➸
Аркен отряхнул свой плащ и, опустив капюшон, широким шагом зашел внутрь помещения, где уже собрался его отряд. Сегодня они использовали это место в качестве укрытия и точки сбора: это была пустующая комната внутри безликой одноэтажной постройки, явно давно не используемой — по штукатурке на стенах пробегали трещины, с потолка кое-где спускались ржавые потеки, а единственным источником освещения была одиноко горевшая в плафоне на стене тусклая лампочка. Довольно отвратное место, но выбирать им не приходилось. Зато можно было не волноваться, что здесь на них наткнется кто-то из местных; хотя даже если на них обратят внимание, то вряд ли придадут этому какое-то значение. Аркен был рад, что не приходилось лишний раз маскироваться: их раса походила на земную, и единственными отличительными чертами были чуть заостренные уши, уплощенный нос и небольшие клыки, но их довольно легко было скрыть; а двухметровый рост и светло-коричневая кожа были здесь не такой уж и редкостью. Да и сами земляне, судя по всему, не стеснялись играть со своей внешностью — во время предыдущих вылазок Аркен успел увидеть двух девушек с ненатурально яркими волосами и одного человека, с ног до головы украшенного татуировками и с металлическими кольцами в бровях и носу. Странные были эти земляне. Впрочем, им, Венаторам, это было только на руку. Как их только не называла молва в его родном мире — отрядом, альянсом, даже бандой; сам же Аркен предпочитал считать Венаторов егерями, оказывающими мирам услугу, очищая его от всевозможных чудовищных тварей — иногда за плату, но чаще не прося ничего взамен. Им с лихвой хватало и того, что можно было выручить за части очередного убитого монстра; многие из них были довольно редки. Кто бы там что ни проповедовал об уникальности тех или иных видов (этим в его мире любили заниматься ученые лбы), для Аркена все эти существа были чудовищами, не заслуживающими жалости, опасными по сути своей. Сам он начинал как простой охотник, а потом, нарвавшись как-то в погоне за дичью на монструозного «конкурента», явно желавшего его смерти, перешел на существ «большего калибра». Когда убиваешь первого монстра, тяжело остановиться. Какое-то время он был одиночкой, но вскоре к нему, наслышанные о его деяниях, примкнули ещё несколько охотников из его мира; некоторые пришли за адреналином и славой охотников на чудовищ, другим просто нравилось этих чудовищ убивать. Аркена не заботили причины — его волновала только эффективность его маленького отряда. Со временем охота на родных землях им надоела, и Аркену захотелось большего: интерес Венаторов переключился на другие измерения. В погоне за всевозможными монстрами они посетили уже не один мир, но вот Земля стояла среди них особняком. Это была довольно изолированная планета, и до недавнего времени — пока до него не дошли слухи о здешних чудовищах — Аркен считал Землю миром, где давно подавили магию и уничтожили всех монстров и прочих выбивающихся из рамок земной «нормальности» существ, оставив их только на страницах своих сказок и преданий. Вместо магии земляне активно использовали технологии — и, по мнению Аркена, иногда чересчур ими увлекались. Взять хотя бы те огромные экраны с бегущими по ним изображениями на зданиях, или привычку местных постоянно пялиться в устройства прямоугольной формы, которые они всюду носили с собой... В его мире, Нигее, технологии были — свидетельством тому было спрятанное в чехле у него на поясе устройство, открывающее разрывы в пространстве, с помощью которого они и перемещались между мирами — но они не изменяли окружение до неузнаваемости, являя собой скорее смешение науки и магии. И то, и другое было Аркену делом чуждым, но он не мог не признавать, что порой плоды науки были очень полезны. Впрочем, с чудовищами он предпочитал расправляться по старинке. Аркен машинально провел рукой по поверхности скорострельного арбалета, висевшего у него за спиной. С первого взгляда обычный арбалет, усовершенствованный парой модификаций — настоящее чудо оружейной мысли и его главный союзник в убийстве разного рода тварей. Арбалет имел вращающийся барабан с запасом болтов, а его бензиновый привод позволял вести автоматический огонь — очень удобно, когда целишься во что-то быстрое. Его кажущаяся громоздкость, однако же, совсем не влияла на