением с придворными дамами, но, увы, теперь все прежние эмоции он мог переживать только во сне. Эх, если бы тогда их флот, состоявший из пяти фрегатов, атаковавший столицу отступников, город Сигоран, не был потоплен магическими способностями темной эльфийки Лидии... И дух с досадой вспомнил, как крылатая ведьма, которую сопровождали ручные драконы, вылетела из густого тумана и уничтожила все пять фрегатов, не дав даже шанса для достойного отпора. Ох какая это была бесславная смерть! Вот, если бы дуэль, или сражение, где он погиб бы от рук врагов в неравном бою…. Горькая ухмылка коснулась губ Ротоса. Встряхнув головой, он отогнал неприятные воспоминания. Этот дух слыл великим воином тридцать лет назад. Ему не было равных во владении шпагой во всех пяти королевствах Этелии. Для рая он был слишком грешен, так как вёл разгульный, бесшабашный образ жизни, соответствующий, однако, его юным годам. Демонов же ненавидел всей душой и многих пощекотал своей шпагой. В Аду ему, определённо, было бы очень неуютно, хотя некоторые дьяволицы были чертовски привлекательны. Ротосу, слава которого уже дошла и до королевства нежити, очень повезло, когда Бог смерти Раксус предложил ему примкнуть к Королю Гроалу, повелителю всей нежити. Король представил Ротоса своему брату, герцогу Коттону, который, узнав о Ротосе ,тут же забрал его в свою свиту, став его сюзереном. И вот ,более тридцати лет, дух верой и правдой служит своему господину. Ощутив чье то присутствие, Ротос резко повернул голову влево. - Лич, ты всегда появляешься неожиданно! Лич был первым советником Сюзерена. - Сэр, Герцог прислал меня за Вами, он ждет Вас немедленно. - Одну минуту, советник, только камзол надену, ох снова не дали полюбоваться звездным небом, но служба есть служба,- пробормотал Ротос. На вид, духу было чуть больше 20 лет, и именно в этом возрасте погиб сэр Ротос. При жизни он был очень красивым, стройным юношей ,с очень узкой талией, сильными руками и стройными длинными ногами. Поговаривали, что его чудесные, белокурые волосы свели с ума не одну красавицу того времени. Он был словно рожден для фехтования и танцев. Даже смерть не смогла скрыть его красоту, наградив лишь его лицо безжизненной бледностью. Накинув камзол на плечи и захватив перевязь с шпагой, он последовал за Личем в мрачный замок герцога. Глава 3 ...Герцог Катонн расположился на огромном кресле, которое больше походило на трон. Этот зловещий трон был сделан из сотен черепов всех живущих в Этелии народов. Здесь были продолговатые белые черепа эльфов, жёлтые, похожие на грецкие орехи, черепа гномов , орков, людей, оборотней, кентавров, и даже огромные , словно вытесанные из камня, черепа огринов. Это кресло было почти точной копией трона короля Гроала, только меньших размеров. Высушенное , худое лицо герцога за тысячи лет стало тёмно- коричневого цвета, длинная борода, с редкими тонкими волосами, доходила до середины груди. Закрывающий ступни хитон из парчи золотого цвета также безжизненно висел на мумифицированных, невероятно узких плечах. Масляные лампы едва освещали и без того мрачный темный зал, могильная тишина напоминала о безжизненности и вечном покое этих стен. Замок, своей кладбищенской сыростью и пугающей таинственностью, вызвал бы ужас у любого живого человека. - А, сэр Ротос, рад видеть! У меня для тебя задание,- низкий бас герцога нарушил гробовую тишину замка. - Ты ведь знаешь, что в Этелии неспокойно. Огрины и отступники объединившись, захватывают приграничные города Светлых Эльфов. Конечно, без подстрекательства демонов, не обошлось. Оборотни и Рептилии пока держат нейтралитет. Наш король не хочет сейчас быть втянутым в широкомасштабную войну. Мы находимся в союзе с Демонами, отступниками, а также темными эльфами. Не одни и не другие пока открыто не вмешиваются и выжидают дальнейшего развития событий.. Отступники, при помощи огринов, хотят расширить свои границы, они напали на светлых эльфов, и уже захватили два приграничных города... Прямо сейчас, баронесса Сеталия с рыцарями Короля и священным орденом, подошли к стенам одного из них и взяли его в осаду! Эльфийский Арбитр тайно обратился к нашему королю с просьбой провести небольшой отряд через наши земли. Задание секретное, и если вас поймают, тебя объявят предателем и изгонят из наших владений. Риск велик. Граф Машалед настойчиво советует королю вступить в войну на стороне темного союза, поддержав отступников. Наш Король смотрит на тысячи лет вперед, и путь войны сейчас не входит в его планы. Поэтому ты пойдёшь с двумя братьями — Карамом и Каримом, по прозвищу Грешник. Проведешь отряд рыцарей по нашей земле до границы со светлыми эльфами. Больше эту миссию я доверить никому не могу. Никто лучше тебя не знает наши болота, леса, и топи и не сможет обойти наши посты. У тебя есть дар, которым наградила тебя смерть,- дар предвидеть опасность, даже если она скрыта магией. Сейчас, я повторюсь,- помни, что ты действуешь по собственному убеждению , и такого приказа я тебе не давал. Поэтому будь предельно осторожен. ...