Spicy Cappuccino

      Сегодняшний день не задался с самого утра. Нил Джостен был уверен, что все на свете определённо сговорились против него. Привычный будильник, заведённый на семь часов звучал куда громче и куда настойчивее, нежели в любой другой день. Привычные пары в университете «Пальметто» тянулись мучительно долго, и, как выяснилось, слушать нудный голос преподавателей оказалось непосильно трудной задачей. Нил то и дело терял связь с окружающим миром, невольно погружаясь в дрёму. Косые взгляды и неизбежные вопросы от однокурсников сопровождали его из аудитории в аудиторию, на что тот отвечал давно заученное «я в порядке». Должно быть, он вовсе и не врал. Должно быть, он просто немного устал, вот и всё. Так или иначе, к вечеру голова трещала по швам, явно угрожая взорваться от перенапряжения.       Последние недели выдались, мягко говоря, выматывающими. Неизбежно приближались экзамены, поэтому всё свободное время Джостен, как и большинство, проводил, шатаясь по университетской библиотеке, в тщетных попытках выучить нужный материал. Время на сон сократилось на несколько часов, а в мешки под глазами можно было сложить всё его отчаяние.       Некоторые же просто смирились со своей грустной участью, предпочитая не тратить нервы и время зря. Нил втайне им завидовал. То количество кофе, которое он вливал в себя, для обычного человека могло показаться возмутительным, однако студенты, будучи в таком же плачевном положении, лишь с сожалением смотрели на него.       Видимо, жизнь действительно решила проверить Нила на устойчивость, так как в следующее, такое же отвратительное утро, как и несколько предыдущих, предоставила «подарок» в виде сломанной кофемашины. — Чёрт, — не боясь никого разбудить, он раздражённо ударил по столешнице кулаком, бросив уничтожающий взгляд на пустую кружку, будто надеясь, что в ней волшебным образом появится кофе и, возможно, чуточку улучшит его стремительно падающее настроение. Когда же чуда не произошло, Нил сдался и, наспех набросив чёрную кожанку, вылетел из здания. Вместо того, чтобы последовать в заученном направлении, он свернул за угол и неспешно побрёл в противоположную сторону.       Для себя Нил чётко решил — если он не выпьет грёбаный кофе этим грёбаным утром, кто-нибудь может серьёзно пострадать. И этот кто-нибудь обязательно получит по лицу, если задаст вопрос о его состоянии. Погрузившись в размышления о том, у кого есть все шансы стать первым кандидатом, ноги сами привели Нила к нужному месту.       Кофейня, что находилась в десяти минутах ходьбы от общежития, не представляла собой совершенно ничего особенного. Стены бледно-бежевого цвета, несколько панорамных окон и вывеска «Coffee Cafè» посередине. За стеклом табличка «Открыто».       Мэтт, — его друг и сосед по комнате, — как-то рассказывал, что новая кофейня, открывшаяся этой осенью, оказалась довольно неплохой, но Нил только отмахивался. Он предпочитал пить кофе в уютной тишине своей комнаты, нежели в шумном заведении, кишащем людьми. Сейчас же выбора не было, поэтому Джостен неуверенно ступил внутрь, в уме прикидывая, сколько времени осталось до начала первой пары.       Внутри было гораздо теплее, чем на улице, и это не могло не радовать. Нил повесил куртку на вешалку у входа и прошёл в глубь зала, привычно оглядываясь по сторонам. Вдоль стен, что украшали пара-тройка замысловатых картин, тянулись столики с немногочисленными посетителями, а простая и удобная мебель светлого оттенка гармонично сочеталась с напольным покрытием из бежевой плитки. Приятная фоновая музыка создавала ещё большую атмосферу. Джостен даже сумел немного расслабиться.       Возле барной стойки, на витрине было выставлено огромное количество десертов. Нил на мгновение застыл, увидев такой богатый выбор. Внимание тут же привлёк яркий постер с фирменным напитком заведения и надписью «Hong Kong Style milk tea». В голове, как по щелчку, всплыли воспоминания. Похожий чай доводилось пробовать ещё в Сан-Франциско, во времена, когда он с матерью были в бегах. Такой там продавали почти на каждом шагу, начиная от заправок, местных забегаловок в разных уголках города и заканчивая недешёвыми ресторанами, которые им так и не довелось посетить. Нил отметил, что должен обязательно как-нибудь попробовать его снова.       Поток мыслей резко оборвался, когда рядом послышался чей-то монотонный голос. Нил вздрогнул от неожиданности и оторвал взгляд от постера. Только сейчас он понял, что простоял в таком положении несколько минут. — Добрый день. Что будете заказывать? — на него смотрела пара равнодушных карих глаз.        За барной стойкой парня встретил блондин, ростом чуть ниже его самого, одетый в кремового цвета рубашку и коричневый, на кожаных лямках, фартук с логотипом заведения. Предплечья были скрыты чёрными повязками, а светлые волосы на затылке собраны в тугой пучок. Длинная чёлка аккуратно убрана заколкой. На бейджике Нил прочитал имя: «Эндрю». Выглядел он весьма расслабленно, а лицо не выражало никаких признаков заинтересованности. — Здравствуй, — Нил попытался собраться с мыслями, вспоминая, зачем на самом деле сюда явился. Взгляд тут же метнулся к меню, что висело прямо над стойкой.       Под чужим прожигающий взглядом, он судорожно читал названия представленных напитков и десертов, которых оказалось уж слишком много. Если бы в кофейне не было посторонних, Нил серьёзно мог подумать, что этот бариста точно собирается его убить. — Вы определились? — скучающий тон заставил Джостена сглотнуть и покоситься на дверь, обдумывая план побега. Уже завтра он точно сходит за новой кофемашиной. — Я… думаю, возьму Капучино, — подумал и добавил: — Без сахара.       Блондин запоздало кивнул и отошёл выполнять заказ. Сзади уже собралась небольшая очередь. Прошло меньше трёх минут, как он вернулся с пластиковым стаканчиком среднего размера и поставил тот на столешницу, рядом с Нилом. — 2.15$. Оплата картой или наличными? — Карта, — Эндрю снова кивнул, принимая из рук Джостена карту и провёл ей по терминалу. Он передал чек вместе с напитком. — Ваш заказ.       Нил выдавил подобие улыбки и, хотел было поблагодарить, но бариста уже переключил внимание на другого покупателя, встречая того таким же заученным и равнодушным приветствием. Приветствием, после которого больше хотелось вскрыть себе вены, нежели заказать кофе.       Может, поэтому этот парень и был таким интересным.       Часы, висевшие над главным входом показывали без десяти восемь, и, если Нил не хотел опоздать в универ, придётся убраться отсюда прямо сейчас. Возможно, он ещё вспомнит эти апатичные карие глаза и блондинистые волосы, отливающие золотом. Ну а сейчас ему просто некогда.