точность выстрела — за всё время, что Аркен им владел, он ни разу не промахнулся по цели. И к слову об их цели... Аркен снова вытащил из-под плаща свою находку и, хмыкнув, провел по ней пальцами в перчатке. Он пытался найти обладателя этого пера уже несколько ночей, но пока эта авантюра не увенчалась успехом — существ, перемещающихся по воздуху, было гораздо сложнее выследить. Но Аркен не мог забыть, как во время своей первой разведки в городе увидел мельком этого монстра — точнее, его темный крылатый силуэт, стремительно передвигавшийся по ночному небу. Жаль, тогда с ним не было его отряда — с несколькими парами глаз было бы намного проще отследить существо. Впрочем, чуть позже ему улыбнулась удача — он нашел в окрестностях огромное черное перо и понял, что оно могло принадлежать только этому монстру. Следующие несколько ночей он делал вылазки в округе, пытаясь отследить паттерн, и его догадка подтвердилась: это существо обитало рядом с городом и было активно только ночью. Аркен снова оглядел свою находку. Перо отличалось поистине исполинскими размерами: длиной по меньшей мере от его кончика кисти до середины плеча. Окрас у пера был угольно-черным и у самого основания переходил в темно-сизый, а его стержень был полностью черным и с невероятно острым очином; по всей его поверхности пробегал стальной отлив. Перо было явно непростым по своим свойствам: опахало обладало поразительной стойкостью и не разделялось на отдельные волокна, сколько бы Аркен не пытался это сделать — словно оно было сделано из тонкой, но прочной ткани. — Ну так какой план, Аркен? — отвлек его от мыслей голос одного из Венаторов. — Для того, чтобы поглазеть на птичье перышко, необязательно надо было собирать нас всех. — Если для тебя это всего лишь «перышко», можешь выметаться, — оскалился в его сторону Аркен. — Любому охотнику понятно, что это не птица. И я видел его силуэт в небе — таких птиц не бывает. — Он отвел взгляд от стушевавшегося компаньона и снова перевел внимание на перо. — Я думал найти его сегодня. Ночь лунная, так что у нас преимущество. — Как мы будем выслеживать его? — спросил второй Венатор, подходя ближе. — Судя по твоим словам, тварь скрытная. Это будет посложнее, чем найти гнездилище хориксов... Аркен присел на одно колено и, нагнувшись, нарисовал на пыльном полу схему. — В последний раз, когда я его видел, он полетел к западу от этого места, — объяснил Аркен. — В той стороне города малозаселенные кварталы, много пустующих зданий. Он вполне мог направиться туда, либо дальше в сторону побережья — там есть скалы, и наверняка много пещер. Будь я крылатой тварью, наверняка облюбовал бы ту территорию... Его слова прервал шорох в дальнем углу помещения; в том месте была бетонная перегородка, частично обрушившаяся и скрытая полумраком — Аркен не замечал её до этого момента. Хорошее укрытие. Венаторы рядом с ним тоже насторожились. Шорох повторился, на этот раз отчетливее. — У нас гости, — почти неслышно проговорил Аркен; подняв руку, он бесшумно указал двумя пальцами в направлении, откуда донесся звук. Двое охотников тут же снялись с места и направились к темному углу; после нескольких секунд короткой борьбы и пары недовольных вскриков они вытащили из укрытия незваного гостя и, протащив до центра комнаты, кинули на колени перед Аркеном, наставив на него свои арбалеты. — О, у нас тут шпион? — с рычанием в голосе произнес Аркен, но, увидев, кто перед ним, подавил желание рассмеяться: на него широко раскрытыми синими глазами смотрел обычный земной парнишка — на вид подросток, судя по размерам. На нем была простая темно-серая кофта с капюшоном и синие штаны из странной ткани — кажется, земляне называли такие «джинсами». За его спиной, болтаясь на одной лямке, висел большой черный рюкзак. Парнишка, немного оправившись от первоначального шока, встряхнул густой копной темных волос, поднял обе руки перед собой и немного сбивающимся голосом проговорил: — Клянусь, я не шпионил! Я просто проходил мимо и случайно вас увидел... — он покосился на оружие в руках у Венаторов. — А вы что, какие-то ролевики? Ну, то есть, у вас эти арбалеты... — Мы охотники, — просто ответил Аркен; больше мальчишке знать не следовало. — А что ты здесь забыл, щенок? Разве тебе не пора быть в постели? Паренек несколько мгновений смотрел