Ротос раздумывал над предстоящим заданием, он понимал, что в королевстве нежити он недавно, и его предательство вполне объяснимо, с политической точки зрения, его симпатия к людям вполне очевидна, и Король в этом случае сохранит свою репутацию, то есть, его подставляют с благой целью,- избежать войны. - О, как благородно...- ехидная улыбка коснулась его губ. - Однако, если посмотреть с другой стороны,- неудачи быть не может,- размышлял он. - Иначе конец. В случае провала придется блуждать в пустыне изгнанных, не одну тысячу лет голодным духом, пугающим скорпионов. И отказать невозможно, это приказ, которого как бы не существует... -Когда прибудут рыцари?- вслух спросил сэр Ротос. - Завтра в полдень они выедут с Авалона, и, если не будут мешкать, то через четыре часа будут у наших границ. Карам и Грешник прибудут к твоему имению в два часа по полудню.- ответил герцог. - Всё. Аудиенция закончена, сэр Ротос, желаю успеха. Прощайте.- сухо добавил он. -Да... ночка началась удачно,- размышлял Ротос по дороге в свой небольшой особняк с встроенным склепом- «спальней», с видом на небольшое озеро. Он улыбнулся, вспоминая, как лунными ночами, в тихой заводи этого озера резвятся сребротелые русалки. Сэр Ротос только научился радоваться своему нынешнему состоянию и образу жизни, и даже начал засматриваться на племянницу Герцога, леди Сифи и, судя по всему, она отвечала ему взаимностью. Как тут,- на тебе! Хотя, всё в этом задании было ему понятно,- и почему выбрали именно его, и почему выбор пал на братьев Карама и Грешника. В прошлом, братья были демонами. Однажды, они решились совершить переворот и сбросить владыку Демонов с престола. Но заговор был раскрыт, Карама и Грешника изгнали из Ада. Сразу после этого Король нежити принял их под свою опеку. Тогда еще не было этого Темного Союза. И все было намного проще и понятней. Поэтому, происходящее, не для кого не будет чем-то невероятным. Никто, очевидно, даже не удивится, что дух дворянина и двое демонов-предателей, ненавидящих владыку, помогают союзу людей и эльфов вернуть свою территорию. У варваров с огринами сейчас перемирие и нарушать его они не будут. Да, за какие-то жалкие, по меркам духов, тридцать лет, политическая ситуация в Этелии очень сильно изменилась. Глава 4 -О Боже! Как болит голова.- Хордин одним рывков скинул одеяло и вскочил с кровати. До двух часов ночи, Хордин, Кондотьер и Фенакс, пили в грязной таверне с нелепым названием «Жаренный гусь». Тяжело было найти худшее место. Но, всё-таки, был в этом злачном заведении один плюс- шпионы обходили это место стороной. В таком притоне легко можно было стать жертвой холодной стали только лишь потому, что ты просто не понравился кому то из завсегдатаев этого заведения. Там, как правило, собирался весь сброд Авалона: бандиты, разбойники, пираты, воры и всякая другая нечисть. -А этот парень, Фенакс, ничего, не из робкого десятка, держался отлично,- думал Хордин,- он шутил, и, также, как и я, любит выпить и пошалить. Итак в два часа ночи гуляки вышли с таверны. Кондотьер приютил их в отдельной каморке, в казармах королевской стражи. - Да утро таки тяжелое… Рыцарь огляделся по сторонам: он находился в маленькой комнатушке с одним окном, двумя кушетками, столом и единственным деревянным стулом, на котором были набросаны вещи Хордина. Кровать Фенакса была пуста. Наверное, он уже встал раньше, или вообще не ложился, продолжив веселье в другом месте. После хмельной ночи, мысли путались. - Итак, что же нужно сделать ? - Первое,- привести в порядок свой внешний вид. Второе,- найти Кондотьера, третье,- собираться в дорогу. Всё. План понятен. За дело,- сказал сам себе Хордин. ...