***

      Прошла неделя. Неделя, наполненная ежедневными визитами в библиотеку, грозными тирадами преподавателей, бессонными ночами и просто попытками не сойти с ума. Каждый день не лучше предыдущего: ранний подъём, быстрая пробежка вокруг кампуса, пары, отработки и, наконец, долгожданный сон, который теперь казался роскошью.       Сейчас же Нил сидел в своей комнате, уставившись в окно пустым взглядом. Впереди его ожидал целый свободный вечер, который он непременно посвятит учёбе. И не потому что он ботаник, а потому что шанс вылететь из университета повышался с каждой прожитой минутой. Мэтт, что устроился на соседней кровати, с энтузиазмом разговаривал по телефону и терпеливо игнорировал слова друга о скорых экзаменах. Книги, взятые из библиотеки несколько недель назад, так и не были прочитаны. Бойд, наверное, надеялся сдать с Божьей помощью.       Скрепя сердце, Нил спрыгнул с подоконника, возвращаясь за стол, где беспорядочно валялись все его справочники и тетради с заметками. Мысленно попросив о быстрой смерти, он заранее завёл будильник, на случай, если всё-таки отключится и принялся за работу.       Парень перечитывал одну и ту же страницу в четвёртый раз, когда в дверь постучали. Мэтт, слишком увлечённый своим чересчур «важным» занятием, не обратил на это никакого внимания, и Нил, вздохнув, устало поплёлся к двери. Отвлекаться лишний раз жутко не хотелось, но настойчивый стук начинал действовать на нервы и мешать не хуже бессмысленной болтовни соседа. — Рене?       На пороге стояла его однокурсница — девушка с белыми волосами, кончики которых были выкрашены в яркие цвета, и миловидной улыбкой на губах. — Привет, Нил. Я не помешала? — она, с разрешения того, шагнула в комнату и кинула беглый взгляд на беспорядок, царивший в комнате. Правда, замученный жизнью вид Нила привлёк её куда больше. На лице вдруг отобразилось сочувствие. — Всё нормально, — солгал он. Захлопнув дверь, поднял упавший на пол учебник, борясь с желанием выбросить тот в ближайшее окно. — Ты что-то хотела?       Мэтт, ох неужели, отложил телефон в сторону и, оказавшись рядом с Рене за считанные секунды, сжал её в медвежьих объятиях. Эти двое были знакомы ещё с первого курса, поэтому такая реакция не показалась Нилу странной. Он тихо хмыкнул и поспешил вернуться за стол, когда понял, что ответа на заданный вопрос не дождётся.       Игнорировать оживлённый диалог сзади удавалось до момента, пока Рене не упомянула слова «сходить», «рядом» и «кафе» в одном предложении. Интерес, хоть и не без боя, взял верх. Нил захлопнул злосчастный справочник, прислушиваясь.       По всей видимости, речь шла о том самом кафе, которое Джостену посчастливилось посетить неделю назад. Всё это время, даже несмотря на не самое удачное стечение обстоятельств, образ Эндрю упорно не выходил из его головы. Почему-то этот равнодушный взгляд, который всех отталкивал, вызвал у Нила очевидный интерес. Что-то в нём точно было. Что-то явно большее, чем просто пустота и безразличие.       Остальные две девушки, — соседки по комнате Рене, — ворвались в комнату, словно ураган, и пересказали все слова подруги практически точь-в-точь. Нил, наконец, развернулся к ним, тут же встречаясь растерянным взглядом с четырьмя парами глаз. — Ты же сходишь с нами, правда?       В тот момент он понял, что битва, не успев даже толком-то начаться, была позорно проиграна.

