Решение по образцу (сборник)

Шаги гулко отдаются в ночной тишине этого квартала Нидрэда. Мегаполис огромен, здесь по последним данным живут больше тридцати миллионов человек. Громадная масса тел, спрессованная внутри коробки, которая будучи ограничена в жестких пределах, может расти только ввысь. И растет. Расчищаются кварталы Трущоб, лепятся к гигантским Столпам новые и новые уровни. Сейчас молодой человек лет двадцати меряет неспешными шагами одну из улочек Средних уровней. Люди здесь законопослушные – в общей массе, и пусть именно этот район никогда не спит – да и понятие «ночь» в мегаполисе не имеет особого значения – здесь она царит почти постоянно – все же сейчас улица пуста. А через два квартала – небольшой отель, недорогой, однако приличный. И лишних вопросов, по словам хозяина кофейни, там не задают, а это само по себе хорошо. Прозрачно-серые глаза Иней, с цепкостью, свойственной скорее химере или киборгу, обшаривают все пространство впереди. Деньги – не проблема. Для хакера такого уровня – не проблема. В кармане теневая кредитка хозяина, на которую только что перевели тысячу кредитов. Больше брать было рискованно, кто знает, когда Марио Эквиэс по прозвищу Лунатик выйдет из наркотического угара. По мнению Иней, лучше бы никогда, но кто учитывает мнение самки? Да еще такой – генетически неполноценной, выведенной на потеху какому-нибудь ценителю? Правильный ответ – никто, да только она бы с этим поспорила. В голове прокручиваются слова Наставницы – пожилой самки, которая в молодости побывала в гаремах нескольких Мастеров. - Мы существуем лишь для того, чтобы исполнять желания Господина и Хозяина. Все, что он прикажет, тебе надлежит выполнить незамедлительно. Молодой самочке откровенно неинтересно ее слушать. Она с нетерпением ожидает момента когда тягомотина слов наконец завершится, рабочий день этого необычного Оазиса закончится, и тогда… О, тогда можно будет пробраться в лабораторию – камер здесь нет – и почти до рассвета бродить по закоулкам Сети. Программе безразлично, кто за клавиатурой. Мнемокабели лежат рядом, но пользоваться ими рискованно – они настроены на того, кто работает на ноуте постоянно. Потом она сотрет все следы ее пребывания, и молодой лаборант, явно не хватающий звезд с неба, зато умудряющийся хватать баги даже на самых безобидных сайтах, ничего не узнает. Намного позже, она поняла, что следы ее манипуляций первое время все же оставались, но никому и в голову не могло прийти обвинить в этом самочку семнадцати неполных лет, к тому же с явно низким уровнем интеллекта. Наставница жужжит как муха в окне: - Уста твои да пребудут в молчании, ибо Господину нужна тишина и покой. «Ну да» - думает Иней – «Естественно. Иначе и мысли-то из головы выжать не удастся». Серебристоволосой самке с необычным именем стандартная программа обучения давалась из рук вон плохо. Другую бы давно забраковали и списали, но уж слишком экзотичная получилась, за такое простят все. А что тупая, да половину команд не понимает – так ведь самка, чего от нее ожидать. Хоть что-то соображает и то хорошо, да ей думать и не придется, клиенты хотят совершенно иного. Потом будет семейство Эквиэсов - при одном воспоминании Иней передернуло. Ублюдки! Чертовы ублюдки! Да, самки в мегаполисе не выживают без защиты, но лучше она сдохнет на улице – зато сама и по собственной глупости или невезучести. Впрочем, пока на удачу жаловаться не приходилось, а если вести себя осторожно – не придется и впредь. Заурчал мотор байка и стал на несколько тонов тише, когда сверкающая белая громада притормозила. Седок пристально смотрел на нее, ощупывая взглядом и, кажется, даже принюхивался. Иней выбила сигарету из пачки в кармане, щелкнула зажигалкой. Ее окутал ароматный дым, который она, с наслаждением, пропустила в легкие. Помедлила, но решила не менять маршрута. Мало ли что ему нужно, может дорогу спросить, а если хочет напасть, ей остается только нырнуть вон в тот узкий проулок – туда байк не пройдет, чересчур громоздкий. Голос у обладателя байка оказался грубым со странными нотками. - Я такого еще не встречал. Чтобы самка в городе одна, да еще с сигаретой… - Вам показалось – как можно небрежнее бросила Иней, обходя байк по дуге – Я просто уже год принимаю гормоны. Тот в ответ лишь хрипло рассмеялся: - Меня невозможно обмануть ни шмотками, ни повадкой. Я чую, что ты такое. У нас очень развито обоняние. Иней все же обернулась. Мужчина слез с байка и встал рядом с ней настолько текучим плавным движением, что она ахнула. Улыбнулся, демонстрируя две пары сверкающих клыков. - Я химера, мое имя Скопа. А какое твое? - Иней – вот сейчас стало страшно – Меня зовут Иней. - Ты – самка, которую недавно приобрел Эквиэс? - Вы ошиблись – а вот это плохо, очень плохо. Скорее всего, химера вернет ее Хозяину, как и положено послушному воле Господина существу. - Не бойся, им я тебя не верну – такое чувство, что гигант – а в химере не меньше двух метров роста – читает ее мысли – Тебе можно найти много иных применений. Я управляю ночным клубом на Нижних, «Мотыльком». И, думается мне, тебе там будут рады. - И кто-нибудь да опознает – фыркнула-буркнула Иней, сгруппировываясь, и, готовясь бежать во весь опор. Химеры снова засмеялась, оскалив белоснежные, острые как кинжалы, зубы. - А если есть мозги и они могут думать – останешься свободной. Что ты умеешь? - Я хакер – Иней ощутила, что помимо воли, начинает злиться – А в борделе от меня все равно толку не будет. Ноги раздвигать правильно я так и не научилась. Таланта нет. - У меня тех, кто умеет, предостаточно. Ты и вправду хакер? - Да – Иней нервничала все больше – Не самый профессиональный, но работаю с Сетью отлично. Химера подумала несколько секунд, затем, придя к какому-то решению, тряхнула длинной, до пояса, пегой шевелюрой. - Предлагаю тебе поехать со мной. В «Мотыльке» тебя никто не тронет. Мои ребята не особенно воспитанные, но если я прикажу тебя охранять - тебе ничего не будет угрожать. Да и Нижние – последнее место, где твои хозяева будут тебя искать. - Зачем тебе все это? – она и не заметила, что назвала химеру на «ты». - Затем, что собрата в беде не оставляют. Даже такого как ты. Особенно такого – молодого, глупого и неопытного. - Я человек. - Твое ДНК человеческое, но там такой замес, что странно, что у тебя еще хвоста нет. Опять какой-нибудь гений эстетствующий, а то и просто чокнутый за эксперименты взялся… Чтоб их всех с их зудом творения – химера цветисто выругалась – Так что? Иней приняла решение мгновенно, чему способствовал циничный говорок собеседника. Химера не лжет – ей это ни к чему. Да и интересно, вдруг получится стать настоящим хакером, способным взламывать намного более серьезные вещи, чем личный счет хозяина и запароленные файлы его полоумного внучка. Страх перед всем неизвестным, который в нее пытались вложить в Оазисе, вопил о том, что это опасно, и, что вообще нужно вернуться назад, но она коротко кивнула. Лучше рискнуть один раз, но по своей воле, чем до конца дней подчиняться чужой. - Тогда запрыгивай – Скопа похлопал по сиденью позади – и держись крепче. Можешь меня обнять – против не буду! И снова раскатисто рассмеялся, откидывая голову назад под углом, для людей немыслимым. Иней уселась позади в седло байка и, неожиданно для себя, погладила полированный сверкающий бок машины. - Тебе понравится – уверенно хохотнул Скопа – Тебе у нас самое место. Химерой больше, химерой меньше. Кикс опрокинул в себя стакан воды, в котором была только капля алкоголя – впрочем, ему и этого хватало с лихвой, чтобы опьянеть. - Что ни говори, Эло, а все беды – от баб! - Кикс, ну ты совсем уже! – расхохотался его собеседник – а сейчас еще и собутыльник – Какие бабы? Они все давно уже распиханы по Оазисам. Какие с них беды? Кикс только ухмыльнулся. - А того, что они столько придурков нарожали, мало, а? И к тому же – длинный палец с чересчур уж острым ногтем указал на официантку, которая покачивая бедрами, разносила заказы – это что, по-твоему, мужик что ли? Эло проводил взглядом длинные и стройные ноги в полусапожках на каблуке. - Мммм, ну да. Тут ты прав, не поспоришь. Эй, детка! Официантка обернулась. - Два корна и стакан воды! - Мне хватит – буркнул Кикс – еще пара капель – и тебе тащить меня придется. Официантка поставила перед ними два стакана с корном, самым крепким из имеющихся в мире алкогольных напитков, и высокий коктейльный стакан с чистой водой. Эло протянул теневую кредитку, вставил ее в мини-терминал и расплатился, накинув десяток кредит-единиц в качестве чаевых. Девушка – а назвать официантку как-то по-другому не поворачивался язык – внимательно посмотрела на клиента, который сделал такой странный заказ. Высокий, худощавый, но губы, как нарочно накрашены дешевой черной помадой, так что не разобрать – человек перед ней или нет. Судя по телосложению – скорее человек. Но тут парень повернулся в профиль, и воротник куртки отъехал в сторону. Сверкнул металл. Стабилизатор, а это значит перед ней – киборг, и, конечно же – Топливный наркоман. Пора линять и куда подальше, а жаль – он ей понравился. - Не тушуйся, детка, не обижу – широко улыбнулся парень – У тебя смена до скольких? - До полуночи – от испуга официантка даже забыла смодулировать в голосе женские нотки, а потому ответ прозвучал хрипловатым мальчишеским фальцетом. - Вот и ладненько, заберу тебя в конце смены. Ты ж не против? Официантка помотала головой. - Ладно – парень опрокинул в себя стакан корна и его товарищ сделал то же самое с водой – Нам пора, но в полночь – жди, малышка! Поднялись и покинули бар, оставив официантку с надеждой на то, что ширнувшись Топливом, киборг забудет и про нее и про весь мир в целом. Так что, пожалуй, можно выкинуть навязчивую полумашину из головы, да и работа не ждет. Она тряхнула темно-фиолетовыми кудрями и поспешила к стойке. Насчет Топлива она ошибалась. Эло и вправду был бесхозным киборгом, сродни древнему самураю без господина – ронину, вот только Топливо ему не требовалось. Два года назад свободный ликвидатор Шут оплатил его операцию и с тех пор киборг обрел полную свободу. Алкоголь отлично заменил Топливо – наркотик, без которого не могут жить киборги, не получающие инъекций от своего господина – Мастера города. И для него началась новая и странная жизнь. Все это вертелось голове у двадцатипятилетнего Эло, пока они направлялись ко вполне легальному Притону на Нижних. Рядом с ним тихо урчал байк Кикса. Тот