Кондотьера он нашел во дворе казармы, тот сидел на деревянной скамье в тени деревьев и точил камнем свой огромный двуручный меч, которым он владел безупречно. Хордин видел, как оживала сталь в руках воина, и как одним ударом Кондотьер отправлял великанов в мир иной. - Приветствую тебя, друг мой,- поприветствовал своего друга хозяин меча, заметив идущего Хордина, - Который час,- хрипло спросил Хордин, - девять утра. Твой оруженосец и конь уже здесь. Я позаботился об этом,- ответил Кондотьер. Граф продолжил: - Ах, как жаль ,что Рихарда придется оставить, но, ничего не поделаешь,- был приказ ехать без оруженосцев. Эта информация немного расстроила Хордина. Оруженосец- смышленный малый, отлично владеющий мечом, пригодился бы в их задании, но, приказы, как известно, не обсуждают. - Думаю, нам надо перекусить запечённой бараньей ногой, выпить по кружке пива, и отправляться в путь. Господ рыцарей мы встретимся уже за воротами города. - Отлично,- ответил Хордин,- я готов и к баранине и к приключениям. Глава5 Облачившись в тренировочные темно-коричневые доспехи без гербов, и накинув на плечи синий плащ, Хордин пристегнул наглухо закрытый шлем без забрала и два боевых топора к луке седла своего вороного жеребца, также облаченного в доспехи. Он легко вскочил на коня и стал ожидать Кондотьера за воротами казармы. Вот в воротах показались красные перья шлема, черные доспехи, длинный красный плащ , черный жеребец в роскошной красной попоне. - Вот и незаметный мой друг, Кондотьер,- пошутил Граф. - Сразу видно, что ты долго готовился к тайной миссии и будешь особо незаметен в лесах нежити. Рассмеявшись, друзья направились к южным воротам города. Недалеко от ворот, под огромным дубом, в условленном месте, воинов уже ожидали их попутчики. Фенакс был в черной кожаной куртке, лихо расстегнутой на груди. Справа, на груди куртки была вышита красная роза, которая сочеталась с ярко-красным поясом. На ногах были черные кожаные штаны и черные ботфорты. Реликвар, был также в тёмных доспехах. Но, в отличии от Кондотьера, любившего лоск, доспехи Реликвара не были вскрыты лаком, а потому не блестели, синий плащ с черным крестом украшал его плечи. Аотар был защищен красно-черными доспехами с желтыми вставками по бокам и рукавах. Примечательным был его диковинный закрытый шлем с рогами и черепом. Череп напоминал человеческий, только значительно меньших размеров, он находился между рогами. На верхушке шлема красовался красный, похожий на конский, хвост. -Даа,- подумал Хордин, подъехав с Кондотьером к рыцарям, - Ну и секретная миссия, -один одет как на охоту, двое как на парад, и похоже, что только Реликвар был готов к предстоящему приключению. - Господа, приветствую вас, и в путь,- сказал Хордин, поднимая руку в знак приветствия. И компания из пяти рыцарей тронулась на юг, к границам королевства Граала. ...Итак, сэр Реликвар, введите нас в курс дела, - сказав это, Хордин повернулся в сторону храмовника, ожидая ответа. - На границе нас встретит провожатый, и проведет нас через королевство нежити,- ответил Реликвар. - Кто этот провожатый?,- поинтересовался Хордин. - Это доверенное лицо герцога Катонна,- ответил храмовник. - То есть, он из нежити?- Замечательно. Я могу сделать вывод, раз это доверенное лицо герцога,- значит, и Король Граал в курсе,- сказал капитан. - Да король согласился помочь, -ответил рыцарь. - Помочь?- Хордин напрягся, и неприятный холодок пробежал по его спине. - Сэр Реликвар , а Вам не кажется это странным?,- спросил Хордин - Нет. Король Граал не хочет войны, он заинтересован в мире.,- отвечал Реликвар. - Я ,конечно, не знаю, чего хочет Король Граал, но думаю, что если он знает о нашей миссии, то ему ничего не стоит перекинуть ответственность на брата, который является его первым конкурентом.- ведь случае чего, его престол займет именно он. Также он может натравить на нас этого вурдалака графа Машаледа, забрать донесение и передать Королю отступников Гегемону, убив сразу двух, нет, сразу четырех зайцев! -Сэр Реликвар, не хочу вас пугать, но сдаётся мне, нас ждет засада. Мы без оруженосцев нас всего пятеро, мы будем на чужой территории, где солнце не светит, и рассвет нас не спасет. Эта миссия с каждой минутой мне нравится все меньше и меньше!,- возмущённо выпалил Хордин. - Сэр Хордин, вы сгущаете краски!,- пытался успокоить его Реликвар. - О нет, ничего я не сгущаю, я чувствую беду,-упорствовал Хордин. - Но, если королю угодно чтобы я погиб от зубов вурдалака,- то пусть так и будет.,- гневно сказал рыцарь и пришпорил лошадь. ...