на него, словно не решаясь со словами, а затем выдал: — Я знаю, за кем вы охотитесь. Аркен приподнял бровь. — Вот как? — Ну, я... знаю, кто оставляет эти перья... — он кивнул на перо в руке Аркена и сглотнул, — и это явно не птица. — Да что ты? — ровным тоном спросил Аркен, стараясь не показывать излишнюю заинтересованность. — Расскажи-ка нам побольше. И дайте ему подняться, — кинул он двум охотникам, наставившим арбалеты на мальчишку. Венаторы убрали оружие, и паренек неловко поднялся на ноги. — Ну, в общем... — он оглядел возвышающихся перед ним охотников и неуверенно начал: — Я... вроде как видел это существо недавно. Я возвращался поздно вечером домой — решил срезать и пошел мимо железной дороги. Шел там дворами и вдруг вижу — на стене рядом огромная тень. Она юркнула в подворотню, я за ней — гляжу, а там в тупике огромное... нечто. С крыльями, — он бросил беглый взгляд на перо в руке Аркена. — Оно меня не заметило и перелетело через стену, а меня чёрт дернул увязаться за ним. Проследил за ним и через пару кварталов оно приземлилось недалеко от складов. Ну, я добрался до того места, прокрался туда и заглянул внутрь. Когда увидел, что там... понял, что мне лучше убираться. — Паренек перевел дух и поправил свисавшую с плеча лямку рюкзака. — Я бы решил тогда, что мне померещилось, но... — он снял с плеча рюкзак, немного помешкав, открыл его — и оттуда на грязный пол под взгляды Венаторов вывалилось три огромных угольно-черных пера. — Я нашел это там. Дождался, когда он улетит, и пробрался внутрь. У него там убежище, наверное. Я никогда раньше таких больших перьев не видел... я забрал эти с собой как доказательство. — Вот ведь... — тихо произнес Аркен. Наклонившись, он подобрал одно из перьев и сравнил его со своим. Даже при тусклом свете лампы было видно, что найденное мальчишкой перо было полностью идентично находке Аркена: те же форма и окрас, тот же стальной отлив, пробегающий по поверхности. Венатор алчно усмехнулся. — Значит, тебе удалось подобраться совсем близко? Ты видел, как оно выглядело? — с плохо скрываемым блеском в глазах спросил Аркен. — Да... бог мой, да, — ответил паренек, и на лице его промелькнул страх. — Поверьте, это существо словно родилось из ночных кошмаров. Огромное, под семь футов росту, с косматой гривой; за спиной крылья как у ворона, а сзади большущий хвост, как у ящерицы-варана, — он показал руками в воздухе размеры упомянутого хвоста, явно не подозревая, что Аркен ничего не знал о земной фауне. — Но самое жуткое — это его глаза. Они как два светящихся зеленых угля, и нагоняют такой страх... Я как увидел его, сердце в пятки ушло — ни дать ни взять демон из преисподней... — Это я уже понял, — хмыкнул Аркен, потирая подбородок рукой и пытаясь представить себе примерный облик существа. — Так когда это было? — Пять ночей назад. Это не давало мне покоя, и сегодня я набрался смелости и опять пошел к тому месту — думал снова найти его. Проходил тут неподалеку, и случайно увидел вас с этим пером, — он указал на перо, которое Аркен все ещё держал в руке. — Не поверил своим глазам, подкрался поближе и услышал, как вы обсуждаете этого монстра, — он окинул Венаторов взглядом. — Я подумал, что, может, я смогу помочь... если вы правда охотитесь за ним. Вы единственные, кто меня послушает. — Хм. Почему же это? — притворился удивленным Аркен, хотя уже загодя знал ответ на собственный вопрос. — Если бы я пошел с этими штуками в полицию или в службу отлова и рассказал про чудовище, надо мной просто посмеялись бы... или вообще посчитали бы сумасшедшим. Тех, кто на полном серьезе верит в монстров и всякую паранормальщину, там обычно считают чокнутыми. Хотя я бы тоже посмеялся над любым, кто в это верит, пока сам не наткнулся на такую чертовщину... — Земляне... — насмешливо прокомментировал один из охотников, но умолк после красноречивого взгляда Аркена. Снова повернувшись к пареньку, он сказал: — Что ж, считай, что тебе повезло, парень, — он положил руку тому на плечо и снисходительно улыбнулся. — Мы пришли сюда с целью устранить эту проблему, — слукавил немного, но надо было вызвать у парнишки доверие. — Как твое имя? — Мэтт, сэр. — Хорошо, Мэтт. Можешь сказать нам точно, где его логово? — Да, конечно, — мальчик посерьезнел и выправился, явно осознавая важность дела. — К