***

      И вот, он с Рене, Даниэль, Мэттом и, как оказалось, инициатором всей затеи Элисон, уже направлялись к месту, в которое он бы никогда не посмел вернуться один. Нелюбовь к людным местам и любопытным взглядам всё ещё никуда не делась. И он всё ещё предпочитал пить кофе дома в гордом одиночестве. Но идея оторваться от учёбы и немного развеяться звучала куда заманчивее, чем просидеть остаток вечера за книгами. Нил, благодаря совместным убеждениям девушек, поддался искушению, согласившись сходить в это чёртово кафе и заказать этот чёртов кофе. И тут абсолютно ни при чём тот симпатичный бариста, конечно нет. Просто нашёлся повод весело неплохо провести время всем вместе.       С последнего визита ничего не изменилось, разве что посетителей в помещении было гораздо больше, нежели в будние дни. В воздухе витал лёгкий аромат кофе с нотками пряностей и корицы, а подвесные лампы, на которые Нил не обратил внимания в прошлый раз, тускло освещали столики. За барной стойкой Джостен увидел белую макушку и сердце от чего-то забилось чаще. Пока остальные обсуждали заказ, он неприкрыто пялился на Эндрю, который с отточенным мастерством игнорировал всех окружающих.       Наверное, если бы прямо сейчас ему в голову направили дуло пистолета, он бы просто пожал плечами и продолжил лениво протирать бокалы. — Нил? Нил, ты с нами? — парень часто заморгал, выныривая из мыслей и с неохотой перевёл взгляд на Мэтта, что несколько раз щёлкнул пальцами у него перед лицом. — Ты что будешь?       Нил решил сильно не заморачиваться и выбрал то же, что и в прошлый раз, не обращая внимания на громкое «какой ты скучный всё-таки» от Элисон. Это же Элисон. — Я сделаю заказ, — оповестила Рене, перед тем как исчезнуть в толпе только зашедших в кофейню студентов, сквозь которую остальные отчаянно пытались пробиться и занять места. Джостен даже не успел возразить. — Давай, Нил, не отставай, — Дэн, — недавняя знакомая Нила со стальным характером и по совместительству девушка Мэтта, — схватила его за запястье, не позволяя отставать ни на шаг. — Сядем здесь, — она кивнула на свободный столик почти в самом конце. Спорить никто не стал.       Когда все разместились, к ним вернулась Рене, как всегда сияя улыбкой. Иногда Нил гадал, как ей удаётся так много улыбаться без повода. У него бы уже давно треснуло лицо. — А где заказ? — Эндрю принесёт, — девушка поспешила занять своё место и уткнулась в телефон. Нил незаметно скользнул быстрым взглядом по недоумевающим ребятам. — Какой такой Эндрю? — Элисон нарушила молчание первая, лукаво глядя на подругу. — Ты его знаешь? Красивый?       Рене пожала плечами. — Он работает здесь. Мы познакомились ещё пару лет назад, в «Райских сумерках».       Джостен нахмурился, стремительно переваривая информацию. Рене знакома с тем странным парнем? Вопросов за несколько секунд насчиталось впечатляюще много, но Нил подумал и предпочёл задать их в более уединённой атмосфере. — Что за «Райские сумерки»? — уточнил он.       Рене уже открыла рот, но её опередил сразу оживившийся Мэтт.        — Это один из ночных клубов в Колумбии! Мы должны туда как-нибудь съездить, чувак. А из-за этих экзаменов я даже...       Разговор о предстоящих экзаменах подхватили все, кроме Нила, у которого голова была забита совсем не тем, чем надо. Он обязательно поговорит с Рене. Сегодня же. Или, может быть завтра. — Ваш заказ, — скучающий знакомый тон моментально заставил Нила откинуть все мысли и вопросы в сторону. На столе появился поднос с напитками и десертами, и он, пересилив себя, поднял глаза. Эндрю был одет как в прошлый раз, разве что чёлка не убрана заколкой и слегка падала на бледное лицо, закрывая обзор на один глаз. Блондинистые волосы при свете ламп приобрели тёплый желтоватый оттенок. На предплечьях снова были надеты повязки.       Бариста уставился на него в ответ и уголки его рта дёрнулись вверх. Он поправил воротник рубашки, внезапно переводя внимание на Рене, что неторопливо потягивала из трубочки свой карамельный Макиато. — Позовите меня, когда нужен будет счёт, — не успела она кивнуть, Эндрю развернулся на пятках и зашагал прочь. — Не очень-то твой друг доброжелательный, — заметила Дэн, отпивая из своей чашки. — Но кофе делает неплохой.       Разговор об учёбе и экзаменах вновь возобновился, а Нил почувствовал облегчение от того, что никто не заметил его странное поведение. Он и сам не знал, почему человек, с которым удалось поговорить всего пару минут, вызывал такой интерес. И мысленно ругал себя, потому что это ужасно отвлекало. Отвлекаться сейчас нужно было меньше всего.       Тем не менее, когда через сорок минут компания (то есть Элисон) оплатила счёт и покинула кофейню, Джостен не спешил возвращаться в общежитие. Догнав Рене, что шла спереди и беззаботно болтала с Элисон, Нил взглядом попросил ту оставить их наедине. Рейнольдс закатила глаза и ускорила шаг.       Он просто спросит и забудет об этом. Да, чисто из любопытства.       Однако завести диалог с Рене, которую он видел лишь изредка на некоторых парах, оказалось не так уж и просто. Неловкое молчание довольно затянулось, и Нил уже не раз успел проклясть эту дурацкую идею. Девушка, кажется, заметила его смятение. — Тебя интересует Эндрю, не так ли?       Нил облегчённо выдохнул, кивая. Как ни странно, Рене понимала его с полуслова. Хотя, может быть, Джостен просто вёл себя слишком очевидно. — Если ты готова рассказать мне что-нибудь.       Этим вечером парень узнал, что второе имя Эндрю — «Джозеф», а фамилия — «Миньярд» и живёт он с братом-близнецом и кузеном в арендованной квартире совсем недалеко от главной площади. В колледже учится на юридическом факультете. А с Уокер они познакомились в «Райских сумерках», оба подрабатывая барменами и, по словам самой девушки, довольно быстро нашли общий язык. Нил, честно, не представлял как с таким человеком вообще можно найти общий язык и мысленно поаплодировал Рене. На вопрос о чёрных повязках она не ответила, ссылаясь на то, что ей уже давно пора идти.       Нил решил, что узнал сегодня достаточно. Он торопливо спрятал руки поглубже в рукава и зашагал в сторону кампуса.       Эндрю Джозеф Миньярд значит.