Оставшиеся четыре часа езды до границы нежити, рыцари ехали в полной тишине, никто не проронил ни слова. Ведь в словах Хордина таки был смысл, и все участники понимали, что все может произойти именно так. Глава 6 Время в раздумьях пролетело незаметно. - Скоро два, с минуты на минуту прибудут братья,- поглаживая жеребца, подумал сэр Ротос. Его конь был похож на скелет с натянутой и местами истлевшей кожей. - Приветствуем Вас, сэр Ротос ,- дух услышал голос и обернулся, но никого не было за его спиной. Однако, он заметил легкое туманное облако,- вначале оно было тонким и прозрачным, затем оно становилось всё плотнее и плотнее, и вот, наконец, из него появились два всадника. Они были одинаковы, словно две капли воды, внешне отличить их было невозможно, создавалось впечатление что один из них был точным отражением другого. Вид у всадников был завораживающе -устрашающий: демонические стальные маски с огромными прямыми рогами контрастировали с алыми, цвета крови, доспехами. У братьев было по два прямых меча, закреплённых по сторонам. Гордо шли полуистлевшие кони, одетые в красные доспехи, головы их также были украшены зловещими прямыми рогами. - Мы прибыли, и находимся в Вашем полном распоряжении, Сэр,- глухим голосом сказали братья. - День добрый господа, если, конечно, он добрый,- ухмыляясь ответил Ротос. - Позвольте спросить,- вы мастера появляться из облаков, как я погляжу. Так, быть может, вы могли бы всех нас незаметно перенести, и нам не пришлось бы пробираться через болота и топи? - Не все так просто, сэр,- отвечали Карам и Керим, - мы можем перемещаться в Аду, только по своей территории, ограниченной нашими владениями. Но, чтобы добраться к Вам, нам нужно было объехать озеро, зачем же нам усложнять?-В Аду нет озёр, морей как в прочем и других водоёмов, вот мы перенеслись к себе, сократив путь. - Но вас же изгнали, как вы можете появляться на своей земле?,- удивился сэр Ротос. - Да, изгнали, но наше родовое поместье осталось нашим... Да.. его пределы в Аду мы покидать не можем. Своего рода тюрьма там и свобода здесь. Но, иногда это удобно, - не нужно карабкаться по горам, и объезжать болота. - Все ясно. Тогда,- в путь. ...Ротос и два брата быстро добрались до условленного места. Солнечные лучи не проникали в мрачное королевство нежити, магический барьер охранял живых мертвецов. Днем черные мрачные тучи защищали королевство, а ночью, яркое звездное небо освещало его холодным серебряным светом. - Сэр, я слышу стук копыт, наши гости уже близко,- обратился Карам к Ротосу. - Да, странно, я нечего не слышу,- ответил дух. - У каждого свой дар,- ответил демон. И действительно, спустя несколько минут из за деревьев показались силуэты пяти всадников. Глава 7 -Ни черта не видно! Далеко ещё до этого проклятого условного места, Сэр Реликвар? Тут одни трухлявые деревья и темнота, и как понять,- мы доехали или переехали,- чертыхался Хордин. - Не беспокойтесь, я точно знаю, где условленное место. Мы почти добрались. Хордин на всякий случай ослабил ремень, держащий его острые, как бритва топоры. - Видите, Сэр Хордин, нас уже ждут,- сказал Реликвар. - Угу, или поджидают,- огрызнулся Граф. Он понял, что Реликвар уже был здесь, поскольку условное место ничем не выделялось, его было бы невозможно найти с первого раза. И вот, просто посреди лесной чащи, их ждали три всадника. Подъехав ближе, Хордин рассмотрел встречающих их. - Два демона в красном, и, - не может быть!,- это же сэр Ротос! Хордин не знал духа лично, ибо был слишком юн. Но он видел его портрет в зале славы банеретов Разные легенды ходили вокруг личности сэра Ротоса. Когда он погиб, Хордину было всего десять лет. Да, компашка разношёрстная, но, сэр Ротос при жизни был человеком чести,- это немного успокоило Рыцаря. -Приветствуем вас, господа рыцари,- нарушил тишину мягкий, приятный голос сэра Ротоса. Братья демоны кивнули голой в знак приветствия. Рыцари в ответ поприветствовали встречавших, и представились. - Сэр Ротос, Вы знаете о нашей миссии, и мы готовы следовать за Вами. - Конечно, сэр Реликвар, но давайте обсудим как это лучше сделать,- идти одним отрядом, или разделиться чтобы увеличить шансы добраться до границы эльфов,- сказал дух. - Нам нужно обдумать,- ответил Реликвар. Он отъехал в сторону и жестом пригласил Хордина на разговор. - Что вы думаете об этом? - Сэр Реликвар, я думаю, нас и так мало, и не понятно что у этих на уме, -кивком головы Хордин указал на демонов. -Хотя, если посмотреть с другой стороны, в словах сэра Ротоса есть здравый смысл,- даже, будь нас