западу отсюда, в стороне от Тэйт-стейшн рядом со старыми путями есть заброшенный склад — большой, его трудно не заметить. Замок там сломан, и проникнуть внутрь нетрудно. — Отлично, — Аркен довольно усмехнулся и, подумав, добавил: — Ты идешь с нами. — Чт... подождите, что? — опешил мальчишка. — Ну, мы всё-таки тут недавно и не так хорошо знаем местность. А с проводником сразу придем куда надо, — он усмехнулся, увидев мелькнувшую тень страха на лице паренька. — К тому же, мне надо удостовериться, что ты говоришь правду. — Эй, я бы никогда... — начал было Мэтт, но осекся, когда Аркен поднял арбалет и наставил острие болта под подбородок мальчишке. — В нашем деле никому на слово верить нельзя. Если говоришь правду, то приведешь нас туда. — Послушайте, я не хочу попасть в лапы чудищу... — проговорил Мэтт. — Брось трусить, щенок, — в нетерпении оборвал его Аркен. — Видишь это? — он поднял свой арбалет. — Эта крошка способна с одного удачного выстрела убить зверя в десять раз больше меня размером. А нас целый отряд, — он показал рукой на собравшихся охотников. — Пока ты с нами, ты в безопасности. А теперь, будь так добр... — он чуть оскалился, обнажив короткие клыки. — Проводи нас к этому месту.➸
Старый склад находился на пустом забетонированном участке земли в стороне от тупиковой ветки железной дороги, откуда к нему вел крутой глинистый спуск. Это было большое кирпичное здание, которое возвышалось внушительным темным силуэтом и было закрыто от чужих глаз неподвижными формами деревьев и кустов. Как и сказал мальчишка, место давно было заброшено, о чем свидетельствовали трещины в асфальте с пробивавшейся из них травой, выпавшие кое-где стёкла окон и цепляющийся за кирпичные стены плющ. Фонари на фасаде здания давно перестали гореть. Это место, подумал Аркен, даже не ощущалось частью города — тишина, стоявшая здесь, была почти неестественной. Он посмотрел на их проводника, стоявшего рядом и немного пригибающегося за зарослями кустов; тот, перехватив взгляд Аркена, молча кивнул и указал на обшарпанные ворота — вход в здание. Они с отрядом подошли ближе: высокие деревянные двери заметно покосились, однако по-прежнему стояли в петлях. Замок отсутствовал — Аркену достаточно было просто толкнуть одну из дверей, чтобы та тяжело открылась. Он поднял арбалет и, кивнув остальным Венаторам через плечо, первым неслышным шагом вошел внутрь. Изнутри склад выглядел ещё больше, чем снаружи: это было просторное помещение с высокими стенами и пологой двускатной крышей, которую поддерживали деревянные стропила. Аркен, тихо ступая, прошел дальше, скользя взглядом по периметру; помещение было почти пустым, только по углам кое-где валялись ящики, затянутые паутиной. Тут не было совсем темно: через верхнюю часть здания тянулись длинные горизонтальные окна, сквозь которые внутрь пробивался лунный свет, в котором плавали редкие пылинки. Что-то в стороне привлекло внимание Аркена; повернув голову, он осмотрел дальнюю часть склада. В одном месте высокая крыша обвалилась, и сквозь дыру наверху лился столп лунного света, ярко освещая пятачок земли под ней. А внизу, среди обломков кровли и кирпича, на потрескавшемся каменном полу... лежало несколько огромных черных перьев. — А пацан не солгал, — с усмешкой оглянулся на Аркена один из его парней и поднял арбалет. — Каков план? Дожидаемся, пока оно прилетит? — Необязательно, — тихо ответил Аркен и обернулся к парнишке, стоявшему рядом: — Эй, ты. Иди туда, к провалу. — Он указал арбалетом на пятачок света на полу. — С ума сошли! Вы хотите использовать меня как приманку? — возмущенным шепотом ответил Мэтт. — Я сказал, пошел туда, — Аркен схватил его за капюшон кофты и грубо вытолкнул вперед. — Сказал же, с тобой ничего не случится. Внезапно за их спинами раздался громкий рык, заставив охотников от неожиданности отступить вглубь помещения. Обернувшись на звук, Венаторы вздернули арбалеты — и Аркен успел увидеть, как перед его глазами мелькнула огромная тень неведомого существа. Рука с оружием отреагировала мгновенно. — Огонь! В воздухе просвистели первые болты — но, прежде чем они нашли свою цель, в стороне от охотников раздалось ещё более громкое утробное рычание, а затем справа пронеслась вторая тень. «Их тут двое?!» Нацелившись, Аркен выпустил в чудище пару болтов, но