опять не надел шлем и длинные волосы развевались алой волной. Таким бы любая сучка позавидовала… Киборг сравнил бы их с шелком – если бы знал, что такое шелк. Лицо Кикса с резкими классическими чертами и странными глазами с черной радужкой было сейчас абсолютно спокойно – сильный поток воздуха не заставлял моргать – третье веко отлично защищало глаза. А вот Эло моргнул, да еще и тряхнул головой, прогоняя непривычные мысли – а Кикс, оказывается, очень красив, хоть и непривычной красотою. Словно прочитав его мысли, тот повернулся к нему и неожиданно подмигнул с ехидной усмешкой. Они оставили байки позади Притона в полуразрушенном подвале. Киборг повесил шлем на руку и повернулся к Киксу. - Ээээ, Кикс, а ты красивый! – не иначе как подзуживаемый алкоголем, выпалил он. Кикс рассмеялся. - Эло, тебе бы не со мной ехать, а в том баре остаться – натянул бы девочку в туалете – глядишь и в голове бы прояснилось! - Я серьезно – настаивал молодой человек. - Да – вся смешливость исчезла из голоса Кикса – Мне известно по образу и подобию кого меня лепили. Шут очень красив – так красив, что его вечно путают с сучкой. Само собой недолго – он же ликвидатор. А я – его бледное подобие, попытка скопировать работу Господа Бога. И давай дальше без этого, Эло. Ты киборг, я химера – и хватит. Опешив от внезапной вспышки напарника, киборг качнул головой, соглашаясь. И вправду, что это с ним? Они с Киксом работают парой уже больше двух лет, и вот – пожалуйста. Его снова переклинило. Наверное, химера права, и надо снять сучку. А может найти нормальную подружку из числа тех, кто, пройдя пару курсов гормонотерапии, мог называться «почти» женщиной. - Так ты идешь, или и дальше будешь размышлять, пялясь в стену? – иронично поинтересовался Кикс – Дино ведь просил – скорее, а мы задержались. - Иду, иду уже. Ты, это, Кикс, не бери в голову, я же не со зла. - Да ладно – химера махнула рукой – это все стабилизаторы твои. Логика сбилась. Я не в обиде. - Угу – киборг кивнул – но так лучше. Его напарник тоже кивнул в знак согласия. Действительно, будь все стабилизаторы киборга на месте, Эло сейчас умирал бы от Топлива. Или уже был бы мертв и валялся бы где-то на улицах Триполиса. Молодого Топливозависимого солдата притащил к ним Шут, ничего не объясняя, заплатил за операцию, которая стоила небольшого состояния, а потом исчез. И о нем ничего не слышно до сих пор. Скорее всего мертв – после такой утраты как потеря напарника, выживают крайне редко. Киксу, как химере, было непонятно, как можно умереть от любви, но люди могли. И умирали, не в силах пережить отсутствие любимого существа рядом. Химерам недоступна любовь, они преданы Господину – тому, кто создал их. Кикс фыркнул вслух. Не его случай. Программа любви и послушания оказалась с изъяном – легла в его мозг просто как информация, а не как установка. И он не стал никого убивать в Омнополисе. Его интеллект, намного превосходящий средний человеческий и остальные способности позволили ему сбежать быстро, и не оставив следов. Свобода – вот что нужно ценить. Это он понял, когда проходил бесчисленные тестирования в лабораториях Мастера, а с ним обращались как с вещью. А потом в Триполисе встретил Дино – и оказалось, что на свете существует еще и дружба, и неважно какого ты вида. Ученый обращался с ним как с равным, иногда прося о том, чтобы изучить – на случай ранения. И получив нужную информацию больше не докучал. Впрочем, им хватало забот и без того – Притон сам по себе работать не будет. Кикс злился на себя из-за глупой вспышки. Элохим не виноват, что у него стоит на все, что движется любого пола. А он, Кикс, мог сбежать от своего Мастера, но сбежать от внутренней кодировки мозга и либидо не мог. Все правильно – аналитику и розыскнику отвлекаться не следует. И уж тем более – на секс. Подавить влечение полностью его создатель, конечно, не мог, а вот установить его объект – это возможности программирования структур ДНК химеры позволяли. И он запрограммировал. Да так, что, несмотря на все усилия разума, Кикс ничего не мог с этим поделать – заложенное в формуле химеры не перебороть. Изощренный интеллект ученых из лабораторий Мастера Омнополиса закодировал Кикса на объект заведомо абсолютно недостижимый. Дино встретил их у себя в лаборатории, она же по совместительству и операционная. Кибербиолог аккуратно закрепил повязки на мужчине, чья спина была полностью залеплена биопластырем, и даже на шее был наложен бинт. Все понятно – еще один Топливозависимый получил шанс на жизнь. Киборга надежно фиксировали на боку повязки, которые обеспечат его неподвижность в течение следующих двадцати часов – именно столько нужно, чтобы раны затянулись, и можно было перейти к курсу терапии и очистки организма от остатков Топлива. Элохим не проходил такого курса и его организм сжег остатки Топлива самостоятельно, что заняло гораздо больше времени, но было безопаснее. - Мы здесь, Дино – рыкнул Кикс. - И отлично. Жаль, что с опозданием на пару часов – ехидно резюмировал кибербиолог – Мне твоя помощь была нужна, у этого – он показал на тело в повязках – бред начался. Еле успел ему дозу транка вкатить. - Прости, Дино, это моя вина – задержал Кикса в баре. - Ладно, не суть. У нас есть дело, клиент приходил. Вам бы самим на него посмотреть, но – придется слушать аудиофайл наших с ним переговоров. - Что за дело? - Да как и всегда – покопаться в дерьме и найти пропавшее. - Аванс заплачен? – деловито поинтересовался киборг. - Естественно. Плюс еще денег на текущие расходы подкинули. Вот кредитка. Кредитка оказалась теневой, впрочем, как и всегда. Они не служат Мастеру, только отстегивают ему часть своего заработка, и считаются вполне легализованными в пределах Нидрэда. - Идемте – кибербиолог вышел из операционного отсека и направился к складскому помещению, служившему одновременно еще и его кабинетом. - Слушайте внимательно, качество не лучшее, и все-таки… - Дино включил проигрывание медиафайла с прослушки Притона – тогда вам проще будет вникнуть в то, чего от нас хотят. Шорохи, сопение – кажется, кто-то усаживался в кресло. Затем голос – скрипучий и старческий. - Вы известны тем, что находите пропажи. - Да – голос Дино звучал напряженно. - Ваша цена? - Тысяча кредит единиц в качестве аванса, остальной гонорар потом. Плюс оплата расходов. - Меня устроит. Итак, проблема такова. Я приобрел своему внуку самку. Мальчику хотелось быть не хуже своих друзей, так почему бы и нет? Позже я вынужден был уехать на полгода и возвратился только дней десять назад. Самка исчезла. Произошло это спустя три месяца после моего отъезда. Он сначала говорил, что сбежала, но… В итоге Марио сознался, что на спор выехал с ней в ночной клуб, переодев ее мужчиной. А потом так напился, что забыл о ней. - И что требуется от нас? - Найти ее. - Вы ведь шутите? – скептически поинтересовался ученый – Самка не выживет на улице. Они не выдерживают конкуренции с сучками. Если только ее подобрал некто, давший ей приют… Тогда возможно она еще и жива. - Мне плевать, жива она или нет. У нее на шее медальон, который на самом деле – накопительное устройство для информации последнего поколения. На нем я держал все досье и на врагов и на друзей. В единственном экземпляре – риски множить ни к чему. Она исчезла вместе с ним. Ваше дело – отыскать именно медальон, а что касается его носителя… Не имеет значения. - Хорошо – голос Дино ровный и спокойный – Мы возьмемся за ваше дело, но остается еще один вопрос. Допускаю, мы нашли медальон, но он уже кому-то принадлежит? - Выкупить, украсть – неважно. Вернуть любой ценой. - Допустим, он все еще у самки и она жива? - Если потребуется – все что угодно, мне, повторяю, нужен только медальон. Хотя, если вернете ее – доплачу. Я отдал за нее очень немало. - И последнее – отчего вы не обратились в силовую полицию? Почему не попросили помощи Мастера Шакса? Старческий голос зазвучал уже более невнятно, словно путаясь в словах. - Видите ли… эта самка… была приобретена у частного коллекционера. Боюсь, даже ее появление на свет было не совсем легально. Она, как бы это сказать – эксперимент. Неудачный, весьма экзотический. А что касается информации – если она попадет в руки силовых структур или Мастера – я сам могу отправиться в аннигиляционую камеру. Просто за то, что держал это при себе. - Хорошо. У вас имеется хотя бы одно фото самки? Нам нужно знать, кого именно мы ищем. - Вот распечатки с ее фото в момент приобретения. Дальше мы, сами понимаете, ее не снимали. Звук дыхания Дино прерывается, как если бы ученый сильно удивился или испугался. - Оригинально, ничего не скажешь. - Да. Я же сказал – внешность весьма экзотическая. - Это упростит поиск. Оставьте ваши контакты, мы свяжемся с вами через неделю, отчитаемся о текущем состоянии дел. И последнее – в каком клубе ваш внук позабыл самку? Где именно? - Позвольте карту. Так…. Вот здесь, это ночная модная тусовка неподалеку от «Пиромании». «Хамелеон» - местечко то еще. Очень дорогое, кстати. - Благодарю вас, этого довольно. Шорох одежды. Кажется, разговор закончен. Звук удаляющихся шагов – тяжелый и слегка шаркающий, как если бы человек не вполне владел своим телом. Внезапно, звук шагов исчезает. - Будьте паинькой, Динариус Бридж. Надеюсь, вы не попытаетесь использовать эту информацию сами. При попытке вскрыть данные накопитель подаст мне сигнал и самоликвидируется. - Не советую дерзить, господин Эквиэс. Я могу передумать и отдать его людям Шакса, наплевав на деньги. - И за вашу жизнь не дадут и пол-кредита. - Мы можем угрожать друг другу бесконечно. Но, в любом случае, мы сделаем то, на что подписались. Если не сумеем вернуть накопитель – передадим вам все данные, чтобы вы могли действовать сами. - А самка? - Если она жива – мы ее вернем. Но товарного вида не обещаю. - Постарайтесь вернуть ее. Мне не хотелось бы потерять такую сумму, да и внук скучает. Самка была отличным способом подтвердить его статус. Снова шаги. Запись обрывается. - Вот так – сказал кибербиолог – Милет Эквиэс, один из далеко не самых бедных граждан Нидрэда. И его внучек Марио – полный отморозок, придурок и наркоман. Пацану двадцать один, и он – а не его папаша, который уже с десяток лет торчит в психушке – наследует дедушке. Вот такая семейка. - Напиться и потащить самку в ночной клуб, и это несмотря на все запреты! А парень точно нормален? - Я ознакомился с общими данными Сети. Да, и даже есть разрешение на репродукцию. - Получается, даже