вдвое больше и попади мы в засаду,- шансов нет. А так,- если поймают одних, то у оставшихся будет шанс добраться до пункта назначения и освободить попавшихся. - Я понял Вас, сэр Хордин, - сказал Реликвар и вернулся к группе всадников. - Сэр Ротос, Вы правы,- мы разделимся, я, Сэр Хордин, и Сэр Абрахам,"настоящее имя Кондотьера" поедем с Вами. А Сэр Фенакс и Сэр Аотар поедут с Вашими спутниками и будут ехать на некотором отдалении, чтобы в случае опасности, мы могли помочь друг другу,- сказал сэр Реликвар, и отряд, разделившись, тронулся в путь. Глава 8 Король Граал был точной копией своего брата, Герцога Катонна. Отличить их можно было только по синему свечению, окружавшему короля,- это свечение было защитной древней магией его усопших предков. Также у короля Граала был ужасно скрипучий и неприятный голос. Сложив руки за спиной, он смотрел в окно. Тысячи лет правления государством- мало кто мог похвастаться таким долгим сроком. Однако, в последнее время, его авторитет в стране стал немного слабеть. Некоторые подданные обвиняли короля в нерешительности. - Глупцы! Нерешительность и дальновидность это абсолютно разные качества,- размышлял Граал. От мыслей его отвлек голос за спиной, - Сир, граф Машаллед прибыл,- сказал советник. - Зови, Скартосис зови. В распахнутую дверь вошел повелитель всех вампиров, вурдолаков и упырей, граф Машаллед. Граф Машаллед был огромным двухметровым вампиром. Его длинные мускулистые руки с трёхпалыми кистями, были вооружены острыми как бритвы когтями, размером с полноценный кинжал. За спиной воинственно поднимались огромные, невероятно сильные перепончатые крылья. Его странной формы ноздри нервно подёргивались, рот был искривлён звериным оскалом, а на лбу, где у обычных людей находятся брови,- были вечно сведённые к переносице складки, что придавало ему одновременно устрашающий и омерзительный вид. -Вы посылали за мной, сир,- в свете тускло мерцающих масляных ламп блеснули клыки графа. - Да, посылал. Скартосис, оставьте нас,- приказал король - Конечно, Владыка,- ответил Скартосис. Советник короля, Скартосис, служил ему с первого дня правления, был безмерно предан и умён. По сути, он был духом, который вернулся после смерти в свое тело. И, конечно, он был магом, ибо только маги владели такими способностями. Отличался он также своеобразным внешним видом,- кожа на голове за многие сотни лет истлела, обнажив гладкий, правильной формы череп. В пустых глазницах поблёскивал недобрый зелёный огонь, а обнажённые зубы кривились в вечном оскале. На череп была надета высокая тиара, показывающая принадлежность Скартосиса к магам. Тугие кожаные краги обвивали руки, а длинный зеленый хитон покрывал его высушенное тело. Именно он посоветовал королю как правильно разрешить сложившуюся политическую ситуацию. Прислонив голову к двери покоев, чтобы не пропустить ни слова, Скартосис подслушивал диалог короля с графом. Советник не догадывался, что этот диалог, по воле случая, слушает еще один дух. Тем не менее, этот случайный слушатель сыграет немаловажную роль в делах государственной важности. - Дорогой граф, у меня к Вам будет одна просьба, -сказал король. - Я весь во внимании, сир,-ответил Машаллед. - Мне сообщили, что в наших землях появились незваные гости, и я прошу Вас отыскать их и выяснить, с какой целью они проникли на территорию нашего королевства, и отчитаться мне во всех подробностях об их намерениях. Ибо я доверяю Вам, как самому себе,- вкрадчивым голосом молвил Граал. - Конечно, Владыка, немедленно приступаю к поиску,- разрешите идти?,- спросил граф. - Да, ступайте, граф. ...О, как я умен!- размышлял король, - Теперь, я в выигрыше, как бы не повернулась ситуация. Если Машаллед их упустит, он обесчестит себя, и его авторитет ослабнет в темном союзе. Демоны перестанут к нему прислушиваться, промахов они не прощают. Если же граф найдет рыцарей,- то уронит авторитет моего брата во внутренних государственных делах, ослабит его влияние на придворных, недовольных моим правлением. И его глаза сверкнули синим пламенем. Глава 9 Дар Сэра Ротоса не заставил себя долго ждать. Перед глазами появилось видение,- около десятка ловцов, готовых к бою. Они затаившись висели на ветвях деревьев и поджидали отряд. Ловцы- это вампиры, летучие мыши, размером с крупного человека, одетые в кирасы и шлемы, вооруженные клыками и огромными когтями на крылатых перепончатых лапах. Ловцы были специально обучены графом Машалледом для ловли и охоты на людей. Несомненно, они были очень быстрыми, опасными и безжалостными противниками. - Господа, в пятисот метрах от нас опасность,- нас поджидают ловцы графа Машалледа, и я уверен, что он их расставил во всех возможных местах. Если,не дай Бог, упустить хоть одну из этих крылатых тварей ,то через пару минут слетится сотня! Атаковать внезапно тоже вряд ли выйдет, поскольку они разместились высоко на деревьях. Поэтому предлагаю подождать второй отряд, вместе и решим что делать,- сказал сэр Ротос. - Машаллед всегда расставляет ловцов по всему лесу ,а ,сэр Ротос?