***

      Январь прошёл ожидаемо напряжённо. Два экзамена из четырёх были вполне успешно сданы, что позволило Нилу облегчённо вздохнуть и немного расслабиться. Появившееся свободное время он предпочитал проводить в кофейне, за излюбленным дальним столиком и чашкой горячего напитка в руках. Джостен и сам не думал, что станет здесь частым гостем. То ли из-за вкусного кофе, то ли…       С Эндрю они почти не разговаривали. Почти. Лишь обменивались краткими приветствиями, иногда кидали друг на друга пристальные взгляды, и Нил упорно отказывался замечать на бледном лице мелькающую искру заинтересованности. Он с трудом отводил глаза, стремительно запихивая странные чувства, подкатившие к горлу, обратно. Эндрю был одной сплошной загадкой. Нил, если честно, боялся раскапывать ответ. Копать придётся уж слишком долго.       Иногда, поздним вечером, когда в заведении практически не оставалось людей, Миньярд просто садился за столик напротив, доедая остатки десертов с витрины, что не распродались за день. Нил же только ухмылялся и кидал тихое «пялишься», на что каждый раз получал смятой салфеткой в лицо. Это было забавно. — Мы закрываемся. Выметайся, — Эндрю поднялся на ноги, стянул с себя фартук и удалился в комнату для персонала, чтобы переодеться. Когда он возвратился, Нил даже не сдвинулся с места. — Ты ещё здесь? — Вы закрываетесь через двадцать минут, — просто ответил Джостен, не отрывая взгляд от книги, которую читал. — А сейчас, будь добр, принеси мне один Эспрессо.       Эндрю посмотрел на него так, будто уже составил в голове чёткий план, куда и как будет прятать тело. А потом развернулся и ушёл за стойку, вновь запуская кофемашину.       На нечастые однотипные вопросы Нила, очень хотевшего хоть как-нибудь разговорить парня, он отвечал максимально кратко, всем видом демонстрируя, что на диалог не настроен. Не то чтобы Нилу было не всё равно. — Ты действуешь мне на нервы, — прямо заявил бариста, пока стирал тряпкой крошки со стола. — А ещё я оставляю тебе чаевые, — констатировал Нил, вынимая из кошелька 10$ и бросая их рядом с кассой. — Увидимся.       Он лениво отсалютовал Эндрю, прежде чем исчезнуть за стеклянной дверью. Эндрю смотрел ему в спину, пока тот не скрылся за поворотом. — Надеюсь, что нет.       Сегодня, пятничным вечером, в кофейню зашла Рене, поприветствовав своего блондинистого друга (или кто он там ей) и подсаживаясь рядом. И кажется, её совсем не смущал факт того, что разговор вела только она одна. Миньярд выглядел всё так же безразлично и отстранённо, время от времени отвлекаясь на покупателей. Рене продолжала улыбаться, болтая без умолку. А Нил пытался понять, что же на самом деле связывает этих двоих. Просто дружба? Или симпатия? Что-то большее, чем просто симпатия? Догадок было много, но ни одна ему, по правде, не нравилась.       В груди как-то неприятно кольнуло. Чувство было ужасное, так что Нил почти ударил себя по лицу.       И почему ему не всё равно, чёрт побери? Что за идиотские мысли и зачем он об этом так много думает? Его это никак не касается и не будет.       Нил ни в ком не заинтересован.       Увы, с каждым разом эта фраза теряла свой смысл. Нил допил остатки кофе одним быстрым глотком и, бросив первую попавшуюся купюру на столик, вышел из кофейни, спиной чувствуя чей-то взгляд. Он может обманывать кого угодно и сколько угодно, запутывать следы, нанизывать одну ложь на другую годами. Кого угодно, кроме себя самого.       Джостен выдохнул облачко пара, поспешно засовывая руки в карманы пальто, чтобы окончательно их не отморозить. Голова нестерпимо болела, а списывать всё на усталость и загруженность в универе получалось всё хуже и хуже.       Нужно было срочно сосредоточиться на последних двух экзаменах и очистить голову от всех бредовых мыслей, что поселялись там каждый раз после встречи с Эндрю. Этот парень явно его ненавидит. Ну, или делает вид, чтобы просто не встревать в разговор лишний раз. В любом случае, даже капли взаимности ждать не стоит, а привязываться к кому-то, означало бы собственноручно забить в гробу последний гвоздь. Это Нил знал по собственному грустному опыту и повторять был не намерен.       Постояв ещё немного, он выудил из кармана помятую пачку сигарет, прикуривая одну.       Луна освещала землю, будто бы подсвечивая её изнутри, а снег мягкими хлопьями устилал землю. Январь, тем временем, подходил к концу.