то было слишком быстрó и, промахнув одним прыжком футов десять у него перед глазами, скрылось во тьме. Не успел он выдохнуть, как воздух снова наполнился звуками рычания — уже с нескольких сторон одновременно. — Да сколько их здесь?! — воскликнул один из охотников. — Встать кругом! — скомандовал Аркен, и Венаторы, не мешкая, встали спиной к спине, нацелив перед собой арбалеты. В этот момент звериные тени, казалось, хлынули к ним со всех сторон: они с рычанием выпрыгивали из темных углов, неслись прямо на охотников, резко меняли направление, избегая выстрелов, или прыгали над головами у охотников, заставляя тех стрелять вверх. Их рык громким эхом отдавался от высоких стен, смешиваясь со вскриками Венаторов и звуком выпускаемых болтов. — Да откуда они лезут!? — Стреляй! Происходящее превратилось в полный хаос. Невозможно было разобрать, сколько монстров было внутри: глаз успевал разглядеть только бессчетные лапы, хвосты и оскаленные пасти. Казалось, они были всюду одновременно. Охотники уже не убирали пальцы со спусковых крючков, выпуская по целям с полдюжины болтов за раз, но чудищам было хоть бы хны; их силуэты мелькали в полосах лунного света, чтобы так же быстро раствориться в тенях. Они не атаковали — но и не давали Венаторам ни малейшего шанса опустить арбалеты или перегруппироваться, окружив их постоянно двигающимся, рычащим кольцом. В какой-то момент Аркен, выпустив целый барабан и в спешке меняя его на запасной, понял, что он дезориентирован: рёв чудовищ доносился, казалось, отовсюду, отзываясь звоном в ушах, а звериные тела рябили в глазах, оставаясь всё такими же недосягаемыми. Он не мог сделать даже короткую передышку — каждую секунду приходилось реагировать на новое движение или звук. За всё время, что он провел охотником, он впервые с таким столкнулся. В голове мелькнула мысль, что ещё немного, и запаса болтов может не хватить... Тяжелый звук прыжка раздался за его спиной, буквально в шести футах от него — они становились смелее! Резко обернувшись, Аркен в ярости выстрелил прямо в рычащего зверя перед собой последние три болта — и в ярком свете луны увидел, как они пролетели туловище твари насквозь и со звоном ударились о дальнюю стену. «Что за чертовщина?!» — пронеслось в голове у Аркена. Единственное объяснение — колдовство, иначе и быть не могло... — Венаторы! Берегите болты! — прокричал Аркен, но его крика не было слышно за рёвом чудищ и звуком спусковых механизмов; да и его в любом случае не стали бы слушать — его люди паниковали, находясь в опасной близости от непонятных зверей, и реагировали по наитию — уже не атакуя, а защищаясь, превратившись из охотников в жертв. Долго так продолжаться не могло, и очень скоро худшие опасения Аркена сбылись: минуты непрерывной стрельбы неизбежно привели к тому, что отряд исчерпал свои боезапасы. В какой-то момент последний болт, прорезав тьму, звякнул о кирпичную стену, и чудовища явно это почувствовали — они прекратили свою хаотичную пляску и остановились, сверкая глазами. Аркен, игнорируя своих чертыхающихся соратников, встал в стойку и глянул исподлобья на скалящихся тварей, готовясь к их неминуемой атаке. Однако ровно в тот же момент какофония звериного рычания вдруг оборвалась; огромные тени, кружившие вокруг них, растворились во тьме, словно их и не было. В здании воцарилась звенящая тишина. Аркен, нахмурившись, опустил бесполезный теперь арбалет. Венаторы в недоумении переглянулись. — Что, черт побери, это было? — произнес в наступившем молчании один из охотников. Только этот вопрос слетел с его губ, как перед отрядом, отрезая путь к выходу, с рычанием выпрыгнули две исполинские фигуры — и Аркен невольно сжал рукоять пустого арбалета, проклиная себя за то, что израсходовал всю амуницию. Чудовища встали во весь рост, на добрых две головы возвышаясь над Венаторами. Эти, понял Аркен, точно были настоящими. Они выглядели как что-то среднее между человеком и зверем и стояли на двух задних лапах; тот, что справа, был с серым мехом и красными глазами, а тот, что слева, был чёрен как ночь и чем-то походил на кота. У обоих были мощные лапы-руки с внушительными когтями и длинные клыки. Их оскаленные пасти до жути напоминали чудовищные ухмылки, и Аркену показалось, что в рыке черного монстра он слышит хриплый смех. Он отогнал эту