- раздался громовой голос Хордина. - или ему известно, кого надо поймать, и гирлянда из этих тварей не случайна? - - Уверен, что не случайна, сэр Хордин. - Тогда я предлагаю вот что,- продолжал Хордин, - мы вчетвером выйдем к ним. Вы говорите, что их около десятка, если они уверены в своих силах, то звать на помощь не будут и нападут,- вот тут-то Ваши чудо-демоны и два наших рыцаря появятся , и все вместе весело мы убьем этих тварей!,- хохотнул сэр Хордин. План не отличался оригинальностью, но другого не было и сэр Ротос одобряюще кивнул. - Тогда, готовимся к сражению, господа! ...Все рыцари спешились и занялись приготовлением к схватке. Каждый из них это делал по-своему: Ротос проверил насколько легко его обоюдоострая шпага выходит из ножен, Хордин, отстегнув топоры, размахивал ими, имитируя атаку и защиту с невидимым врагом. Реликвар присел на одну из лесных кочек, положил на колени свой тяжелый боевой молот, и задумчиво смотрел вдаль. Кондотьер же, закинув свой двуручный меч на плечо, неподвижно стоял, словно статуя из древних сказаний о героях. Спустя десять минут из-за деревьев появился второй отряд. - Что случалось, господа? Сэр Хордин, Вы уже убили всех невидимых демонов , или полсотни еще прячутся за кочками и деревьями?,- с улыбкой поинтересовался сер Фенакс. - Прячутся, прячутся, только на деревьях, и, слава Богу, их не больше десятка,- парировал Хордин. Сэр Ротос кратко объяснил о своем видении и о плане сражения. - Не стоит волноваться, сэр,- произнес Карам,- мой Брат без труда спустит с веток вампиров. Он обладает магическим навыком, который мы в шутку называем «Смертельный дым», -эти твари попадают с деревьев как спелые яблоки, Вашей задачей будет быстро успокоить их на веки вечные. Подойдя как можно ближе к засаде, Карим, он же Грешник, жестом остановил своих союзников,- «Господа ждите здесь, и будьте готовы.» На глазах у всех он превратился в прозрачное туманное облако,и, через мгновение исчез. Хордин с большим любопытством ожидал, что же будет дальше. И вот, над верхушками деревьев появилось синеватое свечение, которое вскоре увеличилось до размера пушечного ядра, на секунду повиснув в воздухе. Затем оно беззвучно взорвалось десятками молний, поразив охотников, поджидавших на ветвях наших героев. - Пора!,- прокричал Хордин, и в туже секунду воины бросились в бой. Оглушенные слуги графа Машалледа не сразу поняли что произошло, когда из чащи выскочили воины ,стремительно атаковав их, несколько ловцов уже упали с деревьев замертво. Хордин в течении десяти секунд уложил троих охотников,- его топоры были безупречны в рукопашной схватке. Замахнувшись в прыжке , левой рукой, движением сверху вниз, он разрубил череп первого из врагов , правой же наотмашь, по дуге ,слева направо снес голову другого. Третьим ударом справа налево двумя параллельно расположенными топорами, нанес чудовищной силы удар в область сердца третьего врага. Несмотря на то, что грудь ловца была защищена кирасой,- топоры Хордина разрезали ее как масло, проломали кости, и достали сердце вампира. Сэр Ротос с невозмутимым спокойствием, присущим жителю загробного мира сделал выпад и одним ударом шпаги проткнул горло ошеломленного противника. Следующим выпадом поразил сердце другого. Со скоростью стрелы, выпущенной тетивой, шпага сера Ротоса находила цель. В отличие от Хордина, который был схож с ураганом, сносящим всё на своем пути, сэра Ротоса в бою можно было сравнить с неминуемой смертью, прикосновения которой еще не кому не удалось избежать. Кондотьер же, выскочив из кустов, как тигр, атакующий жертву, своим огромным не знающим пощады мечом снес сразу три головы грозных вампиров, находящихся в замешательстве,а четвертого, ударом сверху вниз разрубил на две части. Последний враг достался молоту Релеквара, который нанес удар с такой силой, что часть головы вампира отпечаталась на соседнем дереве. Остальным участником миссии не досталось удовольствие испробовать свои силы на лучших ловчих Машаледа. -Вы бы нам хоть кого-то оставили,- расстроено произнес сэр Фенакс, - О, не переживайте! Что то мне подсказывает, что недостатка в схватках, пока мы доберемся до цели не будет, дорогой друг,- ответил Хордин вытирая топоры об тело убитого им вампира. Воодушевленные легкой победой, в приподнятом настроении, рыцари двинулись дальше. ...