***

      Нил проспал. Возможно, из-за неисправного будильника, а возможно из-за навязчивых мыслей, что с большим успехом мешали заснуть ему всю ночь. В какой-то момент он серьёзно задумался над тем, чтобы разбежаться, садануться о ближайшую стену и потерять сознание. Просто чтобы поставить на место мозги, которые с изощрённым наслаждением играли с ним очень несмешную затянувшуюся шутку.       На утро, попытавшись спрятаться от света, проникнувшего в комнату, Джостен накрыл лицо подушкой с таким остервенением, будто собирался себя придушить. А после, долгожданный сон всё-таки настиг его. Правда, немного с опозданием.        Последние дни прошли в бессмысленных размышлениях, и, видимо, Нил полностью выпал из реальности, отдавая себя во власть своего же воображения. Мэтт не переставал спрашивать о его самочувствии, отказываясь сдаваться сразу, но в конце концов оставил соседа в покое, хоть тот и выглядел, словно мертвец из дешёвого фильма ужасов.       Он действительно не знал, что с ним не так. Возможно, он сходит с ума. Так просто купился на чужой крючок, леску и грузило.       Пару раз к Джостену подходила Рене, когда те случайно сталкивались в коридоре, но он только пожимал плечами, ускоряя шаг. Вечерами в общежитии девушки обычно не находилось, а значит, пропадала она либо с Элисон, которая терпеть не могла ездить за покупками одна, либо в кофейне с Эндрю. В кофейне, в которой он не был уже больше недели.       Но об этом позже.       Сейчас он, перекинув сумку через плечо, бежал по мокрому асфальту, всё ещё рассчитывая не опоздать на первую пару. Преподаватель терпеть не мог, когда его предмет прерывали, и оказаться в чёрном списке, который, по слухам, у него реально имелся, прямо перед последним экзаменом очень не хотелось.       Остался всего один поворот, дорога и целых семь минут до начала. Он, конечно же, успеет.        Успел бы.        Если бы не машина, что внезапно выехала из-за угла именно в тот момент, когда парень перебегал пустующую и, на первый взгляд, абсолютно безопасную дорогу. Нил не сразу сообразил, откуда доносится шум, а как только сообразил, мгновенно застыл на месте. За следующие несколько секунд, пока водитель машины отчаянно пытался затормозить, перед глазами пронеслась целая жизнь.       Двадцать два поддельных имени, твёрдый взгляд матери, не терпящий возражений, звук рокового выстрела, Калифорния, отвратительный запах гари, сделка с Ичиро и, наконец, переезд в Южную Каролину. Именно здесь он научился жить, а не выживать. И именно здесь всё стало относительно хорошо.       Джостен вдруг осознал, что не может пошевелиться. Ноги будто бы приросли к земле, а в горле застрял неприятный комок.       Дерьмо.       Водителю почти удалось затормозить, но, увы, от столкновения это не спасло. Глухой удар, и Нил издал звук, похожий на визг раздавленной морской свинки, а после его откинуло на пару метров вперёд. Перед глазами замелькали красные и чёрные пятна, а резкая вспышка боли прострелила всё тело.       Теперь, куда-то спешить уже смысла не было. — Твою же ж мать! Teufel!       Чудом Нилу как-то удавалось оставаться в сознании и краем уха он услышал отдалённо знакомый голос. Смесь громких ругательств на английском и немецком языках. Джостен мужественно попытался открыть глаза, но быстро перестал стараться. Если он это сделает, его точно вырвет. Нил лишь болезненно застонал, немного подрагивая, и попытался ухватиться за что-нибудь, что могло послужить в качестве опоры. — Пиздец, — Эндрю, а это был точно он, подошёл ближе и присел на корточки, оценивая масштаб катастрофы. Гематомы и синяки обеспечены. Повезло ещё, если все кости остались целы.       Нил медленно разлепил глаза, изо всех сил сдерживая тошнотворные позывы. Сделал глубокий вдох, пообещав себе держаться до последнего, он поднял взгляд прямо на человека, который, будь он проклят, никак не выходил из головы весь последний месяц.       Эндрю уставился на него таким взглядом, который с лёгкостью мог прожечь асфальт. Нил на секунду подумал, что блондин может его ударить. — Скажи честно, ты идиот? — размеренный тихий тон не мог не настораживать. Джостен даже позавидовал его спокойствию. — Я тоже страшно рад тебя видеть, — прохрипел он и попытался встать, игнорируя вспыхнувшую боль в районе лопаток. Парень не сразу почувствовал чужие руки, что легли ему на плечи, слегка потянули вверх, и не удержал тихого шипения.       Через долгих мучительных пару секунд, Нил кое-как поднялся на ноги, что ощущались, словно вата. Голова ужасно кружилась, и он почувствовал, что в схватке с собственным желудком явно проигрывает. — Меня сейчас вырвет.       Эндрю цокнул и молча потащил его к машине. Со всей присущей ему осторожностью уложил на задние сиденья, а сам уселся за руль, ударив по газам.       Затуманенный рассудок немного прояснился, в ушах перестало звенеть, и Нил только сейчас осознал, куда вляпался. В очередной раз. — Стой, стой. Погоди. Куда мы едем? — в голосе отчётливо слышалась плохо скрываемая паника.       Вся эта ситуация казалась сплошным безумием. Голос разума твердил, что подобное дерьмо ни во что хорошее не выльется и лучше бы он остался умирать там, на дороге. Нил дёрнулся вперёд, но ремни безопасности удержали его.       Годы в бегах дали о себе знать.       Правило выживания номер один — «везде ищи подвох». Правило номер два — «не доверяй никому и рассчитывай только на себя». Нил с блеском провалил оба. Он крепко зажмурился и отогнал лишние мысли в сторону. Всё в прошлом. Это ведь всего лишь Эндрю. — В больницу, — Эндрю вцепился в руль до побеления костяшек, даже не удостоив парня взглядом. Нил, в свою очередь, наоборот, искренне старался не таращиться. — Переломов быть не должно. Но в следующий раз можешь так просто не отделаться, — на лице промелькнула тень злости, и он вырулил на шоссе. — Я в порядке, — запротестовал Джостен, словно везли его на эшафот. — Мне не нужна больница. — Знаешь, из тебя ужасный лжец.       Нил бы оскорбился, но силы иссякли на нет. Он вздохнул и прикрыл тяжёлые веки, тем самым нарушая третье правило — «не терять бдительность и не пускать всё на самотёк». — Тебя давно не было, — заметил Миньярд, нарушая напряжённое молчание. Нил удивлённо хмыкнул. Тот впервые сам завёл разговор. Было ли это чувство вины или просто попытка разбавить обстановку? — Сильно скучал?       Эндрю поджал губы. — Гадал, не умер ли ты. Просто сплошной магнит для неприятностей. — Я польщён.       Нил попытался ослабить ремни, что сильно давили на грудь и не давали нормально вздохнуть, но всё ещё подрагивающие пальцы не слушались его. Остаток пути он тщетно пытался не умереть от гипервентиляции лёгких. Сдавшись, бросил мимолётный взгляд на Эндрю. Обычно уложенные блондинистые волосы растрепались, а несколько прядок упало на лоб. Нил вдруг ощутил резкое желание прикоснуться к ним, но вовремя одёрнул себя и отвернулся. — Скоро приедем, — сообщил Эндрю, прибавляя скорости, так как машин по пути особо не встречалось.       Второй невесело усмехнулся. — Жду не дождусь.