сумасшествие отца не причина отказа? - Официально причина – разовая неполадка мнемокарты в мозге, а, точнее всех трех, которые были у него установлены. Но слухи говорят – шизофреник и садист. - А что нам нужно искать? Точнее – кого? - Ее – Дино протянул им фотографию – А вот краткие сведения о ней. Элохим присвистнул. - Это вообще кто? Андроид что ли? - Ты же сам слышал – самка. Какая-то замороченная ДНК формула. А вот эта штука у нее на шее – и есть то, что мы должны отыскать. Медальон необычный – толстая пластина серебра на крупноячеистой цепи. На любом другом существе смотрелось бы чужеродно, а на ней вполне гармонично. - Да уж, с такой внешностью далеко не уйти. До чего эти мозгляки в лабораториях дошли! - Угомонись, Эло. Дино, покажи где этот «Хамелеон». Надо же, сто раз в «Пиромании» зависал, а про него ни разу не слышал. - Тебе оно и ни к чему. Вот здесь, половина дома – это и есть «Хамелеон». Заведение очень дорогое и элитное. Вас туда не пустят, конечно же, но вы постарайтесь выжать максимум информации из обслуги. Может кто видел эту примечательную мордашку. - Когда приступать? - Да хоть сейчас. «Хамелеон» уже открылся. Порасспросите там кого получится, если нет – ну, подумаем, что дальше. Элохим забрал со стеллажа свой дикрайзер и кивнул Киксу, который пристегивал к руке бластер. Не то чтобы они чего-то боялись, а так, на всякий случай. Кто знает, куда их приведет след. Киборг вышел со склада, слыша шаги Кикса за спиной. Тот отчего-то медлил, но потом решительно последовал за ним. И только в дверях обернулся. - Дино, а тебе не кажется, что наш клиент темнит? Три месяца – и он и его внук никого не искали? Или может искали, но не смогли найти? Бридж пожал плечами. - Сам не понимаю. Вы… - ученый замялся – Кикс, вы осторожнее там. Дело нечисто, ясно как день. Не подставляйтесь под пули. В «Хамелеон» их, конечно, не пустили. Не та внешность и не тот баланс на кредитке. Впрочем, Кикс на недовольное ворчание киборга только фыркнул и хлопнул его по плечу. - Нам внутрь и не надо. Пойдем-ка вон туда. Я чую мусор – Элохим уставился на него – И сигареты, и людей – киборг все еще не понимал – Да служебный выход там, черт тебя дери, дубина! - Аааа – протянул его напарник – Нельзя было сразу сказать? - Я думал ты въехал – Кикс усмехнулся – Эло, я понимаю, нет стабилизаторов, нет логики. Но мозги-то никуда не делись! Чему вас только в Академии учат? Или вся соображалка достается координаторам? - Нам думать не положено –раздраженно буркнул киборг – Мы уничтожаем то, что должны. - Ты на улице уже четыре года, правильно? Ну чему-то научиться можно было? - Сложно – тихо ответил киборг, когда они заворачивали за угол – Я учусь у тебя, у Дино – но так как ты не смогу никогда. - Ладно – Кикс сменил гнев на милость – Я ж так… все я понимаю. Тебе быстро не перестроиться, но ты все же попытайся. Я раньше думал, что вы, киберы, на панель идете из-за Топлива, сейчас вижу – не только из-за него. Что вы теряете, когда вас увольняют, Эло? - Все – глухо пробормотал киборг – Вообще все, Кикс. Это как в вакуум попасть. Ты вроде живешь – а и не живешь совсем. А потом Топливо стирает все чувства начисто. И вообще плевать на все, кроме дозы. Нет даже страха смерти – потому что ты уже мертв. Ты просто еще ходишь по земле. Химера кивнула. На крыльце служебного входа дымили сигаретами-спицами две официантки. Кикс хмыкнул – повезло, ничего не скажешь – и пихнул Элохима вперед. Да, он сумел бы расспросить их так, что они, сами того не заметив, выложили бы ему все, что знают и ни о чем даже не догадаться. Но его они испугаются. Инстинкт, природная защита человеческой расы ясно говорил представителям рода людского – перед тобой хищник, убийца, беги прочь. А Эло – другое дело. Обаятельная полумашина, распыляющая вокруг себя споры либидо, на которые нельзя было не ответить, Элохим невольно вызывал доверие и влечение к себе. Харизма – это в формулу химеры не заложить, а вот у людей порой встречалось. Киксу вспомнился Шут. Ликвидатор умел командовать, но подчинялись ему всегда по зову сердца – нельзя не подчиниться такому человеку. Дар Элохима схожий и не использовать его было бы откровенной глупостью. - Красавицы, не найдется пары минут для одинокого путника? – голос киборга бархатом прокрался по темному проулку. Официантки захихикали – совсем по-женски. - А может тебе пары минут мало будет? - Очень может быть – Элохим широко улыбнулся – А может и вам тоже будет мало. - Так чего тебе? – сучки обернулись к киборгу, который словно большая грациозная кошка в три прыжка взлетел по шаткой лестнице. - У меня к вам предложение на миллион кредитов, девочки – голос Эло еще сохраняет бархат, но сквозь него, как дикрайзер сквозь тонкую материю куртки, проступает заинтересованность и настойчивость – У вас, возможно, есть сведения об одном человечке, у меня – то, что компенсирует ваши две минуты. Ну, давайте, это ж только пара ответов! Сучки рассмеялись и закивали головами киборгу, который осторожно обнял их за плечи с неподдельной нежностью. Кикс покачал головой – ему так никогда не суметь. От него сучки шарахнулись бы как от чумы. Тем временем Эло достал из кармана куртки распечатки фотографий. - Знаете его? - Марио, его еще Лунатиком зовут . - С чего это? Когда это у нас Луна бывает на небе? Сучки рассмеялись непонятливости парня. - Да нет – это потому, что чокнутый он. Вечно со своими дружками всякие гадости творит, а еще и пошутить может – скривилась одна из официанток. Кикс учуял враждебность и страх – Мне повезло, я в другом секторе работаю, а вот ей – она указала на подружку – платье водкой облил и поджег. Хорошо хоть затушили сразу. - И его пускают после такого? – в голосе Эло – неподдельная искренность и горечь. - Пускают – вздохнула вторая официантка – При таких бабках еще бы не пускали. - Ага! - затараторила ее подружка – А месяца три назад привел с собой к нам какого-то ненормального! - Да ну? Еще ненормальнее, чем он сам? - Нет, не в том смысле – обе сучки фыркнули – Странный этот, с ним был. Не пил ничего - только кофе. Сидел как на иголках. Хотя – парень красивый, только накрашен сильно. Я его растормошить пыталась – так он шарахнулся. Кажется, испугался даже. - И часто он с ним ходит? – в голосе Элохима сквозит нетерпение. - Нет, говорю же – всего один раз. Да этот парень сам потом ушел, после того, как Лунатик свалил. А жалко – понравился. - А он случайно не так выглядел? – киборг достал вторую распечатку – Ну? - Да. Только чего это он – прямо как девочка. Красивый же, правда? - Да, очень красивый – подтвердил Элохим – А теперь девочки, как вы думаете, кто мог видеть куда он отсюда пошел? - Ну как кто – Василий наш. - Кто? - Ну Василий, это наш швейцар. У дверей всегда стоит такой, еще в плаще странном, как там он называется… -Ливрея – подсказала вторая сучка – У него спросите, он и такси заказывает и все такое. Он же и охрану вызывает, если проблемы какие. - Ладно, спасибо девочки – Элохим вынул из кармана теневую кредитку – Позвольте выразить мою благодарность. Одна из официанток достала свою кредитку и приложила карте киборга. Негромкий писк возвестил о переводе средств. - Спасибо вам обеим – Элохим непринужденно притянул к себе официанток и поочередно крепко поцеловал обеих – Может заскочу на днях, приглашу вас на свидание – вместе. Вы как? - Если денег хватит – рассмеялись официантки, и, цокая высоченными шпильками, направились внутрь клуба. Ночь только началась. Элохим вошел в темноту переулка. У него не было оптимизаторов зрения, но черноту внутри теней он разглядел сразу. - Дино оказался прав во всем. Чокнутая семейка. - Зато понятно, почему он забыл самку. Если он такое, как девчонки сказали, вытворяет постоянно – голову забыть можно. - Что теперь? - Василий. Как у тебя с наличкой? - Кредитов двадцать. - У меня почти две сотни. Хватит. Химера направилась к главному входу «Хамелеона» сиявшему в вечной ночи мегаполиса яркими всполохами неона. Массивная фигура, обряженная в странного вида френч, разукрашенный всем, чем можно, шагнула им навстречу. - Покажите приглашение или пропуск – пророкотал низкий бас. - Нет у нас и того, ни другого. Да нам внутрь и не надо. Нам бы с тобой поговорить. Произнося эти слова, Кикс сверкнул сотней кредитов в ладони. Швейцар нервно оглянулся и кивнул. - За что деньги? - За информацию, мой друг. Купюра перекочевала из сильной крупной, но очень пропорциональной ладони с белоснежной кожей в громадную лапу Василия. - Ну, спрашивай. - Марио Эквиэс, его еще Лунатиком у вас называют. Три месяца назад пришел сюда с компанией и среди них был вот этот – Кикс показал фото – Он ушел с ними? - Нет – голос швейцара стал напряженным – Он ушел уже после того, как их выкинули из клуба. - Выкинули? - Компашка разлила несколько коктейлей по стойке и чуть не устроила пожар. Псих чертов! – Василий выругался - Охрана хватанула всех, кто это сделал и выкинула. Их еще потом неделю не велено пускать было. - А этот? - Он ушел сам. Через полчаса где-то. Наверное, новичок у них. - Ты это видел? – голос Элохима подрагивает от нетерпения – Сам, своими глазами? - А чьими же еще? Вышел и пошел вон туда – там кофейня еще есть, несколько магазинов. Ну и «Пиромания», само собой. И больше здесь я его не видел. Кстати, меня уже расспрашивали о той ночи – Лунатик и расспрашивал. - Тоже этим пареньком интересовался – в голосе Кикса вопроса не звучало. - Ну да. А чего я? Я что вам, что ему сказал, как было. Видать, мальчишку определили под его ответственность, а он, как обычно, налажал. - Именно что налажал, друг мой. Спасибо. Кикс кивнул в знак прощания и пошел вниз по переулку, след в след копируя маршрут самки. Завернул за угол, вышел на перекресток, осмотрелся. Куда она могла пойти? На улице – страшно. Магазин – непривычно, «Пиромания» исключается. Остается это милое заведение с вывеской «Синяя чашка». Даже на вид тихое и неприметное. - Ты чего? – Элохим налетел на стоящего напарника. - Да вот, думаю, куда она пошла. - Надумал? - Угу. Пошли, глотнем чего погорячее. Может и булочки будут – мечтательно улыбнулась химера – Чего уставился? Да, я люблю сырое мясо, и лучше с кровью. Но булочки… Киборг качнул головой и отвернулся, пряча широченную улыбку, предвестницу хохота. Ну Кикс дает! Булочки… Он все-таки засмеялся. Химера фыркнула в ответ и они вошли в дверь из искусственного дерева. Внутри тихо и тепло, на фальшивых окнах – настоящие растения