Густой черный лес шелестел листвой. В этом лесу удивительно сочетались изумрудно- зеленые, полные жизни деревья и трава, с высохшими кустами и жёлтыми деревьями, с опадающей листвой и трухлявыми, узловатыми ветвями. Создавалось впечатление, что весна с осенью одновременно встретились в этой чаще, и задержались здесь до конца времен. Путешествие отряда пока проходило спокойно, воины негромко разговаривали на разные, не связанные с политикой темы, развлекая друг друга интересными, и, как это часто бывает, приукрашенными историями о своих славных приключениях. Общение отлично складывалось, и былая скованность абсолютно исчезла. Рыцари ордена без малейшего напряжения беседовали с бывшими демонами, забыв на время про тысячелетнюю вражду. Ротос расспрашивал Хордина о нынешней дворцовой жизни, последний же, не скрывая симпатии, делился последними новостями. Глава 10 ...Граф Машаллед висел вниз головой, с закрытыми глазами, сложив крылья на груди. Его поместье выглядело как четырехугольная пирамида из серого камня. И только серая влажная плесень и ярко-зелёный мох укрывали фасад этого мрачного здания со срезанной вершиной. Статуя древнего и давно позабытого бога тьмы Нехрета возвышалась на вершине многоуровневой пирамиды. Не было ни окон, ни витражей, а лишь огромное количество маленьких темных комнат. Дверь в опочивальню со скрипом отворилась, и, в это мгновение, факелы в тяжёлых медных подставках, которые были закреплены на стенах комнаты графа, зажглись сами собой, как по команде. Главный вампир королевства открыл глаза,- может, тусклый свет факелов или скрип полуистлевшей двери разбудили его, а может, он почувствовал чужое присутствие. Вошедший сказал: - извините, что беспокою Вас, милорд, но есть срочные новости. Лесная банши видела, как рыцари и один подданный нежити, разделались с десятком Ваших ловцов, находившихся в засаде. - Как интересно,- прохрипел граф, спокойно отреагировав на сообщение. И все тем же хриплым, без какой -либо интонации голосом продолжил: - Зелот, пусть банши продолжит наблюдать за передвижением гостей. Тем временем, разбудите с полсотни моих ловцов, и столько же нетопырей. Пусть будут готовы вылететь в любую минуту. Я сам, лично, приму участие в поимке этих незваных гостей. Зелот неспешно удалился, постукивая по каменному полу своим огромным магическим жезлом. Он был одним из самых сильных магов королевства и славился своими защитными заклинаниями, и способностью к моментальному исцелению тяжело раненых вампиров. Зелот уже давно служил графу верой и правдой. И, в который раз, он был готов незамедлительно выполнить любое поручение графа. Глава 11 ...До границы с эльфами оставалось не более полумили густого, трудно проходимого леса. Казалось, ещё совсем немного, и яркое весеннее солнце вновь засияет над головами путников. Как вдруг, Сэр Ротос, к которому только что пришло видение об надвигающейся опасности, решительно крикнул: - Господа! К бою! Рыцари тут же, став спина к спине, приготовились к сражению. Братья демоны растворились в пространстве. И в тот же миг небо потемнело от нечисти, падающей на землю. - Проклятье, сколько их!,- прохрипел Хордин, нанося удары направо и налево своими острыми, не знающими пощады топорами, и заполняя разрубленными, корчащимися трупами пространство вокруг себя. Шпага сэра Ротоса с невероятной точностью, удар за ударом оправляла вампиров в небытие. Кондотьер, стоя плечом к плечу с сэром Хордином, двуручным мечом поражал цели на более длинной дистанции. А те вампиры, которым удалось прорваться,- были безжалостно добиты топорами его друга. Реликвар своим молотом превращал головы Ловцов и Нетопырей в густой кровавый кисель, защищаясь щитом при атаке врага, он наносил удар за ударом, и каждый удар его молота оставлял безжизненное тело. Сэр Аотар, вооружённый острым ,узким, длинным мечем в одной руке,и небольшим боевым топором в другой, разил врагов с не меньшей ловкостью. Он наносил мечом колющие ,а топором рубящие удары. Фенакс с