бредовую мысль, лихорадочно думая, как теперь действовать. Охотники рядом с ним похватались за ножи; Аркен только стиснул зубы, зная наверняка, что это было тщетной мерой. Сталь вряд ли чем-то поможет против настолько огромных чудищ, ещё и вооруженных клыками и когтями. Он обернулся и встретился взглядом со своим горе-проводником — только теперь вспомнил о нём: всё это время паренек был позади отряда, видимо, пригибаясь к земле, чтобы избежать огня, и теперь как ни в чём не бывало поднялся, отряхивая штаны. — Тупица! — не выдержав, прорычал Аркен в его сторону. — Ты говорил, что тут крылатый монстр — а это что? — он махнул пустым арбалетом в сторону звероподобных чудовищ, возвышавшихся перед его отрядом, однако не спешивших атаковать. — Видимо, его друзья, — неожиданно спокойным голосом, никак не подходящим ситуации, произнес мальчишка. От его невозмутимого взгляда Аркену стало не по себе. — Но, раз уж вам так хочется увидеть именно крылатого монстра... — он отделился от охотников и неторопливо прошел к кругу лунного света, в котором лежали черные перья, а затем повернулся лицом к собравшимся и кинул взгляд на Аркена, взиравшего на него с непониманием, — ...то я с радостью покажу вам его. Слова застряли у Аркена в глотке, когда он увидел, как ровно после этих слов по телу паренька пробежала дрожь. Согнувшись, он схватился за голову, и из его груди вырвался болезненный полукрик-полустон; тотчас тело его объяло странное млечно-белое сияние, заставившее Аркена прикрыть лицо рукой. Однако он не мог не видеть, как сияющий силуэт обрел новую форму: за считанные мгновения тело заметно увеличилось в размерах, тремя острыми отростками от него ответвились новые конечности, быстро приобретающие отчетливые очертания. Несколько мгновений — и сияние спало, явив Венаторам совершенно новое существо. Ошибки быть не могло: это был монстр, за которым они охотились всё это время. Огромные черные крылья зловещими темными формами возвышались над своим обладателем; лунный свет, падающий на изгибающиеся вершины, заставлял их выглядеть неестественно острыми. Тело его, однако же, было на вид человеческим — хоть и возвышалось почти двухметровой фигурой и имело длинный ящероподобный хвост. У существа не было лица — его скрывала металлическая маска, по сторонам которой темными космами спадали волосы. Весь его облик внушал благоговейный страх, невольно приковывая взгляд к себе и заставляя кровь стыть в жилах — чувство, которое Аркен давно успел позабыть. — Ну как, доволен? — нарушил всеобщее молчание монстр, чуть склонив голову вбок; его хрипловатый низкий голос, приглушенный маской, отдался от стен пустого склада жутковатым эхом. — Во имя Нигеи... — невольно выдохнул Аркен, наконец сбросив с себя оцепенение. Ему доводилось слышать байки про сапиенcов, умевших превращаться в чудовищ — или скорее чудовищ, умевших прикидываться сапиенcами, — но в его мире таких не существовало, а легенды и бестиарии всегда описывали оных как полудиких, асоциальных отшельников, избегавших цивилизации. И представить, что на Земле он наткнется на подобное существо — ещё и достаточно умное, чтобы заманить весь его отряд в ловушку... Аркен ругнулся сквозь зубы. Он явно недооценил местную чудовищную фауну... но черта с два он позволит взять себя так просто. Глядя в упор на крылатое существо, Венатор молниеносно потянулся к поясу и вытащил из ножен двадцатидюймовый стальной клинок, по которому пробегали светящиеся ядовито-зеленым узоры. — Милая овощечистка, — фыркнул монстр с кошачьей мордой. Один из охотников опешил: — Оно... разговаривает? — Он, — прорычал монстр, сощурив глаза и недовольно прижав уши. — Да уж, никакого уважения, — с насмешкой в голосе произнес крылатый демон и сделал пару шагов в сторону группы, повернув голову к Аркену: — Для того, кто только что истратил все болты и загнан в угол, ты чересчур смелый... — Не приближайся, — прорычал Аркен и выставил клинок перед собой. — Последнее предупреждение, ты, пернатая тварь: ещё шаг, и я... Его слова прервала яркая зеленая вспышка света, ударившая по земле прямо перед ним. Аркен со вскриком отпрянул и посмотрел вниз: в паре футов от его ног каменная гладь пола потрескалась, а в самом центре камень пробило на пару дюймов вглубь; вокруг валялась отколовшаяся каменная крошка. Чем бы