в горшках. Столики маленькие, у стойки – высокие табуреты. Ощущение такое, что тебя отбросило во времени на пять столетий назад. Даже пахнет деревом и пряностями. А еще – кофе. Этот аромат бьет по обонянию химеры и почти опьяняет. Кикс с наслаждением вдыхает его, отмечая, что даже сейчас, когда время уже довольно позднее в кофейне все равно есть посетители. Две сучки в легких костюмах – секретарши по всей видимости, тихо хихикают в углу, рассматривая что-то на планшете. Посередине – двое молодых людей, под рукой одного из них – алая роза. Свидание, похоже. Небольшая смешанная компания, два пожилых человека негромко разговаривают. Всего один официант, барриста у стойки. Элохим не думал и ни к чему особенно не приглядывался. Он прямо прошел к стойке и попросил черный кофе. Мягкие руки седовласого барриста изящно и легко наполнили керамическую кружку крепким напитком и протянули киборгу. Черная полоска штрихкода на нижней губе Элохима не вызвала ни любопытства ни страха. Значит, отметил про себя Кикс, клиенты бывают самые разные. Присоединившись к напарнику, попросил двойной экспрессо. - Натуральный? – поинтересовался мужчина. - Натуральный – Кикс улыбнулся, не разжимая губ – ни к чему демонстрировать клыки раньше времени – И с пенкой. - С пенкой так с пенкой. Прошу – в ладони химеры ткнулась большая горячая чашка – Вы к нам по делу, господа? Элохим вздрогнул. - С чего вы решили? Мы так, погреться и кофе заправиться. - А если бы и по делу? – поинтересовался Кикс – Может быть, вы даже скажете, по какому делу? - Скажу, что понятия не имею. - Правильный ответ. И все же вы правы. Как я понимаю, вас недавно навестили несколько представителей господина Эквиэса? - Кого? - Внешне – высокий старик, лет под девяносто. Думаю, при нем было несколько охранников. - Да. Именно так и было. А еще с ними был молодой парень, весь дерганый. Наркоман, как мне показалось. - Значит, мы говорим об одном и том же человеке. Что они хотели? - Показывали фото парнишки-сучки и интересовались, не заходил ли он сюда. -И? - Я честно ответил, что заходил, провел здесь около часа и ушел. - Они еще что-то спрашивали? - Нет, по-видимому, им оказалось достаточно и этого. Кикс, не мигая, смотрел на барриста. В воздухе витала некая незаконченность, недоговоренность. Химера безотчетно наклонилась вперед, создавая впечатление нависания, угрозы, пока еще не овеществленной. Мужчина отшатнулся. - Вы сказали не все. - Я ответил на те вопросы, которые мне задали. - Тогда я задам те, которые они не додумались задать. Он ушел, но потом вернулся, верно? - Да – быстро ответил мужчина – Ненадолго. - Сколько он вам дал? – химера блефовала, задавая вопросы, которые задала бы, если бы разыскивала мужчину или сучку. И все же – он не ошибся. - Двести кредитов. Если я никому не расскажу ни о втором визите, ни о том, куда пошел. Он боялся – сильно. Даже губы дрожали. - А потом ушел? - Да. - И куда? - Никуда – негромко сказал парнишка-официант – Недалеко, во всяком случае. Барриста вздрогнул и уставился на него пылающим взглядом. Но паренек только волосами тряхнул и упрямо продолжил. - Он отсюда дошел аккурат до угла. А дальше – никуда. Элохима продрал озноб. Неужели убили? Кто? - Что случилось? – голос Кикса полностью утратил человеческие интонации, напоминая рычание. - Он до угла дошел, там остановился и закурил. Подъехал байк, он поговорил о чем-то с водителем, потом сел к нему и они уехали. Элохим сосредоточенно соображал. Что-то не сходится – самки не курят. Он мало что знал о второй половине рода человеческого, но то, что они не употребляют ни алкоголь, ни наркотики было известно всем. Дело самок – размножение, все, что может помешать – не приветствуется. Химеру же интересовали только факты. - Что за байк? Как выглядел водитель? - Байк белый, с серебристыми обводами. Огромный такой, в нем чуть ли не лежа ездят. А водила как ты. - Как я? А это как? – Высоченный. Сереброволосый ему был по плечо, а он не маленький. Когда шлем снял – волосы пятнистые. И еще – лицо как у орла. - Да ты хоть знаешь, как выглядит орел? - Знаю – видел на картинках – гордо ответил паренек – Я курс истории древних видов хорошо помню. - Волосы темно коричневые, пятна – белые? - Ну да. И зубы жуткие. Блестели – парнишку безотчетно передернуло. Кикс кивнул каким-то своим мыслям. - Спасибо вам. Надеюсь, вы ничего не сказали Эквиэсу и его людям? - Что вы! – барриста аж вздрогнул – Нам проблемы ни к чему, а тот мужик – похоже, ходячая проблема. - Верно. Помалкивайте, а лучше вообще забудьте об этой истории – Кикс приложил к терминалу кредитку переводя триста кредит-единиц на счет кофейни – Вам ведь дорога жизнь? И Эквиэсу ни слова. Сереброволосый знал, за что платил. Химера залпом допила обжигающий кофе и направилась к выходу. Элохим последовал ее примеру. Кикс шел вперед, двигаясь плавно и неторопливо, словно хищник перед прыжком. Глаза химеры смотрели в никуда, сфокусировавшись на чем-то внутри себя, ноздри нервно подергивались. Элохим отметил – Кикс сжимает и разжимает кулаки, безотчетно выпуская и втягивая когти. Его напарник стремительно терял человеческий облик, превращаясь в зверя. Киборг ускорил шаги. Нужно остановить Кикса, пока еще есть возможность. Химера в регрессе – явление крайне редкое, слишком низок уровень интеллекта у этих искусственных существ, но все равно страшно. У стоянки, где они оставили байки, Элохим наконец нагнал химеру. Схватил за плечо, резко повернул к себе, не обращая внимания на оскаленные зубы. По этим зубам он и заехал кулаком. - Очнись! Кикс зарычал, дернулся, но хватка боевого киборга, да еще с организмом, полностью чистым от Топлива, была сродни тискам с силой захвата в тысячи атмосфер. Еще один удар, на сей раз открытой ладонью. - Кикс, это я, Элохим! Какого черта?! Алая пелена перед глазами химеры растаяла. Разум одним усилием полностью подавил инстинкты. Зрачки снова среагировали на свет. Кикс оперся рукой о бетонную стену, посмотрел на когти, убрал их. Несколько раз глубоко вдохнул полный смога воздух мегаполиса. Посмотрел на киборга. - Я в порядке, Эло. - Что это было?! Что с тобой случилось?! – зрачки Эло расширены от страха, от первобытного ужаса – Почему?! - Я не знаю. Могу предположить…. Но лучше не предполагать… Поехали к Дино. - А поиски? - Считай, что они завершены. Нам надо в Притон. - Ладно – киборг уже успокоился – Поехали. Ты с байком управишься? - Вполне. Голова у Кикса кружится, но он уже осознает себя. Дино должен объяснить ему, отчего так резко пробудились инстинкты, с ним такое было раньше всего один раз – в Трущобах Триполиса, когда на него набросилась банда, в которой было несколько его собратьев. Тогда разум отключился, чтобы тело могло спастись, и он сражался, сражался как животное. В себя пришел среди кучи тел, разодранных в клочки. Грудные клетки взломаны. Он тогда сожрал сердца их всех – это воспоминание порой мучило в снах. Но сейчас ничего подобного не было, никакой угрозы. Или все же была? Бридж выслушал их, кивнул. - Все, Элохим, иди. Нам с Киксом нужно поговорить. - Может, я останусь? - Пока ни к чему. Иди – голос ученого становится стальным, в таком состоянии спорить с ним бесполезно. - Хорошо – пробурчал молодой киборг – Если что – я у себя. - Ну, вот и хорошо – откликнулся Дино, когда за Эло закрылась дверь – Отчего ты мог так среагировать? И на что? - Без понятия. Но стоило услышать о Скопе – меня вырубило. - Это я понял. Непонятно только почему. Мысли есть? Кикс потянулся всем телом, как громадных хищник, до хруста в мощных мускулах. - Есть. И мне они не нравятся. Только две вещи могут вывести меня из равновесия – защита, ну, или самозащита. И вторая – сексуальное влечение. Вот только… - Да, я знаю. Ты мне говорил. - Но… - Над влечением никто не властен. Ты никогда не читал древнюю литературу? - Нет. Да и для влечения нужен объект. - Ты закодирован. И сам знаешь на что. - И что делать? - Молиться всем богам, в которых ты не веришь, чтобы я ошибся. Ты ощутил в кофейне ее запах? - Возможно. Один резко отличался от прочих. - И как он тебе? - Как алкоголь. Пряный и терпкий. Извини, Дино, точнее сказать я не могу. Похожий запах был у Шута, но там еще металл был примешан, да и мужского немало. - Шут - андрогин. - Здесь нечто похожее. Будто пытались создать андрогина. Но из самки. Но не получилось. Не полностью, точнее. Видимо это и есть те самые особенности ее, как эксперимента. - Думаешь, она у Скопы? - Почему нет? Размеры «Мотылька» позволяют спрятать там не то что одну самку, целый Оазис. Продавать ее он тоже не стал бы. Ну, разве что передал своему хозяину, так это даже упрощает дело. Не сумеем договориться мы – Эквиэс сам сделает это. Ему главное – информация о ней и о носителе. - Но вы туда не полезли. -Не сегодня. Мне требовалось посоветоваться с тобой. Может нам лучше нагрянуть туда втроем – ну так, для солидности? Скопа знает тебя, знает, что ты близок Кормчему и не захочет портить отношения с О’Кифом. Да и при всех прочих – я же просто розыскник. Договариваться – это к тебе. - Завтра? - Пожалуй, не вижу смысла тянуть. Черт, если бы Эквиэс дал хоть что-то принадлежащее самке, я бы отыскал ее по следу. Я уверен, я смог бы. - И тогда пришлось бы раскрыть, что ты такое. Нет уж. Поработай головой, а все свои инстинкты отложи куда подальше. Но ты прав – с этим поручением нужно разделаться как можно быстрее. На размер гонорара это не повлияет, а мне претит быть связанным с этой на всю голову ненормальной семьей. Боюсь, после того, как мы найдем пропажу, Эквиэс постарается нас ликвидировать. Ему ни к чему те, кто знает о существовании носителя. - Переедем? - Решим проблему радикально и заранее. Иди, отдыхай и заодно присмотри за пациентом. А я наведаюсь к старому оружейнику. Просвещу его относительно дел наших скорбных и всей ситуации в целом. О’Кифу вряд ли выгодна смерть одного из лучших подпольных специалистов, да и вы с Элохимом, как независимые от Топлива и любой другой наркоты, бойцы стоите немало. Спустя полчаса Дино накинул теплое пальто и ушел. Кикс прислушался к удаляющимся шагам, вытянулся на койке в операционной и заснул. Спала химера беспокойно, то и дело выпуская когти, пару раз негромко зарычала. Открыв глаза, Кикс первым делом глянул на часы. Дино еще нет, а прошло уже немало времени. Он прождал еще полчаса, неподвижно лежа на койке и заснул снова только тогда, когда дверь Притона открылась, и он учуял Дино, вокруг