презрительной улыбкой, не сходящей с его губ, с лёгкостью уклонялся от когтей вампиров, наносил меткие удары своим черным с золотой гардой мечом, из специально выкованной стали. После смертельного удара этого Меча, не одна нечисть не смогла бы воскреснуть или каким бы ни было способом появиться в мире живых. Время от времени, над головами рыцарей появлялось синеватое шарообразное свечение Карима, отправляющего десятки вампиров в мир иной. И вот, окруженные трупами врагов, израненные и уставшие, рыцари оглянулись. Нападавшие враги были повержены. Однако, это был еще не конец. Из чащи на рыцарей смотрели два красных, не выражающих никаких эмоций глаза, наблюдавшие за ходом схватки. Первым заметил тёмную тень между деревьев сэр Ротос, и тронул плечо Хордина. Могильный холод его руки рыцарь почувствовал даже сквозь стальные доспехи. Сэр Ротос кивком показал в сторону леса. Из леса к рыцарям двинулась фигура самого графа Машаледа, презрительно хлопая своими трёхпалыми когтистыми ладонями. -Браво, господа рыцари,- прохрипел он, - приветствую вас, и добро пожаловать. А Вам, сэр Ротос, знак моего почтения. После этих слов вампир исказил свою уродливую морду в подобие улыбки. Хордин хотел было броситься на вампира, но ощутил, что не может сдвинуться с места, более того, он не мог проронить ни слова.. Судя по всему, то же самое случилось и со всеми остальными участниками компании. Рыцари стояли как вкопанные и были совершенно беспомощны. Граф Машаллед с ухмылкой смотрел на обездвиженных его магией рыцарей и наслаждался своей властью над ними. И, если бы не бывшие слуги Ада, появившиеся за спиной вампира, на этом приключение рыцарей было бы закончено. Братья решительно атаковали Машаледа с двух сторон , обнажив четыре меча, завязалась схватка. Граф потерял концентрацию на мгновение, и его магическое воздействие ослабло, этого было достаточно, и все восемь друзей напали на Вампира. Граф Машаллед был очень сильным и грозным противником. Его огромные крылья закрывали его, как щит, и безконечное количество ударов, сыпавшихся на него не причиняли никакого вреда. Выждав подходящий момент и расставив крылья, граф резко обернулся вокруг своей оси, заставив союзников отступить, и тут же, собрав руками из воздуха невидимый магический заряд, резко выпрямив руки направил его на нападавших Реликвара, с Аотаром. Энергетический разряд отбросил рыцарей на несколько метров назад на деревья с такой силой, что оба рыцаря потеряли сознание. Воспользовавшись внезапной атакой графа, Хордин, видя, что цель находится в недосягаемости для рукопашной схватки, не раздумывая бросил один из своих топоров в графа. Описав дугу, острие топора рассекло горло вампира. Гримаса ненависти исказила лицо графа. Машаллед одной рукой схватился за кровоточащее горло, а другую поднял вверх, снова резко обернулся на месте, и растворился в чаще проклятого леса… ...Друзья, как по команде, бросились приводить в чувство Реликвара и Аотара. Пошатываясь, но стараясь не показывать слабость, рыцари оседлали своих коней, и отряд поспешил к границе с эльфами. Глава 12 - Вот и граница, господа,- раздался голос Ротоса, - пришло время прощаться… Хордин обнял его, не пугаясь могильного холода. Теплые чувства к благородному духу овладели суровым сердцем могучего воина. - Что будет с Вами, сэр Ротос? Ведь мстительный Машаллед видел Вас,- спросил он - Не знаю, сэр Хордин,- ответил Ротос, - Я с братьями вернусь к Герцогу Катонну, он даст дальнейшие распоряжения. - Друг мой, нам пора,- не дав договорить, оборвал разговор друзей Реликвар. После удара, он всё ещё с трудом сидел в седле. .-Прощайте, господа, нам пора... Попрощавшись с сэром Ротосом и Братьями, пятеро всадников покинули территорию королевства нежити. ...Яркое солнце осветило потрепанные вампирами доспехи, которые уже не имели былой красоты. Роскошная одежда сэра Фенакса и вовсе превратилась в лохмотья. Помятый шлем сэра Аотара лишился половины своих «украшений», и был пристегнут к луке седла. На эльфийской границе путников уже ожидали около сотни всадников. Это были Эльфы. вооруженные луками. Один из них направился к рыцарям со словами, - Приветствую вас, господа! Вижу, вам досталось... И мне приказано сопроводить вас в лагерь баронессы. Меня зовут Перезвон, я командир легиона эльфийских стрелков. - Тогда в путь, сэр Перезвон,- ответил Реликвар. И рыцари в сопровождении эльфов направились навстречу новым приключениям. Продолжение следует.