***

— Вам повезло, мистер Джостен, — женщина средних лет в белом халате ободряюще улыбнулась Нилу, что сейчас сидел на больничной койке. Всё прошло намного спокойнее, чем он предполагал. — Сильных повреждения нет, но в ближайшее время воздержитесь от физической нагрузки, чтобы не усугублять ситуацию. Я пропишу необходимые медикаменты, — она присела за столик и быстро нацарапала что-то на клочке бумаги, а после передала парню. — Спасибо.       Он бегло просмотрел список, прикинул цены, решив, что выбросит его в ближайшую урну и поспешил ретироваться из кабинета. Снаружи, оперевшись о стену, ждал Эндрю. Он вопросительно приподнял бровь. — Порядок. — И всё? — Да. Ничего серьёзного, — ушибленный бок ныл, требуя к себе внимания, но Нил предпочёл его игнорировать. — Хочу убраться отсюда.       Они торопливо (насколько позволяло состояние Нила) вышли из больницы и двинулись на стоянку, где Миньярд ранее припарковал машину. Когда он распахнул двери в пригласительном жесте, Нил замялся.       С ним же всё нормально. Стоит ли лишний напрягать Эндрю? — Ты сядешь или нет? — Я могу добраться на метро. Тут до университета не так уж и далеко.       Эндрю недобро прищурился. — Ага. И по дороге вляпаться в очередное дерьмо? Я не предлагаю дважды, — он демонстративно отвернулся и положил руки на руль, будто вот-вот мог сорваться с места.       Наверное, если бы не моросящий дождь, начавшийся очень не вовремя, Нил бы настоял на своём, но сейчас единственное, чего хотелось — поскорее добраться до комнаты и упасть на кровать. Оправдание, почему он не явился на пару можно было придумать позже.       Как только Нил оказался в салоне и пристегнул ремень, Эндрю включил обогреватель, выруливая с парковки. Тишину прервал внезапно завибрировавший телефон в кармане. Джостен тяжело вздохнул, приготовившись к самому худшему.       Чёрт. Он же даже никого не предупредил.       Парень с ужасом уставился на экран: одиннадцать пропущенных от Мэтта, семь от Рене, пять от Даниэль и Элисон, ещё несколько от знакомых одногруппников, а в личные сообщения он благоразумно решил не заходить. Взвесив все «за» и «против», всё-таки снял трубку, мысленно предугадав, что его ожидает. Три, два… — Ради Христа, где тебя, блять, носит? — судя по тону Мэтта, тот был немного рассержен. Нил даже порадовался, что у его соседа будет время остыть. — Привет, Мэтт, — жизнерадостно пропел он. — Привет? «Привет, Мэтт?» Ты слинял с пар, пропадаешь уже четвёртый час, не берёшь ёбаную трубку и говоришь мне «привет»? — Кхм, я… — Нил запнулся, думая как правильно преподнести новость о том, что его сбили на дороге. Вряд ли это способно хоть как-то успокоить. — Давай словами, через рот.       Тот решил остановиться на самом простом и действенном варианте, который практиковал всю сознательную жизнь. Возможно, если бы он был рядом, Бойд разнёс его голову о стену. — Я в порядке. Скоро буду, ладно? — он попытался придать голосу былую уверенность, но судя по кислому лицу Эндрю, получалось плохо. — Твоё «в порядке» может означать всё, что угодно! — Поверь, ничего серьёзного. — Нет, ну ты мне скажи… — Увидимся, — Нил отключил телефон и одним ловким движением закинул на задние сиденья к своему же рюкзаку, что предусмотрительно оставил там Эндрю.       Он устало откинул голову назад. Погода ухудшалась: дождь заливал окна, а вдали сверкнул первый, и явно не последний, раскат грома. Принять предложение Эндрю оказалось отличным решением. — Ты знаешь немецкий.       Миньярд недоуменно покосился на него, оторвав сосредоточенный взгляд от дороги. — Я тоже, — признался Нил. Расценив молчание, как призыв продолжать, он поудобнее устроился на сиденье. Что им двигало в тот момент, ответить сложно. Наверное, это первый раз, когда он говорил с кем-то настолько откровенно. — Мы с матерью были в бегах почти девять лет. Один из них прожили в Нюрнберге.       Эндрю, судя по сведённым к переносице бровям, был удивлён. Нил порадовался и приписал эту маленькую победу на свой счёт. — И от кого вы бежали? — вопрос был вполне ожидаемым. Джостен решил, что врать смысла нет. Он с трудом разогнал не самые счастливые воспоминания, сосредоточившись на профиле Эндрю. — От отца, — пауза. — Натана Веснински.       Балтиморский Мясник. Ну конечно, Эндрю слышал о нём.       Тишина в салоне была почти удушающей. Нил снова почувствовал, как ремень давит на грудную клетку, перекрывая поток воздуха. — А мать? — тихо спросил блондин. — Что с ней?       Нил хорошо помнил ту ночь. Помнил, как горела эта проклятая машина. Помнил танцующие языки пламени. Помнил стеклянные глаза матери. Помнил обещание, что дал ей и которое не сумел сдержать. — Люди отца нагнали нас на границе Калифорнии... Она не успела. Пожертвовала собой ради меня.       «Не оглядываться, не останавливаться, никому не доверять. Быть кем угодно, только не собой». — Повтори это ещё раз, Крис, — стало её последней фразой. — И ты выжил, — подвёл логичный итог Миньярд.       Нил согласно кивнул. — И я выжил.       На знакомую улицу они выехали уже через пятнадцать минут. Эндрю, по всей видимости, знал примерное расположение университета по рассказам Рене, так что Нил удержался от вопросов. Не было сил. — Спасибо, — просипел он, стоило машине остановиться рядом с корпусом.       Эндрю не ответил и через секунду передал его вещи. — Постарайся не свалиться в лужу и не захлебнуться, иначе все подозрения упадут на меня.       Сарказм это или нет, понять по равнодушному лицу было невозможно, поэтому Нил просто вымученно улыбнулся и, захлопнув дверь, двинулся прочь. Хоть впереди его и ждал долгий разговор с остальными, перед глазами до самого конца дня стоял один единственный человек.       Он ненавидел себя за свои же чувства. Ненавидел и всё же нередко задумывался о том, как ощущались бы пальцы Эндрю в собственных всклокоченных волосах...       Той же ночью, когда Нил нашёл чей-то номер телефона у себя в боковом кармане рюкзака, искренняя улыбка сама по себе расползалась на лице. Может, это только начало.