ни было это существо, с ним были шутки плохи. — А это моё последнее предупреждение, — с металлическим отзвуком в голосе произнес демон, дернув хвостом; его пустые, жуткие глаза горели ядовито-зеленым светом через прорези в маске. — Убирайте оружие, и никто из вас не пострадает — а потом мы поговорим. Серый зверь, стоявший в стороне, глухо зарычал, словно выражая своё согласие с чернокрылым. — Я не стану о чём-то там говорить с нелюдем, — процедил Аркен, — особенно с тем, кто прячет свою морду за маской и прикидывается мальчишкой-землянином. Демон вдруг рассмеялся; маска отражала его смех резким металлическим эхом. — Ну да, соглашусь, это производит не самое лестное впечатление обо мне, — он немного склонил голову вбок и с усмешкой в голосе произнес: — Вот только я никем не прикидываюсь. Смотри. Он поднял руку к лицу и, коснувшись пальцами металла, одним движением снял маску с себя. Холодный свет луны выхватил из тьмы его лицо — и Аркен с удивлением признал в этом облике повзрослевшего мальчишку: те же точеные черты лица, тонкий нос и темные брови, теперь недовольно сведенные к переносице. От человеческого обличья его отличали только глаза: лишенные зрачков и радужки, они светились жутковатым потусторонним светом. Венатор невольно поймал себя на мысли, что ему хотелось одновременно смотреть в эти глаза и отвести взгляд. — Ну вот, теперь, когда все маски сняты, давай познакомимся по-человечески, — с усмешкой произнес чернокрылый. — Как твоё имя? — Аркен, — помедлив, ответил охотник. — Хорошо, Аркен. Кто вы такие? — Венаторы, — холодно произнес Аркен, выпрямившись и глядя прямо в пустые глаза демона. Он немного опустил руку с клинком. — Мы — охотники на чудовищ, путешествующие по разным мирам. — Очень приятно, — саркастично ответил чернокрылый. Он обошел отряд сбоку — охотники с краю в страхе отстранились, — подошел к своим монструозным соратникам и встал между ними, скрестив руки на груди. Он снова обратил взгляд на Аркена и степенно произнес: — Позвольте представиться и нам: Регенты Земли, хранители магии Сердца Земли и союзники Стражниц бескрайних измерений. Аркен удивленно отступил на шаг; меньше всего он ожидал услышать такое. Его соратники издали удивленные вздохи, недоуменно переглядываясь. — Стражниц? Тех самых Стражниц? — переспросил Венатор. Если кто-то из Кондракара прознает о них, у них могут быть проблемы... — Да, да, девушек-фей, спасающих миры с помощью сил природы, которых призывает Кондракар. Вы же ходите по другим измерениям, почему ты так удивлен? — Признаться, я совсем забыл о них... — с заминкой проговорил Аркен, наконец убирая клинок обратно в ножны. — В нашем мире о них только рассказывают легенды — в последний раз они призывались задолго до того, как я появился на свет. Значит, Кондракар призвал новое поколение? — Ещё два года назад. Так как они защищают все миры, мы помогаем им здесь, на Земле, которая временно находится под нашей протекцией. — Регент немного раскрыл крылья. — И как представитель Сердца Земли, я спрашиваю: что вы здесь делаете? — Мы пришли, услышав о чудовищах, которые появились на Земле, в этом городе... — замявшись, ответил Аркен, теперь чувствуя себя полнейшим идиотом. — И решили, что вас это касается? Если в Хетерфилде и были чудовища, они были посланы врагами Стражниц из других миров, — Регент опустил взгляд вниз, словно задумавшись о чём-то; на его лице на миг пробежала тень. — Но с ними давно покончено. — Подняв голову, он посмотрел Аркену в глаза и твёрдо произнес: — Кого устранять или нет, решать не вам. Если здесь и появятся злонамеренные существа, угрожающие людям, это будет нашей заботой. И сомневаюсь, что кучка идиотов с арбалетами справится с работой лучше нас — и уж тем более Стражниц. — Мы охотники! — гневно воскликнул Аркен, но тут же осекся — серый зверь оскалился и зарычал в его сторону; у него явно было на этот счет своё мнение. — Будь вы действительно охотниками, вы бы охотились на зверей ради пропитания или защиты, а не слонялись по разным мирам как стая шакалов, выискивая, какое бы ещё существо пристрелить, — не без яда произнес чернокрылый. — Особенно когда никто, я уверен, не просит вас об этом. Ну, моя маленькая сценка не в счет — кстати, минус сто очков к карме за использование невинного очевидца в качестве наживки. Мерзкие