которого витал запах крепкого алкоголя. Значит, тот переговорил с Кормчим и результат, по всей видимости, был положительным. - Кормчий не станет связываться со Скопой – химеры ему не подчиняются, но нас от Эквиэса прикроет. И примет соответствующие меры, чтобы мы остались целы и невредимы. - Что взамен? - Три его киборга. Я приведу их в порядок. Позже им сотрут память об операции. Не спрашивай как, я не знаю. Три чужие жизни в обмен на наши – цена более чем приемлемая, согласны? А вы двое поработаете с одним из его спецов вне мегаполиса – вас, надеюсь, Степь не пугает. Но это будет только через пару месяцев. Кикс и Элохим кивнули. - В «Мотылек» поедем сразу после того, как он сегодня откроется. Может статься и так, что Скопа уже кому-то продал или отдал эту самку, а медальон оставил себе. Он не дурак, умеет видеть реальную сторону вещей. Постараемся договориться, но усердствовать особо не будем. Тысяча кредитов – не так уж и мало, если рассудить разумно. Жизнь стоит намного дороже. Наша уж точно. - Чего ты боишься, Дино? - Того, что Эквиэс уже следит за нами. Около Притона вчера ошивались несколько типов уж никак не из Трущоб, хоть старательно маскировались под наркоманов и попрошаек. Это не люди Мастера и не люди Кормчего. Тот корпорат из Триполиса ищет нас на другом конце Империи – еще не угомонился, к слову. Остается только господин Милет и его наемники. Если они попытаются проследить за нами сегодня – ликвидируем. И плевать на закон! Невысокий Дино преобразился. Черты лица затвердели, речь стала отрывистой и резкой. Таким химера видела его считанные разы, и всегда им угрожала опасность, причем смертельная. Ученый не станет волноваться по пустякам – это Кикс усвоил еще в Триполисе, когда работал вместе с ним, помогал ему, а попутно осваивал те способности, что в него заложили создатели. - Но это – потом. Открываемся. Притон сам по себе не работает. Вечером Дино скинул комбинезон, который носил во время работы и оделся более-менее прилично. Все-таки ночной клуб и бросаться в глаза не хотелось. Впрочем, «Мотылек» привлекал представителей всех видов и всех возрастов, они слетались туда как бабочки к фонарю, в надежде на исполнение желаний. И желания исполнялись – если на счету было достаточно кредит-единиц или если ты мог отработать стоимость того, что хочешь. Скопа знает об их визите, его предупредил еще вчера О’Киф. Как поступит химера? Что он решит? Ответов на эти вопросы Дино не знал. Логика у всех химер, с которыми он сталкивался, за исключением только двух, была совершенно непредсказуемой. Кикс постучался и только потом вошел. - Ты готов? Мы уже ждем. И вот – химера протянула ему пистолет с глушителем – Пока доберемся до Скопы, всякое может случиться. - А вы? - У меня бластеры, у Эло – дикрайзер. За нас не волнуйся. - Я и не волнуюсь. - Зато мы волнуемся за тебя. Ты намного уязвимее, чем мы. Может, останешься тут? - Нет. Скопа ждет нас всех. Химера кивнула и они вышли из Притона. Дино привычно сел позади Кикса и крепко обхватил каменное на ощупь тело химеры. Элохим вскочил в седло, и байки рванули в вечную ночь огромного мегаполиса, пронизывая межуровневую магистраль. Почти сразу же вслед за ними отъехал неприметный серый мувер, стараясь держаться на расстоянии, но одновременно не выпускать байки из виду. Они спускались на границу Нижних уровней и Трущоб – район почти смертельно опасный для всех законопослушных обитателей Средних уровней. Почти – потому что за «Мотыльком», своего рода границей, начинались уже настоящие Трущобы. Чуткое ухо химеры уловило урчание мувера еще на магистрали. Кикс на мгновение поравнялся с Элохимом, и, слегка тронув того за локоть, мимолетным движением указал подбородком назад. Большего киборгу не потребовалось. Он чуть отстал и спустя пару минут уловил в зеркалах заднего вида преследователя. - Дино – рыкнул Кикс – К нам приставили охрану? - Нет. Кормчий сказал, что за нами будут идти от «Мотылька». - Ну, на «нет» и суда нет – щегольнула древним клише химера – Эло, съедем с магистрали через два поворота. На магистрали ввязываться в перестрелку чистой воды безумие. После похищения Императора Велиара, тогда еще Принца, больше десяти лет назад, все межуровневые дороги, включая и почти заброшенные во всех мегаполисах и городах поменьше, были укомплектованы камерами с записью движения в реальном времени. Архивы хранились у Мастера города. И всегда остается шанс на ошибку. Так что лучше проверить, чем вляпаться в дерьмо по самое некуда. Они свернули в узкий тоннель, а затем выехали на крошащийся бетон улочек Нижнего уровня. Здесь почти нет камер, а те, что имеются очень старые. Звук они не пишут, а освещение такое, что можно запросто Дино с сучкой перепутать. К тому же, стрельба здесь – дело обычное. Все прохожие, кого угораздило оказаться на улице, бросились врассыпную, скрываясь внутри полуразвалившихся зданий, при одном только виде сверкающих байков – слишком часто это было началом массовой зачистки, проводимой киборгами Мастера. Элохим сбросил скорость. Байк неторопливо заскользил по улице, отражая неяркие сполохи неона полированным телом. Кикс незаметно достал бластер, приводя его в боевой режим и плавно затормозил. - Дино, слезай! Быстро! Бридж молча повиновался своему другу. Кикс не хотел им рисковать, они с Элохимом и сами отлично справятся. Байки снова заурчали и двинулись вперед. Серый мувер вылетел из тоннеля и, тоже сбросив скорость, последовал за ними. Значит, не показалось. Внезапно байкеры резко затормозили, повернули в обратную сторону – им места для маневра вполне хватило, и понеслись навстречу муверу. То ли водитель растерялся, то ли приказ был – взять их всех живыми, но машина, хрюкнув движком, остановилась. Кикс, не вылезая из седла рванул дверь на себя, вырвав ее из креплений. Элохим действовал не так топорно. Он просто разбил лобовое стекло мувера и вытащил водителя и его пассажира. Те, тщетно старались закрыть лица от брызнувшей стеклянной крошки, когда кулак киборга одним ударом превратил лицо одному из них в кровавый фарш, а второго просто оглушил. Химера хозяйничала на заднем сиденье. Трое, все вооружены, и от них разит запахом, который исходил от фото, врученного Дино. Значит все-таки Эквиэс. Они сразу открыли огонь, и Кикс словил пулю в руку, умудрившись увернуться от всех остальных. Места для стрельбы бластером недостаточно. Химера, не думая, выпустила когти и молниеносным движение вырвала горло всем троим. Вот и все. Тела оплывали кровью внутри останков мувера, но здешним жителям это не помеха – меньше чем через час от машины не останется и воспоминания. Телам тоже найдут применение. На Нижних уровнях нет понятия – честно или нечестно, грязный заработок или чистый. Важно то, что не даст тебе подохнуть с голода в ближайшие дни. Оглушенного мужика Элохим отволок в проулок. Через пару минут к ним присоединился ученый. Дино внимательно осмотрел пленника. Вполне способен говорить, а что дальше – выяснится. - От него исходит запах как от твоего фото, Дино – сказала химера – Это наш клиент. - Поднеси это к его лицу – Дино открыл небольшой пузырек с раствором, настолько едко пахнувшим, что Кикс чихнул. А вот мужчина открыл глаза. И сразу заглянул в черные, словно без радужки, глаза химеры. - Привет! И какого черта Эквиэсу от нас надо? - Да пошел ты, ничего я не знаю! - Тогда зачем преследовали нас? И не ври, что это нет так – я пойму! - Ничего нам от вас не надо. Так, следить и все. - А потом? - Передать информацию хозяину. Он вам не доверяет. - Серьезно? То есть штурмовые пистолеты и снайперская винтовка на заднем сиденье – это просто арсенал на случай грабежа? Отвечай! Химера выпустила когти и медленно, словно смакуя, начала сдирать кожу с левой руки пленника. Обнажилась мышечная ткань розового цвета. Черные когти с изысканной непринужденностью бритвенно острого лезвия работали не хуже специального пыточного орудия. Кровь выступила сперва словно нехотя, очень медленно, но потом хлынула потоком, вместе с которым на человека обрушилась кувалда боли. Вопль был настолько переливчатым, что здания, казалось, зашатались. Несколько крыс порскнули из-под ближайшей стены. Кикс на мгновение прервался. Пленник отключился. Ученый вновь привел его в себя своим волшебным пузырьком. - Теперь давай по-честному. Итак: вы – люди Милета Эквиэса? - Да – провыл мужчина, трясясь крупной дрожью. - Каково ваше задание? - Проследить за вами, и если вы найдете самку и медальон – ликвидировать и вас и ее. Медальон забрать. - Вот это похвальная честность, а Дино? - Да – удивить ученого было уже не просто, тем более чего-то в этом роде он от клиента и ожидал. Не думал только, что Эквиэс рискнет соваться к ним до выполнения задания. - Сколько мы стоим? - Он заплатил нам тысячу кредитов. Сказал все просто – два наемника и ученая крыса. - А тут сюрприз-з-з-з – процедил сквозь зубы киборг. Химера одним движением свернула жертве шею. Не отпускать же, в самом деле. - Дальше что? - Ничего – рыкнула химера – На Нижних всякое случается. И мы тут вообще не при делах. Поехали. Скопа ждет. - Поехали – отозвался ученый, направляясь к байкам. За спиной ухнул бластер – это Кикс превратил голову трупа в ничто. До нейросканирования тело скорее всего не доживет, но лишний риск ни к чему. На стоянку «Мотылька» они прибыли не в лучшем виде. Дино уже залепил биопластырем руку химеры, благо, что правая – его друг был левшой. Их уже ожидали. Несколько химер – как молодых, так и матерых были на стоянке и двинулись к ним, стоило только байкам остановиться. Все одеты в темно-серую форму охраны клуба, все вооружены мощными электрошокерами и пистолетами, заряженными дротиками с усыпляющим наркотиком. Шокеры – людям и киборгам, сонное зелье – химерам. Но все останутся живы – наверное, это можно было бы назвать девизом «Мотылька». Бои до первой крови, бои почти насмерть – но всем участникам окажут медицинскую помощь бесплатно, панкратион – но никаких смертей, это вам не «Колизей». Сюда ходят тратить деньги на то, что порой нелегально – но и только. Скопа чтил закон. Правда, порой умудрялся виртуозно находить в нем лазейки для организации того или иного развлечения, но это уже детали. Старшая из химер, отметив потрепанный вид компании, залепленную пластырем рану Кикса и кулаки Элохима в сотнях мелких порезов от стекла, предложил пройти к медикам, а уж потом – к управляющему. Все равно тот сегодня всю ночь будет в клубе. Дино посмотрел