***

— Я поменял двенадцать приёмных семей, — в воздух вырвались клубы едкого дыма. Эндрю передал сигарету Нилу, и тот уставился на неё, будто видел первый раз в жизни. — Ни одна из них не была хорошей.       Маленькая подсобка в кофейне, где хранились личные вещи и сменная одежда сотрудников, стала их любимым местом. Поздно вечером здесь не было людей и никто не мог на них пялиться. Только Миньярд и сигарета одна на двоих. Нил был больше, чем доволен.       После инцидента с машиной парень почему-то почувствовал себя увереннее. И Эндрю, кажется, тоже. Он вовсе не удивился, когда снова увидел знакомую рыжую макушку на пороге кофейни. С каждым днём всё охотнее шёл на контакт и как мог, поддерживал их немногочисленные диалоги. Теперь Нил понимал Рене — к Эндрю действительно тяжело подобрать ключ, но не невозможно. Он каким-то чудом отыскал нужный практически в рекордные сроки.       Нил стряхнул пепел на пол, чувствуя на себе пристальный взгляд карих глаз. Плечи Эндрю были напряжены, а на лице с большим усилием воли не дрогнул ни один мускул. Не трудно догадаться, что было дальше. Джостен и сам сталкивался с домашним насилием, будучи ещё совсем ребёнком, поэтому прекрасно помнил это отвратительное чувство безысходности и банального страха от ожидания, что же будет дальше. Старые шрамы неприятно засаднило. Он сглотнул. — Позже я сел в колонию для несовершеннолетних. Знаешь, это были самые спокойные годы моей жизни, — Миньярд невесело усмехнулся. — А потом, когда вышел, встретился с Аароном.       В какой момент их разговор о шоколадных маффинах свернул не туда, Нил так и не понял, однако менять тему не спешил. Подобное внезапное откровение довольно многое объясняло. — Почему ты мне это рассказываешь? — вопрос, вертевшийся на языке, всё-таки был озвучен. Нил не понимал, чем заслужил такое доверие. Однако, мысль о том, что Эндрю его ненавидит, отмёл и похоронил где-то глубоко в земле. — Правда за правду. Не хочу оставаться в долгу.       Он за секунду выхватил стремительно тлеющую сигарету и присвоил её себе. Нил так и не сделал ни одной затяжки, тупо уставившись в бетонную стену. — Ты не обязан. — Я знаю. — Я рассказал, потому что сам захотел. И не прошу ничего взамен. — Я знаю.       Примерно полтора метра разделяло их. Нил чертовски хотел подсесть ближе, сказать что-нибудь успокаивающее, но слова будто застряли в горле. Он знал, что в этом нет необходимости — Эндрю ни в коем случае не потерпит жалости в свою сторону. Точно так же, как не терпел бы и Джостен. Жалость это глупо. Жалость ничего не способна изменить.       Блондин, к слову, уже затушил сигарету и, не особо заботясь о чистоте помещения, выкинул окурок куда-то в сторону. Запрокинул голову вверх, рассматривая бледно-серый потолок. Кажется, о чём-то думал. Нил не рискнул прерывать его размышления и сосредоточил внимание на собственных запястьях.       Давние шрамы были на месте, и, со временем, парень даже переставал их замечать. Просто смирился с тем, что шрамы являлись неотъемлемой частью его жизни. Напоминанием о том, через что пришлось пройти и о том, насколько близко он бывал к смерти. Так близко, что мог ощутить её холодное дыхание на лице. Но сейчас он здесь, совершенно точно живой и относительно целый. Сидит в подсобке любимой кофейни с человеком, о котором не переставал думать все последние месяцы. Кажется, он, — тупой идиот, — влюбился. Влюбился в человека, который сбил его на грёбаном «Maserati» и который готовит отменный кофе. Влюбился в парня.       Мать бы наверняка убила его. — Что у тебя на уме? — Миньярд откинул прилипшие пряди со лба. Нил видел, как тёмные зрачки заполнили почти всё пространство ореховой радужки. Он выглядел так, будто собирался что-то сделать или сказать. Что-то очень важное. — Ты.       Атмосфера вдруг стала слишком интимной. В какой-то момент Нил даже порадовался, что в помещении был выключен свет, и Эндрю не заметит его предательский румянец на щеках.       Прошла целая вечность, прежде чем Эндрю нарушил тишину. Он, на счастье Нила, сдвинулся на пару сантиметров ближе, осторожно сокращая расстояние. Наверное, это был первый раз, когда он нервничал.       Боже. Эндрю нервничает. — Да или нет? — вышло сдавленным и хриплым. — Что? — Да или нет, Нил? — в этот раз звучало чуть увереннее.       Тут Нил послал всё своё самообладание к хуям и кивнул. Он не знал, чего ему ожидать. Но он точно не собирался отказываться, иначе будет жалеть до конца жизни. — Мне нужен ответ. — Да.       «Прости, мам».       Следующее действие Эндрю, Нил, при всём желании, не мог предугадать никак. Блондин, не колеблясь, ухватил его за воротник свитера и одним резким движением устроился на чужих коленях, зафиксировав руки на талии. Сердце забилось, как птичка в клетке, а дыхание участилось настолько, что Джостен всерьёз подумал как бы не потерять сознание. Больше всего на свете он боялся проснуться и осознать, что всё это просто сон. Сладостный, до безумия детализированный сон. Такой же, как и множество предыдущих, после которых заснуть обратно уже не получалось.       Однако ощущение тёплых губ на своих мгновенно растопили эти опасения. Нил широко раскрыл глаза, отчаянно стараясь не получить инфаркт и ничего не испортить. Он приоткрыл рот, чувствуя, как язык Эндрю проходится по нёбу и очерчивает замысловатые рисунки, известные только ему самому. Одна рука переместилась в рыжие волосы, слегка оттягивая пряди и вынуждая сердце Нила сделать тройное сальто назад. Всё это действовало не хуже высококлассного наркотика.       Это был его первый настоящий поцелуй. И он поклялся себе запомнить каждую малейшую деталь. Резервные тормоза слетели окончательно.       Джостен вдруг отмер и, ни сколько не стыдясь своей порывистости, наклонился вперёд, придерживая Эндрю сзади двумя руками, чтобы тот случайно не упал. А дальше, как в тумане: их языки переплетались, встречались в яростном танце, исследовали новую, дозволенную территорию и, по всей видимости, останавливаться не собирались. Воздух заканчивался, ну и хуй с ним. Если Нил задохнётся при таких обстоятельствах, он не против.       Эндрю отстранился первым, судорожно дыша. Осторожно слез с колен и осел на пол. Нил же только мог догадываться, что будет дальше. Фантомные ощущение мягких губ вызывали табун мурашек по всему телу, и он не был готов распрощаться с этим ощущением так быстро. Но пустой взгляд Эндрю не мог не напрягать. — Эндрю? — Нил не узнал собственный голос — смесь страха, смущения и возбуждения одновременно. Он сглотнул. — Нил. — Я... — Не надо. Всё в порядке, — Эндрю не без труда поднялся на ноги и осмотрел раскрасневшегося парня с ног до головы. На лице вновь появилась твёрдая решительность. — Всё в порядке? — Да. Конечно, да, это... — Нил неопределённо взмахнул рукой, но закончить фразу так и не смог.       В голове запоздало родилась догадка. — Я тебе нравлюсь. — Откуда такие выводы? — Эндрю уже достал следующую сигарету и поджёг. В отличие от Нила, держался он очень стойко и достаточно спокойно. — Ты меня поцеловал, — осведомил Нил.       Эндрю затянулся, избегая пытливых голубых глаз. Руки всё ещё немного тряслись. — Ты меня поцеловал, — Джостен медленно дотронулся до губ, будто бы не веря собственным словам. Всё-таки это сон. — Почему? — Ты сказал «да». — И что теперь?       Эндрю не растерялся и взглянул на наручные часы. — А теперь пора убираться отсюда. Будет грустно, если нас закроют здесь на ночь, — он жестом приказал следовать за ним. Второй разочарованно выдохнул, но спорить не стал.       За всю дорогу до парковки ни один не проронил ни слова. Эндрю разблокировал двери машины, залез внутрь и наконец посмотрел на растерянного Нила, что так и остался стоять снаружи. — Садись, — бросил он, прежде чем вдавить педаль газа в пол. Тихая музыка в салоне немного разбавила напряжённую обстановку и прибавила Нилу смелости. Он не понимал. Он хотел услышать ответ. — Я тебе... — Господи, да, — перебил Миньярд. Руки так сильно вцепились в руль, что оставили вмятины, словно тот был в чём-то виноват. — Нравишься. Ты доволен?       Нил выдавил улыбку. С плеч упал такой груз, что парень ощутил, как сбросил пару килограмм. Всё-таки хорошо, что та кофемашина сломалась. — Более чем.       Первый день весны прошёл как никогда хорошо.