вы типы. — Ну, всё это в любом случае уже в прошлом, — вдруг улыбнулся кот-монстр, демонстрируя чудовищные клыки. — Вряд ли после сегодняшней ночи они продолжат этим заниматься. — Вы нас убьете? — округлил глаза Аркен. — Мы совсем чокнутые, по-твоему? Просто осведомим Кондракар о вашей шайке. — Цетос мне судья, — произнес Аркен — и, ко всеобщему удивлению, сделал шаг вперед и опустился на одно колено перед Регентами. — Это было большой ошибкой с моей стороны. Клянусь Сердцем Нигеи, моей родной планеты, что мы больше не ступим на Землю и не будем охотиться в её пределах. И, — прибавил он, — не станем более убивать без надобности. Крылатый Регент чуть склонил голову вбок. — Хм-м... Как думаешь, Хагглс, стоит дать им шанс? Серый зверь, названный Хагглсом, фыркнул и сложил руки на груди. — Так, один воздержался... — с иронией произнес Регент. — Наполеон? — Обычно те, кто клянутся Сердцами, настроены серьезно, — хмыкнул кот. — Хотя я бы повысил цену за наше молчание. — Он строго посмотрел на Аркена: — Ты сказал, что вы путешествуете по разным мирам. Как насчет того, чтобы переквалифицироваться в обычных охотников и не совать нос за пределы своего мира? — Но– но мы же... — запнулся Аркен. — Эй, ты его слышал, — прервал его крылатый Регент, выступая вперед. — Никаких больше межпланетных сафари — и считайте, что вы легко отделались. Мы не терпим тех, кто заявляется в чужие миры без хорошей причины. И если ваша шайка продолжит этим заниматься, то поверь... — он сверкнул глазами, — мы об этом узнаем, и мало вам не покажется. Хагглс рядом с ним согласно рыкнул. Аркен стиснул зубы, но понял, что лучше не спорить. Если за иными мирами теперь снова смотрят Стражницы, в любом случае не стоит искушать судьбу... И в конце концов, это лучше, чем понести наказание за нарушение межпространственных границ — из того, что он знал о Кондракаре, они не слишком жаловали тех, кто проникал в другие измерения без их на то одобрения. По крайней мере, сейчас мудрее будет переждать. Помедлив, Аркен склонил голову. — Хорошо. Обещаем впредь не покидать Нигею. Кот-великан усмехнулся и скрестил руки на груди. — Вот и славно. А сейчас можете убираться. И без вас дел полно. Аркен кивнул и поднялся на ноги. — Ох, и заберите с собой свои боеприпасы, — крылатый Регент махнул рукой на пол склада, усеянный арбалетными болтами. — Прибирать ещё тут за вами... Аркен кивнул своим компаньонам, и те повиновались. Убрав свой собственный арбалет за спину, он снова повернулся к троице: — Гхм... Регенты, верно? Могу я спросить..? — Валяй, — пожал плечами чернокрылый. — Зачем надо было устраивать всё это? — он обвел руками пространство, имея в виду произошедшее несколько минут назад. — И что это вообще было? — Пара простых иллюзий и звуковое сопровождение, — ответил кот и мягко усмехнулся: — Наш главный профиль, если можно так выразиться. — И вы бы в любом случае не стали нас слушать, будь вы при оружии, — фыркнул крылатый Регент и с прищуром посмотрел на Аркена: — Ты со своими молодчиками полчаса назад обсуждал, как меня прикончить, и называл меня чудовищем. Не удивляйся, что я воспринял это как личное. Аркен только коротко кивнул, в некотором смущении отведя взгляд в сторону. Когда его люди собрали всю амуницию, он достал устройство, открывающее порталы, и, помедлив, снова повернулся к Регентам: — Простите за это... хм-м, недоразумение. Мне жаль, что нам пришлось потратить ваше время и наверняка отвлечь вас от важных дел. Кот-монстр, которого его крылатый соратник назвал Наполеоном, негромко фыркнул в усы — видимо, его позабавил излишне формальный тон Венатора. — Прощаем, — коротко ответил крылатый Регент, снова надевая маску. — Надеюсь, больше не свидимся. Аркену не нужно было намекать дважды; он поднял устройство и, активировав его, открыл разрыв в пространстве. Дождавшись, когда его отряд пройдет через портал, он сам шагнул к сияющему разрыву, думая о том, какой донельзя странной оказалась эта ночь. Задержавшись перед проходом, он бросил на Регентов последний взгляд через плечо — и услышал, как котоподобный великан миролюбивым тоном произносит, обращаясь к сотоварищам: — Ну, теперь можно и домой, к рыбке и блюдечку с молоком... «Ненормальная планета», — только и успел подумать Аркен, прежде чем его поглотила синева портала.