на своих друзей – киборг и химера отрицательно качнули головами. Зачем лазарет – раны не смертельны, позже, в Притоне, Дино приведет их в порядок. Минут пятнадцать быстрой ходьбы по межуровневым переходам клуба и они вошли в светлую большую комнату, которая, судя по количеству мониторов и компьютеров, большая часть из которых была отключена, была чем-то вроде пункта слежения. Изображения на мониторах показывали в разных ракурсах весь клуб. За ноутбуком спиной к ним сидел хакер и сосредоточенно стучал по клавишам. Киксу этот парень показался смутно знакомым, но пока он лихорадочно вспоминал, где мог с ним столкнуться, к неприглядной реальности его вернул клекощущий голос: - Оружейник сказал, вы хотели поговорить со мной. Я вас слушаю. Скопа вальяжно развалился в кресле у пульта управления камерами. Поза громадной химеры абсолютно расслабленная, но это обманчивое впечатление. Немигающие желтые глаза почти круглой формы смотрят на гостей. Кикс сделал над собой усилие, чтобы не оскалиться. Не то, чтобы его собрат так раздражал, скорее хотелось доказать свое равенство. Дино кратко изложил суть дела. Элохим негромко добавил все, что они узнали с химерой. - Так что же вы хотите от меня? - Мы хотим знать, где находится медальон. Самку тоже велено вернуть – она стоит немало кредитов и клиент не хочет их терять. - Медальон у меня. Я не отдам вам его, пока сам хозяин не появится и не докажет право на владение этой штукой. Так ему и передайте. - А что с самкой? Она все еще у вас, Скопа, или вы продали ее? Есть шанс ее вернуть? - Я не продавал ее – слишком заметна, такие сделки чреваты неприятностями. А насчет вернуть – не ко мне. Сами с ней договаривайтесь. Бридж ненадолго опешил. В смысле – с ней? Скопа встал и положил свою ладонь на плечо хакеру, легонько тряхнул. - Выключай музыку. Пришли те, о ком я рассказывал. Хотя на пять минут, вылези из Сети – голос химеры смягчается, она говорит с хакером, как говорила бы с младшим собратом, наставляемым на путь истинный. Хакер повернулся к ним, встал с кресла и подошел ближе. Высокий и худощавый, со странными пропорциями фигуры. Длинные серебристые волосы, виски чисто выбриты. На шее татуировка – несколько снежинок спускаются непрерывной линией вниз от скулы, стекают на шею, скрываются под высоким воротником форменной одежды охраны «Мотылька» - Мое имя – Иней. Его мне дали при рождении. А ваши? Элохим молчал, пораженно глядя на самку – только сейчас он понял, что не так с телом хакера – тело как у сучки, причем полностью прошедшей курс гормонов и прооперированной. Значит, самки вот такие. В отличие от него, Бридж отлично понимал, что эта самка не похожа на других. Его жены были мягкими, нежными, невысокого роста – такими были подавляющее большинство самочек. Но главное даже не это. Глаза его женщин смотрели на него всегда радостно и немного испуганно, так смотрят на Бога, дарующего и карающего. Глаза сереброволосой смотрели жестко, с легким прищуром. Так смотрит Элохим, когда собирается стрелять. И не было в этом взгляде ни радости, ни испуга – вот его-то точно не было. Скорее – оценка ситуации. Три месяца, подумалось Дино, и она провела их у Скопы. Обслуживать клиентов тот ее не поставил – все правильно, и, судя по всему, нашел ей подходящее дело. Но – хакер?! Работа с Сетью?! Самок не обучают, традиционно считается, что они просто не обучаемы из-за почти полного отсутствия интеллекта. Хотя, Шут… Шут – андрогин – одернул себя Дино. Что до Кикса, химера, наконец, вспомнила откуда знает Иней. Он узнал запах, который услышал в кофейне, а здесь запах был чистый и незамутненный, да еще и стал интереснее и насыщеннее. Химера прикрыла глаза и глубоко вдохнула несколько раз, не замечая ехидной ухмылки Скопы. Старая химера мгновенно сложила два и два и сейчас просто наблюдала за молодым собратом. Кикс шагнул вперед и протянул ей ладонь как равному: - Я Кикс. А это Элохим и Дино - рукопожатие у самки крепкое, рука теплая и твердая, пальцы длинные, прекрасной формы, как у него самого. - Ваш черноволосый друг киборг? Они редко у нас появляются. - Да, это так. А Дино человек. - А вы? Вы ведь не человек – самка заглянула в глаза Кикса – Таких оптимизаторов зрения и линз не бывает. Вы химера, как Скопа? - Да, детка – пророкотал насмешливый голос управляющего клубом – Он химера. Вы с ним кое в чем похожи. Над вами обоими поколдовали в лабораториях. При упоминании о лаборатории самка внезапно оскалилась не хуже химеры, демонстрируя ровные белоснежные зубы идеальной формы. Серые глаза, настолько светлые, что радужка казалась почти прозрачной, сузились. А правое запястье, с удивлением отметил киборг, метнулось к поясу с широким ремнем. Там вообще-то кобуре быть положено. Бридж повернулся к Скопе. - Вы знаете, сколько законов нарушили? - Ни одного. О химерах в законодательстве есть только один пункт – они собственность Господина. А вещь законы не нарушает. Но я удивлю вас, Динариус. Она пришла ко мне уже такая. Мои медики проверили мозг – все в порядке. Только мнемокарту ей вшили – для увеличения объема памяти и биокарту тоже – пришлось. А знания – база имелась, остальное она сама. Ну ни к чему такого хакера отправлять на панель, тем более что у меня кандидатов из сучек – рядами. Здесь не умирают, Бридж. Дино понял все недосказанное. Те, кто работает здесь, защищены авторитетом старой химеры и силой ее Господина. А еще – армией химер и людей, которые охраняют «Мотылек». Вздумай киборги Мастера взять клуб штурмом, им пришлось бы несладко. Скопа уж точно постарался бы расчесться за каждого своего покойника. И эта самка здесь похоже чувствует себя неплохо. Но попытаться нужно. Где-то внутри у каждой из них сидит глубинный страх одиночества и беззащитности. Вот на это и следует надавить. - Тебе здесь хорошо? – мягко спросил он, тем тоном, которым разговаривал со своими женами. - Неплохо – голос ледяной, кажется, она не доверяет ему. Но и не боится. - Твой хозяин хочет, чтобы ты вернулась. Он понимает, что ты не виновата в произошедшем. С тобой все будет отлично, все станет как и было. Тебя будут холить и лелеять… - И обращаться как с вещью – закончила за него самка – Я не вернусь. Если хотите – скажите Эквиэсу правду, хотите – сообщите о моей смерти. - Но здесь опасно, а у господина Милета тебя никто не обидит – Дино продолжал уговаривать, недоумевая, почему не получается. - Да ну? Поджечь на мне одежду и смотреть как я катаюсь по полу – это по-вашему – никто не обидит? Или Марио наконец сдох от передоза? Бриджа передернуло. - Его дед сейчас здесь. Он не даст тебя в обиду. - У него отсасывать? Пока челюсти не сведет? Обойдусь без этого счастья. Скажите, что я сбежала и погибла. Я не вернусь. - Но здесь – Трущобы! Здесь опасно, а самок нужно держать в безопасном месте. Любой может взять тебя силой! Тебе не страшно? - Мне было страшно, когда у меня пылало платье и я пыталась затушить концы горящих волос. Они были до колен, Дино. Мне было страшно, когда я уходила из «Хамелеона». Было страшно полностью обналичить его кредитку. А потом не было. И мне повезло – я встретила Скопу. Такая удача бывает раз в жизни. - Тоже мне, удача – фыркнул ученый – он сам – собственность. Химера, искусственное существо. В нем от хищной птицы больше чем от человека. - А в твоем друге? В нем что доминирует? Или он тоже – собственность, только твоя? - Нет, Кикс мой друг и напарник. Мы с ним уже пять лет вместе работаем – Дино замялся и умолк, пораженный таким ярким проявлением интеллекта и логики. Снова вспомнился Шут. Сперва один андрогин, потом другой… - То есть, считай, тебя нет? – спокойно поинтересовался Элохим – Ну тогда я могу тебя пристрелить прямо здесь, и мне ничего не будет. - А что, тебе хоть раз что-то было, когда ты убивал? Ты же киборг, вы и создаетесь для убийства. Ликвидаторы со скоростью компьютера и отсутствием мозгов. И это правильно – дикрайзеру голова на плечах ни к чему. А то еще думать начнет – тон самки откровенно издевательский – И не смотри на меня так. В темном переулке трахнул бы и придушил. А здесь, если так поступишь, тебя поджарят электрошоком, железяка. И не я начала оскорблять, так что нечего скалиться! Бридж пораженно смотрел на нее. И где только таких слов и выражений нахваталась? Здесь, естественно, больше негде. И что теперь? Возвращать такое клиенту как-то даже стыдно. Да и не нужна она Эквиэсу – он вспомнил признание наемника. И уже открыл рот, чтобы заговорить, но услышал рокочущий голос Кикса. Тон химеры мягкий, обволакивает словно бархат – надо же, он никогда еще не слышал подобного. - А если ты захочешь заняться с кем-то любовью? Ты же не сможешь – Скопа не разрешит. - А эту проблему мы уладим полюбовно и без трений – фыркнула самка и покосилась на старую химеру. Скопа расхохотался – Или тебя этот вопрос интересует по личным причинам? Так в «Мотыльке» целый уровень под бордель отведен, плати и делай что хочешь. Или наши девочки сделают с тобой, что пожелаешь. Так что? - Да пошла ты! – неожиданно зло выругался Кикс. - Я-то пойду – самка мелодично рассмеялась – А ты куда направишься? - Так, все, мы уже осознали, что тебе здесь нравится, и уходить ты не желаешь. Мы сообщим Эквиэсу о твоей смерти. А пока, наверное, нужно сказать вам правду – когда мы сюда ехали, за нами следили. Те, кто это делал, уже мертвы, но у них был приказ – убить нас всех, включая и тебя по дороге отсюда. Поэтому будет лучше, если ты скажешь, что такого знаешь. - Ничего я не знаю – буркнула самка – Разве что пару раз видела, как дед пользовался моими медальоном как накопителем информации. Код я не помню, но если пропустить меня через нейросканер, наверное, можно его узнать. И вы – после такого – хотели меня ему вернуть?! Это ты – она указала на Дино – не человек, а не Скопа и не Кикс. И в твоем напарнике-железяке тоже намного больше человеческого, чем в тебе. Он честен, по крайней мере. - Да ничего он бы тебе не сделал – Дино обнаружил, что и сам до конца этому не верит – Жила бы себе в сытости и довольстве. - Хочешь так же? Быть вещью? Тогда ты полный дурак – самка тяжело дышала, словно пробежав дистанцию. Она не боялась, она злилась. Кикс ощутил колебания в пространстве вокруг себя. Тихо отступил к стене, точно зная, что сейчас на несколько секунд случится делирий предвидения – состояние, в котором он далеко не боец, устоять бы на ногах. В глазах химеры потемнело. Потом свет. Белая рука с коротко остриженными ногтями