***

— Чёрт, Нил, аккуратнее, — воскликнул Мэтт, когда его сосед пронёсся по комнате, задевая локтём стакан с карандашами и ручками. Тот с глухим стуком упал на ковёр, на что Нил не обратил ни малейшего внимания. — Извини. Прибери тут всё, — он торопливо надел кроссовки и поправил воротник оранжевого свитера. Распахнул дверь, чуть ли не сметая на своём пути внезапно появившуюся Элисон. — Опаздываешь к своему блондинистому бойфренду? — она поиграла бровями, на что Нил только закатил глаза. — Ну беги, беги. А то ещё расхватают такого красавчика. — Попрошу Эндрю подсыпать в твой кофе острый перец. — Раньше ты не был таким злым, малыш.       До кофейни Нил добрался быстро. С их первого поцелуя прошло ровно два месяца, тринадцать дней и пять часов. Разумеется, он не считал. — Привет, — Джостен остановился у барной стойки, а его губы растянулись в счастливой улыбке. — Привет, — Эндрю слегка наклонился вперёд, оставляя лёгкий поцелуй на веснушчатой щеке. Посетителей по утрам в будние дни почти не было, и это давало им некоторые преимущества. — Как обычно?       После одобрительного кивка, Миньярд отошёл и через минуту вернулся с одним средним Капучино без сахара. Нил забрал стаканчик, делая глоток. Эндрю часто говорил про его ужасный вкус и выбор в напитках, так как сам он предпочитал отвратительный слишком сладкий Латте с огромным колличеством взбитых сливок и разноцветной посыпкой. Нил, в своё оправдание, утверждал, что этот приторный пиздец нравился только ему. — Заедем вечером ко мне? Я соберу остальные вещи. — Ладно. — А потом к тебе. — А потом ко мне.       В кофейню зашла какая-то брюнетка, поэтому Эндрю отогнал Нила в сторону, переводя внимание на покупателя. Поговорить у них получалось только в перерывах, но Нил был не против просто сидеть и пялиться на своего парня. Тот, когда успевал, пялился в ответ.       Сегодня суббота, а значит, Эндрю уходит со смены пораньше. Впереди у них целый свободный вечер.       Целая свободная жизнь.