сжимает его собственную. Серебристые волосы скользят между пальцев. Тихий голос. Та же рука сжимает штурмовой пистолет… Ему больно, но он знает – так нужно, чтобы жили остальные. Мелькают пятна, а потом голос, очень знакомый. Шут говорит, что ему плевать чья это собственность. Шут говорит, что Мастер властен над всем в своем мегаполисе, и в конце обращаясь к кому-то говорит, что его приведут в порядок и его можно будет забрать. Там, кажется, был Элохим и кто-то с серебристыми волосами. Последний о чем-то горячо умоляет Шута и тот кивает, соглашаясь… Снова темнота, а потом возвращение. Кикс выдыхает. Шут жив! Жив и пережил смерть напарника. И значит, сейчас рыжий ликвидатор работает на кого-то, и им предстоит столкнуться. Надо сказать Дино, да и у Эло появится возможность поблагодарить своего спасителя. Но серебро на пальцах? Вот оно, это серебро, заплетенное в косу. Стоит и безотчетно треплет поясной ремень – ей явно не достает пистолета. Видимо, Скопа неплохо знал характер своего хакера, и понимал – ей ничего не стоит открыть стрельбу, и чем это кончится, угадать несложно. - Это все? – резко поинтересовалась самка – Я могу вернуться к работе? Скопа кивнул и повернулся к Бриджу. Тот только передернул плечами – если Иней считает, что здесь ей будет лучше – это ее дело. Погибла и черт бы с ней, но оставался нерешенный вопрос. Самый важный. - Что вы намерены делать, Скопа? Я о накопителе. - Абсолютно ничего. - Мы можем предложить вам за него немалую сумму. - Не сомневаюсь – рыкнула химера и уставилась на Дино своими жуткими глазами – Хотя на вашем месте я бы осторожнее подбирал заказчиков. Но я ничего не могу сделать. Накопитель я, как порядочной химере и положено, отдал своему хозяину. Так своему клиенту и передайте. Снял с трупа самки в дальнем ангаре «Мотылька» и решил, что вещь слишком ценная для трущобной крысы. - А что с трупом? - Утилизировал. Не хранить же падаль, не годящуюся даже в пищу. Бридж кивнул. Чертова зверюга! Чертова нестандартная серия! Коэффициент интеллекта у этих искусственных существ был, как правило, очень низким, но серия «245ХХХWILD», пусть и провальная для массового производства, оказалась неожиданно очень умной. Настолько умной, что два ее представителя управляли самыми крупными ночными клубами двух мегаполисов – Нидрэда и столицы, и принадлежали эти заведения одному и тому же человеку, слывшему в обществе, мягко говоря, чудаком. Он мог позволить себе лучших специалистов, а предпочел химер. Неожиданно, Дино осознал, что Скопа поступил не просто умно – мудро. Он, естественно, узнал, что это за украшение и понял, что рано или поздно отыщется его владелец. Самой химере толку от всех досье на накопителе было немного, а вот корпорат распорядится им всяко лучше. А с него это снимает всю ответственность за поиски, тем более что штурмовать громадный многоуровневый небоскреб хозяина Скопы – вещь опасная и на успех рассчитывать не стоит. - Охрана, присланная Кормчим, ждет вас в ангаре. Друзья правильно расценили это как жест прощания и поспешили откланяться. Выходя, Кикс не спиной, а всей нервной системой чувствовал взгляд прозрачных серых глаз. И отлично слышал насмешливый вопрос Скопы, который прозвучал, когда они отошли на достаточное расстояние от пункта слежения: - Понравился? Не рассчитывай – он закодирован. И даже я тебе не могу сказать на что. - Вот еще – фыркнула самка – В смысле – закодирован? Кикс сжал кулаки. Старая химера мигом поняла, что с ним не так еще в первый момент, как увидела его несколько лет назад. Даже ему, розыскнику, порой способному предвидеть, было недоступно интуитивное понимание ситуации, да и слишком он молод, чтобы лишь по запаху, исходящему от собрата, расшифровать направленность его ДНК. А вот серия Скопы могла. Пару лет назад он видел и Чудака – управляющего «Деймосом» в Октополисе. Похожая на тигра двухметровая химера тогда просила их найти для него информацию на компанию «золотой молодежи», которые устроили беспорядки в столице, а потом сбежали в Нидрэд. Кикс помнил, что Чудак сделал с нарушителями, а еще – сочувственный взгляд старшей химеры, адресованный ему. Чудак тоже все знал. - У него в генокоде прописано влечение к совершенно определенному существу. На других просто не встанет. - Угу – голоса становятся тише, на грани слышимости – Жаль. Потому что ты прав – понравился. И даже очень. Он какой-то особенный. - Но ты все-таки проверь – клекочущий голос Скопы прерывается смехом – А то вдруг этот особенный закодирован на тебя? Кикс споткнулся и чуть не врезался дверной косяк, что вызвало обеспокоенный взгляд Дино. - Я в норме – отмахнулся он – Поехали уже отсюда. В Притоне Бридж деловито врачевал их обоих около часа, возможно потратив намного больше времени, чем следовало. И до Кикса дошло – кибербиолог просто оттягивает момент, когда нужно будет взглянуть правде в глаза и связаться с Эквиэсом. Их поиски завершены, осталось доложить о результате. И чем скорее, тем лучше. Старик явно пребывает в нетерпеливом ожидании, если отправил вслед за ними наемников. На обратном пути им никто не докучал, но это не значит, что господин Милет отказался от своего намерения избавиться от них. - Не тяни, Дино – Элохим тоже все понял – Нам придется сообщить ему. И давай сделаем это сейчас, когда охрана Кормчего рядом и если что – поможет. Наверное. - Наверное – эхом откликнулся кибербиолог – Впрочем, ты прав. Я сейчас свяжусь с ним, а вы полежите пока – регенеранту нужно хотя бы полчаса. Когда их друг вышел из лаборатории, Элохим повернулся к Киксу. - Считаешь, он попытается еще раз? - Почти уверен. Не уверен только в том, когда именно. - Не хочется уезжать. Нидрэд – неплохое место. - Согласен. Но ты особо пока не дергайся – может и не придется. Охрана, присланная О’Кифом – ребята серьезные, пусть и всего лишь люди. - Угу – пробурчал киборг, укладываясь поудобнее – Кикс, а что там с тобой такое было, ну у Скопы, когда ты в стену влип? Я все видел. - Да так… - Кикс заколебался, стоит ли говорить другу о своем странном даре – Я иногда будущее вижу. Но не все целиком, а кусками, фрагментами. Потом еще почти час трясет. - Много интересного увидел? - Кое-что. И все совсем неясно. Даже говорить не хочется. - Но плохого ничего? - С нами все будет в порядке. Элохим успокоено вздохнул и прикрыл глаза. Химера попыталась последовать его примеру, но мысли кипели от воспоминаний о запахе, таком терпком, приятном, теплом, с оттенком табака, и о его источнике, стоящем рядом с матерой химерой. Кикс рыкнул, заворочался, и тут же, как молния в голове прозвучало: «А жаль, понравился». И теплые пальцы, смыкающиеся с его ладонью. Эти пальцы, наверное, и прикасаются нежно и тепло. Эрекция была сильной, кожаные брюки на бедрах натянулись так, что казалось, сейчас лопнут. Черт! Как же Эло живет с таким? С ума можно сойти – если бы химеры могли. Здравый смысл, правда, тут же попытался отрезвить, что следует прекратить все это, мотнуться в «Мотылек», выследить ее, убить и покончить с влечением. Но инстинкты говорили об ином – о желании, которое требовало удовлетворения и об его объекте, которого он должен защищать. И он знал, что в споре разума и генетики выиграет второе – за ним стоят тысячелетия опыта и естественного отбора. Дино прервал эти муки одной фразой. - Вставайте, черт вас дери! Этот упырь уже на подходе! Элохим сверился с внутренним таймером. - А не слишком ли быстро? Еще и двух часов не прошло. - А то я не знаю! – рыкнул в ответ ученый – Значит, все время отирался неподалеку. И вот явился. И не один, судя по всему. Дино оказался прав. Даже в большей степени, чем предполагал. Через мгновение он рухнул на Кикса подергиваясь от электрошока. Глаза ученого закатились так, что стали видны белки и химера словила остатки электрического разряда, которым вырубили ученого. Элохим тоже несколько раз конвульсивно дернулся и обмяк. Но химера уже преодолевала расстояние до двери в длинном прыжке, пытаясь добраться до нападающих. Щелкнул предохранитель переводимого в боевой режим штурмового пистолета. - Стоять, тварь! Повиноваться Кикс, разумеется, не собирался. Но дуло уткнулось ему в лоб, не оставляя выбора. В следующий момент он ощутил дикую боль от удара по основанию черепа, а затем кто-то добавил рукоятями пистолетов по вискам. Химера рухнула на бетонный пол, где и осталась лежать. Сознание не покинуло тело, скованное сперва параличом, а затем – силовыми наручниками. Старческий голос произнес. - Все здесь. Отлично. Давайте их вон туда. Приходить в себя после электрошока – дело и для человека паскудное, а уж для киборга, которому закоротило все нейро- и электросвязи в организме, напичканном вшивками и имплантатами… Эло стиснул зубы, чтобы не взвыть в голос от взрывающихся в мозгу мини-смерчей боли. Открыл глаза и обнаружил, что лучше бы этого не делал. Скованный наручниками Дино сидел у стола на табурете, а к операционному столу был прикручен Кикс. Милет Эквиэс сидел напротив ученого, даже в таком положении, опираясь на трость. Судя по его лицу, чувствовал себя старик неважно. Изжелта-бледная кожа, суставы распухли, пальцы слегка трясутся. Глаза вылезают из орбит, зрачки расширены почти во всю радужку. Наркотики или лекарства – впрочем, кажется, разницы никакой. Дыхание частое, с хрипами, а потому и голос звучит урывками, как отвратительно записанный медиафайл. - Вы нашли ее, да? - Можно и так сказать – ответил Дино в хлам разбитыми губами. Ученый знал, что охрана, предоставленная Кормчим уже мертва и тот, если они не выйдут на связь, пришлет людей разобраться. За это придется платить, но жизнь его и его друзей куда дороже. - Почему не забрали и не привезли? - Наша договоренность не включала в себя пункт «Ценою жизни» - попытался усмехнуться ученый – И мы бы не смогли. Сможете вы. - То есть? - Я связался с вами для того, чтобы отказаться от оплаты и предоставить вам информацию, Эквиэс. Нам не прорваться на территорию Хомерсета. Никак. А ваш накопитель – у него. Воцарилось молчание. Эквиэс сидел неподвижно, как изваяние, и только прерывистое дыхание выдавало, что он еще на этом свете. Старик думал. Наконец, разбитые артритом пальцы стиснули мертвой хваткой набалдашник трости. - А теперь по порядку. И не лгите – я все пойму, и ваша кончина будет отнюдь не быстрой и безболезненной. Дино облизнул губы и едва не завыл от боли в запекшихся ранах, которые невольно разбередил. Время… тянуть время. Их единственный шанс – оттянуть время до… До чего? Он не знал, просто надеялся, что либо Кормчий поможет, либо Эло и Кикс придут в себя. Химера уже очнулась и незаметными движениями растягивала крепежи на койке. Рассчитанные на киборгов, зверя с человеческим разумом они вряд ли удержат надолго. - Мы проследили ее путь, вплоть до того момента, когда она вышла из кофейни. Нашли водителя мувера, который сказал, что отвез ее на самую границу Нижних уровней, туда, где находится «Мотылек». Дальше проще – это территория Скопы, с ним мы связались, он и предоставил нам конечную информацию. По его словам, медальон был найден на трупе, и Скопа передал его своему хозяину. А тот отдаст его только настоящему владельцу. И почему вы не сказали, что у нее не было даже биокарты? Получается, мы искали свидетельство вашего нарушения закона? И поэтому вы не обратились к официальным структурам? - Это не ваше дело – просипел старик в ответ. Он сильно сдал за последние несколько дней, став своей собственной больной тенью. Артритная ладонь поднялась дергающим болезненным жестом – кончайте с ними. Кикс вырвал руку из креплений, а Эло всем телом бросился на линию огня, закрывая Дино от грохочущих выстрелов, и только через секунду осознал – стреляли не по ним. В двери – дыры от пуль из дикрайзера, безошибочно отыскавших цели сквозь преграду. Химера, молниеносно располосовав когтями бандажи, схватила один из пистолетов и рванулась вперед, Эло разорвал наручники, исполосовав запястья, и запихнул табурет с ученым подальше, за выступ стены, а потом схватил свой собственный дикрайзер – его бросили под стол, людям от кибероружия никакого толку. Но стрелять ни один из них не стал – во-первых, тот, кто убивает через стену, способен покончить и с ними – но почему-то не сделал этого, а во-вторых если они пока живы – их вообще убивать не собирались. Дверь открылась внутрь от резкого пинка и в проеме показался стрелявший. Высокий и худой, с лицом, закрытым зеркальным забралом капюшона из синтеброка, самой дорогой брони из имеющихся. Прятать дикрайзеры в кобуру киборг не стал, медленно прошел в комнату, не обращая внимания на то, что его держат на прицеле, потом повернулся и окликнул: - Локи, чисто! Все в сборе и живы-здоровы! Кормчий, вооруженный бластером, который не спешил переключать в спящий режим, вошел вслед за ним. Такая же броня и капюшон, только он распластался по плечам седовласого О’Кифа. Дино встал с табурета, пытаясь хотя бы удержаться на ногах. Кикс, бесшумной тенью скользнув за спину, мгновенно содрал путы, и кибербиолог с удовлетворением потер затекшие запястья. - Приветствую, Кормчий! - И тебе не хворать – хмыкнул тот – А я вот решил с тобой пообщаться приватно, а у тебя гости. Да какие! Лучшее из худшего на рынке наемников. Только почему люди-то, господин Эквиэс? Киборги дешевле и эффективнее. Милет Эквиэс даже не изменил позы, в которой восседал на кресле. Судя по его движениям, каждое из них причиняло ему неимоверную боль. Глаза старика почти выкатились из орбит, на лбу выступили крупные капли пота. Он понял с кем говорит, но страх, кажется, внушил ему вовсе не Кормчий, а его спутник. Тот откинул капюшон со лба и лучезарно улыбнулся. Дино охнул и привалился к плечу химеры, которая продемонстрировала абсолютную невозмутимость, с первой секунды узнав их нежданного спасителя по острохарактерному запаху – мешанины плоти и металла, не мужскому и не женскому, но одновременно и тому и другому, плюс вишневый табак, крепкий алкоголь, отдача от выстрелов и дорогой одеколон. Шут откинул черные с золотом волосы назад и усмехнулся: - Я же говорил, Динариус Бридж, я могу и вернуться. А слово свое ты, я вижу, сдержал. Солдатик в порядке. Рад тебя видеть, Отражение. - Пошел к черту – отозвался Кикс – Популярный ты наш. Ты бы хоть поинтересовался, сколько раз тебя, такого исключительного, скопировать пытались. - А на кой? – беззаботно отпарировал ликвидатор – меня не повторить, не родился еще второй Создатель. А ты, смотрю, повзрослел и взматерел. Даже зависть берет. - Зато ты не меняешься, как был красавчиком, так и остаешься – химера оскалилась, но агрессии не проявляла. - Что есть, то есть. Шут резко замолчал, а потом шагнул к Эквиэсу и положил ладони ему на виски. Тот дернулся, но обмяк и прикрыл глаза. - Ищет какой-то накопитель. Ему осталось недолго – может неделя, может две. Хочет передать информацию внуку, волнуется по поводу побега сына из психушки – перечислял Шут – Ищет утерянную самку, хочет ее ликвидировать. Страх – боится Скопы, планирует налет на «Мотылек» и ликвидацию всех свидетелей. Компания сейчас на взлете, но их семью планируют устранить от управления, если наследник не докажет свои права на нее. Все завязано на этом накопителе, серебряной плашке вот такого – показал Шут – размера. Вы встряли господа, так встряли, как никогда в жизни. Это и тебя, Локи, касается. - Я тут каким боком? - Твоя охрана, связь со Скопой. Выбор у вас такой – либо ликвидировать к чертовой матери всю семейку, либо до вас будут стараться добраться, пока не убьют. А меня рядом не будет. Вот только сумасшедшего еще найти надо, а его уже три дня как по всему Нидрэду ищут, прочесывают Нижние и Средние уровни. Пока безрезультатно, но он хороший компьютерщик, биокарта высвечивается то здесь, то там, а от него нет и следа. Если не отыщется в ближайшую пару дней – пиши пропало, исчезнет с концами. - Он наследник. Куда ему исчезать? Вернется как миленький. - Он шизофреник – сказал Бридж – Одна часть личности может вообще не знать, что делает другая. - Так или иначе – я сказал вам все, что вижу. Мозг у данного индивида затуманен наркотой, он действует как по программе. И уже почти сошел с ума. Нормальности там жалкие крохи – Шута передернуло – Копаться в его голове то же самое, что в сточной канаве в Трущобах. Учти, Локи, это только ради тебя. - Отчего он умирает? - Рак мозга. Пытался излечиться, но болезнь неожиданно вышла на новый виток – видимо, из-за стресса, и теперь уже ничего нельзя поделать. И он это прекрасно понимает. По сути, он уже мертв, но уходя, постарается зачистить следы своих махинаций и преступлений. На этом накопителе столько грязи, что всю Империю утопить можно. Я видел обрывки, но там и информация на Мастера Шакса есть. О его связи с Императором, о визитах Императора в Нидрэд, да и много о чем еще. И о ком. - Что посоветуешь? - Свяжись с Шаксом. Ты знаешь, он прислушается к тебе. Никакой речи о том, кого наняли и с какой целью. Твои люди и все. Думаю, с Хомерсетом Мастер договорится. А то такой клубок размотается – пусть лучше этим силовики и спецы Шакса и Императора занимаются, тебе это дерьмо ни к чему. Кормчий кивнул, мысли Ал полностью совпали с его собственными планами. Но оставался один вопрос. - А ты? Каким боком тут оказался? - Пришел к старым знакомым за наркотой. Ведь это Притон, правильно? И торгуете вы не только Топливом, но и много чем еще, а дань Мастеру платите регулярно. Бридж кивнул и подумал, что Шут часто появляется на манер deux ex machinа или кавалерии Дикого Запада древних времен. Только разве это важно? Нет, вовсе нет. Лучше пусть появляется, чем его не окажется в нужный момент. - Кстати – Шут обернулся к нему – Те золотисто-полосатые спицы ты еще продаешь? - Угу – буркнул ученый – Тебе сколько? - Пару десятков, не меньше. Обещал парней угостить. Пошли? Кибербиолог вмиг превратился в жадного до наживы хозяина Притона и похромал к складу, а Элохим отмер и несмело подошел к ликвидатору. Он и сам не знал, что ему скажет, но поблагодарить следовало. - Ну что, солдатик, оклемался? Как жизнь на свободе? Элохим тряхнул головой – он же вроде не сидел в тюрьме, и тут понял – Шут имеет в виду свободу от Топлива. - Привыкаю. Почти привык. Это долго – он рубил фразы, стараясь подобраться к сути – Спасибо тебе. - Не за что. Если ты жив и все получилось – значит, я не зря потратил на тебя почти сутки своего времени. А того, кому ты и вправду должен сказать спасибо, ничем уже не вернешь – горько сказал Шут и закурил, выбив вишневую сигариллу из пачки ловким движением. - Все равно – спасибо. Придет день, и я верну долг. - Не зарекайся, а то и в самом деле придется – хмыкнул ликвидатор – А вот и мои красавицы. Дино, ты просто криминальный талант! Как ты мог столько лет прозябать у Мастера? Тебе с момента выпуска из Академии нужно было свое дело организовать и зарабатывать по-крупному. Дино только улыбнулся. Шут с его внезапными перепадами настроения и причудливыми изгибами логики, то машинной, то сверхчеловечески хитрой и изворотливой, любого мог поставить в тупик. И Шут один – это Бридж отметил автоматически, пока не придав никакого значения знанию. Ликвидатор повернулся и пошел к дверям, на ходу активируя коммуникатор: - Мар, проследи мой маршрут. Перестрелка на Нижних, попытка убийства в одном из легальных Притонов. Нападавшие устранены, конфликт исчерпан. В настоящее время производится патрулирование улицы на предмет выявления остатков банды. Коммуникатор взорвался потоком слов, из которых больше половины приходилось на ругательства. - Не засоряй эфир. До связи. Шут отключил коммуникатор и обернулся. - Мы еще встретимся, Динариус Бридж. Обязательно – волосы мотнулись в гротескном полупоклоне – Кикс. Элохим Бевиарт - и исчез, только застучали по коридорам подкованные ботинки. - Иногда он словно издевается… - пробормотал О’Киф. - Маскировка – будто отвечая на незаданный вопрос, сказал кибербиолог – Сколько их, тех, кто повелся на внешность и манеру разбитной сучки? Счет уже на сотни идет? - Да – Кормчий устало уселся на табурет, к которому меньше получаса назад был прикручен Бридж – Идеальная мимикрия. Тем страшнее, когда наружу вылезает настоящая личность. Шут способен заморозить кровь одним взглядом. А последнее время, он порой пугает даже меня, а я его не первый год знаю. Эквиэс сидел все так же неподвижно, только после ухода ликвидатора-одиночки, осмелившись открыть глаза. К старику возвращалось самообладание. Его не убили, и, судя по всему, не станут этого делать – отчасти, из-за нежелания проблем с законом, отчасти не захотят марать руки о живого мертвеца. Но не будут же держать его здесь, пока он не отдаст концы, так сказать, естественным путем. Кормчий повернулся к нему: - Итак, господин Эквиэс, где в последний раз видели вашего сына? Спрашиваю добром – пока еще. Здешним химикам вполне по силам убрать боль, странно, что вы не прибегли к помощи раньше.